— Выходит, Александр Иванович, вам все и решать, — сказал командир технической группы. — Ведь по части спецопераций главный здесь вы.
— Вот и давайте вместе сейчас решим, что и как будем делать, — ответил Проничев, — чтобы все учесть. Ведь фактически центр дал нам карт-бланш. Крутитесь, мол, как хотите, только чтобы пришельцев еще больше не разозлить. Хотя куда уж больше-то… Эх, блин, знать бы все-таки, кто всю эту бучу затеял и зачем?!
Ладно, беру ответственность на себя. Слушайте приказ: под шумок проводим штурм базы. Цели две. Первая — по возможности выяснить, кто атаковал ее ранее, и попытаться захватить кого-то из этих «ковбоев», мать их ети. Вторая — попробовать заполучить хотя бы труп пришельца и какие-то образцы техники. Штурмует основной состав моего отряда в количестве тридцати человек при поддержке бронетехники. Во втором эшелоне идет технический персонал. Штурм уже не раз отрабатывали, так что… Короче, с богом! А теперь, если у кого есть какие-то соображения и пожелания, сообщите их, только кратко. Через пять минут отряд должен начать штурм.
Через семь минут (немного не уложились в норматив экипажи бронетехники) после совещания в сторону базы сразу с четырех направлений из укрытий стремительно рванули обвешанные активной броней восемь тяжелых танков. Сначала планировалось повести их на дистанционном управлении, но, зная умение пришельцев отключать земную электронику, решили все-таки послать машины, управляемые экипажами из добровольцев, поскольку, вполне вероятно, именно им придется принять на себя первый ответный удар пришельцев, уже и так разозленных дерзкой атакой неизвестных. Танкисты должны были проложить дорогу БМП-5-СМ[15] штурмовых групп и любой ценой ликвидировать ловушки, возможно, созданные вокруг базы. Кроме того, по реакции противника на выдвижение тяжелой бронетехники можно будет судить, в каком состоянии он находится. Проще говоря, танкистов направляли для короткой разведки боем. И вот сейчас восьмидесятипятитонные машины, ревя дизелями и набирая скорость, неслись к ограждению периметра базы.
На танках были установлены сенсоры и датчики, связанные с системой СВЧ-излучателей, призванных уничтожать все подозрительное, что обнаруживалось на пути продвижения. Цепочка машин доползла почти до середины зоны безопасности вокруг базы, когда перед ними вдруг буквально вскипела земля и из нее полезла бурая жижа, попав в которую, танки стали стремительно терять скорость. Очевидно, это было быстротвердеющее химико-биологическое соединение высокой вязкости, к тому же включающее в себя нанороботов. Они, судя по начавшимся перебоям в двигателях, проникли в них и в топливные баки и стремительно изменяли состав топлива, что сделало его непригодным для использования, а также разрушали поверхности всех движущихся механических соединений.
До периметра базы по инерции доползли лишь два танка из восьми, остальные же были полностью выведены из строя метров за двадцать до окружающего базу забора.
По следам двух продвинувшихся дальше всех машин и было решено пустить штурмовой отряд.
Увидев, что случилось с танками, Проничев дал приказ использовать второй из доступных БМП-5-СМ вариантов движения — на воздушной подушке. Пять машин по следам наиболее далеко продвинувшихся к периметру танков двинулись к базе.
Стремительно преодолев весь путь до стены, бронемашины развернулись к ней бортами, и прямо с них по штурмовым лестницам через стену полезли спецназовцы, которых встретил шквал огня противника — огня в прямом смысле этого слова, поскольку пришельцы стреляли чем-то типа плазменных сгустков. Проничев лично принимал участие в штурме — не из героических побуждений, а из соображений чисто практических, чтобы самому оценить ситуацию и вовремя дать команду отходить, тем более что на этот раз противник был настроен весьма агрессивно и просто обездвиживать атакующих, очевидно, не собирался. Но отступать прямо сейчас, понеся первые потери и при этом ничего не добыв, означало бы полный провал, бессмысленный и бесславный. Поэтому подполковник, хоть и понимал, что операция развивается по самому худшему из сценариев, все-таки не дал команды к немедленному ее прекращению. Через несколько десятков секунд отряд ценой новых потерь все-таки смог проникнуть на территорию базы, пытаясь под интенсивным огнем противника даже продвигаться в глубь объекта. При этом происходящее на базе фиксировалось на встроенные в новейшие защитные шлемы-«сферы» бойцов видеокамеры.
