Олесь тут же повернулся к властелину. Оливиец стоял неподвижно. На лице вождя не дрогнул ни один мускул. С абсолютно равнодушным видом Карс смотрел на мертвого бандита. Упоминание о старом пороке ничуть не смутило гиганта. Мутант предпочитал эту тему в разговорах не затрагивать.
Внимательно изучив лагерь разбойников, Клин негромко вымолвил:
— Надо поторапливаться. Налетчики уехали отсюда рано утром. Судя по отпечаткам, их человек десять. Сделать засаду Тонг не решится. Негодяй сейчас думает только о спасении собственной шкуры.
— С чего ты взял? — спросил Пол.
— Бандитам неизвестно, сколько человек их преследует, — произнес сержант. — Они не уверены в себе, а потому рисковать не будут. Главная задача — оторваться. Данное обстоятельство позволяет нам ехать быстрее.
— А если мы ошибемся? — скептически заметил властелин.
Тасконец улыбнулся и развел руками. Никаких гарантий Клин не давал. Впрочем, начать погоню сразу группе все равно не удалось. Лошади нуждались в длительном отдыхе. Ближайшие километры животным предстоит преодолеть под седлом всадников. Чтобы не терять время понапрасну, путешественники занялись обедом. Останавливаться после полудня на привал воины не хотели. Нельзя отпускать беглецов слишком далеко. Кроусол должен постоянно нервничать.
Рассказывать о последующих шести часах вряд ли имеет смысл. Подгоняя коней, наемники упорно двигались на восток.
Трава стала гораздо ниже, и следы копыт на мягкой почве были отчетливо видны.
Количество кустов и буреломов значительно уменьшилось, что позволило увеличить скорость. Хотя, конечно, даже о рыси речь не шла.
Иногда земляне умышленно придерживали лошадей. Развесистые ветви деревьев представляли серьезную опасность. Столкновение с сучьями грозило переломами и увечьями. На мелкие рассечения и ушибы путешественники внимания не обращали.
Куда ведет эта тропа, Брендс, к сожалению, не знал. Точных карт нейтрального района не существовало.
Лес оборвался как-то неожиданно и резко. Отряд выскочил на большое поле, и воины поспешно натянули поводья.
Впереди располагался поселок охотников. Судя по площади расчищенной территории, люди обосновались здесь давно. Метрах в трехстах от наемников мальчишка-подросток с кнутом в руках пас стадо конов.
— Что это за деревня? — спросил Храбров.
— Понятия не имею, — честно признался асканиец. — Во время первой экспедиции мы шли чуть севернее. Шорки вели батальон по глухим местам, где нет крупных населенных пунктов.
— Обратите внимание, парнишка нас совершенно не боится, — вставил Стюарт. — А ведь разбойники побывали тут всего несколько часов назад.
— Нет ничего удивительного, — проговорил сержант. — Законы в нейтральной зоне очень жесткие. Поселения поддерживают между собой тесную связь и готовы в любой момент прийти на выручку друг другу. Поодиночке им просто не выжить. Банды, осмелившиеся заняться грабежом в местных деревнях, исчезают бесследно. Наши разведчики не раз находили в дебрях полуразложившееся трупы с пулевыми отверстиями в голове. В открытый бой охотники не вступают. Они бьют из засады, наверняка, а затем исчезают в чаще.
— Неужели Кроусол, имея армию в сотни сабель, боялся горстки стрелков? — вымолвил Саттон. — Уничтожить поселки для него бы труда не составило.
— Как сказать, — усмехнулся Клин. — Сожги Тонг пару деревень, и слух мгновенно распространится по всей округе. Жители покинут свои дома и спрячутся в тайных убежищах. И каков результат? Добыча — ничтожна, а врагов — тысячи. Снайперы будут скрываться чуть ли не за каждым кустом. Нет, обострять отношения с охотниками этот мерзавец не станет. Кроусол — не дурак. Он не раз отсиживался здесь после тяжелых поражений. Лишних вопросов поселенцы не задают. Заплати и получишь продовольствие, одежду, оружие.
— Знакомая ситуация, — заметил Аято. — Но меня сейчас гораздо больше интересует, насколько мы отстали от налетчиков. Мальчишка нам вряд ли поможет.
Пришпорив коней, земляне поскакали к поселку. У первых строений группу встретили трое вооруженных тасконцев. Вперед выступил мужчина лет пятидесяти с густой черной бородой. Рассматривая чужаков, охотник на мгновение задержал взгляд на женщинах и шорки. От асканийца не ускользнул тот факт, что руки мутанта связаны. Подойдя вплотную к лошади сержанта и взяв ее под уздцы, поселенец негромко произнес:
— Я так понимаю, вы с того поезда, на который напал Тонг.
