Немой так и не стал своим среди къхара-кхой. Жизнь в племени предполагает совместный труд и совместные радости. Свои обязанности он разделял с подростками, обычаи воспринимал спокойно, но принять их как свои не мог.
Едва он оправился настолько, что стал выходить за ворота крааля, ему предложили занять место хозяина в хижине Гдитхи. Женщина вдовствовала второй год и была еще достаточно молодой, чтобы иметь детей. В роли свата выступил сам вождь, но Немой ответил «нет», удивив того отказом.
Для жителей саванны продолжение рода является не только обязанностью, но и необходимостью. Чем многочисленнее племя, тем оно жизнеспособнее. Имея много воинов, можно отвоевать чужую территорию, захватить чужой скот, противостоять врагам. Женщины детородного возраста не должны оставаться без мужа – ведь неизвестно, сколько из рожденных мальчиков доживет до инициации.
Пришло время и для Чхаты из юноши превратиться в мужчину. Каждый год несколько подростков под руководством наставника отправлялись в пустыню. Дни, которые они проводили там на одной воде, без еды, протекали в назидательных рассказах и обучении.
Сразу по возвращении юношей в крааль состоялся ритуал обрезания. Испуганных, но не подающих виду мальчишек выстроили в ряд в ожидании болезненной процедуры. Третьим по счету был Чхата. Когда пришла очередь его маленького друга лишиться частицы своей плоти под ножом шамана, Немой, поначалу наблюдавший за действом с любопытством, невольно содрогнулся и прикрыл рукой глаза. Кровоточащее место тут же обмазали белой глиной, которая не только останавливает кровь, но и не дает попасть в рану червякам, мухам. Тела инициируемых тоже обмазали глиной и, наконец, поместили всех в одну из хижин, чтобы переждать лихорадку и дать срезу зажить.
Пять раз солнце всходило и падало за горизонт, прежде чем юноши покинули карантин. На празднике в честь завершения инициации каждому из них вручили настоящее копье, и, потрясая ими, юноши приняли участие в общих плясках.
После инициации новоиспеченные мужчины имели право охотиться вместе со взрослыми. Хромота Немого стала почти незаметной, и Чхата предложил ему тоже ходить на охоту. Вождь не возражал, и в один из дней группа из пятнадцати мужчин и юношей покинула крааль рано утром. Им предстояло окружить идущее на водопой стадо антилоп, оттеснить от него одно или несколько животных и после забить их копьями с каменными наконечниками.
Длинный пеший переход оказался для Немого чересчур тяжелым, и когда добрались до места, он мог лишь издалека наблюдать за действиями охотников. Ему пришло в голову, что и в одиночку он смог бы убить косулю. Будто картинку из книги – все, что он находил в кладовой памяти, представлялось ему в виде статичных картин – увидел он охотничье ружье. А затем лук в руках охотника. Немой понял, что сумеет соорудить лук и стрелы, надо только найти подходящее дерево.
Вместе с Чхатой они обследовали оазис. Ветви акаций редко бывают прямыми, и сук для изготовления дуги лука они нашли быстро. С древками стрел дело обстояло хуже, однако и для них нашелся материал. Юный воин с интересом следил, как Немой при помощи острого камня ошкуривает и полирует стрелы, добиваясь идеальной прямизны, как он готовит дугу, приспосабливая ее к ладони собственной руки. Затем Немой объяснил юноше, что ему требуются самые длинные жилы с хребта антилопы. После очередной охоты Гдитхи высушила несколько. Тетива лука получилась упругой и прочной.
Окруженные подростками, Немой с юношей опробовали оружие неподалеку от крааля, выбрав в качестве мишени ствол акации. Однако стрелы без наконечников тупились или расщеплялись при ударе о твердую кору, и лук так и остался игрушкой для мальчишек. Позже Немой соорудил для них еще несколько.
Дни тянулись за днями. Чужак воспринимал жизнь среди къхара-кхой как данность. Обрывки его видений, отдельные фрагменты мозаики памяти подсказывали, что где-то есть другая жизнь, более подходящая ему – ведь он не мог не замечать, что сильно отличается от дикарей и цветом кожи, и волосами, и быстро отросшей бородой. Об этом говорило и отражение лица в воде. Он видел его, когда сопровождал женщин в их походах к озеру.
Это стало одной из обязанностей Немого. Пока женщины заполняли свои кувшины, он прохаживался вдоль зарослей акаций, подступивших почти вплотную к крохотному озерцу, питаемому ручейком, бравшим свое начало где-то на холмах. В засушливый зимний период озерцо мельчало, а летом, в сезон ливней, вода поднималась и подступала почти к самым деревьям, оставив песчаному берегу лишь несколько шагов ширины. Вооруженный подобием копья – длинной палкой без наконечника, – Немой постукивал по стволам, отпугивая возможных хищников. После, когда жительницы поселка величаво плыли по тропинке, ведущей к краалю, он шел сбоку и следил, чтобы ни один зверь не испугал женщин, с неподражаемой грациозностью несущих на головах сосуды с водой. Впрочем, довольно долго присущая негритянкам грация вовсе не волновала его естество.
