— Не считай меня дураком, — проговорил трактирщик. — Армейские подразделения Аскании никогда не атакуют населенные пункты сходу. Ты серьезно вляпался, Кроусол.
— Я бы не спешил с выводами, — злорадно улыбнулся Тонг.
Он резко присел, а стоящий за ним Ярк дал длинную очередь из автомата. Пули прошили тело Меркса, и бедняга рухнул на спину. В последнее мгновение мужчина успел нажать на курок. Дверной косяк над головой Кроусола разлетелся в щепки. Тут же из зала раздались три пистолетных выстрела. Один из шорки вскрикнул и упал на стол, роняя на пол посуду. Молодой музыкант был буквально изрешечен. Заливая кровью стену, юноша медленно опустился на скамью.
— Уходим! — завопил лейтенант.
Налетчики выбежали из здания и сразу попали под прицельный огонь снайперов. Схватился за плечо Ярк, захромал роксор. Разбойники стреляли наугад, но им удалось заставить охотников укрыться. Стремительный рывок, и преступники спрятались за лошадьми. Никто не обратил внимания на то, что пьяница куда-то исчез с крыльца. Сейчас не до него.
— Отвязывай поводья! — скомандовал Браксу Тонг. Получив свободу, испуганные животные рванулись прочь из поселка. Именно этого главарь и добивался. Теперь попасть точно в цель противнику будет гораздо сложнее. Держась за седла, бандиты бежали рядом с лошадьми. Между тем, к трактиру с залитой кровью щекой вышел Гаркс. Гигант и еще два мутанта растерянно озирались по сторонам. Налетчиков охватила паника.
Неожиданно из-за угла дома выскочил грязный тасконец и открыл беспорядочную стрельбу из карабина.
На пьяного оборванца он был уже не похож. Сначала мужчина добил отставшего роксора, а затем ранил в бок Гаркса. На дороге, отчаянно хрипя, бились в агонии две раненые лошади.
Не жалея коней, разбойники галопом неслись к лесу. Однако перехватывать бандитов никто не собирался. Второй раз за двое суток Кроусол спасался бегством. Количество врагов росло с небывалой быстротой. Лишь спустя полчаса лейтенант, наконец, смог перевести дух. Ветки деревьев исхлестали лицо, одежда насквозь промокла от пота, пальцы нервно дрожали. Главарь обернулся назад. За ним ехали семь налетчиков: три человека, шорки и три роксора. Вытащив из ножен клинок, Тонг приставил острие к горлу Гаркса.
— Мы чуть не погибли из-за тебя, урод! — гневно прошипел Кроусол. — Я ведь предупреждал о снайперах. В нейтральной полосе нельзя грабить. Купили бы продовольствие и спокойно продолжили путь. А что в результате? Продуктов нет, патроны на исходе, пятеро бойцов мертвы. Как же мне хочется отрубить твою глупую башку…
Мутант даже не пытался защищаться. С обреченным видом он смотрел в глаза лейтенанта. В них плясали бешеные огоньки ненависти и злобы. Одно неверное движение, и Тонг закончит разговор резким взмахом. После него обычно пленник лишался головы. Опустив руки, роксор покорно ожидал смерти. Что удержало Кроусола, сказать трудно. Уж во всяком случае не здравый смысл. Пару дней назад асканиец, не задумываясь, казнил бы бунтаря. Но постоянные неудачи заставили Тонга изменить принятое решение.
— Не стоит, — раздался голос Ярка. — Сейчас каждый воин на счету. Гаркс еще пригодится. Гибель мутанта лишь упростит задачу охотников.
— Наверное, ты прав, — согласился лейтенант. — Когда-нибудь мерзавец заплатит за свои поступки. А чтобы вырваться из западни, мы повернем на северо-восток.
— Но там «Ужас Южных гор»! — испуганно воскликнул шорки.
— Правильно, — презрительно усмехнулся Тонг. — В этом районе через гряду можно перебраться по трем ущельям. Два обычных полностью контролируются поселенцами. Наш единственный шанс покинуть нейтральную зону живыми — познакомиться с хлемами. Хотите избрать другой путь — пожалуйста. Я никого с собой не зову.
Пришпорив лошадь, главарь поскакал в указанном направлении. После небольшого раздумья разбойники последовали за Кроусолом. Надеяться на пощаду со стороны охотников было глупо. За нарушение закона здесь всегда платили кровью. Исключений ни для кого не делалось. Только преодолев перевал, бандиты почувствуют себя в безопасности.
Глава 9. «УЖАС ЮЖНЫХ ГОР»
Земляне не торопились. Их отставание от налетчиков составляло около трех часов. По местным меркам — огромное расстояние. Тем более, что Тонг прекрасно знает маршрут бегства. Наемникам же приходилось постоянно останавливаться и искать следы разбойников. В подобной ситуации у путешественников появилось время для изучения окрестностей.
