Мэг — мадам Маргерит, владелица «Храма любви», одного из самых низкопробных борделей в городе: — хрипло засмеялась:
— Я смогу найти применение новой птичке, особенно если Червовый Король научил ее, как ублажить мужчину. Эй, детка, повернись, чтобы мы могли тебя как следует рассмотреть!
Энн с силой вжалась в плечо Стивена.
— Предлагаю тебе и твоей спутнице продолжить прогулку, Брентвуд, — сказал Стивен, поглаживая спину Энн. Он бы с удовольствием сбросил мерзкую парочку в Серпентайн, но для этого ему пришлось бы выпустить из рук Энн или, точнее, убедить ее выпустить из рук его. Она вцепилась в него так сильно, что, наверное, останутся синяки.
— Если это твоя новая любовница, парень, позволь мне дать тебе совет: купи ей пару платьев, — рассмеялся Брентвуд, обдав Стивена алкогольными парами. — Женская часть общества, в первую очередь леди Ноутон, будет расстроена, узнав, что Червовый Король отдал свое сердце — ну или, по крайней мере, одолжил его — простой работнице. — Маркиз осклабился: — Представь нас. Я хочу первым узнать ее имя.
Энн усилила хватку. Стивен подумал, что у него определенно останутся синяки.
— Нет. — Он говорил достаточно внушительно, чтобы Мэг сделала несколько поспешных шагов назад, однако Брентвуд был слишком пьян, чтобы адекватно оценить ситуацию. — Возможно, ты чего-то не понял. Убирайся.
— Да ладно тебе, Паркер-Рот. Не будь таким собственником.
Брентвуд направился к Энн, но, прежде чем успел дотронуться до нее, Стивен резким ударом оттолкнул его руку.
— О! — Брентвуд осторожно погладил ушибленные пальцы. — Чего ты дерешься?
Стивен встретил недоуменный взгляд маркиза.
— Только попробуй прикоснуться к леди, и я сломаю все твои конечности.
Повисло неловкое молчание.
— Не лезь к нему, — сказала Мэг, потянув Брентвуда за рукав. — Не понимаю, зачем вы, мужчины, сцепляетесь друг с другом из-за шлюхи. Вы же похожи на бешеных собак, защищающих свою кость.
— Он бешеный, это уж точно. — Брентвуд поправил манжеты, стараясь не касаться ушибленных пальцев. — Но я…
Окончание фразы Брентвуда заглушил яростный лай. Гарри выскочил из воды и, оскалив зубы, понесся прямо на Брентвуда. Умный пес.
Мэг завизжала, а Брентвуд побледнел.
— Полагаю, животному все равно, какого цвета твой жилет, Брентвуд.
Маркиз явно старался испепелить противника взглядом. Мэг быстро пришла к выводу, что она тут лишняя, и, подхватив юбки, побежала прочь. Маркиз держался до тех пор, пока Гарри не оказался в ярде от него. Только тогда, вероятно, оценив размеры собачьих зубов, он тоже побежал. Гарри устремился в погоню, но, отогнав «разбойников», вернулся к хозяевам. Он высунул язык и шумно дышал.
— Хорошая работа, — сказал Стивен.
Энн наконец ослабила хватку, опустилась на колени и обняла Гарри за шею.
— Хорошая собака, — пробормотала она и уткнулась лицом в его густую шерсть. — Очень хорошая собака.
Стивен оглянулся на Брентвуда и Мэг, но те были уже далеко. К сожалению, они очень скоро установят личность Энн. Сколько других нелепо одетых женщин видели с ним сегодня? Черт, о старшей дочери Крейна сейчас, должно быть, так много говорят, что другие слухи и сплетни на время забыты.
Подбежали Филипп и Джордж. Мальчики были с ног до головы в грязи.
— Добрый день, сэр, — задыхаясь, проговорил Филипп. — Мне очень жаль, что Гарри прогнал ваших друзей.
