…Уклонение, выпад в горло "Фантомным ударом" с одновременной активацией "Боевой закалки": 20 сек, уменьшение получаемого урона на 6 %. Агро — аура покраснела еще больше. Стряхнув мертвую тварь с клинка, Жальник мощным пинком отправил в полет еще одну. Пока та кувыркалась в воздухе, улетая по красивой дуге прочь, занялся следующей целью. В ход пошла "Защищенная сталь" — завершающий удар, потративший накопленные очки атаки и поднявший защиту на несколько секунд еще на 25 %. Ближайший крикун, пронзенный сразу обоими мечами и почти располовиненный, лишь коротко взвизгнул ржавой пилой и обмяк, соскальзывая в снег. Очередной кандидат в трупы отлетел от удара локтем. И тут же последовала откатившаяся к этому моменту "Вихревая атака" — стремительный разворот вокруг оси, заставивший суетящихся вокруг крикунов разлететься кеглями, брызжущими бесцветной жидкостью из жутких ран.
Без накладок не обошлось. Одно из этих шумных созданий по высокой дуге отправилось прямо в нашу сторону. Сообразив, куда эта тварь приземлится, я успел пригнуться. Крикун шмякнулся об арку, зарылся в снег, тут же вскочил и, пошатываясь от контузии и проникшего в кровь яда, повернул безглазую морду ко мне. Не знаю уж, как он вычислял цель — по звуку, запаху, тепловому фону или движению — но в этот момент я совершенно отчетливо понял, что не остался незамеченным. Он просто не мог не обратить на меня внимания, ведь мы с Фурией оказались на его пути к Жальнику. Хвост крикуна нервно заколотил по снегу, серебристая кожа завибрировала, рождая идущий изнутри тела нарастающий визг…
К черту, достало стоять в сторонке, да и тварь уже убита наполовину!
"Плеть боли" хлестнула по крикуну, визг оборвался, и не успели лапки у твари подкоситься, как Фурия подскочила и сомкнула здоровенные клыки на ее вытянутой морде — будто зажала в тисках стальную морковку. Крикун отчаянно заколотил хвостом и лапами, взбивая вокруг снег. Фурия глухо зарычала и сильнее сомкнула челюсти, клыки заскользили по прочной коже с металлическим скрежетом, оставляя царапины. Разница уровней не позволила прокусить плоть — тварь в отместку хлестнула дикошу по морде гибким хвостом, заставив отскочить. И тут же выскользнула из ослабевшей хватки челюстей, словно пробка из бутылки.
Тратить "Душелова" на подранка было просто кощунственно, поэтому я врезал "Копьем пламени". Ошибочка: огонь отразился от гладкой шкуры, пыхнул рядом в снег, растопив его черным пятном до самой почвы. Хрен с тобой! Я прыгнул вперед и со всего замаху опустил сверху кинжал, вонзив острие в нанесенную Жальником рану. Придавленный броском и весом моего тела, крикун все же рухнул на землю, а лезвие, хоть и со скрипом, погрузилось в упругую и неподатливую как резина плоть.
Малый крикун повержен! Получен опыт: 2000.
Доступно одноразовое территориальное задание "Контроль популяции: крикуны". Прогресс: 10/100. Награда: 10 % опыта от текущего уровня, 1 очко умений. Принять: Да /Нет? 30 сек… 29… 28…
— Говорил же, не лезь, — проворчал Жальник, подходя ближе и вкладывая мечи в ножны. На раскрасневшемся лице блестела испарина, но схватка все же прошла для него практически без последствий. Пара царапин на скуле — это пустяки, заживет через часик без следа, да новые дыры на и без того потрепанной куртке. — Вообще, занятие веселое, но каждый раз приходится ремонтом шмота заниматься, со стаями всегда так.
Приняв квест, я недоверчиво оглянулся. Живописно разбросанные по снегу тушки крикунов не подавали признаков жизни. Ловок, чертяка. Быстро разобрался.