— Совершенно верно, — подтвердил Брендс. — Вижу, местные жители неплохо осведомлены о событиях, происходящих на западе страны. Или убийца стариков и детей сам рассказал о налете?
Мужчина хитро прищурил левый глаз и проговорил:
— Еще вчера я бы ответил, что мы не вмешиваемся в чужие дела, но обстоятельства изменились. Кроусол действительно был здесь около семи часов назад…
— Значит, разбойники покинули деревню? — уточнил Жак.
— Да, — бесстрастно сказал тасконец. После короткой паузы он продолжил:
— Я Мерг Лакран, старейшина данной общины. Мы рады приветствовать гостей. Однако сразу хочу предупредить, законы нейтральной зоны очень суровы. За проступок одного человека отвечают все члены отряда. А потому попрошу дебоши в поселке не устраивать. Тем более сегодня. Люди слишком ожесточены.
— Мы не доставим вам хлопот, — заверил Олесь. — Напоим лошадей, передохнем и двинемся дальше. Нас поджимает время.
Асканиец тотчас повернулся к русичу. Только сейчас до мужчины дошло, что не сержант командует группой. На плече незнакомца окровавленная повязка, взгляд прямой, уверенный, автомат висит на груди.
Сзади расположился огромный мутант. В его глазах читалась настороженность. Подобных генетических изменений Мергу видеть не доводилось. Впрочем, материк большой…
— Странное дело, — вымолвил Лакран. — Раньше армия никогда так далеко не заходила. Вы проявили завидную настойчивость. Тонг столкнулся с серьезным противником. Но где же егеря?
— Их не будет, — ответил Храбров. — Мы сводим с мерзавцем личные счеты. Отряд никому не подчиняется и пойдет до конца. Кроусол должен умереть. На нем чересчур много грехов…
— Рискуете, — догадался старейшина. — Это ваше право.
— Можно задать один вопрос? — вмешался де Креньян. — Насколько я понял, бандиты и здесь совершили какое-то преступление. Не расскажете?
— Они нарушили договор, — произнес тасконец. — Четверо роксоров напали на женщину прямо на улице. Негодяи хотели ее изнасиловать, но несчастная закричала. Тогда мутанты зарезали бедняжку.
— Неужели вы не отомстили разбойникам? — удивился маркиз.
— Попытались, — вымолвил Мерг. — Однако Тонг оказался очень предусмотрительным. Видимо, мерзавец ожидал подобного развития событий. Бандиты застрелили двух мужчин в трактире и бежали. Мы сумели уложить пятерых, но особой радости от этого не испытываем. Погибших уже не вернешь.
— Ясно, — кивнул головой де Креньян.
Воины неторопливо ехали по пустынной улице. Редкие прохожие с опаской поглядывали на чужаков. На крышах домов расположились стрелки. Всем своим видом асканийцы показывали, что могут в любой момент открыть огонь по врагу. В воздухе витала напряженность. Охотники никому не доверяли. Ведь за ошибки приходится расплачиваться кровью.
Трактир наемники заметили издалека. И дело даже не в вывеске, просто возле строения лежали два трупа, накрытых простынями. Чуть в стороне валялись тела трех мутантов. Мрачное безмолвие, и вокруг ни души. Поселок словно вымер.
— Проклятие! — выругался Пол. — Ненавижу похороны. Плач женщин и детей действует на меня угнетающе. Предлагаю сразу отправиться в путь.
— Нет, — возразил Олесь. — Лошади нуждаются в отдыхе. Кроме того, надо наполнить водой фляги и бурдюки. Неизвестно, найдем ли мы в горах источник.
Земляне спешились и повели животных к колодцу. Возле крыльца стояло оставленное кем-то ведро. Передав поводья Карсу, Храбров негромко сказал:
— Я зайду в дом. Может, удастся купить продуктов.
К русичу тотчас присоединился Аято. Не успели воины сделать и пары шагов, как в дверном проеме показалась высокая стройная женщина лет сорока пяти. Волосы тасконки были убраны под черный платок, руки слегка тряслись, а глаза опухли от слез. Спрашивать вдову трактирщика о подробностях трагедии путешественники не решились.
— Здравствуйте, — вежливо произнес японец. — Мы преследуем бандитов и хотели бы приобрести немного продовольствия. Цена не имеет значения. Готовы рассчитаться деньгами, вещами, оружием.
Асканийка молча смотрела на незнакомцев. Она будто не слышала Тино. Скорбь и отчаяние поглотили ее сознание. Прождав около минуты, самурай осторожно вымолвил:
— Не подскажете, где хозяин заведения?
— Не подскажете, где хозяин заведения?
