Наблюдателей на сегодняшнем уроке было трое. Я — поскольку это являлось моей прямой задачей, Стремительный — как один из открытых участников состязания, а вот третий, до этого зорко следивший за ходом тренировки — и настоящий, кажется, Арегван — выдал себя тогда, когда начал искать меня глазами. Потому что вышло, наконец-то, на поверхность беспокойство за непутевую студентку. Нет, случись что с иллюзией, Даюс, я уверена, смог бы отразить удар, но Арегван все-таки слабину допустил. И когда его взгляд встретился с моим, я не смогла сдержать улыбки: попался! Только вот, надо отдать дракону должное, ни единый мускул на лице не дрогнул, равно как и тело его продолжало находиться в состоянии схватки с друидом. Да-да, именно Маю достался прототип сегодняшних фантомов, теперь я была в этом больше, чем уверена. Только вероятность ошибки существовала всегда. И я это прекрасно понимала. Значит, одного только возгласа будет для победы мало. Нужно показать, что это именно Златоглазый, что он и только он является настоящим драконом на стене. Драконом?..мама, куда меня завело воображение…
Один взгляд за стену, один всплывший благодаря рассказам Амаринэ аспект из жизни драконов, и я вспоминаю, что молодые перевоплощаются значительно медленнее, особенно, если только встали на крыло. По поводу последнего я не сомневалась: Юрин еще толком не мог летать. Значит, при случае с его стороны помощи ждать не стоит, он не сможет. Вондар, конечно, демонстрировал уже чудеса ловкости, но я не думала, что он первый заметит, случись со мной что. Даюс с его тяготением к воде на суше вряд ли пригодится. Эл и друид в пролете. А вот Хайджи…Хайджи я могу использовать в качестве запасного варианта, если мой план провалится и Златоглазый не сыграет в нем решающую роль.
Я осторожно отщепилась от основного сознания и быстро перетекла к телепорту. Показав картинку, которую собиралась воплотить, почувствовала гневный отклик парня, успокоив, однако, что все под контролем. Ну да, это его я пыталась убедить, сама же точно ни в чем не была уверена. Но интуиция говорила — получится, а я привыкла ей доверять. Браво моему хвостатому другу — он ни единым кивком не выдал моего присутствия в своей голове, и я успела вернуться обратно. А теперь необходимо было сделать так, чтобы привлечь внимание настоящего Златоглазого. Потому что главным действующим лицом следующего представления должен был стать именно он. А еще я рассчитывала справиться со своим первым страхом и заодно поставить галочку напротив одного из возможных исходов триместрового испытания. Потому что в своих возможностях сейчас была уверена, как никогда. Встала с корточек, разогналась, как следует, упор рукой — и вот я уже на знакомом зубце, с которого и начинались самые первые медитации. Посмотрела вниз, на внешнюю сторону Академии — страх остался, но уже не настолько сильный. Все-таки, прожив два с лишним месяца в Пределах, я обзавелась парочкой новых. Папочка, сейчас мы от этого избавимся.
Повернулась, чтобы видеть творящееся на стене безумие, в котором смешались двенадцать существ. Он заметил меня первым, и понимание ситуации отразилось в его пламенных глазах оцепенением. Закусив губу, я не могла не улыбнуться. Все просто, милорд Златоглазый: чтобы показать, что вы и только вы являетесь настоящим, нужно заставить вас перевоплотиться. Вам более трехсот лет, а значит, смену ипостаси вы способны осуществить практически мгновенно, не так ли? Тем более что иллюзия-то на это никак не способна… Неужели не согласитесь спасти бедную, несчастную, внезапно оступившуюся на маленьком каменном краешке Сазонову, которая так любит один вид вашего зверя? И развеете, тем самым, все жуткие сказки, которые она слышала о драконах в детстве? Ну и что, что ради эксперимента придется как бы невзначай оступиться…думаете, не получится? Вы просто «Пятый элемент» никогда не видели и не знаете, сколько девочек мечтало повторить подвиг Лилу и очутиться в одной машине с Брюсом Уиллисом. Так что нет, я возможность упускать не собиралась. Такую возможность — никогда.
