— Кстати, ты так и не показал мне подъемник. Что за секреты?
— Да нет никаких секретов, — с досадой пробасил громила, будто я отвлекаю его от важного дела, а не от монотонной прогулки. — Просто подъемник нам пока не нужен, так как ведет в нижнюю долину. Это совсем в другой стороне. Вот вернемся — любуйся, сколько влезет.
— Что значит — нижнюю долину?
— То и значит. Наша долина примерно метров на пятьдесят выше той, где находятся развалины Алмазной Короны. А как ты думаешь, туда ракши попадают?
— Любопытно. А низуши знают об этом подъемнике?
— Маловероятно.
— Тогда они должны считать, что я, по сути, в ловушке и если сунусь в Крепость снова, то только через тайный проход. Значит, вояж через нижнюю долину имеет смысл. Оттуда они меня ждать точно не станут. Слушай, мы так и не договорились, что делать дальше. Теперь, когда мы встретились, каждому из нас придется скорректировать свои планы и чем раньше это обсудим, тем лучше… Кстати, мне показалось, или ты совершенно не опасаешься, что коротышки могут нас поджидать где‑нибудь в засаде? Они не способны самостоятельно открывать тот проход, я не ошибся?
— Догадливый, — бросил Жальник, продолжая шагать, как робот, ровно и без устали.
Зябко передернув всем телом, я поторопил приотставшую от проводника Фурию. Не люблю все‑таки этот собачий холод. Хотя в долине давно рассвело, температура и не собиралась подниматься. Даже, скорее, наоборот. Наверное, на самочувствии еще сказывалось ослабление синергетического эффекта с расстоянием, и сейчас меня по большей части согревала горячая спина Фурии.
— Странный у нас разговор. В жилище ты вел себя более раскованно, а сейчас как воды в рот набрал. Злишься на меня из‑за ракша, что ли? Так ты же отлично знал, что с ним может случиться в Крепости, разве нет?
— Вообще‑то, мы на открытой местности и надо смотреть в оба… Ладно. — Покосившись на меня, здоровяк усмехнулся в покрывшиеся инеем усы. Похлопал по загривку Фурию, отчего она вздрогнула и едва не присела: рука у "викинга" оказалась тяжелой. И снова ускорил шаг. — Признаю, что по привычке перестраховываюсь. После того, как мне удалось заблокировать проход, коротышкам сюда ходу нет. Потому и не опасаюсь. Дышать без них стало свободнее.
— Угу, а воздух стал чище. А если подробнее? Что значит — заблокировать проход? Как?
— Да заставь уже котелок варить, он ведь у тебя не только для того, чтобы капюшон носить! Вспомни, что умеет оценщик — сам сообразишь.
— А причем тут… Так, погоди. Машта говорила, что оценщик отвечает за поиск драгоценных камней и минералов, которые используются для усиления свойств вещей. О чем она не сказала?
— Так вот в чем дело. Ты и правда не в курсе. Тайники и скрытые механизмы, Зуб. Это тоже входит в способности оценщика. Я хорошо чувствую, как действуют скрытые механизмы, и могу их перенастроить на расстоянии, даже не разбирая — просто подумав об этом. Что‑то вроде дистанционного доступа. У коротышек тоже есть оценщик, но я его обогнал по развитию. Обошлось это преимущество недешево, 25 очков умений можно было потратить и с большей пользой. Но мне надоело постоянно ждать нападения из Крепости, а еще больше надоело смотреть, как эти твари фармят мое логово, единственное в этой долине.
