Примерно на середине пути обе стены остановились. Шорки нуждались в отдыхе. Обороняющиеся открыли ураганный огонь по врагу. На стыках бревен сразу образовались внушительные дыры. Порой пули прошивали сооружение насквозь. Количество погибших воинов стремительно росло.
У Тонга появилась призрачная надежда на благоприятный исход сражения. На дороге валялось уже не меньше пятнадцати трупов.
А ведь на ближних подступах эффективность стрельбы значительно возрастет. В этот момент произошло то, чего так опасался лейтенант. Из-за камней и укрытий по бойницам ударил ответный шквал огня. Вскрикнул и схватился за плечо Фекс, бесшумно с дыркой во лбу рухнул вниз Колин. Выждав паузу и определив, где прячутся стрелки, преследователи теперь били на поражение.
Между тем, мутанты вновь зашагали к монастырю. Разбойники попытались высунуться, но неприятный свист заставил их вновь пригнуться. На голову посыпались мелкие осколки камня.
— Гады! — не выдержал Снек, вставая в полный рост и выпуская длинную очередь из автомата.
Его авантюра ни к чему не привела, а вот воины Света не промахнулись.
Сразу три пули разорвали грудь бандита, и тасконец безжизненно повис на стене.
Грохот стрельбы гулким эхом разносился по горам. Командовать в такой обстановке было просто невозможно. Но главное, Кроусол не знал, как бороться со снайперами.
Противник постоянно менял позицию. Приходилось вести огонь по шорки. А они приблизились к базе вплотную.
Признаться честно, главарь представлял себе штурм несколько иначе. Тонг думал, что мутанты общей массой ринутся к крепости и полезут на стены. Славное получилось бы побоище…
Увы, лейтенант в очередной раз ошибся. Враг добьется победы малой кровью.
Не жалея патронов, Кроусол стрелял по бревенчатым заграждениям. Изредка оттуда доносились крики боли и отчаяния. Вскоре из южной башни прибежал Ярк. Низко пригибаясь, налетчик с трудом преодолел участок в семьдесят метров.
— Похоже, это конец, — заметил помощник, садясь рядом с главарем.
— Ну, нет, — прошипел Тонг. — Мы еще поборемся. За стенками осталось от силы пятнадцать-двадцать бойцов. Пока шорки лезут наверх, перебьем половину. Лишь бы подкрепление не подошло.
— Я видел у подножья утеса около полусотни всадников, — проговорил Ярк. — Они доскачут до монастыря буквально за пару минут. Мы даже головы поднять не успеем…
— У нас крепкие ворота, — зловеще усмехнулся лейтенант. — Сломать такое препятствие нелегко. Кавалеристы дорого заплатят за свою самонадеянность.
Совершив последний рывок, мутанты замерли неподалеку от центральной башни. Четверо воинов тотчас выбежали из-за стенки.
Однако в руках шорки держали вовсе не оружие. Накидав на ворота снопы сухой травы и валежника, мерзавцы подожгли их с помощью факелов.
— Горим! — нервно завопил Фекс.
Кроусол и помощник растерянно переглянулись. Подобный вариант развития событий бандиты никогда не рассматривали.
Рискуя собой, налетчики дружно разрядили обоймы в смельчаков. Впрочем, это уже не имело значения. Огонь жадно пожирал хворост, постепенно перекидываясь на деревянную основу ворот.
Порывы ветра раздували пламя, быстро расширяя площадь пожара.
— Бракс, за водой! Немедленно! — закричал главарь. Юноша спрыгнул вниз и метнулся к колодцу.
— Бесполезно, — вымолвил Ярк. — Потушить огонь преследователи не дадут. Мы только растягиваем агонию.
— Я не сдамся, — зло процедил сквозь зубы Тонг. Тасконец подсоединил новый магазин, дал длинную очередь и тут же спрятался за стену Град пуль обрушился на бойницу. Снайперы опоздали лишь на мгновение. Тем временем пламя разгоралось все сильнее и сильнее. Теперь ворота полыхали почти полностью. Еще минут пятнадцать, и проход в крепость будет открыт.
Помощник повернулся к Кроусолу и тихо произнес:
— Надо отступать к зданиям. Там продержимся еще полчаса.
— У меня есть предложение получше, — сказал лейтенант, меняя обойму.
После некоторой паузы Тонг спросил:
— Где монахи?
— Я запер стариков в правой келье храма, — ответил бандит.
— Отлично, — кивнул головой Кроусол. — Все за мной!
Разбойники покинули башню и побежали через открытую площадку к древнему строению. Им навстречу выскочил Бракс с двумя полными ведрами воды. Бесцеремонно оттолкнув юношу в сторону, лейтенант вошел в здание.