Плазменные заряды, похожие на небольшие шаровые молнии, с шипением врезались в стену и выбивали из нее куски, осыпая наступавших осколками бетона. И все-таки воины земного спецотряда, даже столкнувшись с необычным оружием, не дрогнули. Мгновенно рассредотачиваясь, они открыли ответный огонь и перебежками двинулись вперед. Но Проничев видел, что один за другим его ребята с криком падают наземь, объятые пламенем. И что толку было от новейших бронежилетов, совершенно бесполезных при попадании плазмы. Да и стрелял противник весьма метко и при этом быстро. А вот встречный огонь его парней был, увы, практически неэффективен. Видно, занявшие оборону пришельцы успели надеть свои боевые скафандры, и поэтому их силуэты были практически невидимы, из-за чего спецназовцы стреляли почти наугад. Но даже если бы они постоянно попадали, броня скафандров гостей из космоса, как было известно из опыта столкновений при захватах ими земных военных объектов, выдерживала даже попадание из подствольного гранатомета. Странно еще, что противник не пошел врукопашную — тогда он просто смял бы отряд Проничева, в буквальном смысле слова размазав его по стене периметра. Возможно, те, кто напал на базу до этого, оказались пришельцам не по зубам, и они решили, что отряд Проничева — это лишь вторая волна атаки. Впрочем, размышлять было некогда, теперь надо было сполна воспользоваться замешательством врага.
Группа разделилась — одна часть бойцов с более тяжелым вооружением рассредоточилась по флангам и стала прикрывать огнем вторую, которая попыталась броском продвинуться в глубь базы. И это удалось, хоть и ценой потери еще шести человек.
Ближайшее здание, судя по разбитым окнам и открытым настежь дверям, не так давно штурмовали таинственные незнакомцы. Скрывшиеся от огня пришельцев в здании бойцы рядом с одной из дверей нашли неподвижное тело, которое, судя по описаниям, полученным от видевших пришельцев во время их атак на военные объекты землян, принадлежало одному из захватчиков. Видимо, его «погасили» таинственные диверсанты, чья атака и послужила поводом для действий отряда Проничева. Около тела осталась группа из четырех бойцов, которые сразу же начали укладывать его в мешок для переноски. Остальные в темпе проникли на второй этаж, где в одной из комнат обнаружили следы выстрелов, остатки какой-то пены и полнейший разгром. На полу виднелись следы крови, остатки костей вперемешку с тканями тела, а на столах вдоль стен лежали обломки каких-то приборов. Часть бойцов сразу же заняла позиции у дверей и окон, а остальные в это время стали собирать в специальный контейнер детали техники и пробы биологических материалов.
— Ковальчук, возьми остатки этой хрени с пола, — приказал подполковник по странным образом работавшей связи (видимо, таинственные диверсанты смогли вывести из строя подавляющую радиосвязь аппаратуру пришельцев), — потом разберемся, чьи это мозги или еще что. И пену не забудь.
— Товарищ подполковник, гильзы тоже брать? Странные они какие-то.
— Обязательно брать, — подтвердил тот. — Любую мелочь собирайте, будь то гильза или платок носовой. И поспешите, ребята, сейчас минутку отдышимся — и наружу. Обратно к своим пробиваться будем.
Одновременно Проничев попытался вызвать центр. Но именно в этот момент пришельцы, видимо, запустили дублирующую систему глушения и снова накрыли базу «колпаком». Связь и с центром, и с бойцами прервалась. И остался только старый добрый способ общения — голосом.
Звуки выстрелов говорили о том, что бой у ограды усиливался. Если учесть превосходство противника в вооружении, то при таком раскладе уничтожить штурмовой отряд — всего лишь дело времени. Отсиживаться в здании бесконечно тоже нельзя — боеприпасы кончатся, да и пришельцы могут применить что-нибудь посерьезнее своих ручных плазмострелов.
— Попали мы, Петрович, в переплет, — откинув лицевой защитный щиток своей «сферы», тихо обратился подполковник к своему самому старому и опытному бойцу, с которым вместе побывал не в одной спецоперации. — Дай бог выбраться живыми из этой передряги. Крепко нас прижали!
— Ага, страшно стало? — с кривой усмешкой сказал тот, вообще сняв на время «сферу» и вытирая рукавом пот со лба. — Ничего, сейчас вырвемся отсюда на оперативный простор и низенько-низенько…
— Да ну тебя, зубоскал! Тебе бы только шуточки… Все сворачиваемся и отходим назад к БМП. И без геройства! Главное — доставить собранные материалы. И прежде всего труп пришельца.