Прорвавшаяся в голосе злоба хорошо продемонстрировала его отношение к низуши. Это показалось мне странным. Когда же они успели ему насолить, если перед нападением он находился в Крепости всего день? Хотя, логово — тоже серьезный аргумент. Если это единственный приличный источник опыта, то… Стоп. Тайники и скрытые механизмы? Так вот почему Машта настоятельно не советовала брать эту профессию — чтобы тайна не вскрылась раньше времени. И вот почему Кроха за эти дни не нашла ни в Крепости, ни в горных туннелях ни одного тайника! Все давно обшарено и вскрыто, черт побери. И что бы они не отыскали, наверняка хранят все добро в еще одном тайнике, там, где нет доступа остальным изгоям. Вот же хитрожопые коротышки…
— Погоди. А как же в Крепость проник Рырк? Ты его лично впустил? Нет, я же видел, как он сам открывал…
— Элементарно, — с некоторым оттенком самодовольства улыбнулся танк. — Берешь в группу любого союзника и расшариваешь допуск. Мохнатый друг должен был сообщить мне, когда появится человек. И привлечь внимание новичка. Я хоть и не любитель поговорить, но с ракшем можно и вовсе отучиться от нормальной речи. По результату вижу, что идея оказалась стоящей и свою роль он выполнил.
— Да уж, внимание он привлек. Собственно говоря, он на меня напал. Если бы не низуши, вырубившая его снарядом из пращи, он бы меня…
— Уже доставил бы ко мне. Еще три дня назад. Некогда ему было церемониться, тем более двух слов связать не может. Удивительно, что ты вообще его понял.
— Квест помог. Система расщедрилась. Видимо, что‑то этой системе от нас нужно. А ты ведь обещал мне голову открутить за Рырка, — припомнил я.
— А это чтобы ты нюх не терял, — ухмыльнулся Жальник.
— Вообще, любопытная возможность, — вернул я разговор в прежнее русло. — С допуском. Кстати, ракша послал, потому что он больше тебя годился для разведки, или…
— Да все ты понимаешь, — Жальник заметно помрачнел. Мой вопрос почему‑то моментально испортил ему настроение. — Со мной можешь говорить прямо, я намеков не признаю. Расходный материал твой ракшас. Доволен?
Меня такое признание несколько покоробило. Вспомнилось, как этот тигроид храбро бросился на мою защиту, лишь бы я успел уйти. Понять‑то Жальника могу, для него все, кто не является игроком, всего лишь программно одушевленные объекты. А вот для меня это чересчур бездушно. Но свое мнение я придержал, не желая вдаваться в спор о моральных ценностях, так как Жальник с легким раздражением в голосе продолжал развивать тему:
— Вот ты говорил, что в Крепости до сих пор не знают, как произошел прорыв. И все уверены, что ракши проникли через охотничью стоянку. Да, большинство низуши погибли в тот день, я лично видел их трупы, что косвенно подтверждает эту лживую историю. На самом деле все было не совсем так.
— Тайный проход? — тут уже нахмурился и я.
— Да. Это низуши впустили ракшей в подземелье Крепости. Однозначно. Я видел их трупы, когда мохнатые вытаскивали меня связанным через этот туннель. Парочка валялась в туннеле, а парочка аж в долине. Что‑то пошло не так, и коротышки нарвались на неприятности, которые приготовили другим. Естественно, что они утаили свою истинную роль в этом вторжении. Резонно побоялись, что изгоям это очень не понравится.
— А сами ракши что говорят об этом вторжении? Ты ведь у них долго просидел, наверняка что‑нибудь да слышал.
— Да ничего не говорят. Словно ничего и не было. У кошаков память короткая.
— Возможно, это вышло случайно, — я задумался, рассуждая вслух. — Обнаружили тайный проход, открыли. И нарвались на рейд, спешащий к подъемнику. Стечение обстоятельств. Увидев такую возможность, ракшасы с радостью поменяли цель похода. По мне, вырезать врагов и собрать богатую добычу в виде кридов куда веселее, чем умирать возле Цитадели Крика.
— Они едва тебя не прикончили, а ты стараешься их выгородить? — Голос разбойника снова отвердел, налился злостью. Не так уж он и спокоен, как мне показалось при первом знакомстве. Просто хорошо умеет скрывать последствия расшатанных нервов — плен и жизнь одиночки не прошли для него бесследно.