— Эти люди никогда не были моими друзьями, — сказал Стивен, — так что я с удовольствием наблюдал, как Гарри обратил их в бегство.
— Да? — Филипп явно ничего не понял, но решил не забивать себе голову. — Энн, ты должна обязательно увидеть лебедей. Гарри хотел подружиться с ними. Это было так смешно! — Он подошел к сестре, которая все еще стояла на коленях рядом с Гарри, и от растерянности разинул рот: — Ты плакала? — Поскольку глаза Энн были красными, а лицо покрыто пятнами, для такого вывода хватило проницательности даже десятилетнего ребенка.
— Нет, — сообщила Энн, шмыгнув носом. — Я не плакала.
Ложь была настолько очевидной, что все замолчали. Неловкую тишину нарушил Джордж, вероятно, более чуткий, чем брат. Он присел на корточки рядом с сестрой и тихо спросил:
— Что случилось?
— Ничего. — И она снова разрыдалась, уткнувшись лицом в шерсть Гарри.
Филипп и Джордж недоуменно уставились на Стивена. Господи, какие же они одинаковые!
— Ваша сестра немного расстроена.
Мальчики переглянулись, посмотрели на Энн и опять на Стивена. Они явно ничего не понимали.
— Энн никогда не плачет, — проинформировал Филипп.
— Да, — согласился Джордж. — Вы не должны думать, что берете в жены плаксу.
Филипп энергично закивал:
— Энн — лучшая из сестер. Возможно, она не так красива, как Эви, но зато она практична. Она ведет хозяйство в нашем доме, и именно к ней, а не к маме с папой при необходимости обращаются дворецкий, экономка и управляющий.
— Вы будете рады, что получили такую замечательную хозяйку. — Джордж пожал плечами. — К тому же вы уже слишком старый, чтобы думать о совсем юной девушке.
Стивен почувствовал, что у него невольно приоткрылся рот. Он никак не мог решить, что делать: устроить мальчикам головомойку или расхохотаться. Они напомнили ему торговцев на окраине Рио, которые пытались всучить ему полуживого пони. Лошадка, может быть, и не красива, утверждали они, но зато очень умна.
Неудивительно, что Энн не ценит свою красоту. А близнецы считают, что он слишком стар и не должен обращать внимание на внешность жены? Его губы скривились. Впрочем, тридцать лет действительно старость для десятилетних мальчишек.
— Вы не все понимаете, мальчики. Во-первых, я считаю, что Энн очень красива.
Энн подняла голову. Теперь на Стивена были обращены три удивленных лица.
— Во-вторых, для мужа важна не только внешность жены, хотя ни один мужчина не может быть слишком старым, чтобы наслаждаться женской красотой. И в-третьих, тридцать лет — это еще не старость.
Филипп наморщил лоб:
— Но жена преподобного Бракстона — уродина. У нее косоглазие и кривые зубы.
— А миссис Трент, жена мясника, похожа на свинью, — добавил Джордж. — Она даже визжит, как свинья.
— Мальчики! — Энн шмыгнула носом, встала на ноги и вытерла глаза рукавом. — Говорить такие вещи неприлично. Миссис Бракстон и миссис Трент — почтенные дамы. Они очень добры. — Не придумав, что еще сказать, Энн еще раз шмыгнула носом.
Стивен предложил ей носовой платок.
— Спасибо, — Она громко высморкалась. — Прошу меня извинить, я, похоже, опять забыла платок дома.
— Ничего страшного, — галантно заявил Стивен. — Я всегда готов прийти на помощь леди.
— Но если я продолжу в том же духе, вскоре весь ваш запас носовых платков перейдет в мою собственность.
Джордж пожал плечами:
— Миссис Бракстон печет очень вкусный яблочный пирог, а миссис Трент разрешает играть со своими кошками, но это ничего не меняет. Они обе уродины.
— Так почему ты плакала, Энн? — спросил Филипп.
