— Черт подери! — невольно вырвалось у русича. — Там же наши люди. Они примут вас за врагов. Как бы не было стычки.
— Непростая ситуация, — согласился вождь. — Но мы ее исправим. Пошлите кого-нибудь в лагерь, а я дам надежного проводника.
Эльгер, не оборачиваясь, щелкнул пальцами и негромко позвал:
— Черш!
Из кустов тотчас появился молодой крепкий телохранитель. В ожидании приказаний шорки остановился неподалеку от Тоска.
— Поедешь с чужаками на плато, — произнес вождь. — Обеспечишь беспрепятственный проход через кордоны. И не вздумай нигде задерживаться!
Воин молчаливо кивнул головой и исчез в лесу. Спустя пять минут мутант вывел из чащи гнедую кобылу с примитивным кожаным седлом. Олесь повернулся к друзьям и выкрикнул:
— Жак, Линда, Рона, отправляйтесь назад и предупредите Пола о приближении шорки. Теперь они наши союзники.
Путешественники вскочили на лошадей и вскоре вместе с Чершем скрылись из виду. На мягкой почве остались лишь следы от копыт животных. Между тем, события развивались своим чередом. Воины Тоска покинули заросли и окружили землян. Тасконцы с интересом и завистью разглядывали автоматы и карабины наемников.
Вооружение мутантов в основном состояло из копий, топоров и луков. В реальности армия шорки оказалась не такой уж грозной.
— Пора трогаться в путь, — проговорил Эльгер. — Я намерен покончить с Тонгом еще до наступления темноты.
— У вас есть план штурма? — поинтересовался Храбров.
— А зачем он? — пожал плечами вождь. — В монастыре ведь всего десять человек. Мы их просто сметем…
— Завалив при этом подступы к крепости трупами, — скептически заметил русич. — Не забывайте, к обители ведет одна узкая дорога. Жалеть патроны бандиты не будут. При лобовой атаке племя не отделается сотней погибших.
Тоск внимательно посмотрел на Олеся. Землянин выдержал его взгляд и глаза в сторону не отвел. Надо отдать должное Эльгеру, он умел признавать собственные ошибки. Кроме того, терять бойцов понапрасну тасконец действительно не хотел. После короткой паузы вождь спросил:
— Есть другое предложение?
— Пока только идея, — уклончиво произнес Храбров. — Для ее осуществления понадобится несколько тяжелых бревен. Пусть ваши воины срубят с десяток крепких деревьев и доставят их к монастырю.
— Никаких проблем, — вымолвил Тоск. — Этот лес принадлежит нам.
Примерно через четверть часа отряд наемников и мутантов двинулся на запад. Рядом с Эльгером ехали двадцать телохранителей, остальные шорки бежали вслед за всадниками. Лошадей в племени было немного. Впрочем, на темпе данное обстоятельство ничуть не отражалось.
Воины отличались необычайной выносливостью. Лишь на подъеме у плато бойцы начали отставать. Вождь на это не отреагировал. Впереди Тоска ждал мощный авангард.
Около полудня на горизонте показался мрачный утес. Окруженная высокими стенами база разбойников напоминала логово безжалостного кровожадного хищника.
Именно отсюда бандиты совершали свои дерзкие вылазки и здесь же прятались от врагов. Они будут драться яростно, отчаянно, не жалея ни себя, ни противника. Рассчитывать на милосердие шорки им не приходится.
Чуть в стороне мутанты разбили лагерь. Передовая группа Эльгера насчитывала около сотни воинов. Тасконцы основательно, неторопливо готовились к штурму. Пришпорив коней, путешественники оторвались от вождя и поскакали к друзьям. Им навстречу вышли де Креньян и Стюарт.
— Ну, как дела? — проговорил русич, спрыгивая с лошади.
— Отлично, — ответил француз. — Мы ехали без остановок. Один жест проводника, и все заставы тотчас исчезали в зарослях. Система оповещения у шорки великолепная. С авангардом трудностей тоже не возникло. Командиры не осмелились спорить с Чершем.
— Зато тут был настоящий переполох, — улыбнулся шотландец. — Вы не вернулись к ночи, и я грешным делом решил, что группа погибла. Утром собирался послать Вилла на разведку. Ну, а когда протер глаза, то увидел приближающуюся армию мутантов. Отправив Николь и профессора на запад, мы заняли оборону. К счастью, нам хватило выдержки не открыть огонь первыми. Через десять минут появились всадники. Рону я сразу узнал…
— А Кроусол? — спросил Тино.
— Тихо, — сказал Пол. — Сидит в крепости словно лисица, загнанная в нору. Наверное, рассчитывает на чудо.