Общаясь с къхара-кхой при помощи жестов, не имея возможности ни с кем, кроме Чхаты, говорить на своем языке, Немой так и остался в племени чужаком. Выполнив свои несложные обязанности, он, подобно старикам, садился возле хижины и наблюдал за суетой в краале. Запасшись водой, некоторые из женщин отправлялись на поле, другие принимались растирать в неглубоких каменных чашах зерно, кто-то шел собирать червяков, которых после высушивали и добавляли в кашу из сорго. Из разговоров с Чхатой Немой знал, что в голодные, сухие годы эти червяки служат едва ли не единственной пищей къхара-кхой. Но уже несколько лет светлые силы держат верх над темными, и племя благоденствует. Буйволы в стаде не падают от бескормицы, буйволицы дают жирное молоко, антилоп в ближайшей саванне полно, и поле дает хороший урожай. Зерна хватает и на лепешки, и на каши. Женщины каждый год приносят по ребенку, и их сытые дети здоровы. Численность племени растет, и это радует вождя.
Сидя в одиночестве, Немой часто возвращался к мыслям о том, как он сюда попал. Где он жил и кем был до того момента, как оказался неподалеку от этого крааля? Он уже знал, что пострадал в схватке с леопардом и убил его коротким ножом – чему не раз удивлялся Чака, показывая, каких размеров охотничий нож у него. Пытаясь найти ответ на мучающий его вопрос, Немой часто вертел в руках свой нож, разглядывая узкий стальной клинок с желобком и черную костяную рукоятку. Из прошлой жизни у него остался лишь этот нож, одинокий обтрепанный сапог из мягкой черной кожи да небольшой кожаный пенал, завалявшийся во внутреннем кармане пиджака. Он рассматривал его, подносил к самому носу, вдыхал запах хорошо выделанной кожи и постепенно ускользающий аромат табачных листьев. При взгляде на эту вещицу у Немого всегда сосало под ложечкой, как бывает, когда голодный человек видит аппетитную еду и испытывает желание съесть ее. Однажды, понюхав свою реликвию, ему вдруг представилась сигара, и он тут же сообразил, что это чехол для сигар. В памяти всплыли ненужные сведения о том, что табак из Южной Америки завез в Европу Колумб и что лучшие сигары кубинские. Ему даже показалось, он ощутил вкус ароматного дыма во рту. Мучительно захотелось взять скрученную из коричневых листьев колбаску, отрезать кончик, чиркнуть спичкой и… Больше ничего он вспомнить не смог, только ощутил желание курить. Чтобы не смотреть больше на искушающую вещицу, Немой отдал ее детям. Те схватили игрушку и тут же стали наполнять камушками.
Гдитхи продолжала заботиться о Немом и после того, как он оправился. Ежедневно она приносила ему чашку молока буйволицы, миску каши и пару лепешек. Кормила вареным или жареным мясом после каждой охоты – вождь оделял семью Гдитхи, рассчитывая и на чужака.
С непосредственностью, свойственной детям природы, она однажды спросила своего подопечного:
– Ты еще мужчина, Немой, или уже старик? Если ты еще не старик, почему ты не женился на мне? Я сильная женщина, могу родить детей – посмотри, какие широкие у меня бедра! Буйволицы всегда дают мне молока больше, чем другим, и лепешки у меня лучше всех. Почему ты не хочешь меня?
Чужак покачал головой и пожал плечами. Думая, что он не понял, Гдитхи сделала несколько характерных движений бедрами и на пальцах изобразила совокупление, а в завершение шутливо хлопнула Немого по тому месту, где брюки раздваиваются на штанины, и рассмеялась:
– Я видела, тут у тебя ран нет!
Он невольно смутился и вновь покачал головой. С тех пор как очнулся в краале, зов плоти еще ни разу не давал о себе знать.
Но время шло, он вполне оправился и окреп. Когда сопровождал женщин в походах за водой, взгляд его все чаще задерживался на полуобнаженных фигурах туземок, отмечая горделивую осанку молодых женщин и удивительно крутые ягодицы, колыхающиеся в такт мерным шагам. Он видел, как, скинув нехитрые юбочки, девушки входят по пояс в воду, омывают свои торчащие крепкие груди, и капли стекают по черным телам, возбуждая желание смахнуть воду собственной рукой, ощутить гладкость кожи.