Энн нахмурилась:
— Потому что я волновалась о вас с Джорджем. Мы пришли домой, а вас нет. Никто не знал, куда вы подевались. Хоббс чуть с ума не сошел. В доме все вверх дном. Если хотите знать, сейчас все слуги вас ищут.
Мальчики выглядели потрясенными.
— Но мы же не терялись! — воскликнул Филипп.
— Вы знаете, где вы, но никто больше этого не знает. — Стивен перевел суровый взгляд с одного мальчишеского лица на другое — абсолютно такое же. — Я думал, мы договорились, что пойдем на прогулку вместе, когда я вернусь с дамами.
— Да, — согласился Филипп, — но Гарри не мог больше ждать. Он хотел гулять.
— И гулять он захотел именно здесь, — добавил Джордж. — Он сам привел нас сюда. Тянул всю дорогу. И здесь совершенно безопасно. Нам ничто не угрожало.
Энн нахмурилась, готовая устроить близнецам выволочку.
— Думаю, нам всем следует вернуться в Крейн-Хаус, — поспешно сказал Стивен, взяв ее за руку. — Ты же хочешь как можно скорее сообщить Хоббсу, что мальчики нашлись.
— Но…
— Ты сможешь сказать все, что думаешь, дома. Там намного меньше любопытных взглядов.
Энн затравленно оглянулась. Неподалеку прогуливались две пары, и они действительно поглядывали на них с любопытством.
— Да, я понимаю. — Выражение лица Энн обещало близнецам крупные неприятности. — Мы все обсудим дома.
Компания двинулась в обратный путь. Мальчики понуро брели позади всех.
— Если бы папа нанял гувернера, — сказал Филипп, — ничего бы не случилось.
Джордж пнул на дороге камешек.
— Мы же не можем все время сидеть дома. Так можно умереть от скуки.
— Да, Энн, — пожаловался Филипп, — кузина Клоринда даже не разрешает мне читать книги в библиотеке.
Компания двинулась в обратный путь. Мальчики понуро брели позади всех.
— Если бы папа нанял гувернера, — сказал Филипп, — ничего бы не случилось.
Джордж пнул на дороге камешек.
— Мы же не можем все время сидеть дома. Так можно умереть от скуки.
— Да, Энн, — пожаловался Филипп, — кузина Клоринда даже не разрешает мне читать книги в библиотеке.
— Но почему?
Джордж рассмеялся:
— Потому что, когда она вошла в библиотеку, он рассматривал картинки с голыми людьми в какой-то книге.
Филипп покраснел и покосился на близнеца:
— Ты тоже их смотрел. И кстати, из-за тебя нас поймали. Если бы ты так не шумел, она бы ничего не узнала, и я бы успел вернуть книгу на полку.
— Что?! — Энн воскликнула так громко, что Гарри залаял. — Что это за книга?
Филипп пожал плечами и покраснел.
— Не знаю. Я не смог прочитать названия. Она на другом языке. Поэтому я и взял ее с полки — хотел посмотреть, о чем она.
Принимая во внимание произведения искусства, которые украшали комнату в Крейн-Хаусе, Стивен мог предположить, о какой книге идет речь.
— Эви говорит только о платьях и вечеринках, — сказал Джордж. — Дома она вроде бы не была такой пустышкой. А ты всегда чем-то занята.
Энн нахмурилась:
— Конечно, я всегда занята. На меня свалилось столько дел! Отец и ваша мама не предупредили меня, что уезжают и поручают мне вывести в свет Эви. Я же ничего не знаю о лондонском обществе.
— А разве не кузина Клоринда должна заниматься Эви? — спросил Филипп.
— Ты видишь, что кузина Клоринда занимается Эви? — Чувственный голос Энн стал громче. — Нет, она сидит в библиотеке или навещает друзей. — Она тяжело вздохнула, явно стараясь обрести над собой контроль. — И потом, Джордж, мы в Лондоне еще меньше суток.