— Подозрительно, — задумчиво произнес японец. — Нет ли из монастыря второго выхода? Что если мерзавец сбежал?
— Вряд ли, — возразил Стюарт. — Изредка на стене мелькают люди. Налетчики все же проявляют определенную активность. Однако прорываться с боем Тонг не рискнул.
Обсуждая последние события, земляне приступили к обеду. Продовольственные запасы постепенно походили к концу, но это сейчас никого не волновало. Больше суток осада не продлится. Эльгер настроен очень решительно.
Для продолжения же экспедиции продукты можно купить у шорки. В обмен на лошадь мутанты снабдят отряд всем необходимым.
Вскоре к наемникам подъехал Черш. Не слезая с коня, телохранитель громко выкрикнул:
— Вождь просил передать, что бревна будут на плато через три часа. Он приглашает вас на военный совет. Нужно уточнить план наступления.
Со своих мест сразу поднялись Храбров, Аято, Брендс и де Креньян. Четверка воинов неторопливо направилась к лагерю Тоска.
Остальные путешественники отдыхали перед предстоящим боем. Лишь профессор Лендс с биноклем в руках изучал строения монастыря. Древние здания представляли для него большой научный интерес.
Периодически асканиец склонялся к блокноту и делал эскизные наброски башен и храмов. На причуды старика земляне давно не обращали внимания.
Между тем, наемники встретились с Эльгером. Рядом с вождем стояли трое мутантов средних лет. Сотники смотрели на чужаков с нескрываемым интересом. Среди обычных людей у шорки еще никогда не было союзников.
— Пришло время раскрыть карты, — вымолвил Тоск. — Мои воины рвутся в бой. Признаюсь честно, мы рассчитываем захватить в крепости богатую добычу. Этот негодяй занимался грабежом в течение нескольких лет. Имущество налетчиков станет компенсацией семьям погибших за утрату близких.
— Материальное вознаграждение нас не интересует, — мгновенно отреагировал русич. — Если только немного провианта…
— Договорились, — кивнул головой Эльгер. — А теперь пора приступать к делу. Зачем вам понадобились бревна?
— Для защиты от пуль, — ответил Олесь. — Подняться по отвесной скале не удастся. Значит, придется идти к монастырю по дороге. Мы сколотим массивную деревянную стену и укроемся за ней. Рывок на десять-пятнадцать метров, а затем передышка. Таким образом, группа солдат подберется к крепости вплотную.
— Этот маневр затянется часа на четыре, — вставил один из мутантов.
— Зато он позволит сохранить десятки жизней, — возразил Храбров.
— Бандиты неплохо стреляют, — задумчиво произнес вождь.
— Мы тоже, — сказал Жак. — Вести прицельный огонь разбойникам никто не даст. На центральную башню обрушится шквал пуль.
— А вы не забыли про ворота? — спросил Тоск.
— Нет, — вымолвил русич. — Дерево превосходно горит. Благодаря сильным порывам ветра через полчаса от них не останется и следа. В образовавшийся проход ринется кавалерия. Останется лишь добить сопротивляющихся врагов.
Потирая ладонью подбородок, Эльгер взглянул на подчиненных.
Сотники возражений не высказывали. Без сомнения, монастырь с его прекрасно сохранившимися зданиями и постройками представлял огромную ценность для шорки.
Однако связываться с Кроусолом мутанты не решались. Теперь у Тоска появился шанс захватить крепость малой кровью.
— Я согласен, — проговорил вождь. — Но долго тянуть не намерен. На создание защитной стены много времени не потребуется. К вечеру она будет готова. База бандитов должна пасть до наступления темноты.
— Отлично, — усмехнулся маркиз.
Эльгер отдал необходимые распоряжения, и десять всадников устремились на восток. Доставку бревен нужно было ускорить.
Набрать добровольцев в передовой отряд тоже труда не составило. Желающих перерезать глотку Тонгу нашлось немало.
Сотники отвели в сторону тридцать наиболее крепких и сильных мужчин. Бойцам предстояло обеспечить прорыв армии в монастырь. Задача сложная, опасная, но выполнимая…
До штурма оставались считанные часы.
Глава 12. ТАЙНЫ ДРЕВНЕГО МОНАСТЫРЯ
Тонг проснулся от сильного толчка в плечо. Лейтенант выхватил из-под подушки пистолет, но, увидев Ярка, убрал оружие в кобуру. Протирая глаза, тасконец спокойно произнес:
— В следующий раз окликай меня голосом. Могу ведь случайно и выстрелить. Такое уже бывало…
— В следующий раз окликай меня голосом. Могу ведь случайно и выстрелить. Такое уже бывало…
— На плато что-то происходит, — сказал помощник, не обращая внимания на реплику главаря. — Похоже, преследователи собираются в дорогу. Наверное, решили оставить нас в покое.