Постепенно начали приходить в себя остальные. И замирать на месте с потрясенным выражением лица. А я смотрела на одного Златоглазого с широкой улыбкой на лице:
— Я вас узнала…
Видя, как он срывается с места, чтобы меня остановить, пригнулась и спрыгнула. Надеюсь, мы еще встретимся внизу, Арегван…
Дыхание перехватило, стоило только оторваться от каменной кладки, и душа в буквальном смысле ушла в пятки, но мысли, отчего-то, приобрели непонятную ясность. Только вот с чего вдруг пришла в голову идея при столкновении с землей заваливаться на бок, когда это было в числе инструкций для парашютистов? Да у меня даже куртка отдаленно этот спасительный инвентарь не сможет заменить… Недооценила я только Стремительного. Как оказалось, зря. Я-то думала, что он сразу предоставит Златоглазому право на мое расчленение, но нет. Андо и здесь предусмотрел возможность спасения. Это потом, когда я уже была в безопасности и краем глаза успела заметить метрах в пятнадцати над землей непонятное серое нечто, напоминающее собой разлитую, зависшую в пространстве и заметно подрагивающую ртуть, и догадалась, что это дело рук физрука, от всей души его поблагодарила. А пока вокруг не оставалось ничего. Ничего, кроме стремительно приближающейся земли.
Я до сих пор не могу понять, как вышло у Златоглазого настолько четко рассчитать место нашей встречи. Потому что, когда подо мной вдруг появилось мощное драконье тело, оказалась я где-то в районе шеи. Несмотря на свободное падение, удара, как такового, я не почувствовала, но, поскольку падала спиной, на этом приключения не закончились. Я перекатилась на живот и начала сползать вдоль драконьего туловища куда-то вниз, судорожно пытаясь ухватиться за гладкую блестящую чешую. Гладкую! Без единого шипика или еще какой-нибудь шероховатой поверхности, с которой можно было бы соприкоснуться и зацепиться. Но я уже почувствовала, что помощь подоспела, а потому надежда в груди подскочила огромным сияющим клубком, и попыток удержаться на драконе я не оставила.
Повезло тогда, когда я оказалась в той части спины громадины, где начинали расти крылья. За них-то я и ухватилась, заодно переводя дыхание и пытаясь хоть как-то помочь мышцам расслабиться и выйти из режима повышенной для организма опасности. Большой алый дракон в это время замер в воздухе, изредка совершая махи, и я поняла, что он ждет, когда мне удастся занять устойчивое положение. Осмотрелась, пытаясь охватить взглядом потрясающую воображение махину, и поняла, что таковое может быть только на мощной шее. Там и шипы в наличии, и руками можно вполне прилично ухватиться — за костяные наросты по бокам. А на крыльях мало того, что неудобно будет — постоянная работа мышц, все-таки — так еще и дракону буду мешать лететь. Подумав так, стала тихо, насколько позволяли напряженные донельзя мышцы, забираться выше. Ох, Златоглазый меня убьет, пронеслась в голове шальная мысль, когда я, наконец-то, оказалась в нужной части его туловища, проделав весь путь далеко не так элегантно, как хотелось бы. Но настоящий масштаб наказания осознала лишь тогда, когда крылатый монстр снова пришел в движение. И полетел. В сторону от Академии…
И мне бы испугаться. И подумать о том, что это большой дракон, а не ездовой пони. Ну и попутно о том, куда он меня в данный момент уносит. А у меня в ушах свистел ветер, и грудь распирало от состояния безудержного счастья. Я летела на ДРАКОНЕ! Кому сказать — не поверят! А внизу под нами проносятся земли и дороги, разделяющие цитадель Академии и остальной мир, реки и озера, оковы хрустального моста… Моста?! Мама дорогая, он меня над застывшей мечтой понес! Дыхание перехватило во второй раз, и дракон, похоже, это почувствовал, потому что все его тело затряслось от беззвучного смеха. Махина насмешливая! Захотелось его стукнуть, но, похоже, мое желание предугадали, решив устроить смену декораций и совершив кульбит вокруг своей оси. Тут уж я не выдержала — закричала, оказавшись вниз головой на полной скорости. Вот хладнокровная ящерица! А если бы я чуть меньше держалась за него руками и ногами? И тут, в отличие от Академии, столкновение с прозрачной поверхностью висячих волшебных построек произошло бы ох, как быстро!
