— По-моему, это самая бесполезная вещь на свете, — хмыкнула Ирма. — Единственная карта, которая показывает место только после того, как ты его найдешь.
Вилл со вздохом кивнула. Но Хай Лин как всегда была настроена оптимистично.
— Думаю, бабушка не зря оставила мне карту, — с вызовом бросила она, обращаясь к Ирме. — Или ты знаешь какой-то другой способ искать порталы?
Ирма ничего не ответила. Она не знала.
Вилл заметила, что, с тех пор как она стала лидером, все ждут окончательных решений именно от нее. Она хотела было сказать, что слагает с себя все полномочия лидера, но тут за нее заговорило Сердце Кондракара. Девочка почувствовала его пульсацию и без долгих размышлений протянула руку к подругам.
На ее ладони снова появился мерцающий хрустальный шар. Он легко воспарил над рукой девочки.
«Кажется, мы с ним уже сработались, — подумала Вилл, глядя на повисший над кофейным столиком медальон. — Не удивлюсь, если Сердце Кондракара чувствует сейчас такую же усталость, что и я…»
Чародейка приготовилась получить от сияющего Сердца очередное загадочное послание. Талисман подлетел к карте и озарил ее розовой вспышкой. Вилл ахнула.
Впервые Сердце не подкинуло девочкам загадку, а дало точное указание.
Один из домов на карте засветился ярко-красным светом.
— Это дом Элион! — вскричала Вилл и обвела взглядом подруг. На этот раз она не увидела в их глазах ни растерянности, ни страха. Они все согласно кивали.
Глава 10
Пришло время медитировать. Не касаясь ногами пола, Оракул следовал по коридорам Храма Братства, парящего в серебристых неосязаемых облаках, в месте, где никогда не наступает ночь.
Однако это не означало, что Оракул никогда не сталкивался со злом. Напротив, он был свидетелем всего, что происходит в мире. Он видел все зло и все добро. И еще он видел хрупкую Сеть, отделявшую добро от зла.
В минуты медитации и размышлений он видел и Стражниц — пять девочек, которых он выбрал для того, чтобы они закрыли прорехи в тонкой Сети.
Это были обычные земные девочки, перед которыми стояла задача спасения мира.
Войдя в свои любимые покои — зал с великолепным бирюзовым бассейном, в котором плавали водяные лилии, — Оракул грациозно опустился на пол, подобрав под себя ноги. Белое шелковое одеяние образовало на коленях мягкие складки.
Он закрыл глаза и увидел, как Стражницы собрались в комнате, принадлежавшей одной из них, Корнелии, резкой и сердитой девочке со светлыми волосами. Она до сих пор отвергала свою магию, но Оракул знал, что в душе она начинает примиряться с ней.
«Ей не остается ничего другого, как принять ее», — подумал Оракул с едва заметной улыбкой на губах.
Он видел, как девочки открыли книгу Фобоса и как оттуда поднялась Печать. Когда он наблюдал за битвой, его собственные мышцы напрягались. Оракул почувствовал прилив магии, захлестнувшей хранительницу Сердца Кондракара. Ощутил, как девочка вновь обрела свою силу и уверенность. Она вступила в битву с мглой Фобоса, и Оракул разделял все ее эмоции, чувствовал каждую частичку ее силы.
Битва закончилась так же быстро, как и началась. Сердце поглотило Печать Фобоса.
Оракул распахнул глаза и улыбнулся.
Он не ошибся, выбрав этих школьниц в смешной обуви и яркой одежде. Он знал, что многие члены Совета Кондракара сомневались в девочках: не слишком ли они юные, не помешают ли им их страхи, их интерес к мальчикам, их привязанность к собственным семьям.
«Здесь, в Кондракаре, — думал Оракул, — мы совсем позабыли, что у людей, при всех их слабостях, есть неистощимый источник силы. И эта сила называется любовью.
Боюсь, что многим из нас, например Любе, никогда этого не понять, — усмехнулся Оракул. — Кажется, как раз сейчас Люба спешит сюда по коридорам храма».
Вскинув голову, Оракул услышал приближающийся голос.
— Освободите дорогу! — рычала Люба. — Дайте мне пройти!
Оракул снова прикрыл глаза и вызвал в своем воображении образ Любы — ее длинную серебристую гриву, большие заостренные уши, сгибавшиеся как побеги какого-нибудь экзотического растения, кошачье лицо, решительное и мятежное.
Люба была защитницей магии Стражниц. И сегодня у нее было много хлопот: девочки встретились с серьезными противниками. Но это был пустяк по сравнению с тем, что ждало их впереди.
Оракул знал, что именно это и беспокоит Любу. Она была верным членом Совета, но слишком уж много переживала и всегда предвидела одни только опасности и несчастья. А все потому, что у нее не было истинного дара прозрения, как у Оракула.
