— Позволь обо всем позаботиться Хоббсу и лакеям. — Стивен обернулся к дворецкому и приказал: — Отправьте людей до Парк-лейн, Оксфорд, Маунт и Бонд-стрит. Если там мальчики не найдутся, можно попробовать поискать их дальше, но я подозреваю, что дети сами через некоторое время вернутся.
На физиономии Хоббса проступило нескрываемое облегчение. Он был счастлив снова получить приказ. Все же чертовски неприятно, когда что-то приходится решать самому.
— Я все сделаю, сэр.
Зато Энн не почувствовала никакого облегчения. Она пришла в ярость.
— Ты слишком много на себя берешь! — воскликнула она. — Отец поручил братьев мне, и я, конечно же, приму участие в поисках.
— Лакеям будет намного легче без тебя.
— Ничего подобного.
Стивен не намеревался тратить время на споры. Он уже понял, что убедить в чем-нибудь Энн попросту невозможно. Хотя если бы она потрудилась задуматься, то сразу бы поняла: если она пойдет с лакеями, то будет только отвлекать их, потому что им придется заботиться и о ее безопасности тоже:
— Ты никуда не пойдешь.
— Я не останусь дома! — в отчаянии выкрикнула Энн. — Не могу!
Эви положила руку на плечо сестры. Она тоже выглядела встревоженной, но не такой невменяемой, как Энн.
— Уверена, с мальчиками все в порядке. Они вдвоем, да и Гарри с ними.
— Но это же Лондон, Эви. Здесь может случиться все, что угодно!
Стивен подумал, что если не займет сейчас чем-нибудь Энн, она доведет и себя, и Эви до истерики, и тогда уж потребуется врач.
— Мне кажется, Гарри очень понравилась утренняя пробежка по Гайд-парку, и он повел ваших братьев туда.
Энн на мгновение нахмурилась, потом кивнула. Ее мрачное лицо немного просветлело.
— Да, возможно, ты прав. Думаю, я смогу повторить наш утренний маршрут. В любом случае стоит попробовать. — Последнюю фразу Энн договорила уже за дверью.
Похоже, она и не думала ждать Стивена.
— Хоббс, вы организуете поиски?
— Да, сэр. Я немедленно этим займусь.
— Эви, вы в порядке?
— Со мной все нормально, сэр. Вы лучше поторопитесь за Энн. Она уже, наверное, на полпути к Парк-лейн.
— Не сомневаюсь. Вы не волнуйтесь. Мы обязательно найдем мальчиков.
Эви нахмурилась:
— Но ведь Гайд-парк очень большой, сэр.
— Да, но Гарри, как мне показалось, умный пес. Если мы не найдем его, он обязательно отыщет нас.
Выходя за дверь, Стивен услышал смех Эви. Как она и предполагала, Энн не дожидалась его на ступеньках. Он успел заметить ее уродливое коричневое платье, когда она заворачивала за угол на улицу, ведущую к Парк-лейн.
Стивен споткнулся, но быстро восстановил равновесие. Неужели он действительно собирается на ней жениться?
Его честь, и все такое. Решив быть честным с собой, Стивен ухмыльнулся. Он не мог дождаться, когда окажется с Энн на брачном ложе.
Если бы вчера ему кто-нибудь сказал, что он обручится с первой встречной женщиной, Стивен назвал бы этого человека идиотом. С другой стороны, самые лучшие решения он всегда принимал не раздумывая, без предварительной подготовки. После многих лет исследования неизвестных земель и переговоров с местными жителями и другими коллекционерами растений он стал легко принимать мгновенные решения. Научился доверять своему внутреннему чутью.
Энн ему нравилась.
Нельзя было не восхищаться ее преданностью семье. А ведь в обществе так много женщин, занятых только собой и своими развлечениями. Но Энн другая. Она будет так же хорошо заботиться об их детях, как и о своих братьях и сестре. И роль хозяйки дома она выполняет блестяще. Безумный Крейн отсутствует в доме, наверное, также часто, как Стивен.