В глазах тасконца сверкали искры ненависти и злобы. Преодолев небольшой коридор, налетчики остановились перед невзрачной дверью.
Тонг отодвинул массивный засов и очутился в крошечном помещении. Свет, проникавший через маленькое окошко, с трудом разгонял мрак. Тем не менее, Кроусол сумел разглядеть две сгорбленные фигуры, сидящие у стены на низкой скамье. Монахи сразу догадались, зачем явился бандит, но продолжали хранить скорбное молчание. Самообладанию старцев можно было позавидовать.
— Пора прощаться, господа, — бесстрастно проговорил лейтенант. — Вы слишком много знаете, а потому должны умереть.
Звуки выстрелов в замкнутом пространстве едва не разорвали барабанные перепонки. Два человека распластались на каменном полу. Монахи понимали, что пощады не будет, и унижаться перед мерзавцем не стали. Патронов лейтенант не жалел. На всякий случай Тонг каждому из пленников выпустил пулю в голову.
— Теперь старики ничего не скажут, — вымолвил Кроусол, выходя из кельи.
— И что дальше? — поинтересовался помощник, глядя на трупы.
— Мы преподнесем преследователям неприятный сюрприз, — усмехнулся тасконец.
Не обращая внимания на подчиненных, лейтенант зашагал через центральный зал храма к алтарю. Откинув полинявшее покрывало, Тонг отодвинул в полу одну из каменных плит. Она неожиданно легко ушла вправо, открывая доступ к металлическому рычагу. Небольшое усилие, и за спиной бандита образовалась широкая ниша. Кроусол повернулся к уцелевшим разбойникам и иронично произнес:
— Вы остаетесь встречать шорки?
— Конечно, нет! — воскликнул Фекс, бросаясь к главарю.
Его примеру тотчас последовали Бракс и Ярк. Вскоре налетчики уже стояли перед входом в секретное подземелье. Плотная густая тьма не позволяла определить, что находится внизу.
— Откуда ты знаешь о тайнике? — удивленно спросил помощник.
— Это случилось сразу после захвата монастыря, — пояснил лейтенант. — Я тогда сильно напился и уснул здесь, под дальней скамьей. Окон в здании мало и всегда царит полумрак. Разбудил меня чей-то приглушенный шепот. Поднял голову и вижу, как монахи вылезают из подземелья. Они думали, что их никто не заметил. Глупцы!
После короткой паузы Тонг продолжил:
— Я обследовал в помещении весь пол, но ничего не обнаружил. Пришлось прибегнуть к жестким методам допроса. Надо отдать должное, старики держались до конца. Лишь когда Шонд отправил одного беднягу на тот свет, святоши сдались. Они согласились на сделку. Я сохранял им жизнь, а в качестве платы получал информацию о тайнике.
— Но ведь ты убил монахов, — простодушно сказал Фекс.
— Разумеется, — спокойно вымолвил Кроусол. — Другого шанса спастись у нас нет. Не хочу, чтобы противник снова преследовал группу. Вряд ли старики сохранили бы свой секрет.
— Нарушать клятвы — плохая примета, — тихо проговорил Ярк.
— Ты стал чересчур сентиментален, — зло выдавил главарь. — Может, желаешь прикрыть отход отряда?
Тонг быстро спустился по едва заметным ступеням, взял в руки факел и зажег его. Вспыхнувший огонь осветил шершавые неровные стены подземелья. В ширину оно было не более двух метров, а в высоту и того меньше. Здоровяку Фексу приходилось постоянно пригибаться. Как только все бандиты оказались внизу, лейтенант надавил на круглый камень, и крышка пола медленно вернулась на свое место. Сразу после этого Кроусол с размаху ударил прикладом по рычагу. Раздался глухой, уносящийся вдаль звук.
— Проклятие! — выругался тасконец.
— В чем дело? — уточнил помощник.
— Надо заблокировать вход, а у меня не получается, — произнес Тонг. — Я тщательно обследовал тайник, но до спрятанного в скале механизма так и не добрался. Монахи утверждали, что подобных тонкостей не знают. В детали их не посвящали.
Вперед протиснулся Фекс. Несмотря на ранение, разбойник намного превосходил в силе Кроусола. Вскоре деревянный приклад разлетелся в щепки, а рычаг ничуть не пострадал. Отчаянно бранясь, налетчик отступил в сторону. Древние асканийцы надежно защитили систему от разрушения.
— Пора убираться отсюда, — вымолвил Ярк.
— Да, придется, — с горечью в голосе согласился главарь.
— А куда ведет коридор? — нервно спросил Бракс. — Он не рухнет?