— Кстати, это еще не все, — усмехнулся танк. — Сейчас пожалует мамаша выводка. Как только хорошенько свяжу боем — можешь присоединяться. С боссом будет проще, он хоть и сильнее, но один. Да и приходилось уже валить, я сюда пару раз наведывался за опытом. Так, все разговоры потом.
Проследив за направлением его взгляда, я увидел, как в отдалении солидным холмом вспучивается снег. Еще немного — и земля разошлась трещинами, отваливаясь в стороны мерзлыми пластами, а на поверхность выбралась "мамаша".
"Матка крикунов", уровень 25, жизнь 3450.
— Какого черта, — удивленно вырвалось у Жальника. — Больше двадцатого раньше не видел! Не иначе как твое присутствие повлияло!
Мысленно я тоже чертыхнулся.
Такой образины мне еще видеть не доводилось. Вытащив наружу трехметровую тушу, напоминавшую гигантскую "каплю" с матово поблескивающей металлом шкурой, матка приподнялась на коротких толкательных ножках, торчавших из широкого основания, словно щетина из сапожной щетки. Безошибочно повернула к нарушителям спокойствия остроносую, как и у "детишек", морду без малейших признаков органов зрения. Нервно защелкала вокруг себя десятком гибких плетевидных щупалец, растущих из середины туловища — каждое метра по три, и…
И вот так, стоймя, неторопливо почесала в нашу сторону, оставляя после себя широкую полосу вспаханного, словно ножом бульдозера, снега.
— Матка — чистый физик, никаких спецух, даже вопить не умеет, но дерется как черт. — Жальник снова выхватил мечи, вращательными движениями разминая запястья, оценивающе прищурился, глядя в сторону "крикунихи". И кратко изложил свое видение боя: — Придется побегать вокруг, стоять на месте нельзя — верная смерть. Уведу за собой, бей дистанционно. Разница у вас в уровнях слишком большая… Ну, может хоть поцарапаешь, все толк будет.
— Уверенности тебе не занимать. Ядом травил?
— Ядом, — небрежно усмехнулся викинг. — Минут пять приходилось обрабатывать. Эту, скорее всего, дольше. Близко не суйся и своего зверя под щупальца не подпускай, перешибет насмерть. В общем, я предупредил.
Теперь удалось увидеть, как это происходит: снег взвихрился от "Пространственного сдвига", и танк размытой тенью сиганул сразу на десяток метров вперед, моментально генерируя бешеное агро с прыжком и выпадом одновременно. Но прыгнул он не навстречу боссу, а так, чтобы проскочить рядом. Мелькнул меч в левой руке, скользящим ударом вспарывая тушу твари, из раны плеснула все та же бесцветная маслянистая жидкость. Отпрыгнув на пару метров уже без всяких абилок, Жальник побежал вокруг, не позволяя боссу как следует прицелиться, нанося короткие удары и тут же двигаясь дальше. Щупальца хлестали позади, опаздывая на долю секунды и лишь поднимая облака снежной пыли.
Как только началась схватка, я уже был наготове. Больше пяти минут травли, говоришь? Да это же отличная возможность качнуть "Плеть боли", тем более что "Копьями" такую тварь не прошибу однозначно, а репутацию с божественным покровителем нужно качать. Жаль, на "Душелова" в наличии только один кристалл… один?
Поправочка: их здесь куча! Партнер по группе дал мне допуск на сбор лута, а значит, осталось только собрать добычу!
— Тихо, Фури, тихо, тебе еще обратно меня везти, успеешь еще навоеваться, — успокоив снова заволновавшуюся дикошу и заставив ее остаться на месте, я запустил в босса "Плетью боли". Казалось, на эту тушу абилка почти не подействовала: монстр едва заметно вздрогнул и на секунду замедлился. Но Жальнику этого хватило, чтобы напакостить. Шустрый разбойник быстро сообразил, что к чему, пронесся мимо и снес мощным ударом одно из щупалец, после чего упрыгал дальше.