Покинув здание, отряд сразу попал под интенсивный обстрел противника. На помощь группе, встретившей отряд Проничева при проникновении на базу, пришли дополнительные силы. Ситуация стремительно ухудшалась. Тем более что эти инопланетные мерзавцы были словно заговоренные — Проничев мог поклясться, что попал очередью из разрывных пуль в одну из промелькнувших в прицеле призрачных теней, но никакого эффекта это не произвело. Бойцы группы огневой поддержки открыли огонь из подствольников, используя специальные гранаты, генерирующие при взрыве мощный ЭМИ, который, по замыслу создателей этой новинки, должен был выводить из строя электронную начинку скафандров и оружия пришельцев, делая тех более уязвимыми. Однако гости из космоса всегда успевали выйти из радиуса поражения, словно были уже знакомы с таким или подобным ему оружием. Но и это пошло на пользу отступавшей обратно к забору базы группе во главе с Проничевым. Вынужденный маневрировать противник снизил интенсивность обстрела. Следом за ЭМИ-гранатами в ход пошли дымовые, и все это вместе позволило штурмовой группе добраться до забора, унося и мешок с телом мертвого инопланетянина, и контейнер с образцами биоматериалов и обломками техники.
Произведя еще пару залпов дымовыми и ЭМИ-гранатами, бойцы полезли через стену — на сей раз в обратном направлении, стараясь как можно скорее покинуть территорию превратившейся в «мясорубку» базы. Но там их ожидал неприятный сюрприз — две БМП были выведены из строя прицельными попаданиями плазменного оружия нескольких пришельцев, которые, судя по всему, прорвались к забору и, забравшись на него, залпами сверху повредили моторные отсеки машин прежде, чем третья находившаяся рядом БМП успела ударить поверх забора из автоматической пушки, буквально сметя оттуда не в меру шустрых гостей из космоса. Так что на ходу осталось чуть более половины прорвавшихся к базе боевых машин. Впрочем, и живых людей в отряде после штурма осталось так мало, что все поместились в десантные отсеки уцелевших БМП. Вынесенных с поля боя убитых и раненых погрузили на броню, и, свистя турбинами нагнетателей воздушной подушки, машины на максимально возможной скорости понеслись под прикрытие леса. Пришельцы не преследовали отряд, и до рубежа, на котором ожидали силы прикрытия, добрались, слава богу, уже без приключений.
— Ковальчук, Сидоров, Потапов, образцы и труп этого гада не потеряли в суматохе? — спросил сидящий на броне Проничев через люк бойцов, вытащивших с поля боя специальный контейнер с образцами и доставшийся им буквально чудом почти не поврежденный труп пришельца.
— Никак нет, — ответил за всех Потапов.
— Слишком дорого мы заплатили за один труп и несколько обломков, — не обращаясь ни к кому конкретно, словно размышляя вслух, сказал Проничев. — Ну ничего, мы им, сукам, еще выставим счет. Ну ничего! Мы их еще достанем! Они еще у нас кровью своей поганой умоются, твари!
По сути, Проничев был не совсем прав, поскольку доставшийся русскому спецназу труп, одетый хоть и не в боевой суперскафандр, а во что-то типа обычного камуфлирующего комбинезона, все равно был огромной удачей. До сих пор противник успевал очищать территории своих действий так, что людям не удавалось получить ни одного образца техники, не говоря уж о тканях тела пришельцев. Однако никто из бойцов не возразил командиру, потому что цена достигнутого успеха для них, потерявших своих товарищей, и впрямь была очень высока.
— По нашим сведениям, штурмовая группа военных потеряла около двадцати человек, — сказал Сергей Алексеевич Одинов, — но кое-что они могли успеть найти. Может быть, и наши следы. Такой поворот мы во внимание не принимали.
— Да, не очень хорошо вышло, — согласился Пол, — надо было предупредить их каким-то образом, а то столько жертв — и все напрасно.
— Как ни цинично это звучит, но их атака нам даже помогла, — не согласился Сергей Алексеевич. — Это может сбить с толку Предтеч, а если и не сбить полностью, то хотя бы на время запутать. Я уверен, они по своим каналам тоже узнают об атаке на базу, так пусть думают, что это дело рук официальных структур либо самовольство кого-то из начальников на месте, который захотел отличиться или у которого не выдержали нервы.