— Не думаю, — возразил Кроусол. — Они не уйдут отсюда, пока не прикончат меня.
Накинув куртку, Тонг покинул комнату. Семь часов утра. Противник действительно рановато зашевелился. Готовится к штурму? Вряд ли. Воины Света не дураки и прекрасно понимают, что монастырь им не по зубам. Лишние потери врагу ни к чему.
Лейтенант быстро преодолел дворик между зданием храма и башней и поднялся на смотровую площадку. Бракс и Фекс расположились возле бойниц.
— Дай бинокль, — скомандовал главарь молодому бандиту.
Вскоре все стало ясно. Основная часть отряда уходила по каменной долине на восток. У дороги остались человек пять-шесть.
Заслон вполне надежный. Спрятавшиеся за огромными валунами воины держали под контролем выезд из крепости.
Вырваться из западни было невозможно.
— Мерзавцы готовятся к осаде, — презрительно усмехнулся Кроусол. — Они отправились за продовольствием. Или пытаются зайти нам в тыл. Бракс, проследи, чтобы группа не обошла утес.
Разбойник тут же скрылся из виду. Подняться по отвесной тридцатиметровой скале противник не сумеет, но дополнительные меры предосторожности в данной ситуации не помешают.
Существовал еще один вариант проникновения в монастырь. Дело в том, что южная, сторона обители упиралась в горный массив. Чисто теоретически враг мог спуститься в крепость сверху, но для этого ему придется взобраться на перевал. До сих пор подобное никому не удавалось.
— Болваны сами лезут в руки шорки, — язвительно заметил Фекс. — Волосатые уроды безжалостно уничтожат чужаков.
— Будем надеяться, — задумчиво вымолвил Тонг.
Оптимизм помощника главарь не разделял. Преследователи прекрасно знают, что вторглись на территорию мутантов. И, тем не менее, действуют достаточно уверенно.
— Ярк, смену постов производи каждый час, — приказал лейтенант. — У меня неприятные предчувствия. Противник хитер и опасен.
Однако время шло, а события возле базы никак не развивались.
Чужаки неторопливо бродили по плато в поисках топлива, совершенно не обращая внимания на крепость. Фекс хотел потренироваться в стрельбе, но Кроусол запретил открывать огонь по противнику. Опытные снайперы наверняка наблюдают за бойницами и ждут момента, когда бандиты себя обнаружат. Терять же людей главарь был не намерен.
Между тем, Сириус уже клонился к горизонту, а всадники в лагерь так и не вернулись.
Неужели враг действительно угодил в засаду шорки? Короткий кровопролитный бой, и все кончено. Тонг не сумел уничтожить воинов Света в поезде, это за него сделали мутанты.
Поздним вечером тасконец достал большую бутыль вина и осушил ее до дна.
Лейтенант проснулся от очередного толчка в плечо. Рука по привычке начала шарить под подушкой, но пистолета там не оказалось. Открыв глаза и увидев Ярка, Кроусол раздраженно выругался:
— Какого черта!
— В долину втягивается крупный отряд шорки, — спокойно произнес помощник, бросая оружие на постель.
В последние дни власть Тонга заметно ослабела. Год назад за подобные шутки главарь, не задумываясь, пристрелил бы наглеца.
Впрочем, и Ярк не действовал бы столь бесцеремонно. Сейчас же банда находилась на краю гибели, и былого страха перед Кроусолом разбойники уже не испытывали.
Тонг встал с кровати и, слегка покачиваясь, направился к бочке с водой. Окунув в нее голову, лейтенант почувствовал себя гораздо лучше. Вытирая полотенцем мокрые волосы, Кроусол поинтересовался:
— Много их?
— Трудно сказать, — вымолвил налетчик. — Мутанты идут медленно, словно чего-то ждут.
— Значит, Эльгер прикончил чужаков и теперь взялся за нас, — размышляя вслух, проговорил тасконец. — На одного врага стало меньше. Это хорошо. Думаю, с шорки мы как-нибудь разберемся…
Помощник не отреагировал на реплику Тонга. Вскоре разбойники двинулись к центральной башне. Здесь, как и вчера утром, дежурил Фекс. Бандит повернулся к Кроусолу и, вытянув руку в сторону лагеря преследователей, язвительно заметил:
— Мерзавцы зашевелились. Двух человек даже отослали на запад. Видимо, хотят сохранить им жизнь. Остальные занимают оборону.
— Странно, — пожал плечами лейтенант. — Они ведь все могли уйти. Кони свежие, отдохнувшие, и время еще есть.
— Ждут уехавших в лес товарищей, — с равнодушным видом вставил Ярк. — Группа отправилась на восток вовсе не за продовольствием.
Тонг невольно посмотрел на помощника. Тот никогда не был дураком и часто подавал разумные идеи. Высказанная Ярком мысль еще накануне беспокоила главаря.
Что-то в действиях противника его настораживало. Без сомнения, воины Света знали об особенностях поведения местных жителей и подготовились к встрече с мутантами.
Неожиданно на плато появилась небольшая группа кавалеристов. Подгоняя лошадей, всадники быстро сближались с армией шорки.
К удивлению разбойников ряды воинов дружно расступились. Кроусол поднес к глазам бинокль и через пару секунд в отчаянии воскликнул:
— Проклятие! Все наши надежды полетели к чертям!
— Что случилось? — взволнованно спросил Фекс.
— Эти сволочи договорились с Тоском о совместных действиях, — произнес лейтенант. — Отдельно против каждого врага мы бы устояли, но теперь…
Тонг с силой ударил кулаком по стене. Он вдруг отчетливо осознал, что петля на шее крепко затянулась. Тасконец сам загнал себя в западню, из которой не было выхода.
Рано или поздно бойцы Эльгера пойдут на штурм, и удержать монастырь бандитам не удастся.
Взглянув на подчиненных, главарь громко скомандовал:
— Всех наверх! Атака может начаться в любой момент.
Но Кроусол ошибся. Шорки явно не спешили. Воины разбили лагерь и перекрыли единственную дорогу из крепости. Примерно через час в долину въехала кавалькада кавалеристов. На плато прибыл вождь племени со своими телохранителями. Вместе с Тоском двигались и преследователи. Судя по количеству, никто из них не пострадал.
Сириус стоял в зените и палил нещадно. Одежда от пота промокла насквозь. Бракс и Снек то и дело бегали за водой.
Жажда могла доконать кого угодно. Тем не менее, Тонг никому не разрешил покинуть своего места. Лейтенант опасался, что враг попытается наскоком овладеть базой. В данном случае малейшее промедление с началом стрельбы грозило непоправимыми последствиями.
Надев на головы широкополые шляпы, прижимая оружие к груди, разбойники дремали возле башен. После полудня мутанты приволокли из леса несколько бревен. Тишину гор разорвал гулкий стук топоров.
— Интересно, чем шорки занялись? — недоуменно проговорил Фекс. — Лестницу, что ли, хотят сделать?
— Зачем она им, болван, — раздраженно вымолвил главарь. — На утес по ней все равно не подняться. Местность слишком хорошо простреливается. Тут что-то другое. Противник явно готовится к штурму. Уверен, легкой жизни у нас не будет.
Шорки работали очень быстро, и вскоре Кроусол сумел определить контуры будущего сооружения. Это была деревянная стена шириной около пяти метров. Лейтенант сразу догадался об ее предназначении. Ну, а когда воины поставили массивное защитное заграждение вертикально, отпали последние сомнения.
Подхватив тяжелую ношу, группа мутантов неторопливо двинулась к монастырю. Шагов через тридцать шорки остановились на отдых. Следом за первым отрядом отправился второй. Все происходило обыденно и спокойно: никаких криков, воплей, возгласов. Враг медленно приближался к крепости, и на первый взгляд опасность казалась иллюзорной.
— К бою! — прохрипел Тонг. — Скоро здесь будет жарко!
Тотчас раздалось дружное щелканье затворов. Тихо ругаясь, бандиты проверяли магазины. Как только противник подошел на километр, карабины ударили по бревенчатым стенкам. В разные стороны полетели щепки. Однако на действиях мутантов это ничуть не отразилось.
Шорки преодолели очередные двадцать метров и на мгновение замерли.
Главарь взглянул на часы. До темноты защитникам крепости не продержаться. Сириус еще не скоро скроется за горизонтом. Кроусол тщательно прицелился и сделал два выстрела. Один из воинов схватился за ногу, упал и, сильно прихрамывая, поплелся назад. Через минуту чья-то меткая пуля настигла мутанта, и он распластался на камнях.
Редкие потери никак не сказывались на продвижении наступающих. Товарищи тут же заменяли раненых и убитых.
Примерно на середине пути обе стены остановились. Шорки нуждались в отдыхе. Обороняющиеся открыли ураганный огонь по врагу. На стыках бревен сразу образовались внушительные дыры. Порой пули прошивали сооружение насквозь. Количество погибших воинов стремительно росло.