— А кажется, вечность, — пробормотал Джордж.
— Неужели нельзя проявить чуточку терпения?
Оба мальчика вздрогнули, поскольку Энн перешла на крик. Пожалуй, пора их разделить. А то как бы чего не вышло.
— Почему бы вам двоим не пробежаться вместе с Гарри впереди? — дипломатично поинтересовался Стивен. — Подождете нас у Парк-лейн.
Ему не пришлось дважды повторять свое предложение. Мальчики сразу воспользовались возможностью сбежать, и через мгновение их уже и след простыл.
— Они слишком легко отделались, — буркнула Энн.
— А ты собиралась отчитывать их всю дорогу?
— Да.
— Я думал, ты хотела отложить расправу до возвращения домой.
— Дома не будет никакой расправы. Я никогда не могла долго на них сердиться. — Энн жалобно взглянула на Стивена: — Они должны понять, что не могут вести себя как им вздумается.
— Думаю, они все поняли, когда увидели, что ты расстроена.
Несколько минут они шли молча. Энн хмуро смотрела на дорогу, явно готовясь к беседе с братьями. Не приходилось сомневаться, что она их очень любит.
— Уверен, что Николас или я сумеем до конца недели решить проблему с гувернером для ребят.
Энн вздохнула:
— Это было бы чудесно, спасибо тебе. — Она подняла голову — на губах улыбка, но в глазах тревога. — Знаю, что я беспокоюсь слишком сильно, но они — особенно Джордж — такие энергичные… В деревне они знают все уголки, но Лондон — это совсем другое дело.
— Согласен, им нельзя позволять бегать по городу без надзора. — Стивен сделал паузу и окинул Энн задумчивым взглядом. — Всегда можно наткнуться на человека, встречи с которым хотелось бы избежать.
Энн побледнела и отвела глаза.
— Ты не хочешь рассказать мне, по какой причине боишься лорда Брентвуда?
— Я его не боюсь.
— Разве? Тогда почему намертво приклеилась ко мне во время нашей встречи? — Он усмехнулся: — Не то чтобы я жаловался… но ведь интересно.
Энн закрыла глаза, словно скрывала боль.
— Ну, возможно, я действительно немного боюсь маркиза.
Стивен погладил ее по щеке и повернул к себе:
— Посмотри на меня, Энн.
Она покачала головой и сделала попытку отстраниться, однако он не позволил.
— Энн.
Вздохнув, она открыла глаза. В них стояли слезы. Они сверкали в ее зеленых глазах, как дождевая вода на листьях Амазонии. Одна слезинка все же пролилась и медленно скатилась по щеке. Стивен вытер ее пальцем.
— Ты не должна его бояться. Брентвуд — негодяй. Я это знаю. Он был таким столько, сколько мы знакомы. Но теперь ты помолвлена со мной. Поверь, я смогу тебя защитить.
По щекам Энн потекли слезы. Она резко отвернулась, и Стивен не мог больше видеть выражение ее лица.
— Наша помолвка не настоящая, и ты не можешь меня защитить.
Энн поспешила вперед, и Стивен не стал ее удерживать.
— А вот и Чарлз! — воскликнул Джордж и помахал лакею, стоявшему на другой стороне улицы.
— Спасибо за все, мистер Паркер-Рот, — сказала Энн, обращаясь к его галстуку. — Мы больше не станем отнимать у вас время. Чарлз проводит нас домой.
— Но я буду рад…
На короткое мгновение их взгляды встретились.
— Пожалуйста. — Энн произнесла только одно слово, но сколько в нем было отчаяния и безысходности!
— С сестрой все будет в порядке, сэр, — немного скованно пообещал Филипп. — Мы и так слишком долго пользовались вашей добротой.
Судя по всему, мальчик уже забыл о своем безответственном поведении.
— Тогда я оставляю леди Энн в ваших надежных руках, лорд Ратледж. Увидимся завтра. Вторая половина дня вас устроит?