Но я, конечно, была бы неправа, если бы еще раз назвала дракона хладнокровным. То ли оттого, что чешуя была соответствующего цвета, то ли просто потому, что сам по себе он такой, но я чувствовала не просто теплоту, исходящую от животной ипостаси Златоглазого: он был похож на самую настоящую печку. А вокруг картина, о которой я мечтала с первого дня в Академии. Хрустальный мост, к которому так и хочется прикоснуться. И такой длинный, а дракон все летит и летит над ним…к эльфам, что ли, решил выбросить? А еще я очень устала за день, несмотря на две пары и неплохо подкрепленный организм. И дракон тут еще своим теплом соблазнял вовсю. В общем, как голова очутилась на его шее, я помнила плохо. Зато стало гораздо удобнее рассматривать проплывающие внизу и изредка поблескивающие магией оковы. И я ощутила себя Атрейю, летящим на своем удачливом драконе Фалькоре в поисках ответа на вопрос, что же спасет их прекрасную страну Фантазию… Жаль, теплых мохнатых ушей не хватало — я бы из них еще и подушку соорудила! Только вот не учла я того, что со мной, похоже, все-таки решили расправиться, а потому момент неожиданного скидывания драконом ненужной ноши встретила с визгом, достойным Энн Дэроу, увидевшей впервые Кинг-Конга. Последней мыслью перед тем, как снова ощутить все прелести свободного падения, была та, что, если останусь жива, никогда, никогда больше не буду злить Златоглазого!
Встречаться с реальностью не хотелось долго. Очень долго. Жива — и слава Богу. Тепло — еще лучше! Может, это меня в болото какое-нибудь занесло. А там крокодилы. И жить осталось совсем чуть-чуть. Лучше помечтаю о том, как хорошо закончился полет. Какое небо голубое. Наверное. И вообще, жизнь прекрасна, правда ведь?
Но тут над ухом раздался насмешливый голос человеческой ипостаси — тьфу, я уже с ума начала сходить! — Златоглазого:
— Можете отмирать, Валя, — и пришлось подчиниться.
Едва увидев его лицо рядом, плюнула абсолютно на все: на то, что нахожусь у него на руках, на то, что смотрит он на меня, прилично испуганную, с улыбкой на лице — да вообще на все плюнула! Потому что кинулась на шею преподавателю, только бы ощутить, что все-таки осталась жива. И внутренне поблагодарила его за то, что обнял сильнее в ответ: человеческое тепло в таких вот ситуациях — лучшее лекарство от страха и потрясений. Я продолжала держаться за дракона, пока, наконец, не исчезла одеревенелость в кончиках пальцев, потом, приоткрыв глаза и уже почти будучи в состоянии оценивать окружающую обстановку, поняла, что мы каким-то волшебным образом сидим на том самом мосту, причем Златоглазый еще и ноги наружу свесил, как самый залихватский хулиган, а я тут, у него на коленях, да еще и прижимаюсь, как к единственной спасительной соломинке. Облегчение обернулось истерическим смехом: меня согнуло пополам, и я откатилась от Златоглазого на некоторое расстояние, а уже там, лежа на боку в позе эмбриона, продолжила безудержно хохотать, не в силах сдержать льющиеся из глаз слезы.