— Он перед вами, — словно очнувшись, ответила женщина. — После смерти мужа и сына трактир теперь принадлежит мне. Если я правильно поняла, вы собираетесь прикончить мерзавца Кроусола.
— Да, — проговорил Олесь. — У нас твердые намерения.
— Через десять минут приходите с сумками, — чеканя каждое слово, произнесла тасконка. — Вы получите все бесплатно. Это мой долг перед близкими людьми. Я хочу лишь одного — увидеть окровавленную голову убийцы.
Женщина резко развернулась и скрылась за дверью. Диалог с путешественниками отнял у нее последние силы. Асканийка с трудом сдерживала рыдания. Она не собиралась демонстрировать чужакам собственную слабость.
Храбров и Аято не спеша направились к друзьям.
Между тем, день клонился к концу, и до захода Сириуса оставалось лишь несколько часов. Наемникам следовало поторопиться. Сняв с седла дорожные сумки, русич двинулся к крыльцу. Вместе с Олесем к зданию зашагали Тино и Пол.
Надо отдать должное, хозяйка заведения не поскупилась. Запас мяса и хлеба у отряда увеличился довольно значительно. Тасконка предлагала воинам и вино, но земляне решили обойтись без спиртного. В тот момент, когда путешественники проверяли поклажу, к ним подошел мужчина лет двадцати пяти. Асканиец был одет в темно-зеленую куртку, кожаные штаны и высокие, до колен, сапоги. На поясе охотника висел патронташ.
— Кто старший группы? — бесцеремонно спросил поселенец, опираясь на карабин.
— А в чем дело? — раздраженно вымолвил самурай.
— Лакран сказал, что ваш отряд идет по следам налетчиков. Это правда? — уточнил тасконец.
— И что из того? — вмешался Стюарт.
— Мне нужно с вами, — настойчиво проговорил мужчина. — Лошадь дадите, или попросить в общине? Кое-какие вещи у меня в залог найдутся…
Надо признать, столь решительный напор асканийца застал наемников врасплох. Он не столько просил, сколько требовал. На секунду воины потеряли дар речи. Наконец Аято усмехнулся и с легкой иронией в голосе произнес:
— А чем обязаны такой честью?
Охотник оказался без чувства юмора. Гневно сверкнув карими глазами, тасконец жестко ответил:
— Я Ванг Сидорс, муж убитой сегодня женщины. Моей Альде лишь недавно исполнилось двадцать два. Ее пытался изнасиловать здоровенный роксор. Я, к сожалению, промахнулся и прострелил башку другому мутанту. Теперь на моей душе тяжелый камень. Пока этот ублюдок топчет землю, мне покоя не будет.
— Но ведь вы наверняка снарядили погоню, — предположил Брендс.
— Разумеется, — кивнул головой мужчина. — Оба ущелья уже перекрыты снайперами. Там сейчас и птица не пролетит. Однако недавно разведчики сообщили неприятную новость. Разбойники обходят наши засады и движутся на северо-восток.
Лицо сержанта невольно побелело. После непродолжительной паузы Клин удивленно выдохнул:
— Они идут к «Ужасу Южных гор».
— Правильно, — бесстрастно сказал Сидорс. — Это единственный шанс мерзавцев унести ноги из нейтральной зоны. Кроусол все точно рассчитал. Лучше испытать судьбу с монстрами, чем попасть под пули свободных стрелков. За перевалом его никто преследовать не будет. Меня такой вариант не устраивает. Вы же утверждаете, что пойдете хоть до побережья…
— Понятно, — вымолвил русич. — Пол, разгрузи свободную лошадь.
— Эй, приятель, — грубовато произнес Карс. — А ты хорошо знаешь эти места?
— Я здесь родился, — снисходительно вымолвил Ванг.
Через десять минут отряд тронулся в дальнейший путь. До захода Сириуса земляне намеревались проехать еще километров двадцать. С опытным проводником данная задача значительно упрощалась. Кроме того, отпала надобность в поиске следов. Бандитам открыто лишь одно направление. Рано или поздно их дороги обязательно пересекутся.
* * *Подгоняя коней, налетчики уходили от поселка все дальше и дальше. Больше всего Тонг боялся нарваться на какую-нибудь ночную стоянку охотников. Система оповещения в нейтральной зоне работала необычайно быстро. Для подобных целей поселенцы даже иногда использовали специально обученных птиц.
Без сомнения, Гаркс здорово осложнил группе жизнь. Ведь ни Кроусол, ни его помощники «Ужас Южных гор» никогда не преодолевали. Хотя гигантских хлемов бывший офицер видел. Лет пять назад шорки приговорили изменника к смерти и силой затолкали беднягу в ущелье. Мутант не успел пробежать и двухсот метров, как огромный хвост хищника смел добычу с тропы. Короткий отчаянный крик, и зловещая тишина. Теперь этим маршрутом придется пройти и Тонгу.