— Нет, — презрительно усмехнулся Тонг. — Наши предки строить умели. Здания и храмы монастыря нельзя даже сравнивать с подземельем. Тоннель тянется километров на шесть. Определить с поверхности место выхода невозможно. Группа выберется значительно южнее обители, среди скал и горных вершин. Мы уйдем по перевалу подальше от территории шорки, а затем повернем к побережью. Вариант беспроигрышный.
Беглецы осторожно двинулись по мрачному коридору. Огонь факела вырывал из темноты плохо обтесанные стены, слой вековой пыли и едва видневшиеся на полу следы.
Скорее всего, они принадлежали старцам, жизнь которых оборвалась буквально несколько минут назад. Стараясь сохранять тишину, бандиты долго молчали. Неожиданно на середине пути Кроусол остановился и громко произнес:
— А теперь главная достопримечательность тоннеля.
Лейтенант прошел около десяти метров и осветил огромную нишу.
Увиденное привело разбойников в шоковое состояние. Ярк и Фекс испуганно попятились назад, а Бракс едва не потерял сознание. Дело в том, что налетчики находились на своеобразном кладбище монахов. Способ погребения был необычайно прост. В скале вырубалась дыра, и тело, завернутое в белую материю, укладывалось внутрь.
С течением веков ткань истлела, трупы мумифицировались, и сейчас из естественных гробов торчали лишь оскаленные черепа. Дыры располагались в три яруса примерно на одном уровне. Самые первые мертвецы почти наверняка являлись либо основателями монастыря, либо их преемниками. Пламя факела не могло осветить весь грот, и потому Фекс с дрожью в голосе проговорил:
— И много здесь покойников?
— Тысячи, — бесстрастно ответил главарь. — Мне удалось дойти до самого конца. Поверьте, я прошел не один километр. Надо сказать, в былые времена монахи с отступниками не церемонились. Среди скелетов иногда попадаются довольно удивительные экземпляры. Бедняги прикованы к стенам стальными цепями. Похоже, несчастных живьем замуровали в склепе.
— Ужасная смерть, — с трудом выдавил Бракс.
— Да, веселого мало, — рассмеялся Тонг, — умирать от голода, страха и одиночества в компании высохших трупов. Зато другим неповадно. Чтобы сохранить силу и могущество, нужно жертвовать людьми, даже если это отразится на твоей репутации.
— Пойдемте лучше дальше, — вставил Ярк. — Кладбище нагоняет на меня тоску.
Спорить никто не стал. Налетчики покинули грот и, ускоряя шаг, направились по тоннелю на юг. Примерно через полчаса отряд уперся в массивную металлическую дверь.
Лейтенант нажал на невзрачный выступ, и тотчас заработали скрытые механизмы. Спустя пару секунд преграда опустилась вниз. И хотя Сириус уже наполовину скрылся за горизонтом и светил не столь ярко, бандиты невольно зажмурились. После темноты глаза не сразу адаптировались к новым условиям.
С тревогой и волнением беглецы оглядывались по сторонам. Вокруг были совершено голые скалы. От палящих безжалостных лучей погибла даже чахлая растительность. В двадцати метрах от двери плато резко обрывалось в гигантскую пропасть.
— Унылое местечко, — вымолвил помощник.
— Зато надежное, — возразил Кроусол. — Здесь противник нас не достанет. С равнины сюда не подняться.
Мы же потихоньку уйдем на юг. Я знаю хорошую тропу в обход владений мутантов.
— Двинемся прямо сейчас? — уточнил Фекс.
Тонг посмотрел на Сириус и отрицательно покачал головой.
— Нет, — сказал лейтенант. — Через пару часов окончательно стемнеет. Группа не успеет преодолеть опасный участок. А ночевать на краю бездны удовольствие не из приятных.
— Значит, размещаемся тут, — произнес Ярк, усаживаясь на небольшой камень.
— Совершенно верно, — подтвердил Кроусол. Тасконец просунул руку в едва заметную трещину и нажал на рычаг. Выход из тоннеля тотчас закрылся. С внешней стороны монахи замаскировали дверь под камень. Даже опытный поисковик не сумел бы ее обнаружить. Древние строители все делали на совесть.
Огромный белый шар постепенно прятался за горами. Западные вершины окрасились в багряный цвет. На небе вспыхнули первые звезды. Еще немного, и густой мрак окутает близлежащие окрестности. В спешке разбойники забыли взять продовольствие и воду. Впрочем, голод не очень беспокоил налетчиков. Без пищи можно обойтись дней десять. А вот вода действительно серьезная проблема. Особенно здесь. На выжженном Сириусом плато среди раскаленных камней человек не выдержит и трех суток.
Тонг утверждал, что поблизости есть источник, но бандиты отнеслись к его словам с недоверием. Найти родник в горах — дело непростое. Вода в колодец монастыря поступала с огромной глубины, и монахи немало потрудились, пробивая скважину в скальной породе.