— Валь, с вами все в порядке? — обеспокоенно поинтересовался дракон, но я только-только начала приходить в себя, а потому ответить не могла. Потом, когда меня немного отпустило и я разогнулась, удобно устраиваясь на спине и так же, как и Арегван, свешивая ноги с моста вниз, стерла слезы с лица и некоторое время лежала молча, прислушиваясь к окружающей природе. О том, что, в общем-то, рядом с преподавателем веду себя не слишком прилично, позволяя наблюдать себя в расслабленной позе, не беспокоилась совершенно: в конце концов, это он первый начал, когда меня вниз головой решил прокатить. Ну, вот как ему сейчас объяснить, все ли со мной в порядке? После того, как дважды чуть с жизнью не попрощалась, а сейчас над головой предзакатное небо Пределов, внизу — самое красивое создание магической мысли этого мира, а рядом — вполне себе дракон, отличающийся умом и сообразительностью? Я не нашла ничего лучше, чем произнести, повернув голову и с улыбкой глянув на него:
— Вы — самый красивый из всех драконов, которых я в Пределах успела повидать!
Он моего настроения не разделял; нахмурившись, принял вид сурового преподавателя и сердито спросил:
— Ты поэтому и решила спрыгнуть?
Вот как так можно было разрушить красоту момента? Нет, Златоглазому понадобилось узнать мотивы моего поступка, при этом еще и с серьезной миной на лице… А я только-только почувствовала было отпускающие меня тревоги… Не дракон, а сплошной обломщик! Но поскольку в моей постановке он отыграл на ура, пришлось подчиниться и пояснить все, до чего он сам не сумел дойти.
— Иллюзия не способна менять ипостась, — только и сказала я.
— Научили на свою голову… — простонал Златоглазый. А я что? Я просто хорошо запомнила уроки Тариуса Мудрого… Разве не это в Академии приветствуется?
— Вы, конечно, могли накинуть поверх уже существующей еще одну, но тогда бы ваши действия все равно вас выдали, — добавила я спокойно. — Хотя я и так нашла. Вы следили за исходом состязания наравне с милордом Стремительным.
— А прыгать тогда зачем было? — удивился дракон.
— Для чистоты эксперимента! — широко улыбнулась я.
— Бесшабашная девчонка, — Златоглазый устало протер глаза, и я только сейчас обнаружила, чего ему стоило мое маленькое безумие. То, что переволновался, было заметно по залегшей между бровями складке. И я бы пожалела, возможно, не начни он раньше строить из себя преподавателя на выезде.
— Испытание засчитано? — спрятав улыбку в уголках губ, как ни в чем не бывало, поинтересовалась я.
— Засчитано, — вынес вердикт дракон, а я вытянула руки за головой:
— Ура!
— Чему вы радуетесь, Сазонова? — приподнял бровь мужчина, и я выдала со всей сдерживаемой радостью:
— Повторить хочу! Еще одно такое испытание! Можно? — с надеждой взглянула на него.
— Ни за что! — дракон усиленно замотал головой. — Теперь — только индивидуальные занятия.
Я решила похулиганить:
— Я так сильно вас поразила? — и глаза сделала большие-большие, наивные-наивные.
— В самое сердце, — честно ответил Златоглазый, мое настроение, однако, разделяя. Я весело засмеялась, устраивая сцепленные руки на животе и продолжая смотреть на него. — Неужели никаких запасных вариантов не предусмотрела? Вслепую понадеялась на меня? — он не скрывал удивления.
— Хайджи, — решила не замалчивать правду я. — Где-то на середине падения он мог бы телепортировать меня обратно на стену.
— Слава демиургам, — выдохнул мужчина. — Ты бы на лекциях так соображала, как в критической ситуации, — неужели переживал? Даже не заметил, как на ты перешел в разговоре…
— Испугались? — я не сдержала удивления в голосе. — Разве вы не достигли того уровня, когда страх отсутствует как ощущение?