Так почему же мысль поселить Энн в своем поместье и продолжать путешествовать его смущает? Ситуация была очень удобной. Он не смог бы найти жену, лучше отвечающую его требованиям, даже если бы провел тщательный поиск во всех лондонских бальных залах. Странно. Должно быть, еще сказывается эффект злоупотребления алкоголем накануне.
Завернув за угол, Стивен увидел в десяти ярдах от себя Энн, целеустремленно шагавшую вперед. Все же ее платье было вопиюще безобразным. Хорошо хоть на ней сейчас нет утренней шляпки — она довершила бы катастрофу. Хотя, откровенно говоря, новая шляпка была ненамного лучше.
Стивен ускорил шаги.
— Тебе следует ходить медленнее, — сообщил он, как только догнал невесту. Он даже же пытался предложить ей руку — понимал, что бессмысленно.
Энн покосилась на Стивена:
— Почему? Я хожу слишком быстро?
— Нет, но мы обращаем на себя внимание. — Он указал на группу молодых людей, прогуливающихся по другой стороне улицы. Один из них остановился и поднес к глазам лорнет. — И пожалуйста, не показывай этому нахалу язык.
Энн слегка замедлила шаг.
— Я бы никогда не сделала ничего подобного. Для этого я слишком хорошо воспитана. Но я не понимаю, почему эти молодые люди обратили на меня столь пристальное внимание.
Бедняжка Энн. Лондонское общество станет для нее суровым испытанием. Интересно, почему отец не позаботился о ее сезоне? Из-за мальчиков? Когда они родились, ей было около семнадцати. Появление близнецов, должно быть, способно нарушить даже самый размеренный домашний уклад. Но тогда почему ее не привезли в Лондон годом позже? Тогда еще была жива леди Фаррингтон, старшая сестра лорда Крейна. Она вполне могла вывести Энн в свет.
— Ну, во-первых, ты очень красивая незнакомка. — «В ужасном платье» — этого Стивен, конечно, не сказал. — А во-вторых, я бежал за тобой вдоль всей Аппер-Брук-стрит.
Энн остановилась, похолодев.
— Ты не бежал за мной.
— Еще как бежал! — Воспользовавшись остановкой, он предложил ей свою руку.
Энн нахмурилась, но взяла его под руку, и дальше они пошли вместе.
— Это ужасно, — выпалила она, покосившись на молодых людей.
— Это Лондон. Общество всегда наблюдает и сплетничает. Не сомневаюсь, что за нами и из окон следят.
— Нет! — Энн резко повернулась к ближайшему окну и успела заметить, как опустилась занавеска. — Как это можно выносить?
Стивен пожал плечами:
— Привыкнешь. Я научился не придавать значения тому, что думают окружающие, но мужчине игнорировать мнение общества легче, чем женщине. Вам приходится быть намного осторожнее, заботиться о своей репутации.
— Да.
Какого черта она все время краснеет и выглядит такой несчастной?
— Что-нибудь случилось?
— Н-нет. — Энн откашлялась. — Нет, все в порядке.
Она явно не была готова ему довериться. Не важно. Все равно он рано или поздно узнает, что ее тревожит.
— Признаюсь, мне здорово помогает то, что я редко бываю в городе.
Энн подняла на него глаза:
— А почему ты сейчас здесь? Я думала, что ты путешествуешь по каким-нибудь неведомым джунглям.
Хороший вопрос. Стивен сам неоднократно задавал его себе в последнее время. Обычно, возвращаясь из экспедиции, он сразу начинал готовить следующую, но сейчас его как-то не тянуло в дальние страны.
— Мой хороший друг граф Кендерли в феврале женился, и я хотел быть в Англии, чтобы присутствовать на торжестве. А в прошлом месяце у моего старшего брата родился сын. — Стивен рассмеялся. — Маленький Джек — крошечное краснолицее сморщенное создание — обладает отличными легкими и постоянно орет, но Джон и Мэг без ума от него.