Но время шло, он вполне оправился и окреп. Когда сопровождал женщин в походах за водой, взгляд его все чаще задерживался на полуобнаженных фигурах туземок, отмечая горделивую осанку молодых женщин и удивительно крутые ягодицы, колыхающиеся в такт мерным шагам. Он видел, как, скинув нехитрые юбочки, девушки входят по пояс в воду, омывают свои торчащие крепкие груди, и капли стекают по черным телам, возбуждая желание смахнуть воду собственной рукой, ощутить гладкость кожи.
Миновала сухая зима, когда вечерами къхара-кхой согревали себя танцами возле костра, а на ночь вносили в хижины горячие камни и засыпали, закутавшись в шкуры антилоп. Вновь наступило жаркое лето с частыми проливными дождями.
В один из дождливых дней Гдитхи принесла обед в хижину Немого. В ее коротких черных кудрях запутались хрусталики воды. Струйки стекали с плеч и груди, на одном из сосков качалась капля. Немой не сводил с нее глаз и вдруг непроизвольно коснулся ее груди, затем провел рукой по лоснящемуся мокрому боку и задержался на выступающей ягодице, прикрытой мокрой тканью.
Гдитхи довольно сверкнула белками глаз и расплылась в широкой улыбке.
Когда с наступлением ночи в краале стихли голоса, Немой пришел к ней в хижину.
Глава 16
Известие о пропаже Ретта Батлера и его спутника мгновенно распространилось по Кимберли и взбудоражило весь город. В этом пустынном и диком краю уже бывало, что кто-то, отправившись на поиски алмазов, не возвращался. Но это случалось со старателями-одиночками, пускавшимися в путь недостаточно подготовленными. В вельде они рисковали стать жертвами хищных зверей, а подчас и жестоких аборигенов. Время от времени искатели алмазов натыкались в пустыне на выбеленные солнцем скелеты своих предшественников. Однако впервые за всю историю Кимберли пропал человек состоятельный и уважаемый, и тут же нашлись добровольцы, готовые отправиться на его поиски.
Скарлетт порывалась ехать вместе с ними, но мистер Барнато, возглавивший экспедицию, уговорил ее остаться дома. Вместо миссис Батлер в состав отряда был включен ее управляющий Уильям Дэвис.
Спустя неделю поисковики достигли подножия горы, где пропали Батлер и Маферсон. Джаба указал место, с которого они начали свое восхождение. Было принято решение разделить отряд на три группы, чтобы как можно тщательнее обследовать местность.
День за днем прочесывали они склоны, и вскоре все маршруты, по которым можно пройти без серьезного альпинистского снаряжения, были опробованы. Нашелся привязанный к чахлому деревцу шнур, конец которого терялся под грудой камней, а еще через пару дней, на противоположном склоне – старая кирка. Больше никаких следов старателей экспедиция не обнаружила.
Барнато посчитал, что кирка вряд ли могла принадлежать Батлеру или Маферсону – судя по древку, ее изготовили не менее двадцати лет назад. Зато веревка, обвивавшая древко кирки, была точь-в-точь как та, что нашли привязанной к дереву. Если верить Дэвису, который лично помогал экипироваться мужу своей хозяйки, именно такой шнур взял с собой Батлер.
– Веревок полно в любой лавке, и на английской территории, и в Оранжевом государстве, – пожал плечами глава экспедиции. – Может, она куплена в Блумфонтейне? Или здесь, в Трансваале… И какой черт дернул Батлера забраться в такую даль? Впрочем, еще два года назад эти горы принадлежали Британии…
– Для старателей не существует границ, – изрек Дэвис, – и законом это не запрещено.
– Оставайся территория под английским протекторатом, можно было бы задействовать в поисках один из гарнизонов… – размышлял вслух Барнато. – С другой стороны, какой смысл срывать гору из-за того, что обнаружили обрывок веревки, скрывающейся под обвалом?.. Что мы найдем? Два смятых в лепешку трупа?
– Вы считаете, поиски следует прекратить? – спросил один из добровольцев, относительно недавно живущий в Южной Африке.
– Не вижу смысла их продолжать. Насколько я знаю Батлера, будь он жив – выбрался бы из любой передряги.
– Я тоже уверен в этом, к сожалению, – вынужден был согласиться Дэвис.
Лагерь, развернутый у подножия горы, было решено свернуть. Отряд отправился обратно в Кимберли.
Известие о том, что тело мужа погребено под обвалом в далеких горах, буквально сразило Скарлетт. Пока экспедиция не вернулась, в сердце еще теплился уголек надежды, но когда Дэвис представил ей доказательство – обрывок шнура, для которого она собственными руками сшила мешочек из тонкой кожи, – не оставалась ничего, кроме как признать, что Ретт погиб.