— Не путай понятия, — покачал головой дракон. — Страх, о котором ты говоришь, заключается в незнании или нежелании принимать некоторые факты своего существования. Мы учим принимать себя такими, какими являемся в своей сути. Страх за кого-то другого — это совершенно иное. Его подчас невозможно искоренить.
— Какой вы совестливый преподаватель, — поддразнила я дракона, поднимаясь и садясь рядом. — Ух, ты! А это что такое? — только сейчас обнаружила, куда именно меня отнесли.
— Место, где расходятся хрустальные мосты, — пояснил Златоглазый. — Дорога из Академии к оборотням и эльфам — на два Ближних Предела.
Он, конечно, преуменьшил. Дракон вообще, насколько я успела понять, в подробности вдаваться не любил. Немногословный мужчина. Потому что назвать дорогой к эльфам и оборотням то, что открылось моему взгляду, мог только стопроцентно немногословный мужчина. Это было потрясающе великолепно, невообразимо!
Мы со Златоглазым сидели на чем-то вроде смотровой площадки, ограниченной двумя вертикальными, достаточно широкими цилиндрическими столбами с красивым орнаментом. От нас вправо и влево спускались две не очень широкие — опять же, хрустальные, как и весь мост — лестницы, а уже после них начинались те самые «дороги», о которых говорил дракон. Только вот на общее полотно моста они совсем похожи не были. Со стороны эльфов — я, почему-то, сразу решила, что путь налево ведет к ним — полукруглый мосток (пусть и достаточно широкий и длинный, но назвать его основательно не поворачивался язык, поскольку по сравнению с основным сооружением выглядел он облегченно) создавал впечатление, словно ступаешь по дороге из цветов. Во всяком случае, именно они были изображены на монолитном прозрачном и сверкающем в лучах заходящего Аурона полотне. Я еще подумала, что это, скорее всего, какие-нибудь лекарственные растения, поскольку эльфы почти все являлись целителями. Поручни у этого моста тоже очень красиво выглядели, поскольку были увиты хрустальными лианами, очень похожими на те, что пустило сквозь всю Академию дерево.
Правая часть композиции выглядела попроще: не было никаких дополнительных украшений, просто путь, который так и хотелось назвать дорогой из желтого кирпича. Поэтому минимализм был сразу приписан природе свободолюбивых оборотней. В самом деле, какая разница, из чего состоит маршрут, когда ты несешься к цели, ничего вокруг не замечая?
— Мосты делались целиком и полностью на основе предпочтений тех, к кому должны быть обращены, — словно читая мои мысли, отозвался Златоглазый. — С эльфами, конечно, — кивка удостоилась левая сторона, — гномам пришлось помучиться. Зато они потом не одно десятилетие хвалились результатами своей работы.
Я улыбнулась, ничего не отвечая, и бросила мимолетный взгляд на дракона. Красивый, ничего не скажешь. Жаль только, что бабник, как и все остальные представители его расы. В противном случае, наверное, можно было бы заинтересоваться им и использовать в качестве муза. Да, определенно, роль вдохновителя этому мужчине с непередаваемым цветом глаз подошла бы идеально. Только мне, почему-то, вспомнился одинокий демон, сгорбившийся на своей постели, и я снова обратила взор на пролив между островами эльфов и оборотней который с наших позиций был виден достаточно хорошо. Там, как и у нас, также сиял хрустальный мост.
— Зачем вы принесли меня сюда, милорд Златоглазый?
— Хотел поговорить с вами в обстановке, которая расположила бы к откровенности, — дракон повернул лицо в мою сторону, и я загляделась на картину его глаз на фоне заходящего Аурона. Нет, ну до чего ж необычная внешность! И ладно бы, волосы под цвет глаз, так нет же! Контраст с темной шевелюрой особенно привлекал внимание. Я проморгалась, так, словно соринка в глаз попала, чтобы меня не застали за рассматриванием вместе с очередным укоризненным взглядом, и поинтересовалась: