— Сделана собственноручно нашим хозяином из кости настоящего вампира! Между прочим, еще живого, — прошептал мне на ухо Хаззак, встав на цыпочки.
— И что мне с ней делать? Иголками тыкать? Или приказы отдавать?
— А разве ты колдун? Или кукловод? Или некромант? Если вдруг на тебя навалится один из кровососов, постарайся его оцарапать. Тогда хозяин будет знать, с кого требовать плату за своего слугу.
Я судорожно сглотнул. Да уж, хороши перспективы. Впрочем, даже такая забота со стороны бесчувственного старика подкупала, к тому же, у меня появилась пара идей. Управляющий вытолкал меня из комнатушки и загремел связкой ключей.
— Это все?
— Да. Свою метку господин поставил, пока ты валялся без чувств, так что можешь быть свободен.
— Метку? Какую еще метку! — закричал я, но Хаззак удалялся по коридору, не оборачиваясь.
С Руди мы встретились на нашем месте — через два квартала от особняка Караха — и направились к себе домой. Нужно было припрятать все ценное и хорошенько все запереть перед отъездом.
— Ты тоже получил такие побрякушки? — спросил я его.
— Нет, у меня немного другое… Защитный амулет и веревка-самодавка. Ну и какая-то татуировка, чтобы меня не мог упокоить другой некромант, а наш хозяин всегда знал, где я нахожусь.
Вурдалак приподнял край рубахи, демонстрируя рисунок на груди, со стороны сердца. Я расстегнул пуговицы и посмотрел на свою грудь. Там была точно такая же татуировка, как и у Руди.
— Инквизитор меня благослови, — выругался я, — Ну и как нам теперь следить за этим кровососом, если старик будет следить за каждым нашим перемещением?
— Понятия не имею. Это ты у нас вредитель, ты и думай. А у меня мозги давно черви сожрали, — ободряюще похлопал меня по плечу мой телохранитель.
А возле дома нас ждал сюрприз. У самой двери лежало бесчувственное тело. Над ним о чем-то переговаривались двое громил, которых я уже имел несчастье лицезреть однажды. Заметив нас, один из них стукнул приятеля в плечо, указывая в нашу сторону. Я присмотрелся. На земле валялся зомби, ну а встречали нас, естественно, оборотень и человек,
— Эй, вредитель, что твоя проклятая дверь сотворила с Рырглу? Мы просто пришли узнать, собрал ли ты деньги.
— Поговорить? А мне кажется, что кое-кто тут пытался вскрыть мой дом! — указал я на оплавленные отмычки в руке лежащего зомби.
— Мы думали, ты заперся и не хочешь с нами разговаривать.
— Если я не ошибаюсь, то две недели еще не истекли.
— У нас сменилось руководство и правила, — пожал плечами главарь, — И лучше тебе прямо сейчас заплатить по хорошему, иначе…
Я замер и высыпал назад в кошель приготовленные монеты. Угрожать мне, вредителю? В присутствие моего телохранителя?
— И своим цепным мертвяком можешь меня не пугать. И на него управу найдем.
Вымогатель свистнул, и из тени дома вышла фигура, закутанная в черный переливающийся при каждом движении шелк.
— Жрец Морту! — испуганно выдохнул я.
Эти слуги одного их темнейших богов были способны вселить страх даже в бесчувственные сердца низшей нежити. Потому что Морту, бог разложения и гнили, даровал им особую власть мертвой плотью, благодаря чему темные жрецы упокаивали кладбища не хуже опытного некроманта, одними длишь молитвами, и почти не уступая на этом поприще священникам Светлой стороны. Правда, после так называемого прикосновения Морту мертвецы не возвращались в свои могилы, а превращались в кучи смердящей и безжизненной слизи.
Лицо жреца было скрыто клубящейся перед ним тьмой. Как я слышал, они делали так потому что их лица представляли собой кошмарное зрелище: непрерывно разлагающаяся плоть, которой коснулся сам Морту. Помеченные этим богом навсегда утрачивали человеческий облик и внешне, и внутри.
— Властью, данной мне Владыкой Морту… — начал молитву жрец, указывая затянутым в черный шелк пальцем на вурдалака.
Руди пошатнулся, словно от удара. Лицо его исказила жуткая гримаса, а рубаха на груди задымилась. Я ждал, когда же он выпустит свои смертоносные когти-лезвия, но тот медлил. А я ничем не мог помочь: жрец находился под защитой одного из сильнейших богов, и мои проклятья ему — что мертвому горчичник. Разве что по темечку его пристукнуть, но за мной пристально следили два головореза, не упуская из виду ни одного жеста.
— Сдохни! — прохрипел вурдалак, срывая что-то со своего пояса и бросая в служителя Морту.
