– Ну спасибо!
– Бывает, Галочка, все бывает… – развел руками Максимович. – Белка кажется идет.
Бродник примчался откуда-то со двора, что есть силы хлопнув дверью.
– Уже собрались?! – удивился он. – Хорошо! Тогда рвем, рвем отсюда!
– А что? – Максимович запихивал склянку в рюкзак.
– Пашка попался! Манана его застукала, простака, теперь все жилы вытянет. Эгей, Максимович, брат! Меня хозы ищут, все сразу!
– Везет дуракам. – Побледнел его товарищ. – То есть прости, это я про нас с Галей. Ее тоже выцепили на нулевке. Куда же прыгать?
– Прыгать нельзя, – серьезно сказал Белка Чуй поплотнее натянул шляпу. – Везде ждут. Придется ногами уходить, за Границы Власти Москвы. Самое надежное.
– Тогда и там, на нулевке, попробуй дернуться прямо к границам и удрать, – посоветовал Максимович Гале. – Правда, не дадут они тебе этого сделать… Но попробуй.
Галя попробовала. Обычно перемещение в знакомое место не вызывало у нее ни малейших затруднений. Теперь хоза выбрала один из гипермаркетов, расположенных возле МКАД, – ей казалось, что там будет удобно еще и в толпе затеряться. Увы, ничего кроме тошноты, Галя не добилась.
– Тупица. Ты хоть понимаешь, кто и чему меня учил? – не оборачиваясь, поинтересовалась Алла. – Нет, не понимаешь… Скоро поймешь. Кстати, мы сейчас с тобой вместе спустимся этажом ниже, ножками.
– Там раньше «Гадательный салон» был… – зачем-то вспомнила Галя. – Госпожи Мананы, потомственной что-то там…
– Манана тебе не поможет, а вместо салона там теперь наша спецквартира для спецдел. Вроде допросов таких, как ты. Пошли! – Алла повелительно указала на дверь. – Надо же, совсем рядом, прямо на голове у нас сидела, тварь! Потому и найти не могли долго. Теперь будешь за все платить.
– Чем?
– Войцеховский сказал: сначала – информацией.
Санкт-Пстербург-53 октября, вечерПо каким-то своим соображениям на пятом плане Феропонт выглядел сорокалетним, но весьма хорошо сохранившимся мужчиной, носил модного фасона костюм и дорогие галстуки. Ник-Ник, который чувствовал себя в своей тарелке только в одном образе, даже немного стеснялся находиться рядом с шефом.
– Седьмой план беспокоит… – зачем-то сообщил Феропонт явившемуся по срочному вызову хозу. – Кремлевские снова укрепились на мостах. Боюсь, ситуация выходит из-под контроля.
«Выжидает чего-то, а меня хочет под рукой иметь», – догадался Ник-Ник.
– Да разве там река? Название одно!
– И название смешное, – ласково кивнул Феропонт. – Но если бы ты занимался изучением концентрации магуса в пределах Границ Власти городов, то знал бы, что реки весьма влияют на распределение. Самый удобный для обороны рубеж – река… Пора бы тебе получиться, Ник-Ник. Вроде не совсем дурак, а ничем не интересуешься. Так тебе отражаться будет все труднее с каждым планом. Ибо кому ты нужен выше?
Ник-Ник скорбно потупился и выверенно тяжело вздохнул. Конечно, он бы с удовольствием занялся всеми этими штучками о магической энергии, но кто ему даст информацию? Разве что Феропонт. Они шли по Невскому проспекту прочь от Адмиралтейства. Пешеходная зона, единственное транспортное средство – велосипеды, да и то большей частью трехколесные. Дети, голуби и старушки.
– Хорошо тут, – молвил Феропонт, аккуратно приглаживая чуть растрепавшиеся волосы.
– Можем везде так устроить!
– Везде – ни к чему, Ник-Ник. На этом плане хозы не прячутся от людей, зато несут ответственность перед ними. Вроде все хорошо, но лет сорок назад было большое восстание. И скоро опять будет…
– Ненавидят нас, – кивнул Ник-Ник.