— Ничего, через пару месяцев он станет похож на человека. — Энн заулыбалась. — Я помню, какими хилыми были близнецы, когда родились. И тоже все время плакали. Мы даже не были уверены, что они выживут. А посмотри на них сейчас! — Ее улыбка померкла. — Хотела бы я посмотреть на них сейчас. О чем они только думали, уйдя так далеко?
— Насколько я понимаю, они ни о чем не думали. Если у мне не изменяет память, десятилетние мальчишки живут настоящим и не заглядывают вперед.
— Твое утверждение может быть справедливым по отношению к Джорджу, но Филипп обычно сверхъестественно осторожен и предусмотрителен.
Они вышли на Парк-лейн, и Стивену пришлось крепко сжать руку Энн, чтобы не позволить ей выбежать на дорогу перед экипажем.
— Не спеши. Теперь я вижу, что Джордж — не единственная импульсивная натура в вашей семье.
Энн покраснела.
— Утром здесь такого движения не было.
— Разумеется. Горожане еще спали. — Убедившись, что Энн не вырывается, Стивен перевел ее через дорогу, и они вошли в парк. Перед ними было две тропинки: та, что тянулась прямо, вела в Кенсингтонский сад, та, что сворачивала налево, — к Серпентайну и Роттен-роу.
Энн остановилась.
— Гайд-парк такой огромный! — Ее чудесные глаза снова затуманились волнением. — Как мы их найдем?
— Не беспокойся. Найдем. — Стивен направился по тропинке к Серпентайну, но Энн осталась на месте.
— Подожди! Откуда ты знаешь, что они пошли именно туда?
— Подожди! Откуда ты знаешь, что они пошли именно туда?
— Я и не знаю.
— Вот именно. Не знаешь. Они могли пойти и по другой тропинке. Нам придется разделиться. Я пойду…
— Ты пойдешь со мной. И больше не будешь ходить одна. Так что лучше привыкни к этой мысли.
— Но это же глупо. Перед нами две дорожки, нас тоже двое, значит…
— С каких пор дети и собаки стали ходить по дорожкам?
Это резонное соображение заставило Энн замолчать.
— Ой!
— Вот именно. Кроме того, юным девушкам неприлично ходить…
— Я не юная девица.
Мистер Паркер-Рот возвел глаза к небу, вероятно, моля Всевышнего о терпении.
— Хорошо, ты зрелая девица. Все равно люди станут судачить, если ты будешь бегать по парку без сопровождения.
— Мне все равно, что скажут люди. Меня заботит только безопасность Филиппа и Джорджа.
— А меня заботит твоя безопасность. Пусть в Гайд-парке нет разбойников с большой дороги, все же это не то место, где женщина может спокойно гулять в одиночестве. — Стивен усмехнулся и добавил: — Даже если ничего страшного не произойдет, к тебе может пристать какой-нибудь пьяный хлыщ.
Энн невольно рассмеялась. Этот человек невозможен!
— Ты же заверил меня, что больше не пьян.
— Да, поэтому, оставаясь рядом со мной, ты в безопасности.
— Но… — Она посмотрела на вторую дорожку. Они потеряют так много времени, если выберут не то направление.
— Пойдем, Энн. — Стивен твердо взял ее за руку и повел за собой. — Если бы чуть раньше ты позволила мне договорить, я бы сказал, что не знаю, какую дорогу выбрали мальчики, но думаю, что они, по крайней мере, Гарри, направились к Серпентайну. Вы же утром шли именно туда, разве нет?
— Нет. То есть, «нет» относилось только ко мне. Я просто шла за Гарри.
— Понимаю. Гарри, наверное, почуял воду и бежал туда, а я его отвлек.
— Может быть, ты прав. — Она надеялась на это всей душой.
— Конечно, я прав. И перестань волноваться. Мальчики, скорее всего, прекрасно проводят время и не поблагодарят нас за то, что мы помешали им наслаждаться жизнью.
Беспокойство сменилось злостью.
— О, я намерена не просто помешать им! — Она свернет им шеи. Обоим.
— Смотри под ноги. — Стивен указал ей на кучку собачьих экскрементов на дороге. Усмехнувшись, он поднял одну бровь. — Знакомая картина?
— Нет. Ты ужасный человек! Это не Гарри… Когда Гарри… — Засмеявшись, Энн выпалила: — Это совершенно неподобающий предмет разговора, но нет, я не думаю, что это оставил Гарри.
Стивен кивнул:
— Ладно. Но я должен был спросить.
Они долго шли по дороге молча. Интересно, почему ей так спокойно с этим мужчиной? Она должна сходить с ума от тревоги за мальчиков, но чувствует себя почти спокойно, потому что верит Стивену, знает, что он держит ситуацию под контролем.
Это неправильно и опасно. Она уже один раз поверила мужчине — лорду Брентвуду.
Нет, сейчас все по-иному. Она теперь старше и мудрее, да и Брентвуд никогда не проявлял интереса к ее семье.
Энн покосилась на мужественный профиль Стивена. А что, если бы она действительно познакомилась с ним в доме у барона Геддинга? Тогда она уж точно не пошла бы в сад с Брентвудом.
Мистер Паркер-Рот был греховно красив — с выгоревшими на солнце волосами, голубыми глазами и длинными ресницами. Но что самое важное — он выглядел счастливым, как будто считал жизнь забавным приключением. Лорд Брентвуд всегда был мрачным.
Ах, если бы можно было все начать сначала!..
Но думать об этом — пустая трата времени. Прошлое осталось в прошлом. Она поехала на ту злосчастную вечеринку и сделала то, что сделала. Никакие жалобы и сожаления ничего уже не изменят.
Впрочем, нет никаких оснований думать, что Червовый Король заметил бы ее на вечеринке, даже если бы был там. Он и сегодня не обратил бы на нее внимания, если бы не Гарри.
— У меня грязь на щеке? — поинтересовался Стивен.
— Что? А, нет.
— Слава Богу. Ты так внимательно всматриваешься в мое лицо, что я даже ощутил некоторую неловкость. — Нахмурившись в притворном испуге, он добавил: — Только не говори, что у меня имеется какой-то физический дефект, который я за все эти годы не заметил.
Энн уже в который раз покраснела.
— Извини. Я знаю, что пристально смотреть на мужчину неприлично.
Губы Стивена дрогнули и медленно раздвинулись в улыбке, явив миру ямочки на щеках.
— Энн, ты можешь смотреть на меня, сколько хочешь и когда хочешь.
Наверное, она покраснела еще сильнее. Ей следует думать о Филиппе и Джордже, а вовсе не о мистере Паркер-Роте и ямочках на его щеках.
— Ты снова встревожилась?
— Нет. — Она пожала плечами. — Ну, может быть, немного. Еще далеко идти?
— Мы почти пришли. — Стивен коснулся рукой ее щеки. — Ты только не слишком ругай мальчиков.
— Не слишком? Они всех нас перепугали до смерти!
— Знаю, но они, вероятнее всего, даже не подозревают, какой шум из-за них поднялся. Они же знают, где они. И знают, что они в безопасности. Уверен, они искренне удивятся, когда узнают, что ты беспокоилась. И этот урок они должны усвоить на всю жизнь. Джентльмен никогда не должен без острой необходимости заставлять леди тревожиться.
Энн едва не рассмеялась. Как может Червовый Король говорить такие вещи не моргнув глазом? Брентвуд определенно не придерживался такой философии. Даже ее отец, прежде всего, думал о своих древностях, а уж потом о семье. Вчера он поспешил в порт, даже не подумав, как Энн справится с первым выходом в свет Эви.