Южные леса значительно отличались от девственных дебрей восточной Аскании. Исполинские гиганты, вздымающиеся к небу на десятки метров, здесь полностью отсутствовали.
Зато повсюду росли тонкие, в диаметре не более тридцати сантиметров, стройные деревья со светло-коричневой корой. Их вершина представляла собой тесно переплетенную крону широких массивных листьев. Чем-то этот лес напоминал Олесю сосновые боры. Такой же светлый и просторный.
Впрочем, сравнение вряд ли уместное. Тасконская растительность имела характерный сине-зеленый оттенок. Высокая трава достигала груди лошадей, и передвижение пешком было бы очень затруднительным. Чтобы обойти заросли колючих кустарников, приходилось совершать огромный крюк. Животные старались не приближаться к длинным острым шипам.
Где-то вверху громко щебетали птицы. Но разглядеть крошечных певцов никак не удавалось. К сожалению, природа обделила Таскону пернатыми. На всех трех материках они встречались крайне редко. Пустое пространство тут же заполнили насекомые. Сотни разнообразных тварей жужжали, свистели, стрекотали. Мимо землян то и дело пролетали существа, отдаленно похожие на бабочек, стрекоз и жуков. Бедные лошади едва успевали отмахиваться хвостами от кровососущих хищников.
Постепенно кустарники вытесняли деревья. Темп движения замедлился. Спрыгнув с коня, Брендс склонился к следам и негромко сказал:
— Узнаю Кроусола. Мерзавец уходит по самому сложному маршруту. Видимо, чувствует погоню. Несколько лет назад подобным образом он оторвался от егерей и скрылся в нейтральной зоне.
— Это действительно серьезная проблема? — уточнил де Креньян.
— Да нет, — пожал плечами сержант. — Просто кусты не дают возможности крупным подразделениям развернуться в цепь. Ротная колонна не обладает большой маневренностью, а потому начинает сразу отставать от беглецов. Маленькие группы идут гораздо быстрее. Если я не ошибаюсь, впереди нас ждут топи. Тонг любит гиблые места.
Наемники прекрасно видели тропу, по которой отступали бандиты, однако увеличить скорость не могли. Животные явно устали. Они совершили утренний марш, участвовали в налете, и вот новый рейд. Сказывалась и тяжелая поклажа.
Примерно к восемнадцати часам преследователи достигли болота. Карс осторожно наступил на мох и тотчас провалился по колено. Ровная поверхность тянулась до самого горизонта. Кое-где торчали сухостойные деревья, на высоких кочках краснели гроздья ягод.
— Ехать верхом нельзя, — вымолвил Клин, спешиваясь. — Дно очень вязкое, и лошади сломают ноги.
— А мы успеем выбраться из трясины до темноты? — спросил Тино. — Ночевать в болоте — удовольствие малоприятное.
— Вряд ли, — ответил асканиец. — Кроусол не зря затащил отряд сюда. Егеря выбились из сил и повернули назад. Мы сейчас попали в такое же положение. Надо принимать решение.
Это был недвусмысленный намек. Тем самым Брендс показывал, что он выполняет лишь функции проводника. Сержант не хотел брать на себя ответственность за исход экспедиции. Внимательно посмотрев на болото, самурай скомандовал:
— Привал! Разбиваем лагерь здесь. Разбойники никуда не денутся. Спешка никого до добра не доводила.
— Мерзавцы оторвутся еще часа на четыре, — возразил Стюарт.
— Не беда, — усмехнулся японец. — Дальше океана не уйдут.
Земляне спешились и начали снимать с лошадей дорожные сумки. Животные должны хорошо отдохнуть. Завтра предстоит трудный день.
Время путешественников не поджимало, и потому никто не торопился.
Мелоун и Салан резали мясо, Аято занимался костром, остальные наемники собирали дрова и готовили площадку к ночлегу. Карс и Олесь по всему периметру лагеря натянули тонкую веревку, на которую повесили пустые консервные банки. Система сигнализации довольно простая, но надежная.
Клин с нескрываемым интересом наблюдал за работой чужаков. Каждый воин прекрасно знал свои обязанности. Слаженность действий поражала. Сразу чувствовалось, что люди провели вместе не один год. В помощи Брендса, Глендерса и профессора члены отряда абсолютно не нуждались.
Впрочем, сержант нашел, чем заняться. Асканиец отвел пленного шорки в сторону, привязал его к дереву и приступил к допросу. Надо сказать, особо с мутантом Клин не церемонился. Уже после второго удара в раненое плечо парень сдался. Информация полилась из пленника, как из рога изобилия.
