— То молоко скислит, то занавески в косы заплетет… А то и вовсе — хозяину в башмаки нагадит. За двоих, гад, старается, только и успевай за ним прибирать.
— Прибирать? Это еще зачем? Вы же с конюшим духи места! Вам по природе своей зловредной положено вредить хозяевам, чтобы они вас умасливали и щедрые дары на откуп несли.
— Этот принесет, как же, дождешься. Ему проще собаку на меня стравить или святой водой углы окропить, чтобы проказничать не повадно было. Не те нынче времена, ой не те… Все вокруг ученые стали, нашего брата всяк обидеть норовит. Если порядка в доме не будет, то спрос с кого? С меня, вестимо! Уйти, сам понимаешь, не могу, спрятаться тоже — конюший живо хозяина на меня выведет, подхалим усатый.
— В общем, воюете с конюшим, значит. И хозяин тебя почем зря гоняет, — с напускной задумчивостью пробормотал я.
Домовой молча кивнул и шмыгнул носом. Потом снова почесался и деловито спросил:
— Так ты пришьешь моего хозяина?
— С чего это ты взял?
— Ну… Этот сказал… Который банник.
— Тааак. Во-первых, никто никого убивать не србирается. А во-вторых, нечего слушать всяких… — домашний дух заметно приуныл и обиженно засопел, — но жизнь и здоровье ему подпорчу. Разумеется, если ты нам поможешь, — закончил я.
— Нурф поможет! Нурф все сделает! — часто закивал тот.
Впрочем, я и не сомневался, что домовой согласится. Духи места и так чрезвычайно злопамятны и мстительны, а если его и впрямь так донимает конюший с молчаливого согласия хозяина, то я просто уверен, что ни одна чашка чая или миска супа в этом доме не обходится без смачного плевка домового. Который, между прочим, тоже вещь далеко не безобидная.
— В общем так. Для начала расскажи, кто сейчас в доме, и бывает ли такое, чтобы там никого не оставалось? Например ночью?
— Дома-то? Лекарь сейчас там, он за кобылой доглядает — та ногу подвернула…
— Погоди! Так он что, за лошадьми ухаживает?
— А за кем еще этому коновалу смотреть? Не за Мартой же, хотя та девка ладная, круглозадая, — глазки духа маслянисто заблестели.
И он начал рассказывать. Про мерзкого лекаря, у которого всегда с собой была чесночная настойка. И ведь знает же, проклятущий, что домовые ее на дух не переносят! И про кухарку Марту, которая приходила дважды в день, чтобы приготовить завтрак и ужин, и присмотреть за кроликами. Брызгая слюной, Нурф рассказывал про слугу дворецкого, который оказался зомби. И не простым, а потомственным дворецким из древнего лакейского рода, все тридцать поколений которого были исключительно дворецкими при каких-нибудь родовитых господах! Вышколенный слуга ни малейшего внимания не обращал на проказы шаловливого духа, а вредительские чары домового на него не действовали — живой мертвец, он всюду мертвец, будь он хоть дворецкий, хоть армейский генерал.
Я слушал его внимательно, стараясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Что-то мне показалось странным, и я попросил Нурфа повторить свой рассказ.
— Эй, человек, ты что — не слушал меня? — обиделся тот, — Я ж тебе говорю, Марта, она родом из-под Стальных Гор. У них там девки знаешь какие? Ух! Кровь с кровью! А какие у нее фоооормы, — домовой закатил глаза и попытался изобразить руками что-то круглое и большое, — видал бы ты, как он нагибается, чтобы кролика из клетки вытащить…
— Стоп! Какие еще кролики? Зачем ей кролики?
— Как зачем? На харчи… Хозяин специально их откуда-то привез, особой питательной породы. «Идут вкусно, да только не в пузо», — говорит он. Больно уж следит за весом своим. Лишнего не ест, хмельного не пьет…
— Ну конечно, — ухмыльнулся я, — а кто тут перегаром на меня дышал, аки зеленый змий во плоти?
— Так это я у лекаря стащил, — отмахнулся домовой, расплываясь у меня в глазах и растворяясь в воздухе. Похоже, заканчивалось действие наговора, позволяющего видеть незримое.
— И как часто он ест кроликов?
— На завтрак половинку непременно, и на ужин цельного. Каждый день их лопает. И больше никакого мяса или рыбы, одни только фрукты да овощи, словно и сам — кролик. Тьфу, мерзость!
— Так-так. Говоришь, они у него специальные какие-то? И чем же хозяин их кормит?
— Там за домом садок у него есть, в том садку растет травка особая. Ничем не пахнет, на вкус — ну трава травой, только кислая, — поморщился Нурф.
— Ясно. Только этой травой, больше ничего?
— Пробовал я им как-то краюху хлеба дать, так хозяин меня на конюшне запер на всю ночь. Конюший мне половину бороды тогда лошадям в гриву заплел, — пожаловался домовой. Эй, а ты чего скалишься? Ничего смешного в этом нету! Твои бы волосья, да в коский хвост вплести, ой посмотрел бы я, как ты за конем вприсядку бегать будешь!
Но я его уже не слушал. А улыбался, потому что только что нашел ответ на вопрос, который меня мучил больше всего…
* * *Расплывчатое пятно солнечного диска, едва заметное сквозь Туманный Слой, начало клониться к закату, удлиняя многочисленны тени…
— Давай! — я махнул рукой баннику, и тот рванул в сторону конюшни.
Видеть я его не мог — берег силы, — но зато почувствовал дуновение ветра. Скрипнули ворота, приоткрывшись едва-едва, но для шаловливого духа достаточно и этого.
Домовой был уже настороже, и едва ворота закрылись, вступил в игру. Где-то в доме раздался истошный женский вопль. А потом еще один, и вторящий ему мужской крик, полный ужаса. Входная дверь дома любезно приоткрылась, словно приглашая меня в гости. Впрочем, именно так оно и было.
Я быстро нашептал себе «ведьмин глаз», выскочил из-за кустов и, быстро перебежав через улицу, буквально влетел в распахнутую дверь. Внутри дома я был впервые, но прекрасно знал где что находится, благодаря подробному описанию, полученному от Нурфа. Итак, сначала вторая дверь налево, а потом в конец коридора и направо…
Пробегая мимо кухни, я не удержался от соблазна заглянуть в приоткрытую дверь. Судя по звукам, там было довольно весело. И это еще мягко сказано! Прямо на столе, забравшись на него с ногами, стояла и истошно орала молодая полноватая женщина. Формы ее и впрямь были довольно округлыми, но совсем не в тех пропорциях и недалеко не всегда в тех местах, чтобы пускать слюну. Вокруг стола неуклюже ковылял сгорбленный зомби в наряде лакея, довольно бодро — для ожившего мертвеца, конечно — размахивающий веником, которым он пытался поразить огромную черную крысу, улепетывавшую от него со всех лап.
Следом за лекарем — а это был именно он — бегал и улюлюкал домовой с кухонными ножами в каждой руке, обеспечивая себе алиби. В общем, увлекательное занятие на ближайшие минут десять было этим троим обеспечено. Надеюсь, что Йорхш отвлекал конюшего не менее эффективно.
Проскользнув дальше по коридору, я принесенным домовым ключом вскрыл дверь в комнату, которая мне и была нужна. Внутри было светло — даже очень светло! Светился буквально весь потолок, равномерным светом заливая всю комнату. Очень необычную, должен заметить. Вряд ли можно считать нормальной комнату, в которой три четверти пола покрыто аккуратно подстриженной травой серебристого цвета. Хотел бы я взглянуть на кроликов, которые ей питаются! Однако, это было бы слишком рискованно — соблюдающий какую-то строгую диету Эмилио держал зверьков в комнате, опечатанной охранными заклятиями, и я вовсе не был уверен, что смог бы с ним разобраться. Даже домовой не мог проникнуть в эту комнату, когда оно было активно.
Пока банник отвлекал лекаря и конюшего, а домовой увлеченно гонялся за крысой с остальными слугами, я работал. Накладывал хитрое плетение на землю, из которой тянула соки трава. Это было обычное проклятье на немочь в руках. Слово за словом, нашептывал я его на горсть земли, вливая в нее свою раздражительность, недовольство и нетерпение — чувства неяркие, слабые, но зато и обнаружить такое воздействие не в пример сложнее, ведь чем ярче использованные эмоции, тем сильнее остается отпечаток, а мне наследить ну никак нельзя. Для закрепления проклятья я окропил землю парой капель крови — разумеется, не своей, кровью Эмилио, которую мне каким-то образом раздобыл домовой.
Условия для работы были наисложнейшие. Стараясь не отвлекаться на шум за стеною, я бережно раздвигал серебристые стебли, чтобы не примять ни травинки, а с землею обращался как с горстью пуха. Да еще и силы на проклятье немочи требовалось в разы больше, чем я осмелился использовать. Поэтому мне дополнительно пришлось ритуалом укреплять наговор, удерживающий проклятье в земле, совершив его в буквально на коленке.
Задрав штанину, я прямо на колене вычертил грязным пальцем круг земли. Разложил в нужном порядке куриные косточки, шарики черного перца, вычертил символы прахом усопшего, замешанного на слюне бесхвостого василиска. Часть нужных компонентов мне притащил Нурф с хозяйской кухни, остальное пришлось покупать у госпожи Кобритты. Почти физически я почувствовал, как зловещая сила струится внутри круга, и направил ее на горсть проклятой земли. Земля к земле, прах к праху, сила к силе. Этого было достаточно, чтобы проклятье заразило всю землю. Конечно, следы такого ритуала обнаружить не так уж и сложно, но, во-первых, рисовал я на самом себе, а значит, и ничего лишнего в комнате не оставил. И, во-вторых, это была чистая сила, не несущая отпечатков моей личности.
Аккуратно вернув на место и утрамбовав заклятую землю, я отряхнул ладони, сгреб в карман мусор, оставшийся после ритуала, и выскочил из комнаты. Шум в комнате, где домовой с зомби гонялись за фантомом крысы, уже утих, а дверь была закрыта. Быстро пробежав мимо, я буквально вылетел из дома и укрылся в его тени от взглядов возможных наблюдателей. Вдоль стены пробрался к зеленой изгороди соседнего участка, и, опустившись на четвереньки, вполз в заранее проделанный домовым лаз, ведущий к сараю с дровами. Там я и спрятался, дожидаясь своих сообщников.
Первым появился запыхавшийся, но счастливо улыбающийся домовой.
— Эх, человек, давно я так не веселился! Держи, — что-то темное мягко шлепнулось на землю передо мной. Бездыханная крыса.
— Вы что ее — до смерти загоняли?
— Не, — мотнул головой Нурф, — под Мартой крышка стола надломилась, и кухарка шлепнулась прямо на крысу. Ух, как ее сплющило!
— Кухарку?
— Крысу!
— Можешь оставить ее себе на память. А что насчет моей второй просьбы? Сделал?
— В исполнил лучшем виде, можешь не сомневаться… Напихал ему и в сапоги, и в карманы, и лопату измазал.
Я молча кивнул и прислушался: отчаянно ругаясь, через кусты в нашу сторону продирался банник. Проскользнув через щель в сарай, он предстал перед нами во всей своей красе. Или, точнее, во всем ужасе. Создавалось ощущение, что его драла стая дворовых собак, а потом еще нетопырей. Весь в ссадинах и кровоподтеках, он заметно прихрамывал, а правый глаз совершенно заплыл и превратился в узкую щелочку.
— Ого! — присвистнул домовой, — Знатно они тебя отделали!
Пока Нурф с крысой отвлекали внимание домашней челяди, а я делал свое черное дело, Йорхш взял на себя конюшего и лекаря. Уж не знаю, что он там с ними делал, и еще меньше мне хотелось знать, что они с ним делали.
Молча проковыляв мимо нас, банник подошед к невысокой поленнице и, кряхтя, взобрался на нее.
— А я думал, что нанести физический вред духу места очень тяжело, почти невозможно.
— Это для человеков, — назидательно заявил домовой, — А малый народец промеж друг дружкой кулаки об темечко почесать да зубы проредить всегда горазд…
— Ну что ж, господа духи-проказники, самую важную часть работы мы проделали, за что я вам крайне признателен. Теперь осталось только отыскать этого Эмилио, и завершить начатое. И это уже я сделаю без вашей помощи. Так что отдыхайте-лечитесь, а я пошел, пока совсем не стемнело.
Попрощавшись с духами места, я выскользнул из сарая и вскоре уже сидел в засаде на дереве там, где начиналась улица Вольная, поджидая свою жертву. Подо мною сновали — если, конечно, это слово можно было употреблять в отношении медлительных зомби — уборщики, старательно сметавшие мусор с дороги в канаву. Изредка чеканили тяжелыми башмаками мостовую стражники, негромко перекликаясь друг с другом.
Сидеть пришлось долго, спина уже начала болеть, и пришлось ее заговаривать, потратив драгоценные крупицы силы, которых и так оставалось слишком мало. Впрочем, чем дальше, тем больше росло мое раздражение, которое еще немного — и превратится в злость на этого проходимца, который непонятно где шляется!
И как раз, когда я уже начал закипать, в свете уличных фонарей показалась фигура человека, который мне был нужен. Со слов моего нанимателя и домового я примерно знал, чего ожидать, но все же удивился. Эмилио оказался невысоким и щуплым мужчиной, почти на голову ниже меня ростом. И это заправский драчун, гроза всех дворянчиков-дуэлянтов? Да ему отвесь хорошего пинка под зад — и улетит в ближайший куст, а то и дальше, если ветер попутный будет! Тем не менее, это был именно он, и ошибки быть не могло.
Нужный наговор уже давно был составлен, негативных эмоций, чтобы вложить в него силу, тоже было в достатке, так что, едва жертва оказалась подо мною, я пробормотал рифмованные строки заклятья, опутывая цель легкой паутиной ведьмовского наговора. Был он совершенно безвреден и не таил в себе никакой угрозы, а потому никакой охранный амулет или заклинание не подал бы сигнала. А что таковой имеется у записного дуэлянта, под заказ дырявящего графских сынков, я даже и не сомневался.
Дождавшись, когда Эмилио скроется вдали, я спрыгнул с дерева и, насвистывая незатейливую мелодию, зашагал в сторону города. Дело сделано, капкан взведен, и мне оставалось лишь дождаться, когда он захлопнется. И еще целых два дня в запасе — ай да я, ай да ведьмин внук!
Почувствовав за спиной какое-то движение, я резко обернулся, но там никого не было. Показалось? Возможно. Я замер на месте и выждал несколько минут, и лишь убедившись, что вокруг нет ни одного подозрительного звука, зашагал дальше, постоянно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. И все равно, нападение с воздуха стало для меня полной неожиданностью…
Глава 8. Добрый совет злого советника
— Какого инквизитора? — выругался я, бросаясь на землю и стараясь стряхнуть с себя… нечто.
Нечто стряхиваться не желало, отчаянно хлопало крыльями и орало что-то непонятное дурным голосом. Пару раз ткнув кулаком в упругое, покрытое жесткими перьями тело, я, наконец, смог отбросить от себя нападающего. Бушующей внутри меня смеси из страха и любопытства даже хватило на крохотный блуждающий огонек, который зажегся на моей ладони.