Некогда смотреть. Я подскочил к убиенному крикуну, мысленным щелчком распахнул меню добычи и приказал твари развеяться. Не дожидаясь, пока туша осыплется прахом, пробежался по остальным тушкам, а когда вернулся к первой, на снегу уже поблескивал дымчато — серый крис.
Теперь, когда имеется запас, пора и подлечиться.
Жест рукой, словно при броске кинжала — и призрачный клинок, сформировавшись во время полета, погрузился в блестящую шкуру монстра, связав меня с целью призрачной нитью, колебавшейся в воздухе, как паутина от сквозняка. Фрейм жизни босса резко просел, когда сработала первая часть способности, а затем уже неторопливо пополз в желтую зону, когда за дело взялась вторая часть.
Я и не подозревал, насколько хреново себя чувствовал, притерпевшись к состоянию нестояния после ранения, пока в меня не хлынула свежая энергия, перекачиваясь от врага. Успел забыть, как мне это помогло в логове: за спиной будто выросли невидимые крылья, тело налилось силой, а в душе загорелся боевой азарт. Энергия торкнула, словно стопка водки на голодный желудок. Но тут равнина перед глазами качнулась, на пару секунд подернувшись туманной пеленой…
[Тяжелое ранение]… Приблизительный период восстановления до полной функциональности — 4 часа… 2 часа…1 час…
Как только перед глазами прояснилось, я обнаружил, что Фурия на всей скорости азартно чешет к боссу. Секундная потеря контроля освободила питомца от приказа сдерживаться, и дикоша рванула в бой. Твою мать!!!
Вдобавок еще и Жальник, удивленный тем, что жизнь босса начала убывать гораздо быстрее, чем раньше, замешкался и тут же поплатился за свое несвоевременное любопытство. Сразу несколько щупалец оплели его торс, прижав руки к туловищу, рывком подняли в воздух, а остальные принялись хлестать по обездвиженной мишени. Разбойник ругался, на чем свет стоит, защита еще держалась, пытался пнуть по щупальцам ногами, но освободиться не мог.
Пришлось пошевеливаться.
Запуск режима метаморфа — и дикоша на бегу, лишь немного замедлившись, обросла мощной броней, навесив ауры "панцирной защиты" и "ярости берсеркера". "Взрывная атака" бросила ее вперед… И о чудо, удары когтистых лап, как нож масло вспороли тушу твари, заставив отреагировать на новую угрозу. Несколько щупалец, не занятых экзекуцией Жальника, живо развернулись к мечущейся рядом дикоше. Но я не позволил врагу обидеть киску, снова залепив откатившейся "Плетью боли". И разрешил Фурии применить "Смертельный укол", экономить больше не было смысла; "Душелов" все еще работал, откачивая чужую жизнь, и лишняя энергия бурлила во мне, не находя выхода. Я прямо обалдел, когда просто от избытка чувств разрядил в крикуниху "Копье пламени", и оно прошло — участок туши в месте попадания обуглился черной воронкой. Так вот оно что… Недаром я так легко справился в логове с бесами… выходит, под "Душеловом" защитные характеристики врага снижаются, поэтому другие способности проходят тоже?!
— Не порти… не порти шкуру, идиот! — хрипло заорал Жальник, увидев, что я делаю.
Я хмыкнул, прикидывая, чего бы еще такое нехорошее сделать: мне сейчас море было по колено, но не пришлось.
Здоровье монстра замигало в красной зоне. Отшвырнув танка прочь, словно помятую игрушку, монстр повернул остроносую морду в мою сторону, в бессильной ярости хлестнул вокруг щупальцами, едва не попав по Фурии — та успела вовремя отскочить, и…
И тяжело повалился набок.
Матка крикунов повержена. Получен опыт: 8000.
Ваш организм истощен. Требуется отдых и питание.