Филипп кивнул:
— Конечно, сэр.
— Но вы должны обещать, что больше не дадите леди повод о вас тревожиться.
— Да, сэр. Даю слово.
— А ты, Джордж?
— Мы будем ангелами.
Стивен не мог не рассмеяться.
— Я не прошу о чуде. Просто держитесь подальше от неприятностей. Справитесь?
Джордж состроил уморительную гримасу:
— Что я должен обещать: не беспокоить людей или держаться подальше от неприятностей? Уточните, сэр. Согласитесь, что это не одно и то же.
— Просто никуда не уходите с площади, ничего не ломайте и оставьте в покое кошку леди Данли.
— Хорошо.
Энн уже обрела хладнокровие и протянула Стивену руку.
— Еще раз спасибо за помощь, мистер Паркер-Рот. Я ее очень высоко ценю.
Он взял ее руку и поцеловал.
— Меня зовут Стивен, Энн. И я всегда к твоим услугам. Увидимся вечером у графа Кендерли.
— Что? Это какая-то ошибка!
— Нет, любовь моя. Никакой ошибки.
— Пойдем, Энн, — нетерпеливо сказал Джордж. Чарлз уже перешел улицу и стоял чуть в стороне, переминаясь с ноги на ногу.
— У нас нет приглашений.
— Будут.
— И мне нечего надеть. — Энн воинственно вздернула подбородок.
Стивен ухмыльнулся. Все в порядке. К ней вернулся бойцовский дух, по крайней мере, частично.
— Понимаю, у тебя нет веры в то, что Селеста умеет творить чудеса, но очень скоро ты сможешь в этом убедиться. — Он поклонился и ушел, улыбаясь, поскольку явственно расслышал сдавленное проклятие Энн.
— Мальчики, — сказала Энн. — Уведите отсюда Гарри. Он только что едва не смахнул хвостом со стола эту фиолетовую вазу. — Они пили чай в зеленой гостиной, слишком маленькой для трех женщин, двух мальчиков и большой собаки.
— Это уродливая ваза, — заявил Филипп и обнял Гарри за шею. — Пусть лучше разобьется.
Джордж упал на пол и начал бороться с Филиппом, стараясь отнять у него Гарри, при этом он лишь чудом не сбил ногой китайскую фарфоровую свинку.
— Если мы разобьем все уродливые вещи в этом доме, в нем станет больше места.
— Не думаю, что папе это понравится, Джордж, — сказала Эви, успев спасти из-под его локтя очаровательную пастушку.
Джордж замер, предоставив Филиппу снова получить Гарри в свое единоличное пользование. Его глаза загорелись.
Ставлю шиллинг, что он ничего не заметит!
— Боже мой! — Клоринда прижала руку к груди и с отвращением поморщилась: — Они всегда такие… активные?
— Да. — Энн укротила мальчиков взглядом, который отрабатывала десять лет. — Мы не будем спорить, Джордж. А теперь, пожалуйста, уведите отсюда Гарри.
— Вывести его на улицу? — поинтересовался Филипп.
— Ведите его куда хотите. Главное, чтобы этой зверюги не было здесь и чтобы вы оставались на площади или на заднем дворе. Больше никуда не уходите.
— Не уйдем. Мы дали слово мистеру Паркер-Роту. Правда, Джордж?
Джордж пожал плечами.
— Джордж. — За десять лет Энн отработала не только взгляд, но и тон.
— Ну хорошо. Да. Мы никуда не уйдем. — Джордж явно надулся. — Мистер Паркер-Рот сказал, что придет завтра. Это правда?
— Да. Так что вам осталось ждать меньше двадцати четырех часов.
— Это вечность!
— Джордж, это…
К счастью, как раз в это время Хоббс принес поднос с кексами.
— Ура! — в один голос завопили мальчики. Последовала вспышка шумной активности, после чего близнецы исчезли, прихватив с собой Гарри и не меньше половины кексов.