Наконец Корнелия почувствовала, что и ее саму окутал магический зеленый вихрь, похожий на накидку из листьев. Он принес с собой запахи влажной земли и свежескошенной травы.
Корнелия вскинула руки над головой и тут же оказалась облачена в чародейский наряд. Она обожала эту длинную струящуюся фиолетовую юбку, короткий, не доходящий до талии топ и мягкие сапожки, которые как влитые сидели на ногах.
Но больше всего ей нравились крылышки, совершенно безболезненно выраставшие из спины. Приятно было ощущать, как они трепеща касаются волос, которые в результате превращения становились более длинными и шелковистыми. Чародейка непременно рассмеялась бы от этой щекотки, если бы они с подругами превращались просто так, для своего удовольствия.
Но нет, девочки приняли свои магические обличья, чтобы противостоять опасности. Не исключено, что им придется нырнуть в портал, по другую сторону которого находился Меридиан. А что их там ждет, никому не известно.
— Хорошо, — воскликнула Вилл, окинув взглядом всю чародейскую команду. — Мы готовы!
Ву-у-у-ушшш!
Не успела Вилл закончить фразу, как вход в портал окружили языки жаркого пламени.
— Стоп! — скомандовала Вилл подругам.
— О боже! — ахнула Корнелия. Если бы она прыгнула в туннель, как собиралась, то поджарилась бы в одну секунду!
— Мы что, должны проскочить через огненное кольцо? — осведомилась Ирма, отодвигаясь подальше от потрескивавшего входа в туннель. — Я лично и не подумаю! Что я вам, циркачка, что ли?
Вилл с надеждой поглядела на Тарани.
— Послушай… — начала она, — это, конечно, не обычный огонь, с которым ты привыкла иметь дело… Но, может, ты попробуешь сделать проход менее опасным?
Корнелия видела, как Тарани закусила губу. Вилл и Тарани обменялись многозначительными взглядами. Это сразу напомнило Корнелии об Элион. Она и Элион были так же тесно связаны, как Тарани и Вилл. Они понимали друг друга без слов, как бывает только между лучшими подругами.
От этих мыслей Корнелии снова ужасно захотелось повидаться с Элион. «Но что, если риск слишком велик?» — думала она, глядя на кольцо пламени. Однако времени на размышления не осталось. Тарани перешла к действиям.
— Сейчас проверим, на что годится моя сила, — бросила она Вилл.
Огненная чародейка расставила обутые в фиолетовые ботинки ноги и выставила вперед руки. С ее ладоней тут же сорвались оранжевые магические вспышки. Тарани уставилась на охваченный пламенем проем.
— Слышишь меня? — обратилась она к огню. — Прочь с дороги!
Шшшссст.
— Вот это да! — выдохнула Тарани. — Он мне подчинился!
Корнелия разинула рот. Пламя действительно исчезло, стоило только Тарани отдать приказ.
Когда от огня не осталось ни искорки, портал еще немного попыхтел, выбрасывая быстро растворяющиеся в воздухе облачка дыма, а потом наступила тишина. Никакого огня. Никаких воздушных вихрей. Никаких вибрирующих стен.
Чародейки увидели перед собой огромную выложенную кирпичом трубу, ведущую… неизвестно куда.
— Вперед! — воскликнула Вилл, устремляясь в проем. — Заходим!
— Минуточку! — неожиданно остановила ее Корнелия. — А что, если нас запрут с той стороны?
Вилл пожала плечами.
— У нас ведь есть Печать Фобоса. Раз она помогла нам войти, то поможет и выйти.
— И меня еще обзывают всезнайкой! — выпалила Корнелия. — Ты говоришь так, будто давно знаешь все эти секреты!
Краем глаза она заметила, как Хай Лин и Ирма обменялись неодобрительными взглядами. Вилл обезоруживающе улыбнулась.
— Да, мне словно что-то подсказывает, что мы должны идти дальше, — тихо сказала она.
— И, возможно, по другую сторону нас ждет Элион, — вклинилась Ирма. — Разве этого не достаточно, чтобы пойти?
— Правильно, — кивнула Вилл. — Значит, идем. Кто со мной?
Корнелия скользнула взглядом по лицам подруг. Они все смотрели на лидера команды. Обычная робкая улыбка Вилл куда-то исчезла, брови были решительно сдвинуты, а на губах играла усмешка уверенного в своих силах человека. Чародейка была готова отправиться в путь, невзирая на опасности, подстерегающие ее впереди.
«Что ж, — подумала Корнелия, дерзко тряхнув головой. — Чем я хуже остальных чародеек». И она последовала за Вилл в портал.
Девочки пробирались по кирпичному туннелю с выгнутым полом. Чтобы сохранять равновесие, Корнелии приходилось держаться руками за стены.
Вскоре они увидели, что туннель поворачивает налево. Корнелия не могла не обрадоваться тому, что первой идет Вилл, а не она. Кто его знает, что там, за поворотом…
Но ничего примечательного там не оказалось, все те же уходящие вдаль кирпичные стены.
Через некоторое время подруги подошли к новому повороту. А за ним… был свет в конце туннеля—в буквальном смысле этого слова. И выглядел он как обычный солнечный свет!
Туннель пошел вверх. Девочки поднимались, приближаясь к выходу из портала.
Корнелия едва дышала. Что они увидят, когда выйдут наружу? Чародейка пыталась унять дрожь в коленках, говоря себе, что ничего сверхъестественного не происходит…
«Пока не происходит, — возразил ее внутренний голос. — Не забывай, мы больше не в Хитерфилде».
Вдруг Вилл споткнулась. Она уперлась одной рукой в стену, а другой обхватила голову, которая вдруг сделалась неимоверно тяжелой, словно налилась свинцом.
— Ох… — заплетающимся языком пробормотала она. — Снова это странное ощущение, только на этот раз сильнее…
— Ничего удивительного, — кивнула Хай Лин, подхватив ее под руку. — Мы же теперь в Меридиане.
Вилл слабо кивнула. Вскоре головокружение прошло. Чародейка выпрямилась и расправила плечи. От конца туннеля девочек отделяло всего несколько метров. Свет лился оттуда потоком, окутывая подруг золотистым сиянием.
Вилл поспешила к выходу и через секунду уже была снаружи. Осторожно высунув голову из туннеля, Корнелия ахнула.
Ей была до боли знакома эта местность. Перед чародейками расстилалась лужайка, окруженная деревьями, которые уже наполовину сбросили желтую осеннюю листву. Девочки выбрались из туннеля и огляделись. Они находились рядом с домом Элион, в стене которого зияла огромная дыра.
— Та-а-ак, — протянула Хай Лин, недоуменно озираясь. — Что-то мне подсказывает, что это не Меридиан.
Глава 12
Вилл почувствовала легкое дуновение за спиной. Она обернулась и увидела, как подрагивают радужные перышки ее крыльев.
«Это как хвост у собаки! — в изумлении подумала она. — Крылья отражают мое настроение! И сейчас они говорят, что я сбита с толку».
Похоже, Хай Лин была права. Место, куда вывел их портал, ничем не напоминало Меридиан. Не то чтобы Вилл знала, как именно выглядит Меридиан… Просто она заранее вообразила себе мрачный мир, наполненный тенями и зловещими фигурами. Да какой угодно мир, только не этот. Ее взгляд остановился на неухоженном газоне, по которому они прошли к дому Элион всего час назад. Их безумное путешествие закончилось в той же самой точке, откуда началось.
— Вот те раз! — язвительно произнесла Корнелия. — Наверное, мы не туда свернули.
— Все это очень странно… — прошептала себе под нос Вилл и сделала несколько осторожных шагов вперед. Трава беззвучно пригибалась под ее высокими фиолетовыми сапожками. Чародейка подняла голову и посмотрела на деревья, растущие перед домом. Листья трепыхались под порывами ветра, готовые в любой момент сорваться и упасть на землю.
«Здесь что-то не так, — подумала Вилл, — но что?»
Неожиданно она сообразила.
— Прислушайтесь, — сказала она подругам, показывая на деревья, — никаких звуков!
Пока девочки озадаченно таращились на бесшумно колышущиеся ветви, Вилл напрягла слух, пытаясь уловить хоть слабый свист ветра, шуршание опавших листьев, пение птиц, шорох автомобильных шин по мостовой. Хоть что-нибудь!
Нет, полное молчание.
— Посмотрите, вокруг никого нет! — воскликнула она. И действительно, улицы были пусты. Поблизости не было видно ни автобусов, ни машин, ни людей!
— Глядите! — крикнула Ирма, оторвав Вилл от изучения опустевшего Хитерфилда. — Там кто-то есть!
Ирма замахала рукой и рванула на другую сторону улицы к высокому покрытому штукатуркой дому. По ступенькам, ведущим к парадной двери, спешил мужчина. Он был одет в обычный темный плащ и нес в руках кожаный дипломат.
— Постойте, сэр! Подождите минутку! — окликнула его Ирма.
Мужчина вздрогнул, оглянулся через плечо и начал торопливо рыться в карманах в поисках ключей. Затем, прильнув к двери, он быстро отпер ее.
— Не уходите! Постойте! — кричала Ирма.
Теперь уже к незнакомцу бежали все пять чародеек. Но не успели они приблизиться к нему, как бледный мужчина проскользнул в дом и захлопнул за собой дверь.
Теперь уже к незнакомцу бежали все пять чародеек. Но не успели они приблизиться к нему, как бледный мужчина проскользнул в дом и захлопнул за собой дверь.
— Не уходите, сэр! — в отчаянии крикнула Ирма.
Вилл вздохнула. Нельзя было винить прохожего за то, что он так переполошился. «Часто ли увидишь на улицах Хитерфилда пятерых девочек в подобных нарядах? — Вилл бросила взгляд на трепещущие крылышки подруг и хлопнула себя по лбу. — Ох, я упустила из виду самое главное! Наши крылья! Да, примечательный у нас видок, ничего не скажешь!»
Но Ирма никак не могла взять в толк, почему этот мужчина так испугался и не захотел даже выслушать их. Она взбежала на крыльцо и начала барабанить кулаком в дверь.
— Пожалуйста, откройте! — умоляла она. — Мне только нужно погово…
Она вдруг осеклась и отступила назад.
— Ну вот… совсем забыла, что я теперь волшебница, — запинаясь произнесла она. — Никак не могу научиться контролировать свою силу…
Вилл посмотрела на то место, куда только что била кулаком Ирма.
Посреди двери виднелась огромная вмятина, от которой, как нити паутины, во все стороны поползли трещины. Через мгновение дерево стало крошиться и рассыпаться на куски.
— Что ты наделала?! — воскликнула Тарани, стоявшая на нижней ступеньке.
— Не смотрите так на меня! — простонала Ирма, глядя на осуждающие лица подруг. — Я не виновата!
КРА-А-А-АК!
— А-а-а-а! — хором завопили девочки. Поврежденная дверь взорвалась у них на глазах.
А следом за ней весь дом стал разваливаться на куски, и куски эти сыпались прямо на девочек.
— А-а-а-а! — закричала Вилл. Ее подруги жались друг к другу, в ужасе прикрывая головы руками. Убежать они уже не успевали.
Вилл вскинула руки вверх, надеясь, что ее магия как-нибудь защитит ее от дождя кирпичей и черепицы, осколков стекла и кусков водосточных труб.
КРА-АШШ!
Что-то просвистело в нескольких сантиметрах от правого уха Вилл и упало на землю. Чародейка открыла глаза, ожидая увидеть под ногами осколок кирпича или фрагмент подоконника.
Однако вместо этого она увидела загадочный серый предмет. Треугольный по форме, он, казалось, был сделан из плотного картона.
Вилл нагнулась и подняла его. Предмет оказался довольно тяжелым и липким.
— Интересно, что это? — пробормотала чародейка, присаживаясь на корточки. Она повертела треугольник в руках… и ахнула. На обратной стороне картонки были весьма правдоподобно нарисованы кирпичи.
Глаза у Вилл расширились, она быстро осмотрела другие обломки дома.
Все они были плоскими и тонкими! Дом был фальшивым, как театральные декорации!
Но странные вещи происходили не только с этим домом. Оглядевшись, Вилл заметила, что рушится целый квартал. Сначала дома рассыпались на куски картона, а потом весь этот мусор исчезал вместе с быстро рассеивающимися облаками пыли.
Вся улица — да что там! — весь город состоял из одних ложных фасадов.
«Но если есть фасады, — подумала Вилл с опаской, — значит, за ними что-то скрывается».
Когда пыль от развалившихся домов рассеялась, Вилл, покачиваясь, поднялась на ноги, чтобы взглянуть на то, что скрывали от них эти фальшивые дома. При первом взгляде на окрестности чародейка растерялась. При втором сердце ее наполнилось страхом.
Только когда остальные девочки сгрудились вокруг Вилл, до нее стало доходить, что же она в действительности видит.
— Вот так номер! — прошептала Ирма. — Теперь нет никаких сомнений… Это точно не Хитерфилд!
Вилл кивнула. Говорить она не могла, потому что была целиком поглощена увиденным.
Да, они бесспорно находились не в Хитерфилде, и все-таки это был город — и город, судя по всему, средневековый. Дома были высокими и узкими, с каменными основаниями и деревянными надстройками, в которых виднелись маленькие и пыльные окошки. Здания окружали высокие заборы.
Подруги стояли на грязной узкой улочке. У них за спиной уходила вверх грубая каменная лестница. Лестница вилась вокруг внушительной постройки, вырубленной прямо в скале, ныряла под массивный каменный акведук и исчезала по другую сторону скалы.
Это здание напомнило Вилл фильм по произведению Шекспира, который она когда-то смотрела. Действие там происходило несколько сотен лет назад. И декорации были очень похожи, за исключением…
— Девочки… — дрожащим голосом произнесла Тарани, показывая пальцем на темную фигуру, жавшуюся к одной из каменных стен.
Вилл затаила дыхание.
«Да-а, — подумала она в легкой панике, — это точно не Ромео и не Джульетта».
Нет, перед ними было жутковатое создание, больше напоминавшее ярко-синюю игуану с похожими на брызги зелеными отметинами. Высунутый светло-голубой язык слегка подергивался. Существо удивленно и почти осмысленно глядело на девочек.
Вилл заметила еще одну странность — это существо со свернутым в колечко хвостом носило одежду! А точнее, изодранную коричневую тунику с кожаным поясом.
Шшшшш — раздалось с другого конца улицы.
Вилл подскочила и схватила Тарани за руку.
— Что это? — прошептала она. Девочки повернулись и изумленно уставились на трехметровый оранжево-зеленый хвост, лениво волочащийся по улице. Хвост медленно заворачивал за угол дома, следуя за своим хозяином, который находился в квартале от этого места.
Стоило только приглядеться повнимательнее, и Вилл увидела массу причудливых созданий, например ползущего на четырех лапах дракона в зеленой куртке или передвигающихся на двух ногах, но совершенно не похожих на людей существ с острыми длинными ушами и синей кожей. Тут были существа на толстых коротких лапах, существа, покрытые чешуей, и даже существа…
— Добро пожаловать, Стражницы!
«А вот и группа встречающих!» — с испугом подумала Вилл.
Пять девочек одновременно обернулись. Перед ними открывалась широкая грязная улица, которую обступали ветхие, полуразвалившиеся дома.
— Ой-ой-ой! — прошептала Вилл.
И тут она снова услышала таинственный, полный угрозы голос.
— Мы давно вас поджидаем. — Голос был одновременно скрипучим и свистящим. И еще он был… знакОм чародейкам!
Наконец владелец голоса выступил из тени, и девочки увидели его длинный волочащийся хвост, зеленую чешуйчатую кожу, острый подбородок и зазубренные зубы. Из прорезей в пульсирующей красной маске выглядывали полные ненависти глаза.
За спиной у этого змееподобного чудовища стоял здоровенный синий верзила, который уже несколько раз пытался поймать Стражниц. Двое монстров двинулись к девочкам, сопровождаемые целым отрядом солдат. На чешуйчатом был причудливый наряд — что-то вроде просторной голубой мантии с изображением Печати Фобоса.
Вилл почувствовала дрожь в коленях, тем не менее она сжала руки в кулаки, приказывая себе не впадать в панику. Она должна быть сильной! Она должна сосредоточиться, что бы там ни говорил этот змееподобный урод.
— Как видите, — продолжал он тем временем, — я здесь не один.
Вилл решила, что он имеет в виду свою армию, но тут из-за спины чудовища выступила хрупкая фигурка в голубом платье, на котором тоже красовалась Печать Фобоса. Но она вовсе не походила на кошмарное создание из другого мира. Это была Элион!
— Поздоровайся с подружками, Элион! — сказал чешуйчатый монстр, нависнув над девочкой и осклабившись.
Вилл подскочила к их бывшей подруге и схватила ее за руки. В волшебном обличье чародейка была намного выше, чем Элион. Она наклонилась и заглянула в светлые глаза девочки. Они были живыми, даже игривыми! Ничего похожего на то бледное привидение, которое они видели в подвале.
— Элион! — закричала Вилл. — Что они с тобой сделали?
— Ничего! Со мной все в порядке! — с усмешкой ответила девочка. — Я очень рада вас видеть!
Вилл растерянно покачала головой и крепче сжала пальцы Элион.
— Вернемся домой! — воскликнула она. — Мы не оставим тебя в этом жутком месте.
Элион рассмеялась и небрежно выдернула ладо ни из рук подруги.
— Ха! Неужели вы не понимаете? Это «жуткое место» — Меридиан. Здесь мой дом!
Элион ласково улыбнулась подругам.
— Оставайтесь! — сказала она. — Вам тут понравится!
Ирма сложила руки на груди и оценивающе посмотрела на обветшавшие постройки, высившиеся по бокам улицы.
— Как же, как же! — с сарказмом в голосе ответила она. — Я как раз уговариваю предков снять где-нибудь домик на лето.
Видимо уязвленная насмешкой Ирмы, Элион отступила назад, в тень плаща чешуйчатого чудовища, который навис над девочкой, окутывая ее волнами зла.
Лицо Элион тоже помрачнело. Глаза скрылись под полуприкрытыми веками, на губах появилась неприятная ухмылка.
— Значит, вы не желаете оставаться? — вкрадчиво спросила она. — Что ж, очень жаль.