Тот вдруг схватился за шею, словно задыхался. Руди прыгнул, одним махом преодолев разделявшее их расстояние, и всем своим весом обрушился на жреца, подминая его под себя и ломая, словно деревянную куклу. Выпустив лезвия, вурдалак одним ударом снес голову темному и отскочил.
Лежавшее тело вдруг задымилось и начало таять, покрывшись густым зеленым дымом. Мы все шагнули назад, стараясь не дышать — чтобы это ни было, лучше было держаться от него подальше. Череза пару минут все было кончено, и на земле остались лежать лишь изодранные лохмотья. С головой произошло то же самое.
— Еще жрецы в запасе есть? — деловито поинтересовался я. Ошарашенный главарь отрицательно мотнул головой, — Тогда убирайтесь вон, и прихватите свою падаль. Деньги будут в конце месяца, за все положенное время. Чем реже я буду видеть ваши мерзкие рожи, тем лучше будет для вас. Ясно?
Когда они убрались, унося с собою тело зомби, Руди подошел к останкам темного жреца и что-то подобрал с земли.
— Что это?
— Я тебе о ней говорил. Это веревка-самодавка, которую дал мне Хаззак. Она обвивается вокруг шеи и душит. Надо же, какая полезная оказалась вещица.
— Ага. Зато мне он всякого хлама насовал. Лучше объясни, как ты ухитрился устоять против жреца Морту, если должен был превратиться в кучу гниющего мяса от одного его взгляда?
Вместо ответа вурдалак содрал с себя остатки сгоревшей рубахи. Магическая татуировка на его груди теперь была больше похожа на рану от сильнейшего ожога.
— Мать моя могила, — прошептал Руди.
А я пообещал, что больше никогда не буду испытывать терпение мессира Караха…
Глава 22. Замок вампиров
Как показал печальный опыт Рырглу, мой дом, а точнее замок, вполне мог постоять за себя. Правда, оставались еще и окна, но мастер-кузнец что-то говорил о том, что запоры на них тоже связаны с замком — чтобы он не имел в виду, но всякие мерзкие насекомые избегали даже открытых окон, сворачивая прямо на лету, чтобы в них не угодить. Оставалось надеяться, что ворам тоже будет не так просто в них проникнуть. Когда разбогатею, непременно верну мастеру двойную стоимость этого шедевра.
Собственно, особо ценных вещей в доме не было: деньги по настоятельному совету Руди я давно определил в подходящий банк, а прочего хозяйства ее не успел нажить. В общем, сборы отняли всего пару часов, после чего мы наведались сначала к Кобритте, а потом на рынок.
Ведьма первым делом попросила посмотреть на наши амулеты и татуировки. Восхищено поцокав языком, она лишь покачала головой: такая магия ей не по зубам.
— Знаешь, а тебе идет, — жарко прошептала она, поглаживая мою грудь в том месте, где был нанесен рисунок.
Ее флирт казался неуклюжим и даже смешным в сравнении с тем, что обрушивала на меня вирра Кориана. Тем не менее, чтобы не расстраивать полувековую ведьму со внешностью роковой красотки, я быстро закончил наговор, который начал еще перед ее жилищем, и прикрылся «ледяным домом». Это одновременно и обидело ее, и польстило.
— Так ты говоришь, что отправляешься в пасть к стае голодных вампиров?
Почему-то она упорно игнорировала Руди, словно он был предметом обстановки. Кстати, так большинство ведьм относилось к нежити: ведь на живых мертвецов не действовали почти никакие ведьминские чары.
— Ну, не совсем так, но с пустыми руками там объявляться мне не хотелось бы. И еще. Может быть, ты знаешь какой-нибудь способ разговорить вампира? Вытащить из него правду?
— Есть один такой, — кивнула Кобритта, — Нужно вырыть яму и доверху засыпать ее белой солью. Засунуть туда вампира так, чтобы торчала одна голова.
— Гхм.
— …Потом нужно занести над его шеей топор или меч, и пообещать ее отрубить? Засунуть в мешок и выбросить в реку, если он не расскажет всей правды.
— А зачем нужна соль? — не понял я.
— Она быстро вытянет кровь, и вампир не сможет впитать ее через кожу. Но можно и без нее.
Ведьма ничем не смогла помочь. Правда, она дала мне мешочек, в который были вшиты различные травы. То есть, как дала — я заплатил за него всего две сотни лунаров, половину цены. Нося его на себе непрерывно, я мог не спать около трех суток — по словам колдуньи, вампиры были большими мастерами проникать в сны людей.
После чего мы отправились на рынок. Первым моим желанием было закупить побольше осиновых кольев и святой воды с чесночными булочками, но я прекрасно понимал, что все брать с собой это бесполезно и даже опасно, а потому мы заглядывали не в лавки охотников за нечистью, а к торговцам амулетами. Кто обратит внимание на безделушку, заклятую слабенькими чарами?
После чего мы отправились на рынок. Первым моим желанием было закупить побольше осиновых кольев и святой воды с чесночными булочками, но я прекрасно понимал, что все брать с собой это бесполезно и даже опасно, а потому мы заглядывали не в лавки охотников за нечистью, а к торговцам амулетами. Кто обратит внимание на безделушку, заклятую слабенькими чарами?
Впрочем, почти ничего полезного отыскать нам не удалось. Торовцы наперебой расхваливали свой товар, который, по их словам, мог защитить не только от вампиров, но и от самого Князя Тьмы. Но совали нам в руки всякий мусор, увидав который вампир не стал бы кусать лишь из жалости или из-за внезапного приступа смеха.
Мы запаслись дымовыми хлопушками и праздничными огнями, зачарованными иллюзиями. Ничего особенного, но чтобы пошуметь и отвлечь внимание — самое то, да и подозрения такие штуки не вызовут, ведь нас ждет бал-маскарад. Также я заказал себе перевязь ля того, чтобы было удобно таскать некромантский посох за спиной, а Руди присмотрел комплект метательных ножей с которыми, как оказалось, он весьма лихо управлялся. Помимо этого мы обзавелись парой амулетов, оберегающих вещи от воров и, разумеется, карнавальные костюмы. Я взял себе маску и огненный плащ демона, а вурдалак костюм какого-то зверя, похожего на медведя. Торговец сказал, что это «ро-со-ма-ха», монстр со Светлой стороны. У наряда даже когти имелись, длинные, под стать костяным лезвиям самого Руди.
Уже у самого выхода я, поддавшись импульсу, прихватил несколько коробочек с краской в виде порошка: синюю, золотую и белую светящуюся. Не знаю зачем, наверное, просто понравились цвета.
— Зачем тебе эта дрянь? — удивился Руди.
— Еще не придумал. Может, тебя ночью обмажу, а может, надумаю цвет волос сменить.
— Тоже мне, благородная дама, — фыркнул вурдалак.
* * *Отъехали мы на рассвете. Три кареты, в которых помимо хозяина разместились пятеро слуг и два телохранителя. Я ехал вместе с двумя слугами во второй карете, сжимая в руках посох, а Руди вместе с Кассом в первой охраняли некроманта. Никаких странных ощущений от М'хара больше не исходило, лишь легкая и даже приятная прохлада. Рассеянно поглаживая его, я расслаблялся, успокаивался, а потом и вовсе заснул, не выпуская посох из рук…
— Эй, лежебока, вылезай! — дверь кареты распахнулась, в нее заглянул Руди.
— Уже? Так быстро?
— Вообще-то мы ехали весь день без остановок, а ты дрых без задних ног и пропустил все веселье.
— Вы что, еще и развлекались?
— Наткнулись на гнездо жирунов, те двух лошадей завалили, прежде чем мы с Кассом успели опомниться. Хорошо еще, из слуг никто не пострадал…
И впрямь, теперь первую карету тащили не гнилльские полумертвые жеребцы, а сааме настоящие кони-умертвия, видать, поднятые мессиром, как тогда на кладбище.
Я осмотрелся. Кареты стояли на вымощенной шестигранными камнями мостовой посреди двора, окруженного стенами… Неподалеку стояли другие кареты, разных форм, цветов и размеров, их было много — десятки, а то и больше. И запряжены кареты были не только лошадьми: некоторых тварей мне даже рассматривать не хотелось. Хотелось надеяться, что эксцентричные хозяева просто решили приодеть в карнавальные костюмы и своих лошадок, но проверять, так ли это, решительно не хотелось.
Замок. Он возвышался над нами, закрывая собой почти полнеба! Его черные башни и шпили устремлялись ввысь, а стены то тут, то там были покрыты затейливыми барельефами. Украшали стены и башни статуи, изображавшие летучих мышей с горящими глазами-рубинами. Цепь факелов, едва-едва освещавших внутренний двор, где стояли кареты, тянулась до самых ворот. Лишь они да свет в узких окнах-бойницах замка — вот и все признаки жизни, которые мне удалось обнаружить. Кроме нас да запряженных в кареты существ, вокруг больше никого не было.
— А где вампиры? Где другие гости? — я поежился, ощущая на себе чьи-то взгляды, и покрепче вцепился в посох, словно тот мог защитить меня от непонятной угрозы.
— Все давно в замке, мы прибыли последними, — отозвался колдун.
Небольшие ворота, служившие входом в центральную часть замка, начали медленно открываться, и действие это сопровождалось таким отвратительным скрипом, что мне захотелось зарыться головой в землю. Не дожидаясь, когда они откроются полностью, мессир Карах зашагал к ним. Проходя мимо меня, он вытянул руку, и посох послушно прыгнул в подставленную ладонь, вырвавшись из моих рук. Легкое ощущение утраты мелькнуло и тут же пропало. Кажется, я уже начал привыкать к тяжести и легкой прохладе М'хара, и без него чувствовал себя немного неуютно.
Хотя… Я чувствовал его! Как посох удаляется вместе с некромантом, и готов был поклясться, что даже с закрытыми глазами смогу указать направление! Это было настолько ново для меня, что я даже не сообразил, что нужно делать: бояться, радоваться или не обращать внимания.
— Чего встал? Прочь с дороги! — один из слуг поравнялся со мной и оттолкнул в сторону плечом.
Не отвечая, я посторонился и недобро прищурился. Глазил влет, по движущейся мишени да еще и в полсилы, так что на особый эффект не рассчитывал. Однако, ноги нахала вдруг споткнулись друг о друга, и тот рухнул на землю, разбросав вещи.
— Чего разлегся? Прочь с дороги! — прикрикнул я и демонстративно перешагнул через слугу.
Тем временем из ворот показались выряженные в маскарадные костюмы слуги. Как и положено, они были в нарядных ливреях и при париках, однако их лица скрывали деревянные маски с навеки застывшими улыбками. Услужливо кланяясь, они подхватили часть веще и потащили из куда-то в сторону, вдоль правой стены.
— Эй, любезный, не подскажете, где можно переодеться? — дернул я за рукав одного из них.
— Я покажу вам вашу комнату. Там будут размещены все слуги мессира, — чопорно отозвался тот.
Обернувшись, я поймал взгляд Руди. Еще трое слуг с вещами присоединились к нам, и человек в маске повел всех по узкому проходу куда-то вверх.
— Слуги будут располагаться на третьем этаже, а господа и охрана — на втором, — пояснил слуга герцога, — настоятельно рекомендую без крайней необходимости не покидать своих комнат и общих залов на протяжении всех трех дней и особенно ночей. Поговаривают, что в замке водятся привидения.
Не знаю, была это шутка или нет, но я готов был поклясться, что там под своей маской он широко улыбался. Кстати, а кто вообще сказал, что это слуга, а не переодевшийся вампир?
— А где эти общие залы? И кухня? — поинтересовался кто-то из слуг.
На лестнице мы столкнулись еще с одной группой, и теперь нас было около десятка в сопровождении двух слуг в масках.
— Вся торжественная часть проходит на первом этаже, в Рубиновом и Гранатовом залах. Каждую ночь на замковом дворе будет устраиваться салют, а на третью ночь господа будут смотреть представление в Турмалиновом зале, но слугам туда хода нет. Кухня для слуг, находится ниже по этой же лестнице, в подвальных помещениях.
— Кормят-то здесь хорошо? — пробасил весьма упитанный мужчина, одетый в зеленую ливрею и с заячьими ушками на голове. Определенно, его хозяину не откажешь в чувстве юмора!
— Как на убой, — бесстрастно отозвался человек в маске, — Я вас покину. Надеюсь, что вы не доставите хлопот обитателям замка и их гостям. Обслуживать ваших господ будут замковые слуги.
— А зачем же тогда нужны мы? — удивилась довольно миловидная служаночка, которая сжимала в своих тонких пальчиках шкатулку, наверняка принадлежавшую ее хозяйке.
— Он же сказал — на убой, — не удержался я. Девушка испуганно ойкнула, а меня кто-то бесцеремонно ткнул в бок.
— Нельзя ли обойтись без подобных шуточек? Нам и без того неуютно, — усатый широкоплечий детина, больше походивший на стражника, чем на слугу, грозно нахмурился.
Я хотел обратить его внимание на то, что здесь находятся исключительно люди, причем ни одного — пожилого возраста, но решил промолчать. Вдруг это просто совпадение? Тем не менее, фигурку летучей мыши я переложил в карман поближе.
Разложив свои нехитрые пожитки в комнате, где расположились все пятеро слуг мессира, включая меня, я вышел в коридор, едва освещаемый тусклыми факелами. Сразу было видно, что мы находимся на половине слуг — ни единой картины, ковра и прочих излишеств. Лишь по восемь дверей с каждой стороны коридора, да пара плетеных корзин непонятного назначения в его начале и в конце.
Подойдя поближе к одной из них, я заглянул внутрь. Ничего интересного: клочки бумажек, огрызки яблок, пара непонятных обломков да разбитая глиняная кружка — просто мусор. Интересно, какой болван хранит мусор прямо в замке, да еще и расставив его по всему коридору? Даже по всему замку — я вспомнил, что видел несколько таких же картин по пути сюда.