— Не могу поверить… Стой! Что это? Подожди! Мне кажется…
— Да, мне тоже кажется, что я слышал лай Гарри. Сейчас деревья загораживают обзор, но…
Энн не стала медлить. Подобрав юбки, она бросилась бежать и остановилась, запыхавшись, у последнего дерева перед большим открытым пространством, за которым начиналось озеро Серпентайн. По берегу бегали два мальчика и собака, тявкавшая на лебедей.
— Ну как, мы нашли их? — спросил подошедший сзади мистер Паркер-Рот.
— Да, превеликий Боже, да, с ними все в порядке! — Энн почувствовала, как медленно начал ослабевать тугой комок беспокойства в груди, и неожиданно для самой себя бурно разрыдалась.
Стивен обнял ее и прижал к груди, предоставив возможность обильно поливать слезами его рубашку.
— Извини, — сквозь слезы пролепетала Энн. — Обычно я не такая плакса.
Стивен прижал ее к себе сильнее и нежно поцеловал в висок.
— На тебя просто слишком много всего свалилось: приезд в Лондон, огромная ответственность за выход в свет сестры, за мальчиков… — Его голос был тихим, но уверенным. Создавалось впечатление, что ему не впервой утешать рыдающую женщину. — А в довершение всего мальчики сбежали. Вот у тебя нервы и не выдержали.
— Возможно. — Энн сделала глубокий вдох. От него так приятно пахло. Сейчас она постоит в его объятиях еще минуточку, и…
— Паркер-Рот! — За ее спиной раздался глубокий и немного резкий мужской голос. — Как странно видеть тебя в таком… — мужчина многозначительно кашлянул, — интересном положении.
Нет! Энн замерла, а потом зажмурилась и лишь теснее прижалась к груди Стивена, желая лишь одного: немедленно исчезнуть, провалиться сквозь землю. Этот голос… Она не слышала его десять лет. Возможно, она ошибается и мужчина вовсе не…
— Брентвуд! — Тон мистера Паркер-Рота был сухим и холодным.
Глава 6
«Чем этот ублюдок обидел Энн?» — подумал Стивен. Услышав его голос, она так сильно прижалась к нему, словно увидела сатану.
Брентвуд был мерзавцем. Стивен начал презирать маркиза еще в Итоне, когда увидел, как этот ублюдок пытается окунуть нового студента головой в уличный сортир. Вокруг стояло много студентов, но они боялись вмешиваться. Брентвуд был крупным парнем — он рано приобрел внушительную комплекцию — и вовсю использовал свой титул, чтобы запугивать окружающих.
Стивен был слишком зол, чтобы опасаться. Он как следует врезал Брентвуду, а потом при активной помощи несостоявшейся жертвы, теперь его лучшего друга, Дамьена, графа Кендерли, сделал с ним то, что хотел сделать он, — окунул головой в сортир. Брентвуду потребовалось много воды и моющих средств, чтобы избавиться от вони.
Это было одно из самых приятных воспоминаний Стивена об Итоне.
Обычно Брентвуд сторонился Стивена. Но, как выяснилось, не всегда. Тут легкий ветерок донес запах бренди.
Похоже, сегодня Гайд-парк — место паломничества не успевших протрезветь пьяниц.
— А я всегда считал, что ты очень разборчив, — заявил, растягивая слова, Брентвуд. — А тут вижу, что ты обжимаешься с женщиной, одетой в самое уродливое платье, которое мне только приходилось видеть. — Брентвуд повел бровями. — Вероятно, эта тряпка скрывает такое восхитительное тело, что даже Червовый Король не устоял. — Он обернулся к женщине, цеплявшейся за его руку: — Мэг, полагаю, тебе следует спросить, не хочет ли она поработать в твоем заведении. Это все же лучше, чем работать в парке. — Он язвительно хохотнул.