И сейчас Люба шла к нему, чтобы посоветоваться.
— Мне нужно поговорить с ним! — потребовала она.
— Сейчас неподходящее время! — сурово ответил Тибор. Этот древний старец с метровой бородой и длинными седыми волосами был тем не менее силен как медведь. Его главной задачей на протяжении столетий было следовать за Оракулом, словно тень, и охранять его покой.
«Мы с ним как единый организм, — подумал Оракул. — Тибор — это крепкое, сильное тело, а я — разум, нематериальный и легкий как воздух».
Маленькое тело Оракула и в самом деле было таким легким, что во время медитаций поднималось над землей. Вот и сейчас, подобрав под себя ноги, Оракул парил над бассейном с лилиями и наслаждался исходящим от цветов ароматом.
Сейчас у него не было важных дел, и дерзкое вторжение Любы его ничуть не отвлекало. Но Тибор этого не знал.
— Оракул не может принять тебя! — настаивал советник.
Но Люба была настроена решительно.
— Это мы еще посмотрим, — крикнула она и, бросив в старца сгусток магической энергии, промчалась мимо. Этот жест неповиновения настолько ошарашил Тибора, что он не успел задержать ее.
— Стой! — крикнул Тибор, кидаясь за Любой. Но Оракул остановил его взмахом руки.
— Впусти ее, Тибор.
Затем, не поворачиваясь к Любе, сердито сверкавшей желтыми глазами, Оракул тихо заговорил со своим советником.
— Мне известны мысли Любы. А Люба уже знает, каков мой ответ.
Оракул почувствовал, как Люба припала к полу на краю бассейна и умоляюще сложила когтистые лапы.
— Этого нельзя допустить! — вскричала она. — Стражницы еще не готовы! У них нет опыта!
— То, что ты говоришь, верно, — согласился Оракул, безмятежно кивнув. — Но таково их предназначение. Я ничего не могу изменить.
— Нет, это не так! — горячо возразила Люба. — Ты можешь удержать их, если захочешь. Ты должен!
— Какая непочтительность! — возмутился Тибор, с неодобрением глядя на Любу.
Но та вызывающе обернулась к нему и сказала:
— Если девочки погибнут, у Сети не останется никакой защиты от Фобоса.
Оракул закрыл глаза. Да, Фобос… Стражницы только что впервые встретились с проявлением злой воли темного принца Меридиана. Его Печать и порожденная ею тьма чуть не одолели девочек. Но Сердце Кондракара перебороло мрак. Даже он, Оракул, вздохнул с облегчением, когда тихая рыжеволосая девочка вызвала Сердце и направила его против тьмы, а потом объединенная сила чародеек разрушила устрашающую мощь Печати.
— Девочки молоды и отважны, — сказал Оракул своей взволнованной служительнице. — Попытайся понять их, ведь десять тысяч лет назад ты сама была так же неопытна.
«И так же уязвима», — читалось между его слов. В том, что Люба беспокоилась за Стражниц, не было ничего необычного. Это входило в ее обязанности, которыми не следовало пренебрегать, особенно перед лицом надвигающейся опасности.
Глава 11
«Поверить не могу, что мы снова идем в дом Элион!»— вздохнув, подумала Корнелия. Они с подругами покинули ее уютную квартиру сразу после того, как Сердце Кондракара высветило новую точку на карте. И теперь они направлялись через город к мрачному заброшенному дому Элион.
«Да-а… — размышляла Корнелия, глядя на ходу на затягивающееся тучами серое закатное небо. — В последний раз, когда мы наносили Элион визит вежливости, она превратилась в какого-то жуткого пустоглазого призрака. Тогда она растаяла в стене своего подвала и заманила нас в сырой и мерзкий туннель, кирпичные стены которого пришли в движение и попытались похоронить нас всех заживо. А под конец «вечеринки» появился новый приятель Элион — огромное синее страшилище, которое попыталось утащить Хай Лин в Меридиан. Мне все труднее и труднее припомнить те времена, когда я считала Элион своей лучшей подругой».
Тайна, окутывавшая исчезновение Элион, все еще терзала Корнелию, как рана, которая никак не заживет. Она по-прежнему отгоняла от себя мысли о том, что Элион ушла в Меридиан по своей воле, что это действительно она каждый раз завлекала своих подруг в ловушки.
«Может, мы наконец найдем здесь ответы на все вопросы», — пробормотала себе под нос Корнелия, когда чародейки подошли к дому Элион. У главных ворот они немного притормозили. Запущенный двор устилали опавшие листья. Черные окна походили на пустые глазницы. Газеты, сваленные кучей на крыльце, успели отсыреть и пожелтеть.