Проверив оружие и перезарядив магазины, разбойники легли спать. День выдался трудный и неудачный. Значительно поредев, отряд едва унес ноги из окруженной врагами крепости.
Налетчики спаслись чудом. Но что дальше? Ответа на этот вопрос не было. Удача окончательно изменила Кроусолу.
Новую банду главарю уже не собрать. Как только группа выйдет к океану, Ярк, Фекс и Бракс наверняка покинут Тонга. Вряд ли мерзавцы еще раз будут искушать судьбу.
Лейтенант взглянул на разбойников и презрительно усмехнулся. Ему удалось оторваться от воинов Света, и в спутниках он больше не нуждался.
Опасность миновала. Завтра отряд совершит марш и исчезнет в Южных горах. Тонга смущало лишь безразличное отношение покровителей к подобному развитию событий.
Да, Кроусол допустил много ошибок, но дрался тасконец отчаянно. Кроме того, лейтенант не потерял надежду свести счеты с противником. Не вышло уничтожить преследователей руками шорки? Ерунда! На побережье есть и другие племена. Главное — настроить мутантов против чужаков. Что-что, а устраивать провокации Тонг умел.
Кроусол невольно посмотрел на замаскированную дверь подземелья. Без сомнения, враги сейчас ломают голову над тем, куда делись налетчики. Но вход в тоннель им никогда не найти. Тасконец надежно похоронил все следы. Древняя тайна умерла вместе со стариками. Постепенно усталость давала себя знать. Сон овладевал разумом лейтенанта. На горы опускалась ночь.
* * *Бой получился кровопролитным. Признаться честно, земляне думали, что жертв будет гораздо меньше. Отчасти шорки сами виноваты в случившемся. Воины слишком спешили и высовывались из-за заграждений. Таких оплошностей бандиты не прощали. Их пули били практически без промаха.
К сожалению, наемники поздно заняли огневые позиции, и на определение местоположения разбойников понадобилось некоторое время. Но уже первый залп дал отличный результат. Налетчики растерялись и на несколько минут спрятались за стены. Видимо, обороняющиеся понесли потери.
Когда огонь со стороны бандитов возобновился, он уже не был столь интенсивным. Теперь мерзавцы не могли долго прицеливаться и стреляли навскидку. В какой-то момент у одного из разбойников не выдержали нервы.
Встав в полный рост, налетчик выпустил по противнику длинную очередь. В тот же миг автоматы и карабины ударили по тасконцу. Безжизненное тело бедняги повисло на зубцах.
Периодически Олесь брался за бинокль. Русич искал среди штурмующих Карса. Отговорить властелина от участия в сражении не удалось, и гигант возглавил передовой отряд.
Оливиец обладал огромной физической силой и не хотел трусливо отсиживаться за камнями. Карс всегда предпочитал выяснять отношения в честной, открытой схватке. Уж лучше умереть от клинка достойного врага, чем от шальной пули.
Между тем, мутанты упорно продвигались к крепости. До монастыря осталось около сотни метров. Храбров перевел взгляд на дорогу. На ней лежали десятки трупов. А ведь шорки получили строгий приказ не покидать поле боя при ранении. Только самообладание и выдержка могли спасти жизнь. Увы, многие воины пытались отступить и становились легкой добычей «стервятников» Тонга. Бандиты безжалостно добивали несчастных.
Проклиная бестолковость мутантов, Олесь разрядил половину обоймы по бойницам центральной башни. Удивительно, но в ответ не прозвучало ни единого выстрела. Либо у разбойников закончились патроны, либо они готовятся к решающей схватке. В любом случае замысел нападавших налетчики разгадать не сумели. Кроусол ждал штурма стен и группу с факелами явно проморгал.
Пламя быстро охватило снопы травы и хвороста, а затем перекинулось на деревянные ворота. Шорки сразу отошли назад и укрылись за бревенчатыми заграждениями. Благодаря порывам ветра огонь стремительно распространялся по сухому брусу.
— Хорошо горит, — вымолвил Стюарт, перезаряжая магазин.
— Да, в башне наверное жарковато, — откликнулся де Креньян.
Неожиданно Аято поднял руку вверх. Земляне тотчас повернулись к товарищу. После короткой паузы японец проговорил:
— Очень тихо.
Наемники вдруг осознали, что стрельба полностью прекратилась. На плато вновь воцарилась тишина. Изредка ее нарушал недовольный храп лошадей. Примерно в трехстах метрах от снайперов расположились кавалеристы Эльгера. Мутанты с трудом сдерживали рвущихся вперед коней. Животным не терпелось сорваться в галоп.