Отряд двигался до наступления темноты. Только когда окончательно стало ясно, что погони нет, главарь дал команду на привал.
Всадники остановили лошадей и неторопливо спешились. Ярк сразу приступил к обработке раны. От грязного пота ее края закраснелись и покрылись гноем. Скрипя зубами от боли, разбойник отрезал пораженные участки тканей и вытирал платком сочившуюся кровь. Вскоре вспыхнул костер. Накалив лезвие кинжала докрасна, воин прижег оголенную плоть.
Между тем, остальные бандиты заготавливали дрова и кормили животных. Найти хорошую поляну не удалось, а потому обзор был очень маленьким. Кроусол тут же вспомнил о кродах. Мерзкие твари издалека чувствуют добычу. Надо обязательно выставить надежную охрану. Лейтенант повернулся к Браксу, чтобы отдать необходимые распоряжения, но вдруг снова провалился в бездну мрака. Началось очередное видение.
Внезапно вспыхнувший яркий свет ослепил Тонга. Он стоял на вершине каменного утеса. Мохнатое черное существо с сильными крепкими лапами и безжалостными, жаждущими крови челюстями. Вращая красными глазами, монстр жадно выискивал добычу. Где-то внизу петляла узкая горная дорога. Неожиданно на ней появились странные светящиеся образы. Различить лица и фигуры тасконец не мог, но Кроусол точно знал, что перед ним враги.
Резкий бросок вперед, и одно создание забилось в конвульсиях. Через мгновение жертва превратилась в обычного молодого человека, безжизненно повисшего над пропастью. Тонг хотел повторить атаку, но страшный адский огонь обжег конечности твари. Противник защищался. Мало того, убийца едва не оказался в окружении. Пришлось отступить, убегая, разбойник обернулся и увидел стремительно приближающийся свет. Быстрее прочь! К спасительной темноте!
Главарь открыл глаза. Бракс и Ярк смотрели на Кроусола с нескрываемым удивлением. Уж не спятил ли бедняга?
— Все нормально, — успокоил подчиненных лейтенант. — Временная потеря сознания. Иногда такое случается. Зато теперь я точно знаю, что за нами идет группа преследователей. Их немного, но они очень опасны. Нужно добраться до монастыря любой ценой. За его стенами мы сумеем отсидеться.
— Охотники? — уточнил помощник.
— Нет, — ответил Тонг. — Те гады, что выбили роксоров из вагонов. Это особый отряд службы контрразведки. Пощады можете не ждать. Либо мы прикончим врага, либо сами останемся гнить в лесу.
— Первый вариант куда привлекательнее, — заметил молодой бандит.
Бракс и Ярк ушли к лошадям, а Кроусол устало опустился на землю. Видения отнимали чересчур много сил. За последние дни тасконец получил первое хорошее сообщение. Налет на поезд не был напрасным. На одного воина Света стало меньше. Лейтенант достойно вступил в сражение и останавливаться на достигнутом не собирался. Противник дорого заплатит за свою авантюру. Южные горы не любят новичков.
От тяжелых размышлений Тонга отвлек Гаркс. Два роксора буквально выросли перед главарем. Кроусол не успел даже подняться. Гигант склонился к бывшему офицеру и громко произнес:
— Нам надо серьезно поговорить.
Изо рта мутанта отвратительно пахло, и к горлу Тонга подкатил тошнотворный комок. Махнув рукой, тасконец грубо сказал:
— Убери башку! От тебя воняет хуже, чем от стикса.
— Плевать! — нагло вымолвил Гаркс, берясь за рукоять кинжала. — Я ужасно голоден и ради куска мяса убью кого угодно. У меня есть деловое предложение. Давай прирежем одну лошадь. Это сразу решит все проблемы.
— Блестящая мысль, — презрительно усмехнулся Кроусол. — Но, к сожалению, у нас нет лишних животных. Завтра ты побежишь, держась за седло? Я не против.
— Не язви, — раздраженно воскликнул гигант. — Мы не успели толком поесть в таверне. Шорки — лишний. Хочет жить — пусть выбирается в одиночку. Обойдется и без коня.
— Замечательно! — рассмеялся лейтенант. — А что я скажу их вождю, когда преодолею перевал? Что какой-то роксор хотел жрать, и потому группа бросила последнего шорки на произвол судьбы. Нет! Твое предложение отвергнуто. Не надо было в поселке заниматься грабежом. Разрешаю пощипать травку вместе с лошадьми.
— Ах ты, сволочь! — взревел мутант, вытаскивая клинок. — Издеваешься! Тогда я съем твои мозги!