«Может, мы наконец найдем здесь ответы на все вопросы», — пробормотала себе под нос Корнелия, когда чародейки подошли к дому Элион. У главных ворот они немного притормозили. Запущенный двор устилали опавшие листья. Черные окна походили на пустые глазницы. Газеты, сваленные кучей на крыльце, успели отсыреть и пожелтеть.
Покинутый дом всем своим видом словно предупреждал: держитесь от меня подальше.
«Я бы с радостью держалась подальше, — думала Корнелия, разглядывая зловещее строение. — Это самое последнее место, где я хотела бы оказаться. Но раз карта Хай Лин говорит, что надо идти, значит, надо. Ведь когда неизвестный мудрец из какого-то выдуманного мира под названием Кондракар велит нам спасать Вселенную, мы соглашаемся и, не раздумывая, превращаемся в чародеек.
Надо же, мои подруги вот так запросто взвалили на себя эту ношу! — внутренне возмущалась Корнелия, обводя угрюмым взглядом Хай Лин, Ирму, Вилл и Тарани. — Что ж, может, они любят выполнять чужие приказы. Но я-то привыкла сама распоряжаться собственной жизнью и решать, что делать после школы, с кем общаться, какие шмотки покупать.
Только теперь, — с горечью продолжала размышлять она, — эти вольные времена в прошлом. Я должна следовать за группой или, по крайней мере, за Вилл. Будем надеяться, что она способна быть лидером».
Словно прочитав ее мысли, Вилл первая решительно зашагала через неухоженную лужайку к крыльцу. Когда она ухватилась за дверную ручку, Тарани прошептала:
— У меня от этого дома мурашки по коже.
— Мне тоже не по себе, — кивнув, призналась Вилл. — Но это единственная зацепка. Иначе мы никогда не узнаем, что случилось с Элион.
И девочки с неохотой последовали за Вилл в мрачный дом с затхлым, спертым воздухом и гуляющим по комнатам эхом.
Они крадучись пересекли гостиную и подошли к неприметной дверце. Винтовая лестница привела их в нагоняющий страх куполообразный подвал. Как и в первый раз, помещение напомнило Корнелии гигантскую консервную банку. Стены были сделаны из загнутых кверху металлических пластин, а пол залит цементом. Старые коробки и велосипед, прислоненный к одной из стен, выглядели еще более заброшенными и пыльными, чем в прошлый раз.
Изменилось только одно: в дальней стене виднелся огромный проем. Корнелия заглянула в неровную дыру. Трудно было поверить, что это ее рук дело. Но отверстие и правда проделала она. Корнелия тогда просто выставила вперед руки и направила в стену волны зеленой магии. Ей пришлось обратиться к силам Земли, чтобы помочь подругам отыскать потайной туннель. Корнелия не сдержала гордой улыбки, когда девочки снова шагнули в созданный ею проем.
Чародейки медленно двинулись по похожему на гробницу коридору. Там было сыро и зябко. Желтые светильники на стенах озаряли все тусклым, мертвенным светом. Даже симпатичная розовая шаль и длинная сиреневая юбка Корнелии при таком освещении казались поношенными и убогими.
— Вот мы и на месте, — вздохнула Ирма. Корнелия кивнула и посмотрела вверх, на арки, разделявшие туннель на части.
— И что теперь будем делать? — спросила Ирма.
— Если Сердце Кондракара привело нас сюда, значит, на то есть причина, — объявила Вилл. И они пошли дальше в тишине.
«Хорошо, что Вилл так верит в свой маленький хрустальный талисман, — внутренне усмехнулась Корнелия. — А вот у меня такой уверенности нет».
Очевидно, сомнения и страхи посещали не ее одну. Гнетущую тишину вдруг нарушил испуганный голос Тарани.
— Слушайте! — призвала она подруг. — Слушайте! Корнелия окинула взглядом Вилл, Хай Лин и
Ирму. Те тоже ничего не понимали.
— Хм, Тарани, — мягко произнесла Корнелия, — мы ничего не слышим.
Но Тарани не обратила на ее слова никакого внимания. Ее глаза расширились от страха, а руки дрожали.
— Тот же голос, что и прежде! — произнесла она. — Он снова и снова повторяет слово «Фобос»!
В этот момент снова неожиданно появилось Сердце Кондракара. Оно очутилось на ладони у Вилл и настойчиво засияло. Девочки уставились на него. Внутри пульсирующей хрустальной сферы можно было отчетливо различить контуры Печати Фобоса. Круг посередине и отходящие от него треугольники искажались хрусталем, но они, несомненно, все еще были внутри.
— Как же быть? — растерянно пробормотала Ирма. — Ведь Печать скрыта внутри Сердца.
— Там ей и место! — решительно заявила Хай Лин.