Когда Сириус нижним краем коснулся горизонта, путешественники приступили к ужину. Продукты из вагона-ресторана оказались весьма кстати. Жаркое из свежего мяса кона получилось отменным. Вина с собой наемники взяли немного, и оно, к сожалению, быстро закончилось. Утолив голод, самурай повернулся к Брендсу и негромко произнес:
— Что интересного поведал пленник? Разговаривали вы с ним долго. Ты не перестарался?
— Нет, — улыбнулся сержант. — Негодяй получил по заслугам. Ему всего восемнадцать, и он добровольно пошел в отряд Кроусола. Захотелось легкой жизни. Грабить и убивать куда проще, чем охотиться и обрабатывать землю. Пусть благодарит бога, что остался жив. А полученные сведения действительно очень ценны. Выяснилось, что у Тонга уже давно есть своя база. В глухом горном районе бандиты обнаружили старый монастырь. Жившие там монахи исповедовали какую-то странную религию…
— Это случайно не хранители? — взволнованно уточнил Крис.
— Трудно сказать, — пожал плечами асканиец. — Мутант плохо знает подробности. Когда произошел захват, шорки был еще мальчишкой. Хотя пленник утверждает, что двое стариков до сих пор живы. Кроусол заставляет несчастных убирать помещения. Взять монастырь штурмом вряд ли удастся. Сооружение находится на высокой скале, и к нему ведет только одна дорога, хорошо простреливаемая со стен. На базе остались пятеро преданных Тонгу людей. Разбойники охраняют захваченную ранее добычу.
— Да, — недовольно покачал головой Пол. — С мерзавцем придется повозиться. Думаю, блокада налетчиков тоже не напугает. В замке наверняка сделан запас продовольствия и воды.
— Зато мы точно знаем, куда идет Кроусол, — вставил Карс. — Можно без труда спланировать маршрут экспедиции.
— А теперь хорошая новость, — вымолвил Клин. — Тонг окончательно поссорился с вождями племени шорки. Им надоело, что бандит постоянно вербует молодых мужчин, а обратно из похода возвращаются лишь единицы. Новый лидер даже объявил разбойникам войну, но Кроусол вовремя улизнул на запад. При удачном стечении обстоятельств мы можем приобрести могущественных союзников. Пленник — неплохой повод для переговоров.
— Отличная мысль, — заметил Жак. — Если удастся привлечь к облаве мутантов — преступники будут обречены.
Обсуждение длилось недолго. Пережитые испытания отняли у людей много сил. Воины легли спать еще до захода Сириуса.
К сожалению, земля была влажной, и наемникам пришлось положить на траву нарубленные ветки и все взятые из вагона одеяла. Тем не менее, путешественники с грустью вспоминали проданное во Владстоке аланское снаряжение. Оно всегда выручало воинов в подобных ситуациях и позволяло отдыхать в относительно комфортных условиях.
Как обычно, первыми несли дежурство Храбров и Аято. Друзья неторопливо обошли лагерь и остановились у болота. Разглядеть следы бандитов на его поверхности труда не составляло. Где-то впереди беглецы тоже расположились на ночлег.
— Что ты думаешь об этом? — неожиданно спросил русич.
— О чем конкретно? — уточнил японец.
— Трудно сказать в двух словах, — произнес Олесь. — Я размышляю несколько часов. Какая-то странная, удивительная цепь совпадений. Мы едем на юг. На поезд нападает Кроусол, вероятно воин Тьмы. Погибает Олан, и все единодушно решают начать преследование. К отряду присоединяются сержант Брендс, опытный разведчик, и профессор Лендс, специалист по тайным катакомбам, которые, без сомнения, существуют. А теперь еще монастырь… Я готов поклясться, что старики являются асканийскими хранителями. Тонг использует их в качестве приманки.
После короткой паузы Храбров продолжил:
— Тино, я устал от этой дьявольщины. Мы постоянно сталкиваемся с фактами, не имеющими разумного объяснения. Ей богу, мне не по себе.
— Понимаю, — кивнул головой самурай. — Но, увы, ничем помочь не могу. Данная тема поднималась не раз и всегда зависала в воздухе. Мы пешки в большой игре. Надо смириться со своим положением. Группа вынуждена идти по определенному маршруту и преодолевать различные препятствия. Выбора нет. На кону не только судьба человечества, но и наши собственные жизни. Олан лишнее тому доказательство. Когда ты на ристалище, отказываться от поединка уже поздно.
Ночь пролетела достаточно быстро. Лесные обитатели не доставили наемникам ни малейших хлопот. По утверждению Клина, вольные охотники давно истребили здесь хищников. Де Креньян поднял друзей вместе с первыми лучами Сириуса. Недовольно бурча на француза, воины неторопливо выбирались из-под одеял. Нельзя сказать, что ночи на Аскании были холодные, но ветер с океана приносил бодрящую свежесть.
Огромный белый диск озарил окрестности. Капли росы на траве заискрились и заиграли. Высоко в небе защебетали птицы. Природа пробуждалась ото сна. К сожалению, прекрасный пейзаж остался незамеченным. После непродолжительных сборов и легкого завтрака путешественники возобновили погоню. Найти тропу, по которой ушли бандиты труда не составило. Следы на мхе сохраняются долго.
Началось длительное вынужденное мучение. Ноги вязли в иле, лошади спотыкались, грязные брызги летели по сторонам. Помня о проблемах, возникших в болоте у Аусвила, земляне внимательно наблюдали за поверхностью. К счастью, гигантских тварей в топях не оказалось. Но и без них переход получился тяжелым.
Проваливаясь в ямы и выбиваясь из сил, люди и лошади упорно двигались вперед. О промокшей обуви и одежде никто даже не вспоминал. Главное — сохранить оружие и боеприпасы. Если ценный груз утонет, достать его из смрадной жижи будет нелегко. Время тянулось необычайно медленно, стрелки на циферблате часов словно остановились. Не стесняясь в выражениях, наемники проклинали Тонга за ужасный маршрут.
Наконец, Брендс заметил вдалеке узкую полоску леса. Воины невольно ускорили шаг. Еще немного, и они ступят на твердую сушу.
Опасаясь засады, земляне решили принять необходимые меры предосторожности. Карс, Стюарт и Мелоун первыми направились к берегу. Разведчики должны были внимательно обследовать близлежащие окрестности. Спрятавшиеся за лошадей путешественники терпеливо ждали условного сигнала. Вскоре Рона призывно махнула рукой. Подгоняя животных, наемники устремились к густым зарослям кустарника.
Воины буквально рухнули на траву. На то, чтобы прийти в себя, понадобилось несколько минут. Бедняга Саттон едва дышал. Бинты на бедре англичанина превратились в грязные тряпки. Линда заранее вколола Крису препарат против заражения крови, но, как говорится, береженого бог бережет. Не теряя времени, женщина приступила к перевязке.
— Господи, зачем мне это надо, — вымолвил Жак, садясь на колени. — Большая часть из моих тридцати пяти лет прошла в скитаниях. Я должен сейчас сидеть где-нибудь в ресторане Смолска и, лениво потягивая вино, любоваться прелестными танцовщицами. Ну что за жизнь…
— Какое самобичевание, — иронично сказала Салан. — Вспомни еще о мягких постелях, белоснежных простынях и ковровых дорожках на полу. Мой милый, за все приходится платить. Вот уже восемь лет, как ты должен быть мертв. Вас спасло чудо.
— Справедливое замечание, — согласился маркиз. — Мы действительно получили второй шанс. А в чем виноват Олан? Властелины, конечно…
Де Креньян оборвал фразу на полуслове. Уж слишком внимательно прислушивались асканийцы к его беседе с Линдой. Утечка информации ни к чему. Пусть тасконцы остаются в неведении об истинных целях экспедиции.
Между тем, аланка обработала рану Саттона и двинулась к Храброву. В последние два часа русич чувствовал острую боль в плече. Однако приступить к осмотру Линда не успела. На поляне появились Карс и Пол.
— Олесь, — обратился к товарищу шотландец. — Мы нашли ночной лагерь Кроусола. Думаю, тебе стоит взглянуть.
Храбров тотчас последовал за Стюартом. Вскоре к ним присоединился Брендс. Помощь сержанта могла понадобиться. Минут через пять русич увидел возле кустов потухшее костровище. Рядом с обуглившимися головешками лежал труп человека. Лицо несчастного уже обглодали какие-то мелкие зверьки с бурой пушистой шерстью. Клин наклонился к мертвецу и бесцеремонно вывернул карманы разбойника.
— Чистая работа, — произнес асканиец, разгибаясь. — Труп еще не остыл. Прошло часа три-четыре, не больше. Тонг часто избавляется от тяжелораненых бойцов. Парню вонзили нож в сердце.
— Вот скоты, — выругался шотландец. — Могли бы просто бросить. Хотя трудно сказать, что лучше…
— Кроусол не оставляет свидетелей, — пояснил Брендс. — Удивительно, как он не скормил бедолагу роксорам. Мерзавцы бы не побрезговали. Странная ветвь мутантов. Каннибализм у них в крови.
Олесь тут же повернулся к властелину. Оливиец стоял неподвижно. На лице вождя не дрогнул ни один мускул. С абсолютно равнодушным видом Карс смотрел на мертвого бандита. Упоминание о старом пороке ничуть не смутило гиганта. Мутант предпочитал эту тему в разговорах не затрагивать.