– И ты бы на их месте ненавидел. Они хотят поставить зеркала Грохашша прямо здесь, на каждом перекрестке, думают, тогда все будет еще лучше. Люди неисправимы, а? – Феропонт покосился на Ник-Ника, тот послушно кивнул. – Все условия им создай, ан нет: чего-то будет не хватать, и толпой повалят бить душителей свободы.
– Может, тогда не стоит вскрываться? Будем как на других планах жить, потихоньку.
– Иногда отдыхать нужно, тупица. Ничего, скоро вскинутся, полезут – сократим население на две трети, и опять будет сорок лет хорошо. Каждый раз, что забавно, появляются какие-то ученые, якобы обнаружившие секрет «настоящей магии», неподвластной отражениям на планах. Смешные людишки… – Феропонт ловко отбил укатившийся от малышей мячик. – Однообразно.
– А если, и правда, доберутся до такой магии? – осмелел Ник-Ник. – Вон Ведомство Тьмы по-другому как-то свои дела обтяпывает…
– Они до того дооптяпываются, что мы им устроим очередной погромчик, – пообещал сквозь зубы Феропонт. – Немного утихнут наши междусобойчики, Москву скрутим – и займемся Нечистью. Расплодились кое-где, твари…
– Как они с плана на план перебирались? Неужели через свои колодцы?
– Все может быть. Вообще-то, межплановый колодец впервые зафиксировали только во время известной тебе истории. Ничего, будем теперь знать, будем готовы. А раньше… Ведь поскреби любого нечистого – найдешь у него человеческое прошлое, Ник-Ник. Они и сами об этом порой забывают, за века-то в Тьме проведенные. Но факт есть факт: все – бывшие люди. Как и мы. Хочешь мороженого?
Феропонт остановился у киоска, достал бумажник.
– Нет, я лучше пива.
– Сегодня жарко. Не паришься в плаще?
– Охлаждаюсь понемногу…
Ник-Ник смутился. Что имеет в виду шеф? Хозу жарко, только если он сам этого хочет.
– Как хочешь, только детей отрыжкой не напугай. Так о чем ты говорил? – Феропонт лизнул мороженое, прищурился от удовольствия. – Да, магия Ведомства Тьмы. Это, братец, не твоего ума дело. Вот вырастешь большой – если вырастешь, – тогда и покумекаем вместе. Пока важно понимать, что магия их, как и они сами, нам глубоко враждебна. И нельзя, чтобы перстень с Истинной Руной попал к ним.
– А что в нем за сила? – совсем обнаглел Ник-Ник. – Что умеет эта руна?
– Спроси так: что умеет Истина? – Старший хоз остановился у лавочки, аккуратно поддернул брюки и присел. – А потом еще спроси: что есть Истина? Но чтобы задать верный вопрос, нужно не только подобрать нужные слова, но и понимать их. Ты не понимаешь… Истинная Руна, Ник-Ник, умеет отличать Истину от Неистины, вот и все.
Ник-Ник промолчал, как можно скромнее выпив первую бутылочку. Отрыжку он своему организму запретил категорически.
– Мир полон и того, и другого. Если кто-то начнет по своему разумению его резать, разделять – последствия не предсказуемы. Ты ведь не знаешь даже, куда сам относишься.
– В каком смысле, Феропонт?
– В прямом… Кстати, ты совершенно не интересуешься своей Леной. Это странно.
Обиженно засопев, Ник-Ник отвернулся. Был за ним, помимо прочего, еще один грех: отразил по случаю хорошую знакомую. Да не один раз, а четыре. Сделал из нее пусть слабенькую, но хозу, скрывал много лет. Зарегистрировать в Архиве все не было случая, да и не хотелось: ведь ваны накажут, а потом хозы заставят отрабатывать «прописку» – многие годы отрабатывать. Но все вскрылось, Лену увели. Что ж теперь спрашивать?