Корнелия поежилась. Хай Лин была совершенно права. Должно пройти очень много времени, чтобы Корнелия смогла позабыть, что эта самая Печать учинила в ее комнате.
Но Вилл с надеждой смотрела на Печать, заключенную внутри медальона.
— Сердце Кондракара всегда знает, как поступить, — сказала она.
— Это просто смешно! — неожиданно взорвалась Корнелия. Ей надоело бегать по всему Хитерфилду, следуя указаниям глупой побрякушки. — Мне все это не нравится! Не хочу зависеть от этой штуки!
Остальные чародейки изумленно уставились на подругу — как если бы она осквернила святыню.
«Ну почему они не видят, как по-дурацки это выглядит со стороны?!» — думала Корнелия.
— Признаю, — продолжала она вслух, — до сих пор Сердце помогало нам, но что, если в один прекрасный день оно перестанет работать? Вдруг… ну, я не знаю… вдруг у него сядут батарейки? Или мы потеряем его? Что тогда?
Упрямо скрестив руки на груди, Корнелия уловила, как у нее за спиной Хай Лин что-то шепчет Ирме. Она развернулась, успев уловить только конец разговора.
— Может, превратить ее в ворону? — спросила Хай Лин у подруги.
— Все равно никто не заметит разницы, — смеясь ответила Ирма.
— Нечего перешептываться у меня за спиной! — воскликнула Корнелия, надвигаясь на Ирму. — Повтори это вслух!
Корнелия, сжав кулаки, готовилась достойно ответить на очередную реплику Ирмы, у которой
всегда была в запасе пара шпилек и острот, особенно для Корнелии.
Нет, выходит, не всегда… Сейчас Ирма не могла вымолвить ни слова, губы ее скривились, а изо рта вылетело только:
— Э-э-э…
— Что такое, Ирма? — язвительно осведомилась Корнелия. — Почему же ты больше не смеешься? Испугалась?
— Да, но только не тебя, — вымолвила Ирма, — а того, что у тебя за спиной!
— Что? — Корнелия вытаращилась на Ирму, а потом резко повернулась. — А-а-а-а! — закричала она.
— Портал! — донесся откуда-то сзади голос Тарани. — Он снова открывается!
«Тоже мне новость, это я и так вижу!» — в отчаянии подумала Корнелия, упав на живот и прижавшись к холодному каменному полу.
Портал, открывшийся в стене, извергал камни и кирпичи, которые пролетали прямо над головой Корнелии. Зев туннеля был окутан серебристым клубящимся дымом. По ту сторону портала Корнелия видела все тот же коридор с арочными сводами. Только теперь эти своды вздрагивали, как глотка животного, заглатывающего добычу.
А кто добыча? Она! Корнелия оказалась ближе всех к порталу. Она чувствовала, как он, издавая жадное бульканье, пытается всосать ее в себя. Чародейка прижалась к полу, изо всех сил сопротивляясь притяжению.
— Держись! — крикнула ей Хай Лин. Ирма и Тарани смотрели на Корнелию с ужасом.
Вилл, казалось, была целиком и полностью сосредоточена на Сердце Кондракара, которое плавало у нее над ладонью.
Сердце выпускало магические стрелы. Корнелия сжалась в комок, когда магия просвистела у нее над головой. Удивительно, как она не подпалила ей волосы!
Но Сердце, разумеется, метило не в Корнелию. Его целью был портал. Лучи магического света протянулись между сияющим шаром и туннелем, образовав волшебную сеть.
— Я все поняла! — крикнула Вилл, пытаясь перекричать рев портала. — Печать Фобоса — это ключ, открывающий двери в Меридиан!
В ярких карих глазах Вилл Корнелия заметила искорку любви к приключениям, немножко страха и море решимости.
— Вы все думаете о том же, о чем и я? — спросила Вилл у подруг.
Корнелия оглянулась через плечо на хищно разинутый зев портала. Казалось, он стал затягивать ее еще сильнее. Хотела бы она иметь достаточно мощи, чтобы противостоять ему!
И эту мощь можно было получить только одним путем.
Сощурив глаза, Корнелия снова посмотрела на Вилл и кивнула.
Не медля ни секунды, Вилл вскинула голову и вытянула вперед руку. Корнелия ахнула, увидев, как Сердце Кондракара рассыпается на радугу огней. Голубая волшебная капля направилась к Ирме и завертелась вокруг нее, заменив ее джинсы и светло-голубую куртку на маленькую сиреневую юбочку, полосатые чулки и легкие переливающиеся крылышки.
Серебристый порыв ветра устремился к Хай Лин и превратил ее в воздушное, похожее на эльфа создание. Розовая магия Сердца Кондракара окутала худенькое тело Вилл, делая его более стройным. Ярко-оранжевый шар огня полетел к Тарани, и выражение испуга на ее лице сменилось уверенностью.