Ну кто бы сомневался по поводу последнего сообщения. А вот опыт — почему‑то думалось, что будет больше…
Глава 16
Со смертью босса действие "Душелова" оборвалось, и в правую руку тут же ввинтилась жгучая пульсирующая боль — кожу будто ошпарило кипятком. Я охнул, бросил кинжал в ножны, схватился левой рукой за бицепс, словно это могло унять разбушевавшийся Знак Алана. Пока приток энергии хлестал через край, я этого почти не чувствовал, хотя паутинка начала пульсировать почти сразу после активных действий. Но теперь, когда энергия рассеялась, Знак Алана запоздало напомнил о себе в полную силу. Ну вот какого черта ему надо?! Реакция на адреналин? На применение "Плети боли"? И что, так теперь будет каждый раз?! Хорошая же способность, ничего не скажешь…
Но это еще были цветочки.
Знак‑то мучил недолго, пульсация стала быстро ослабевать, зато ему на смену в исцелившихся внутренностях вполне закономерно проснулся голод. Даже так — Голод, с большущей буквы. Сверхскоростная регенерация, решив проблему со здоровьем, породила следующую — истощение организма. Сглотнув слюну, я уставился на тушу босса и двинулся к ней в состоянии сомнамбулы. То есть — почти ничего не соображая. Кинжал снова сам собой оказался в руке, а взгляд вожделенно зарыскал по туше, выискивая участок поаппетитнее, чтобы вонзить лезвие.
Поднявшись на ноги и отряхнувшись от снега, Жальник подошел к туше босса, несколько раз пнул ее в упругий бок, словно автомобильную шину, затем, как на табуретку уселся на башку монстра — все лучше, чем отдыхать на снегу. И не без иронии уставился, как я двигаюсь в его сторону деревянной походкой, с горящим алчностью взглядом зомби.
— Эк у тебя морду‑то перекосило, — как ни в чем ни бывало заметил танк, когда я оказался в двух шагах от него. И строго предупредил:
— Не вздумай лутать, башку оторву! Чуть все не испортил! Я тебя зачем сюда привел?! За шкурами, балда! А ты что сделал? Едва не пустил мои усилия коту под хвост!
Звук его голоса словно стряхнул наваждение. Усилием воли взяв себя в руки, я остановился и глянул на тушу монстра совсем по — другому. Спаси меня Алан Темный, и эту мерзость я собирался жрать?! Совсем с катушек слетел. Да от нее вонь вблизи такая, что наизнанку выворачивает, словно босс перед смертью успел применить химическое оружие массового поражения! Хмм… Кажется, я все чаще поминаю Алана и происходит это все естественнее. Тревожный звоночек. Что‑то меняется в моем сознании и меняется не по моей воле…
Встряхнув головой и прогнав беспокойные мысли, через силу усмехнулся:
— Вообще‑то, я только что твою шкуру спас, или ты не заметил? Как думаешь, твоя жизнь ценнее подпорченной добычи?!
Благополучный исход боя уже смыл злость на Жальника, не предупредившего о предстоящей драке. Получив опыт и восстановив жизнь, я теперь был ему даже благодарен за экскурсию. Можно сказать, он меня поставил на ноги радикальным способом, сам о том не подозревая. Неудивительно, что хмурое недовольство сменилось симпатией — прогресс.
— Вообще‑то, это твоя "Метка оступившегося" так подгадила, — парировал танк, пожав широкими плечами, — был шанс справиться без осложнений, да щит просел быстрее, чем я ожидал. Чуток переоценил силы.
Я озадаченно нахмурился. Уже и забыл про эту гадскую метку, а ведь правда — по- прежнему висит и еще пять уровней будет "радовать" взгляд, распространяя на союзников "веселенький" дебафф. Действительно, это могло повлиять на запас прочности щита танка… А еще не мешало бы разобраться, откуда у "Душелова" случился такой бешеный урон. И обязательно разберусь, как только утолю жгучий аппетит и приведу разбредающиеся мысли в порядок.
— Не переживай, нам и босса хватит, чтобы одеть тебя полностью, — примирительно сказал я, оценив на глазок площадь неповрежденной боем поверхности туши. — А этот уродец вообще съедобный?
— Не — а, после моей обработки — сплошной яд, — Жальник понимающе усмехнулся. Затем распахнул на груди куртку, выудил из‑за пазухи полупустой кожаный мешок и кинул мне шмат вяленого мяса из личных запасов, с прилипшими крошками мусора. — Я так и думал, что тебя в дороге прихватит, как только начнешь выздоравливать.
— А какого ты таскаешь котомку под курткой?!
— Не люблю, когда лишние вещи болтаются на плечах или поясе. Потеряются еще, да и мешают. Тут всего‑то было, сгонять туда и обратно. Грызи уж.
Вытащив еще один кусок, разбойник озадаченно оглянулся кругом:
— А зверь твой куда подевался?
Епт… Он еще не договорил, а я уже сорвался с места и побежал, учуяв направление. Задним числом дошло, что сосущее чувство голода и бессилия — не только мои. Фурия лежала в снегу, скрываясь за массивной филейной частью монстра. Приподняв лобастую голову, коротко глянула на меня каким‑то потухшим взглядом, и снова опустила ее на вытянутые передние лапы. Рухнув на колени перед дикошей, я бегло осмотрел ее тело в поисках повреждений. Облегченно перевел дух и ласково потрепал по загривку. Да нет, все цело. Лишь тонус почти на нуле, и энергия едва теплится в красном секторе. Теперь‑то, когда мозги от волнения прочистились, и даже голод временно отступил на задний план, трудно было не сообразить, как я ее загнал за черту предельного изнеможения. Своим необдуманным лихачеством во время боя я едва не убил дикошу — собственного питомца, которого так тщательно старался оберегать от всех вражеских происков! "Метаморф", "Взрывная атака", "Смертельный укол"… минус 110 % энергии!!! Какой же я идиот… Логическая связка — "Душелов" плюс "Духовная связь", только этот бешеный приток распределяющейся энергии и позволил дикоше выжить и не уйти окончательно в минус. Извинить меня может только одно обстоятельство — от эйфории "Душелова" на голодный желудок реально сносит башню.
Но теперь все будет в порядке.
Я заставил дикошу слопать свой кусок мяса — зверюга даже жевала через силу. Обеспокоенный суетой Жальник подошел ближе, чтобы понять причину. Снова углядев в его руках мешок, я молча протянул руку и цапнул. Не ожидавший такого коварства, танк выпустил имущество, удивленно глядя, как я бесцеремонно вытряхиваю на снег еще несколько кусков. Так же молча всунул опустевший мешок ему обратно в руки.
— Чего творишь… А, понял. — Жальник, видимо, глянул на фреймы моего питомца, и гроза миновала. — Ну, тогда ладно.
— Угу. Пета спасаю, — озабоченно буркнул я. — Мы‑то с тобой перебьемся.
— Да говорю же, что не против. Хочешь поиграть в мазохиста и терпеть голод — это твой выбор.
— Да уж спасибо на добром слове,
— Всегда пожалуйста, Зуб, — Жальник изогнул уголки губ в подобии улыбки, обнажив крепкие белые зубы. — Вот что, пока пет отдыхает, займемся шкурой.
— Быстро крикуны респятся? — я озабоченно приподнял брови.
— Раз в сутки, но не в этом дело. Я как смотритель подъемника не могу надолго оставлять пост. Иначе штрафы пойдут, а потом меня выпрут с должности. Мне это надо? Давай уже шкуру сдирать. Она вообще пойдет на доспех? Мы не зря старались?
Отлично понимая его нетерпение получить обновку, я снова потрепал Фури по спине, мысленно прося у нее прощения, поднялся и шагнул к матке, вновь оценивающе пробежав взглядом по ее поблескивающей металлом туше. Ясное дело, что шкура на самом деле не металлическая, но такой вид сам по себе намекал на особенную прочность. Повреждений было не так уж и много: десяток рассечений от мечей Жальника, обугленное пятно от "Копья пламени" величиной с футбольный мяч, да порванное в клочья у основания местечко, там, где прошлась когтистая лапа Фурии.