– Я думаю, вы сами скажете, когда захотите.
– У хозов не принято общаться на вы, братец, это моветон… – усмехнулся Феропонт. – Лена под моим личным покровительством, как и ты, впрочем. Ваны сказали, что если в Архив не поступит жалоб, они готовы ограничиться предупреждением. Ваны странные существа, верно?
– Ну да… – У Ник-Ника даже сердце заколотилось: все-таки она не в Спирали! – Я бы ее повидал, конечно.
– А молчишь. Нехорошо! Леночка каждый день волнуется: как там мой Николай Николаевич? А ты молчишь. Нехорошо… – Феропонт швырнул остатки подтаявшего мороженого в урну, отер платком руки. – Милая девушка. Слышал, что Войцеховский обещал сделать с Элизабет? Так вот: Войцеховский хоть и опытный палач, а по сравнению со мной – ребенок. Я твою Лену сорок раз на молекулы порежу и соберу назад без потери сознания, понял? А когда это делают с тобой на всех планах сразу – о, ни один человечишка не представляет себе, что это такое! Ты, дружочек, будешь на это смотреть в ожидании своей очереди. Но тебя я убью, пусть и медленно. А Леночку – нет, она будет жить долго и несчастливо, я позабочусь. Веришь мне?
– Да… – выдавил Ник-Ник.
– Тогда слушай: мне по-прежнему нужен и бродник, и его перстень. Лучше сначала перстень. Пока ты не помог никак.
– Ну… Гном…
– Гном меня не интересует. – Феропонт встал, застегнул пиджак. Вся необходимая информация явно была передана. – Отрабатывай мое расположение. Дуй сейчас в штаб на третьем плане, там уже тебя ждут. Получишь вводную, и имей в виду: другого шанса у тебя не будет.
– А что за вводная? – спросил все же Ник-Ник, одновременно выполняя приказ на третьем плане. – Куда мне идти?
– В Спираль, если коротко. Привет ванам.
Феропонт растворился в воздухе, напугав подглядывающего из-за газеты старичка, а Ник-Ник пошатнулся.
«Да как же это так?..»
Производственная играThe White TigerВариант Arthur\'s Battles– Джек? – шепотом спросил Павел, указывая глазами на стоящую к ним спиной величественную фигуру. – Это Артур?
– Артур… – печально согласился Монро. – Только он какой-то… Неживой.
Джек Монро подошел к высокой фигуре в мантии, обошел ее кругом, помахал ладонью перед оцифрованными глазами.
– Не реагирует! – жалобно сказал он. – Наверное, потому, что мост поднят. Для него нас тут нет.
– А для нас мы тут есть. Ничего не можешь придумать? Надо же хоть одному из нас выбраться, а то время идет. Меня вот-вот отключат и тогда…
– Тогда давай уберемся из Башни! – подскочил Монро. – Я же тут застряну без тебя! Ни рыбы, ни воды… Сдохну!
– Как ты сдохнешь, это игра! – отмахнулся Павел. – Нет, надо что-то придумать здесь, раз уж твоя производственная игрушка отсюда начинается.
Они стояли на самом верху Башни, насколько понимал Павел. Несколько высоких дверей, все закрыты. Можно было бы пройти сквозь них с помощью перстня, но куда он может привести? Переходя от окна к окну, Паша увидел далекую красивую гору, косарей на поле и даже знакомую речушку с мостиком.
– Думай, Джек, это же твоя игра!
– Я думаю… – Монро послушно наморщил лоб, но спросил о другом: – Как ты это делаешь?
– Вот, – Паша показал перстень, не снимая его с пальца.
– Где-то я видел этот символ… – Монро осторожно погладил рисунок пальцем. – В заставке какой-то, что ли… Слушай, это похоже на код какой-то. Для тестирования, если прикинуть. Мне бы пригодился. Можно срисовать?
– Потом, – уклонился Паша. – Все равно ты тут ничего не срисуешь, ведь виртуальность вокруг. Лучше думай, как ты можешь этот код использовать. Учти, что я из какой-то другой игры сюда попал, значит… Не знаю, что это значит.
