Руди быстро вскочил на ноги и бросился к нам, но не прятаться за спину мага, а наоборот, прикрывая его своим телом. Тварь тоже поднялась на лапы и прижалась к земле, изготавливаясь к прыжку. Некромант перехватил посох двумя руками, вурдалак выставил перед собою скрещенные лезвия, а я… А я подобрал с земли ветку и поджег ее несложным заклинанием. Поднял повыше, освещая пространство вокруг. Похоже, грайверу это не понравилось, он коротко рыкнул и немного сдвинулся назад, стараясь выйти из освещенного круга.
— Три шага. Мне нужно, чтобы он приблизился на три шага, — прошептал старик.
И Руди тут же бросился навстречу монстру. Не добежав нескольких шагов резко остановился, швырнул неведомо когда оказавшийся в его руке камень прямо в лоб твари и побежал назад, к нам.
Возмущенный столь наглой выходкой могильщик рванул за ним следом. Я мысленно очертил на земле линию в трех шагах от некроманта. Да с такого расстояния тварь до него с легкостью дотянется! И в этот момент, почти добежав до этой «черты», Руди упал на землю и покатился назад, прямо в ноги изготовившегося к прыжку чудовища.
Грайвер запнулся о неожиданное препятствие и упал прямо под ноги некроманту. И маг тот час же обрушил на тварь град ударов, яростно молотя ее своим посохом. Похоже, прикосновения посоха были крайне болезненны для твари, она пыталась прикрыться лапами и взвизгивала при каждом попадании. Старик бегал вокруг, нападая с разных сторон и не давая могильщику опомниться. Я, было, шагнул вперед с пылающей веткой в руках, но меня остановил гневный окрик колдуна.
— Не приближаться! Никому!
Наконец, отскочив от визжащей твари, мессир Карах перехватил посох у самой верхушки и вонзил его острым концом в землю, выкрикивая какое-то заклинание. И тут же прямо под монстром из земли полезли… руки! Мертвые, покрытые гниющей плотью руки! Они крепко ухватили могильщика за лапы, не позволяя ему сдвинуться с места.
— Руби ему конечности, — скомандовал запыхавшийся некромант Руди.
Ударила кость о кость, и в несколько ударов вурдалак перебил твари лапы, пинками отбрасывая их в стороны.
Потом некромант каким-то заклинанием связал грайверу пасть и по воздуху перенес его в повозку — точно так же, как он дотащил своего спящего приятеля до бассейна там, в бане. И уже через пару часов поднятые колдуном жеребцы дотащили покойницкую телегу до здания Бестирума…
— Подождите! — в голосе призрака звучало отчаяние. Еще бы, за разгуливающего по городу могильщика его по протоплазме не погладят! — Пожалуй, я смогу оформить заявление задним числом.
— Меня устраивает, — некромант вернулся к регистрационному столу, — меня зовут мессир Карах.
— Итак, мессир, сейчас я принесу ваши две тысячи…
— Не понял. Две — это за мертвого могильщика, а за живого вознаграждение вдвое выше!
— Предлагаю остановиться на трех. Мне и так приходится идти на служебное нарушение.
— Годится, — сжалился над призраком некромант, — только чтобы полновесным золотом. Мне иногда приходится иметь дело и со Светлыми.
— Как мессиру будет угодно, — не стал спорить тот.
Призрак вышел из комнаты, пройдя прямо через стену, а через некоторое время в дверь вошел мальчишка-зомби, который нес на вытянутых руках поднос с туго набитым кошелем. Некромант довольно хмыкнул — прикосновение золота для умертвий болезненно, и, вздумай мальчишка стащить хотя бы монетку, лишился бы пары пальцев. Неторопливо пересчитав золото, Карах довольно кивнул появившемуся призраку и вышел. Мы с Руди последовали за ним…
Маг отпустил нас, не дожидаясь утра, и мы поспешили вернуться в «Бюро», давно ставшее моим домом. Вурдалак разогнал нескольких просителей, убедившись в их неплатежеспособности, и мы с удовольствием завалились в кровати, обмениваясь впечатлениями, прежде чем отойти ко сну.
— Ну и как тебе наш хозяин? — поинтересовался я.
— Впечатляет. Видал, как он хлестал ту тварь? Он в прекрасной форме, и не только для своего возраста, и не боится лезть первым в драку. Похоже, он вообще ничего не боится!
— Да, он полон сюрпризов. Не ожидал от старика такой прыти. Опять же, маг не из последних…
— И платит втрое больше. Представляю, сколько он заработал за одну эту ночь!
— Не понял… Ты что это — хозяина сменить удумал? И вообще, здесь я должен о деньгах думать, а не ты. А твоя задача охранять мое тело.
— От кого — от пауков? — отмахнулся Руди. — Не бойся, я хозяев на переправе не меняю. Пока ты платишь — я работаю. Да и с тобой весело. Никогда не знаешь, где окажешься, и с кем. Демонессы, вампиры, некроманты…
— Тюрьма, кладбище, каменоломни… — угрюмо продолжил я список. — А вот я бы к нему в ученики пошел. Жаль только, что даром не вышел. Ладно, давай спать. Мне бы хотелось еще успеть на рынок заглянуть перед работой, прикупить кое-чего для бала.
— Чеснок, осина, святая вода?
— Для начала хотя бы маскарадный костюм.
— Давай ты оденешься в вурдалака, а я в человека? — предложил Руди.
— Агр-хр-мня… — отозвался уже уснувший я…
* * *Разумеется, пройтись по рынку мы не успели — итак пришлось бежать сломя голову, чтобы успеть вовремя предстать перед нашим хозяином, даже пообедать не успели. А с учетом того, что мы также остались без завтрака, перед мессиром Карахом предстал слаженный квартет из меня, Руди и наших протестующих желудков, постоянно вмешивающихся в беседу.
— Итак, вы, двое… — некромант сидел в глубоком кресле и рассеяно поглаживал посох, лежащий у него на коленях, — вчера вы доказали, что я еще не разучился разбираться в людях… и нелюдях.
— Рады стараться, господин! — выпалил я, стараясь заглушить бурчание в животе. Маг нахмурился и пристально уставился на меня.
— Я приглашен на одно мероприятие, которое состоится через несколько дней в замке герцога Мергейла. Если это вам ни о чем не говорит, то поясняю: герцог — представитель одного из самых древних и влиятельных кланов вампиров.
— Вампиров? Это те, которые пьют кровь? — вспомнил я о своей роли болтливого слуги.
— Это те, которые владеют третью земель к западу и охраняют западный участок Стены! И мне не хотелось бы отправляться туда всего лишь с парой телохранителей и без слуги, способного носить мой посох. Все же, это бал-маскарад, а не деловая встреча, и я рассчитываю хорошенько повеселиться.
Мы с Руди недоуменно переглянулись. Этот старик, разменявший не один век, отправлялся на маскарад, чтобы развлечься? Впрочем, сегодняшняя ночь тоже была вполне веселой.
— Ты! — ткнул он пальцем, — Я видел, как зажег ветку. Тебя кто-нибудь обучал магии?
— Моя бабушка была ведьмой, и показала пару трюков, — смирено опустив взгляд, пробормотал я. О том, что таких «бабушек» был с десяток, а обучали меня годами, предпочел умолчать.
— Понятно… В общем, я вас обоих беру с собой. Но сперва ты пройдешь инициацию.
— Чего? — переспросил я, не забыв удивленно открыть рот.
— Через десять минут жду тебя в своей лаборатории. Познакомлю вас с М'харом, — он снова погладил свой посох, встал и направился к выходу.
— А я? — подал голос Руди.
— Отыщи Хаззака. Оружие и доспехи, как я понял, тебе не нужны, так что возьми у него амулеты.
Некромант вышел. Пожав плечами, я последовал за ним.
Спросив у слуг дорогу к лаборатории, я отыскал узкую лестницу, ведущую вниз, и начал осторожно спускаться по ней. Здесь было темно, а потому каждую ступеньку приходилось нащупывать ногой. И тут вспыхнул свет. Точнее, мне так показалось, потому что от внезапного удара сбоку голова взорвалась от боли, а яркие вспышки почти ослепили меня, прежде чем я потерял сознание. Опять…
Глава 21. Посох и удавка
Очнулся я в лежачем положении. Глаза закрыты, но сквозь веки пробивался слепящий свет, так что я решил пока глаз не открывать. Судя по звукам, вокруг никого не было, а вот если слуху не доверять, то… Рядом кто-то определенно был, и настороженно наблюдал за мною. Я еще не понял, откуда я это знал, и как понял, что неизвестный находится именно справа от меня. Словно от него исходили вполне ощутимые потоки эмоций. Неодобрение. Настороженность. Любопытство.
Я все же рискнул повернуть голову вправо и осторожно приоткрыть один глаз. Света в помещении было более чем достаточно, но никого увидеть мне не удалось, словно незнакомец знал, что я смотрю на него, и спрятался. Но мои ощущения ничуть не изменились. Кто-то по прежнему не сводил с меня взгляда, причем там, откуда я его чувствовал, не было никого. Дощатая стена. Заваленный всяким барахлом стол. Стул, накрытый белой тканью, на которой ярко выделялся черный некромантский посох. Посох! Я готов был поклясться, что когда мой взгляд упал на него, ощущение неприязни усилилось.
— Здесь есть кто-нибудь?! — выкрикнул я в пустоту, но никто не отозвался.
А посох, тем временем, манил, притягивал, и я постоянно ловил себя на мысли, что мой взгляд постоянно натыкается на него, куда бы я не пытался посмотреть. Что за священство?
Наконец, я набрался решимости и попытался принять сидячее положение, это удалось не сразу: меня мутило и пошатывало, словно после хорошей попойки. Странно, но голова не болела, хотя я был готов поклясться, что кто-то хорошенько по ней приложился, прежде чем я потерял сознание.
— Но еще страннее, что посох лежит здесь, а его хозяина нет поблизости, — пробормотал я, — Он ведь собирался провернуть какой-то ритуал, чтобы связать…
И тут словно что-то щелкнуло, и все картинки головоломки встали на места. Проклятый колдун уже провел свой проклятый ритуал, и эти проклятые ощущения вызывает его проклятый посох!
Ощущения изменились, словно… словно посох смеялся надо мною! Или как там его называл некромант? «М'хар» — имя тут же всплыло в памяти, хотя я был готов поклясться, что даже не расслышал, как Карах произносил его.
— Ну здравствуй, М'хар. Кажется, теперь я буду таскать тебя. Надеюсь, ты не слишком тяжелый.
Разумеется, посох не отозвался.
— Возьми его! — раздался со стороны входа в лабораторию голос некроманта. От неожиданности я вздрогнул: колдун вошел совершенно бесшумно.
С трудом встав на затекшие ноги, я шагнул вперед, едва удерживая равновесие, и ухватился за посох, словно он был спасительной соломинкой. Тот отреагировал раздраженным шипением — на уровне все тех же моих странных ощущений — но от этого прикосновения по моему телу разлилась теплая волна, и одеревенелость в затекших мышцах начала уходить.
— Он не особенно любит чужаков. Надеюсь, что вы с ним не подружитесь, — снова заговорил Карах. — Теперь и отныне тебе дозволено прикасаться к М'хару. Но не думай, что это делает тебя в чем-то особенным. Ты просто носильщик.
— Оно… Он живой? Из чего он сделан?
— А разве тебя это должно касаться? Не задавай лишних вопросов, и тогда ты не получишь ненужных тебе ответов. Все, что ты должен знать о посохе, ты узнаешь со временем. Или не узнаешь… Кстати, предыдущего носителя во время первого знакомства он ужалил.
Я едва не отшвырнул черный посох в сторону, словно ядовитую змею, но тот прилип к моим ладоням. Да и, если честно, мне почему-то вовсе не хотелось с ним расставаться.
— Через пять минут жду тебя наверху. Вместе с М'харом. И кстати. Нигде, никогда не оставляй его, а еще лучше, вообще не выпускай из рук. Чтобы не случилось. За сохранность посоха ты теперь отвечаешь своей душой.
Маг вышел, а я решил получше рассмотреть посох.
Он был длинный, и поставленный на пол доставал мне до плеча, но весил не так много, как можно было ожидать. Из черного шершавого материала, который мог быть деревом или костью. Расширяющийся к верхушке, он превращался в переплетение двух змеиных тел, которое оканчивалось одной головой. Это была кобра с распахнутым капюшоном, глаза которой заменяли два желтых камня. Пасть ее была открыта, словно готовая ужалить неведомого противника.
— Ну что ж, М'хар, будем знакомы. Меня зовут Кей. И теперь я буду таскать тебя за этим грозным стариканом.
Не знаю, какой реакции я ожидал. Ощущение постороннего присутствия покинуло меня, и посох теперь казался простой безжизненной деревяшкой.
— Ну и цербер с тобой.
Идти по лестнице с посохом в руках было неудобно, и я решил придумать какой-нибудь способ носить его, оставив руки свободными. Но это потом, а пока…
— Кей! Где ты пропадал? — налетел на меня Руди.
— В лаборатории, ты же сам слышал.
— Все два дня?
— Два дня?!
Ноги вдруг сделались ватными. Ни жажды, ни чувства голода я не испытывал, но зато теперь стало понятно, почему мне так тяжело было двигаться поначалу.
— Ну да. Я спрашивал у слуг и у Кастаниэля, но они ничем не могли помочь.
— Кастаниэль?
— Так зовут второго скелета, телохранителя нашего хозяина. Он бывший мечник. По молодости продал душу за умение владеть мечом, а когда в очередном сражении нашелся мастер искуснее, то, как и положено, попал сюда, за Стену.
— Ну надо же, а я думал, искуснее «продавших душу» по ту сторону никого нет.
— Как он объяснил, Тьме тогда понадобились новые воины… Его срубил Жнец.
Факелы на стенах затрепетали, а тени в углах сгустились при упоминании этих жутких существ.
— Ладно, потом поболтаем, — вспомнил вдруг я, — меня хозяин ждет.
— Меня тоже. Пошли вместе. Кстати, поздравляю, — кивнул он на посох.
— Не уверен, что есть с чем. Идем!
Некромант традиционно ждал нас в своем приемном кабинете. Едва я вошел в дверь, он хлопнул в ладоши, и посох, вырвавшись из моих рук, перелетел к нему.
— Ну как, вы успели подружиться? — сухо поинтересовался он. — Впрочем, мне плевать. Сейча подойдет Касс, и мы начнем.
Едва он договорил, дверь снова натужно скрипнула тем самым хорошо поставленным звуком, который никогда не получается случайно и производит сильный эффект на впечатлительных людей. Чтобы добиться такого скрипа, нужно нанять специального мастера или воспользоваться услугами крошки-скрипача, мелкого беса, живущего в щелях запорных механизмов.
— Я здесь, хозяин, — пророкотал вошедший скелет. Он был одет в новенькие доспехи, а на боку его висел меч.
— Завтра на закате мы отправляемся в замок герцога Мергейла. С собой я беру пятерых слуг, включая моего нового носильщика посоха, и двоих телохранителей, вас, — указал он на Руди и Кастаниэля, — правда, телохранителей должно было быть четверо, но троих мы потеряли, — при этих словах он пристально посмотрел на вурдалака.
— То есть, мы едем к вампирам? — уточнил я.
— Очередной глупый вопрос, ответ на который я уже давал неоднократно. У кого-нибудь еще есть глупые вопросы?
Ответом ему была тишина.
— Вот и прекрасно. Кей, ты один остался без снаряжения. Вурдалак отведет тебя к Хаззаку, пусть тот подберет для тебя несколько амулетов. До завтра все свободны, за мной присмотрит Малыш. Отдыхайте. Предупреждаю сразу — с собой не брать никаких осиновых кольев, чеснока и прочего мусора, который может оскорбить наших хозяев.
— Или испортить наш вкус, — пробормотал я.
— У меня сегодня в Некроситете практикум по трупономике, студиозы будут учиться ревенантам рты зашивать. Не хочешь со мной прогуляться? — негромко, даже ласково поинтересовался Карах.
Я закрыл рот и отрицательно мотнул головой.
— Ты подумай. Все, до завтра.
Он отвернулся, давая понять, что прием закончен. Мы вышли, и я ткнул Руди в бок.
— Эй! А что за Малыш?
— Так хозяин называет Многоликого. Ту громадную тварь с кучей рук и морд по всему телу.
Из коридора «выкатился» толстячок-управляющий:
— Где ты ходишь? Я тебя уже давно жду! — проворчал он и ухватил меня за руку, — Идем со мной.
Хаззак привел меня в какую-то каморку, где на многочисленных полках стояли коробочки, ящички и шкатулки. Вокруг не было ни пылинками, а рядом с каждым предметом лежала табличка с вырезанными на ней символами.
Управляющий принялся носиться туда-сюда, хватая разные коробочки и тут же ставя их на место. Некоторые он открывал и доставал из них какие-то предметы, складывая их на столик. С того места, где я стоял было плохо видно, что именно он выбрал. Наконец, закончив, Хаззак повернулся ко мне.
— Вот. Эти амулеты ты должен всегда таскать при себе. Страх-камень, — прокомментировал он, протягивая мне круглый камень размером с голубиное яйцо, небесно голубого цвета.
— Зачем он мне? Швыряться в вампиров?
— Суешь в рот, смачиваешь слюной, и твой голос начинает нагонять страх. Правда, не всем тварям ведомо это чувство, так что думай, прежде чем его использовать. Вот. Змеезуб.
Вторым амулетом был длинный клык на веревочке, с выгравированной на нем змеей.
— Ослабляет действие любых ядов. Если вдруг что, то умрешь не сразу, а сперва помучаешься, — ухмыльнулся он, мигом напомнив своего хозяина, Караха.
— Запомню, — я взял амулет и сразу повесил его на шею.
— Хозяин не думает, что вампиры осмелятся тронуть его слуг. Но на всякий случай приказал дать вот это…
В мою ладонь легла фигурка летучей мыши с распахнутыми крыльями.
— Что это?
— Слыхал о магии подобий? Вредительские куклы, гомункулы, глиняные человечки?
Я утвердительно кивнул. Иногда ведьмы занимаются и таким чародействам, но меня этому не учили. Слишком опасная и серьезная магия для такого несерьезного человека, как я. Большой мастерицей в изготовлении тряпичных кукол у нас была тетушка Питония. Изготовленных ей куколок можно было использовать как для наложения порчи, так и для исцеления — довольно редкий дар!