— Выгородить? Нет. — Я покачал головой. — Просто рассуждаю. Я тоже на них зол, но стараюсь быть объективным. Прикидываю варианты. По опыту знаю, что не бывает черно — белой правды. Всегда есть причины для любых поступков. И я хотел бы знать, почему они так поступили, в чем причина и смысл этого заговора.
— Ну, я тебе могу это растолковать вполне доступно. Низуши наверняка рассчитывали, что наберут своих родичей вместо людей, но вышло обломинго — система нагнала в Крепость охтанов. А второй раз такой трюк вряд ли возможно повторить, не раскрывшись. Если те же далрокты узнают правду, то коротышки станут уже натуральными изгоями. На них откроют охоту и загонят в Усыпальницу. Навечно. Ладно, хорош о грустном. Сейчас меня больше интересует другое. Сколько тебе понадобится шкур, чтобы смастерить панцирь на меня?
— Смотря какого размера звери, — я тоже был рад смене скользкой темы, хотя про себя подумал, что не обязательно все так очевидно, как это выглядит с его слов. — Если такие, как последний нюхач, то не меньше двух. Габариты у тебя приличные. Но лучше сразу три, сделаю заодно наручи и поножи, для нас обоих. А если использовать для прочности в два — три слоя, то…
— Ясно. Чем больше, тем лучше. Про поножи и наручи — это ты меня порадовал. Твои сюрпризы начинают мне нравиться. Надеюсь, и фейри твоя не подкачает.
— Но ты должен учитывать, что я не смогу сделать вещи по уровню выше своего, — предупредил я.
— Ясно. Чем больше, тем лучше. Про поножи и наручи — это ты меня порадовал. Твои сюрпризы начинают мне нравиться. Надеюсь, и фейри твоя не подкачает.
— Но ты должен учитывать, что я не смогу сделать вещи по уровню выше своего, — предупредил я.
— Мелочи, — хмыкнул "викинг". — Ты на меня посмотри. Это все равно лучше, чем ничего. Полагаю, что имеет значение, из какого материала делается панцирь?
— Насколько я понял, чем крепче тварь, тем лучше.
— Тогда мы пришли по адресу.
Он вдруг остановился, и я только сейчас заметил торчащую из снега полукруглую арку из белого камня. Словно поставленная на ребро фарфоровая ручка от гигантской разбитой чашки, она полностью терялась на фоне окружающего ее снега — белое на белом и высотой всего по пояс. Я подъехал ближе и, не слезая с дикоши, очистил ладонью участок арки от снега, затем всмотрелся в незнакомые символы, которые проступили на поверхности каменного обруча. Система словно нехотя подсветила:
"Седьмая печать сферы Стикса". Состояние: деактивирована, 60 % повреждений. Для активации требуется ключ и доступ хозяина Цитадели Крика.
— Ты ведь понимаешь, что это означает? — от волнения у меня слегка перехватило дыхание.
— Что нам по — прежнему нужно попасть в Цитадель Крика и выполнить эпик, — донесся из‑за плеча насмешливый голос Жальника. — Ничего не изменилось. Ну, налюбовался? А теперь замри и гляди в оба.
Я резко обернулся. Скинув на снег меховой плащ, Жальник повел широкими плечами, разминаясь, и обманчиво неторопливым движением выхватил из ножен короткие парные мечи. Полуметровые лезвия вспыхнули призрачным зеленым сиянием, выписывая в воздухе замысловатые светящиеся восьмерки и отбрасывая на снег ядовитые отблески. Магический яд? А с ним опасно связываться в ближнем бою…
— Что происходит, черт возьми?! — Глядя на его приготовления, я инстинктивно набросил на себя боевые ауры и ухватился за рукоятку кинжала. Фурия почуяла возникшее между нами напряжение и низко заворчала, топорща усы и вздыбив шерсть на загривке.
— У этой печати своя охрана, мой новый друг, — с многозначительным видом усмехнулся в усы Жальник. — И за эту экскурсию нам сейчас выставят счет.
— Какого черта ты творишь, — процедил я сквозь зубы. — Ты же знаешь, в каком я состоянии!
— Тебе и не нужно лезть в драку, — снисходительно успокоил танк. — Просто смотри. Сагришь хоть одного крикуна — умрешь без вариантов, спасти не успею. Но если хочешь, беги прямо сейчас. Скачи прочь. Уверен, что твоя зверюга быстрее крикунов. Я справлюсь и без тебя. Все, началось!
Вот уж от кого не ожидал такой подставы, так от него… "Надежный", блин, товарищ… А оказалось — авантюрист.
Услышав странный свист, я завертел головой. Фурия заплясала на месте, откликаясь на мои нервные движения. Взгляд обеспокоенно заметался в поисках источника. Вот оно! Метрах в тридцати от нас снег заметно взбугрился, словно нечто массивное попыталось пробить поверхность почвы снизу, но передумало и замерло в последний момент. В нескольких метрах от первого бугра вспучился следующий, затем еще один, а потом я вдруг понял, что неведомые твари вылупились уже по всей тридцатиметровой окружности и их не меньше десятка.
"Малый крикун", уровень 18, жизнь 450.
— Ну, идите к папочке, — усмехнулся Жальник, поднимая клинки в полусогнутых руках на уровне груди. Его мощная фигура, окутавшись с головы до ног мерцающим полупрозрачным аурами — защитной и боевой, выглядела величественно и грозно:
Закаленная душа: увеличивает параметр защиты на 20 %
Незримая ярость: увеличивает силу удара на 15 %
В морозном воздухе, нарастая и множась, поднялся пронзительный вой — крикуны рванули в атаку. Устремившись в нашу сторону подземными торпедами, тела неведомых противников на своем пути буквально пропахали равнину, заставив взлететь в воздух снег вперемешку с комьями стылой земли.
Несмотря на звон в ушах и легкую дезориентацию, мне хватило ума замереть и мысленно приказать Фурии сделать то же самое. Мы оба превратились в безмолвные статуи. Даже дыхание прервалось. Ни звука, ни движения — иначе привлеку внимание тварей. "Душелов" и "Плеть боли" — наготове. На самый крайний случай.
Характер атаки четко давал понять, что мы имеем дело с так называемыми "социальными" мобами: такие всегда атакуют стаей, и если тронешь хоть одного, а танк не удержит агро, то вся стая тут же переключится на обидчика. А эти хоть и "всего" восемнадцатого, но их целый десяток! Мало того, мои силы не восстановлены, оружие — один смех, питомец вообще 13 уровня, и я ни черта не знаю об особенностях этих крикунов, а значит, не могу грамотно спланировать бой.
Не вмешиваться, говоришь, пока тебя на куски не порвут? Да с радостью! Всего несколько часов назад я едва избежал смерти от удара, нанесенного игроком вдвое выше уровнем, и рыпаться не собирался. О чем он вообще думал, притащив нас сюда?! Даже его двадцать второго маловато для такого количества врагов, пусть и ниже уровнем!
Двадцать метров…
Снег по — прежнему летит в воздух, а врагов еще не видно, лишь нарастает пронзительный визг, бьет по ушам, и в глазах вдруг все начинает двоиться…
Десять метров…
И убраться с их пути некуда. Эта арка за спиной — чистая условность, любая тварь проскочит под ней и тогда…
Видимо, точно рассчитав момент, Жальник стремительно крутанулся вокруг оси, сверкнув клинками в широко разведенных руках, и его тело под защитным коконом окуталось красноватой дымкой мгновенно сгенерированного агро.