— Как идет изучение трофеев? — сменил тему разговора Пол. — Ничего революционного не обнаружили?
— Пришельцев пока не трогали, только поверхностный мониторинг, — ответил Одинов, — а вот остатки робота уже начали изучать и сразу наткнулись на интересный факт. В них нам удалось найти аналоги земных разработок. Так, управляющий компьютер этого андроида основан на принципах, близких к тем, которыми у нас еще в 2002 году занимались, но так и не довели дело до практического воплощения болгарские студенты Ахмед Мерчев, Антони Ставрев и Любомир Славов. Они создали свою теорию о характере взаимодействий элементов сложных динамических систем во времени и использовали ее при разработке операционной системы для электронного мозга именно роботов. Это же касается и системы движения захваченного андроида — она основана на квазимышцах, тоже близких по своей структуре и принципам действия к тем, которые создали эти трое болгар. Они максимально имитируют мышцы живых существ — могут быть в натянутом, расслабленном и нормальном состоянии.
— Интересно, — оживился Пол. — То есть теоретически уровень некоторых технологий пришельцев можем освоить и мы?
— Ну, я бы не стал на основании одних только этих результатов делать столь далеко идущие выводы, — сказал Одинов, — но шанс противостоять пришельцам у Земли есть. Однако надо еще и суметь успеть им воспользоваться. А вот со временем у нас дело туго.
Подполковник Проничев немного нервничал, поскольку беседа с высоким начальством из ФСБ и ГРУ ничего хорошего не предвещала. Мало того что центр всыпал ему за гибель людей и временно отстранил от должности, теперь и «высоковольтные» чины из разведки и контрразведки будут мозги промывать.
— Садитесь, Александр Иванович, беседа предстоит непростая, — поднялся навстречу подполковнику человек в штатском. — Меня зовут Игорь Николаевич.
Остальных присутствовавших в кабинете он не представил.
— Мы читали ваши описания, — продолжал Игорь Николаевич, — изучили снимки со спутника и считаем, что ваши действия были правильными, да и собранные отрядом во время разведрейда материалы оказались очень ценными. Так что у нас есть единственный вопрос: вам не показалось, что вся возникшая суматоха была симуляцией или имитацией пришельцев, чтобы спровоцировать вас на штурм?
Проничев задумался. Перед началом операции он рассматривал ситуацию и с этой точки зрения, но сугубо теоретически, считая подобный сценарий крайне маловероятным. Хотя… Ведь пришельцы действительно могли и сами устроить всю эту заваруху с целью спровоцировать землян на атаку и подкинуть им фальшивку, дезинформировав таким образом противника относительно своих возможностей.
— Если исходить из ощущений, то я думаю, что на них действительно кто-то напал до нас, — сказал подполковник, тщательно взвешивая каждое слово. — Но каких-либо весомых, а тем более неопровержимых доказательств этого у меня нет.
— А кто, по-вашему, на планете Земля способен проникнуть на базу пришельцев, убить одного из них, возможно, захватить одного или нескольких и незаметно скрыться? — спросил у Проничева молчавший до этого приземистый толстяк.
— Не знаю, — честно признался подполковник. — Полагаю, обычным людям это не под силу. Без излишней скромности скажу: наш отряд — один из самых подготовленных. Американцы или израильтяне, может быть… хотя и они вряд ли. М-да… Может, и вправду все подстроено самими пришельцами? Или есть еще какие-то сверхсекретные структуры, о которых мне ничего не известно…
— Это все, что мы хотели у вас узнать, — улыбнулся Игорь Николаевич, — и можете не беспокоиться: никакие санкции и оргвыводы ни вам лично, ни кому-либо из ваших людей не грозят. Наоборот, есть решение представить вас и весь состав штурмового отряда к правительственным наградам и предоставить отпуск. Можете идти.
После того как подполковник вышел, не сказавший за весь разговор ни слова высокий человек в темных очках встал и прошелся вдоль стола.
— Никаких следов гипноза или другого воздействия нет, — сказал он, меряя шагами комнату. — Он точно находился на объекте и принимал участие в боевых действиях. Никаких «ям» или пустых мест в его подсознании тоже нет. Чистый аки ангел! Значит, все правда, кто-то у нас под носом шурует вовсю, а мы ворон ловим. Гильзы эти непонятные, ни в одной из стран мира такой маркировки нет!