Монро тоже отвернулся к окну. Вдруг за лугом появился замок – тонкие башни, высокие стены.
– Надстраивают игру, это бывает… – меланхолично заметил Джек. – Значит, работа идет как обычно… Но почему за мной никто не пришел? О, а это что?
Павел встал рядом и заметил скачущего по дороге рыцаря.
– Персонаж, – предположил он.
– Да не персонаж это, а сменщик мой! Я его по плюмажу узнаю, это Густав. Пока я работаю, он кофе пьет, потом наоборот… Черт знает что! – Монро обернулся и потряс кулаками перед бесстрастным лицом Артура. – Черт знает что! Выпустите меня отсюда!
– А вот еще…
Павел увидел, как между башнями новорожденного замка зависла летающая тарелка. Немного покрутившись возле шпилей, она, не спеша, полетела через луг.
– Придумали какую-то дрянь! – отмахнулся Монро. – Раньше иногда кентавры вдруг налетали не пойми откуда, программисты вечно дыр насажают. Павел, я не знаю, что мне делать. Я, наверное, тут пропаду, в этой игре! Я, наверное, уже в смирительной рубашке…
Паша его не слушал, он следил за тарелкой. Бестолковое занятие, но все лучше, чем в который раз мысленно пережевывать безвыходность своего положения. Что-то Манана задерживается, так и заскучать недолго. Тарелка подлетала все ближе.
– Ты бы не высовывался, а то пальнут еще, – предупредил Монро.
– Какая разница?
– Такая, что когда меня здесь лупят – это больно, а не должно быть больно!
Спрятавшись за стену, Павел все же продолжил наблюдение. Тарелку украшали разнообразные символы, видимо – надписи на незнакомых языках. Но одну из них он все же смог прочесть: SIRIUS FOREVER.
– Ты никогда не был знаком с сириусянскими биоргами? – спросил Павел у Монро.
– Сириусскими, наверное… – поправил Джек. – Хотя не звучит. Все равно «сириусянские» – коряво и неправильно.
– А они и есть корявые и неправильные. Хотя славные ребята, особенно когда выпьют. Беспощадны к врагам Императора, своих врагов не имеют. Чем-то мне эта тарелка то ли нравится, то ли нет… – Павел выглянул, помахал рукой. – Эй, на борту!
Большой участок в самой середине тарелки стал прозрачным, и всего в десятки метрах от себя Павел увидел программиста-надомника Гришку, пропавшего пару месяцев назад хозяина квартиры на Щукинской.
– Привет… – беззвучно прошептал он.
Гриша из тарелки помахал ему рукой и, кажется, прослезился. Сидевший рядом с ним человекообразный потыкал в какие-то кнопки на пульте и окрестности огласились ревом, от которого косари упали на свой луг, лошадь рыцаря Густава понесла, а лицо Артура покрылось мелкой рябью.
– Говори громче, цифровой уродец!!!
– Привет, Гришка! – сглотнув, выкрикнул Павел. – Слава Императору! Сириус навсегда!
В тарелке расцвели две улыбки.
– Вижу, что свет мирового разума отбросил слабый отблеск и на твое обезображенное тупиковой эволюцией пещерное сознание!!! – сообщил, не убирая громкости, сириусянин. – Тогда выходите из башни с поднятыми руками, оружие оставьте там, включая все металлические предметы! Неподчинение будет классифицироваться как бунт!!
Гриша наклонился к пульту.
– Пашка! Не бросай меня здесь, я тебя умоляю, Пашка! Забери меня домой! Или хоть накорми этого ирода!
– И это, засранец, твоя благодарность за…
Сириусянин отключил и громкую связь, и прозрачность стен. Павел быстро прошел к глухой стене. Он ничего еще не понимал, да и верить в невозможное было бы глупо, но не сидеть же на месте?
– Монро, идем.
– Куда?.. – ошарашенно спросил Джек.
– На абордаж. Не останешься же ты здесь один? В эту тарелку, перстень!
Стена разошлась. Выползшие из переборок тарелки щупальца как раз прижали Гришу к креслу, а сириусянин задумчиво склонился над ним с кортиком. Краем глаза заметив вторжение, он тут же вдавил педаль, и в обзорных экранах замелькала пролетающая под агрегатом местность. Перегрузки вдавили обоих пассажиров в кресла, но остававшиеся пока в Башне Павел и Монро ничего не почувствовали.
– Не поможет, – сказал Паша.
– Сам уже понимаю, – согласился сириусянин и переставил тяжелый ботинок на другую педаль. – Хорошо, я сдаюсь на почетных условиях. Слава Императору.
– Ну иди же сюда, Пашка! – потребовал Григорий, выпутываясь из ослабевших щупалец. – Мы на Земле, да?!
– Смотря, что ты имеешь в виду… – Ступая в тесный отсек, Павел смущенно покашлял в кулак. – Это Джек Монро, потерявшийся в компьютерной игре. А я… Вроде как тоже в ней.
– Умиляют меня зверушки, пытающиеся постигнуть своими неразогнанными мозжечками Высокие Тайны Бытия… – всплеснул руками сириусянин. – Я же говорил, недоумок Гриша, что Земля тебе не светит. А попасть на ее имитацию – это пожалуйста. Послушайте, аборигены: здесь есть приемлемая пища для существа с высокоразвитым жевательным аппаратом? Мясорубка у нас есть, но не хотелось бы ее запороть.
– И воды, – добавил Гриша. – Куда лететь, Пашка? Где наш дом?
Проход в башню сомкнулся за спиной Монро. Павел пристроился на край пульта, постаравшись ничего не нажать, и задумался. Из этой затеи ничего не вышло.
– Сдай немного назад, – приказал он сириусянину. – Ты там мостик пропустил – вернись, возле него и приземляйся… Или – привиртуальняйся… Садись, короче говоря.
– Подчиняюсь грубой, неразумной силе, – согласился семипалечник. – Вот только в воду я не полезу, это губительно.Глава VI
Москва-13 октября, вечер
Керменштекз выглядел расстроенным. Кель-фатх-шуршур уж как только не старался угодить: и картошку помял в пюре ложкой, сбрызнув молочком, и горох в супе растолок деревянной толкушкой – а все не радовался высокий господин Командующий.
– Будут еще приказания? – спросил Миша, когда сириусянин начал всасывать пищу.
– Я блэро в седьмом поколении. Ты понимаешь это, мясо? – хмуро спросил семипалечник.
– Слава Императору! – уставно бухнулся на одно колено Миша. – Разрешите поднести?
– Алкоголь? Тащи, тут, в провинции, не до нежностей и культуры, подмышки скоро брить перестану от тоски… Все тащи.
Миша выскочил за дверь. В соседней комнате, где раньше перекуривали в ожидании хлеба разносчики, ожидал взволнованный Костя. Он выполнил сегодня все распоряжения: продал помещение, новые хозяева которого должны были появиться утром, и вообще сбыл все, что можно, получил деньга и приволок продукты.
– Как он, командир?
– Сердится… – вздохнул Миша, плотно затворив дверь. – Давай-ка ему смешаем чего-нибудь бодрящего.
– Может, чистой?..
– Нет, давай в «Княжескую» коньячка добавим.
– Паленый, боюсь… – Костя с сомнением достал извлеченную из сумки бутылку, встряхнул. – Какой теперь может быть «Арарат»?
– Лей… нет, погоди. – «Княжескую» биорги уже почали, за удачу начинаний и нашедшегося Командующего, но кель-фатх-шуршур сделал еще несколько глотков. – Лей, и плесни немного пивка, для катализации. Не нам чета, выживет.
– Блэро! – с уважением протянул бывший булочник, булькая подозрительным напитком. – Уважаемый высокий господин. Откуда он на нас свалился? Я думал, от Армии Вторжения только мы втроем и остались.