Разумеется, он не годился ни на роль источника света, ни в качестве оружия. Зато прекрасно подходил для отвлечения внимания противника. Стоит мне только выпустить огонек, и он полетит, куда укажу. И любое живое существо, обладающее хотя бы подобием разума, будет смотреть ему вслед некоторое время, не отрывая взгляда. А неживое… Неживое — не будет. Так же как и человек с сильной воле или сильно на чем-то сосредоточившийся, например на том, как бы переломать кому-нибудь ноги.
Тем временем напавшая на меня тварь оправилась от удара и снова взмыла в воздух. Она оказалась не такой крупной, как мне показалось вначале, и совершенно черной. Нетопырь? Гхарр-падальщик? Мелкий демонид? Хотя нет, тогда я бы почувствовал характерный запах.
— Каррр! — раздалось сверху.
Ага, ворон. Громадный, такие крупные среди них — большая редкость, и ведьму зовут их «маддрулами», древними мудрецами, в переводе с гоблинского. Собственно, у моей бабушки как раз и был такой маддрул…
— Эй! Кар-Карл? — осененный внезапной догадкой, позвал я.
— Каррр… Карррл нашел хозяина! — раздалось сверху характерное карканье, и хлопанье крыльев снижающейся птицы. Спустя пару мгновений острые когти впились мне в плечо.
— Ты здесь что забыл, мешок перьев?
— Прррислала. Хозяйка прррислала, — прохрипел ворон, пытаясь клюнуть меня в ухо.
— Вот те раз… А что случилось-то? Хорошее или плохое?
— Послание. Перрредать.
— Надеюсь, денег? Ладно, говори, что госпожа Гюрзильда передавала.
— Черррвяка.
— Чего?! — опешил я.
— Черррвяка дай! — повторил Кар-Карл.
— Обойдешься… К тому же ты все равно червяков не ешь, а свежей падали у меня для тебя нет. И несвежей тоже.
— Хозяйка прррислала меня в услужение, каррр! Сррроком на тррри дня.
— Это еще зачем?
— «А не то пррришибу не наррроком, пррроклятый мешок с перрръями!» — довольно похоже сымитировал ворон голос моей бабули.
— Значит, дня три еще в деревню лучше не соваться. Ну, и что мне с тобой делать, чудо в перьях?
— Корррмить! Любить! Беррречь… Каррр.
Тяжелые крылья ударили меня по лицу, и ворон сорвался с плеча, вырвав клок рубахи. Интересно, и как он меня нашел? Хотя здесь наверняка не обошлось без какой-нибудь магии, моя бабка горазда и не на такие штуки. Не то что иголку — блоху в стогу сена отыщет!
Ладно. Утро вечера мудренее, к тому же, сейчас самая что ни на есть ночь, время всяческой нечисти да лихого люда. Чтобы не искушать судьбу, я быстрым шагом направился к гостинице у самой внешней стены, куда переехал, едва расплатился с Кобриттой за компоненты для ритуала. Смущать одинокую женщину своим присутствием мне не хотелось, тем более, что она меня смущала еще больше, расхаживая по дому в весьма легкомысленных нарядах. Не то, чтобы она мне не нравилась, скорее наоборот. Но… Зная, сколько ей на самом деле лет, и кто она такая… Ну… В общем, я решил не спешить и все тщательно взвесить.
Собственно, у меня было еще два дня, которые можно было посвятить себе, и немного денег, чтобы сделать это посвящение приятным. С этими мыслями я и поднялся в свою комнату. Открыв окно, чтобы ворон смог попасть ко мне, я завалился спать, даже не раздеваясь. Случись что, мудрая птица непременно меня разбудит…
* * *Если вы думаете, что все эти два дня я провалялся в кровати, наслаждаясь жизнью и всячески изображая из себя лентяя, то вы очень ошибаетесь — этим я занимался ровно половину свободного времени. Остальное же время посвятил работе.