Тут‑то крикуны и показались: блестящие, словно из серебристого металла, тела, размером с питбуля, взвились в воздух в многометровом прыжке, целясь в танка. Они и в самом деле напоминали живые торпеды — безглазые, с острыми конусовидными мордами и извивающимся позади, словно вентилятор, гибким хвостом. Для уменьшения сопротивления воздуха тонкие многосуставчатые лапы вжались в тела так сильно, что практически слились с плотью. Манера атаки заставила испытать странное чувство, будто нечто подобное я уже видел. В прошлой жизни. Вот только сейчас было совсем не до отвлеченных воспоминаний.
Едва успел пригнуться, как одна из тварей пролетела прямо надо мной, чем‑то зацепив плечо. Рывок оказался настолько силен, что меня буквально сдернуло со спины Фурии. В следующую секунду раздался грохот сталкивающихся тел. А когда я снова вскочил на ноги, то обнаружил, что бой идет полным ходом. Жальник в последний момент перед столкновением умудрился переместиться на несколько метров в сторону, явно сработала какая‑то классовая фича, и крикуны с тугим металлическим звоном врубились друг в друга, посыпавшись в снег стальными чушками.
Тем не менее, выпрыгивая из кучи малы и подскакивая на тонких лапах металлическими блохами, они двойками и тройками резво рванули к танку. Защитный кокон Жальника заполыхал от частых гулких ударов, частично поглощая урон.
Двигался он просто с невероятной скоростью и живостью для своей солидной комплекции. Резонно: любой запас прочности рано или поздно истощится, и уклоняться от атак, чтобы продлить действие защиты, крайне необходимо. Клинки с тугим треском вспарывали ядовитыми лезвиями блестящие туши. Танк не чурался использовать все доступные приемы и возможности: наносил режущие и колющие удары, глушил рукоятками мечей тех, кто подпрыгивал, чтобы достать его в торс или голову, сбивал тушки врагов локтями, пинал и топтал…
В общем, развлекался на всю катушку.
И было заметно, что собственная лихость ему чертовски нравится — глаза Жальника горели злым задором.
А молодец, черт побери…
Нас с Фурией для крикунов словно не существовало: зря я усомнился в возможностях танка сдержать натиск целого десятка, он отлично знал свое дело. Пожалуй, он устоял бы и против двух десятков такой "мелочи", причем играючи.
В брызгах маслянистой жидкости очередной крикун отлетел прочь, закувыркался в снегу и безжизненно замер. Опыта мне с него не перепало, несмотря на то, что мы находились в пати. Ведь я бездействовал, а потому ничего не получал.
А жаль. И Фурия была в этом со мной согласна.
Дикоша глухо ворчала, завороженно пялилась на сражение и нервно переступала четырьмя лапами на месте, еле сдерживая вскипевший в крови при виде драки боевой азарт. Она не могла понять: как так, смотреть, но не участвовать?! Пришлось сгрести ее за загривок пятерней, одернуть и мысленно успокоить. Попутно вытащил на панель давно забытый системный чат с логами боя, чтобы получить более полное представление о происходящем:
…Уклонение, выпад в горло "Фантомным ударом" с одновременной активацией "Боевой закалки": 20 сек, уменьшение получаемого урона на 6 %. Агро — аура покраснела еще больше. Стряхнув мертвую тварь с клинка, Жальник мощным пинком отправил в полет еще одну. Пока та кувыркалась в воздухе, улетая по красивой дуге прочь, занялся следующей целью. В ход пошла "Защищенная сталь" — завершающий удар, потративший накопленные очки атаки и поднявший защиту на несколько секунд еще на 25 %. Ближайший крикун, пронзенный сразу обоими мечами и почти располовиненный, лишь коротко взвизгнул ржавой пилой и обмяк, соскальзывая в снег. Очередной кандидат в трупы отлетел от удара локтем. И тут же последовала откатившаяся к этому моменту "Вихревая атака" — стремительный разворот вокруг оси, заставивший суетящихся вокруг крикунов разлететься кеглями, брызжущими бесцветной жидкостью из жутких ран.