Без слез, с окаменевшим лицом Скарлетт попрощалась с управляющим, принесшим трагическую весть, и закрылась в кабинете.
Сердце ее изнемогало от горя, а мозг сверлила ужасная мысль: она сама отправила мужа на поиски золота – а получилось, что на смерть! Ретт твердил, что потуги переплюнуть крупнейших алмазодобытчиков бесполезны, а она не слушала. Зачем он пошел у нее на поводу, зачем согласился отправиться с Маферсоном?! Все-таки верил в удачу этой затеи? Ведь Ретт никогда не делал того, чего не хотел…
Пока Скарлетт собиралась с духом, не зная, как сообщить дочери о гибели отца, об этом позаботилась мадемуазель Леру. Вся в слезах, влетела Кэт в кабинет к матери:
– Нет! – кричала она. – Нет!.. Папа не мог умереть! Я знаю, я точно знаю!..
Скарлетт обхватила сотрясающуюся в рыданиях дочь и сама, наконец, дала волю слезам.
– Кэти, я тоже не верила, – рыдала она, – но прошло почти три месяца… Сегодня вернулись люди, искавшие твоего отца. Помнишь, вы с ним придумали, как не заблудиться в пещерах?.. Шнур нашли в горах, а конец – под обвалом. Его не найти. Ретт погиб.
– Это неправда! – всхлипывала Кэт. – Неправда!
– Я тоже не хочу в это верить…
Вдруг Кэт отстранилась от матери и заглянула ей в глаза.
– Мама, ведь папа не хотел ехать? Это ты его заставила?
– Кто сказал тебе это, солнышко? – удивилась Скарлетт.
– Мадемуазель.
– А ей-то откуда известно?!
В душе вскипела уже ненужная ревность: «Неужели Ретт делился с Леру, передавал ей содержание наших разговоров? Или она подслушивала?»
– Если мадемуазель занимается подслушиванием, она сейчас же получит расчет!
Не обратив внимания на эти слова, Кэти повторила:
– Ты его заставила?
Она уперлась зеленущими глазами в лицо матери, и та не выдержала, отвела взгляд.
– Да, детка, твой отец не очень хотел пускаться в эту экспедицию.
– Значит, мадемуазель Эжени сказала правду, и ее не за что увольнять!
Прежде непререкаемая логика Кэт восхищала Скарлетт, а сейчас вызвала раздражение. Потакать невинным капризам это одно, но идти на поводу у ребенка в серьезных вопросах…
– Кэт, вопросы найма – дело взрослых, – строго проговорила Скарлетт.
Но Кэт повторила:
– Ты не уволишь мадемуазель Эжени.
Больше она ничего не сказала, соскользнула с рук матери и вышла из комнаты.
Не будь Скарлетт так подавлена, она, без сомнения, избавилась бы от гувернантки, к которой с самого начала не испытывала симпатии – даже несмотря на то, что найти в Кимберли другую учительницу не представлялось возможным.
Но все ее мысли в эти черные дни, последовавшие за возвращением поисковой экспедиции, были лишь о том, что она по собственной воле разрушила хрустальный дворец счастья, которое судьба подарила ей после стольких испытаний.
Скарлетт не могла представить Ретта мертвым, в сердце ее он был жив, и, несмотря на все доказательства, так же как и дочь, она долго не желала смириться с его смертью. Однажды ей пришло в голову, что исчезнуть без предупреждения – это очень в духе Ретта, ведь в прошлом такое случалось не раз…
Она принялась перебирать в уме причины, по которым он – живой – мог так долго не давать о себе знать. После вероломного бегства Джабы с лошадьми Ретт должен был отправиться в обратный путь пешим ходом. А если он сбился с пути, потеряв компас?.. Но разве Батлер не сумеет определить стороны света без компаса? А вдруг, измученный жаждой, голодный, в лихорадке, он без чувств упал на пороге одной из уединенных ферм – таких полно на Оранжевой территории и в Трансваале тоже…
Скарлетт приказала разместить в газетах обещание награды за любые сведения о муже. Откликов не поступало, но она успокаивала себя тем, что вести до глухих мест доходят с опозданием, и пока еще там узнают о пропавших золотоискателях из Кимберли…
Однако дни шли за днями, складывались в месяцы, и надежда увидеть мужа живым постепенно таяла.
В первое время дамы Кимберли, жены промышленников и управляющих, считали своим долгом навестить несчастную миссис Батлер. Миссис Смолл и миссис Джефферсон всегда приходили вместе и пытались отвлечь ее разговорами о детях. Жена Уильяма Дэвиса сидела по часу за чаем, изливаясь в соболезнованиях. Но больше всех выводила Скарлетт из себя эмоциональная Лия Барнато. Эта круглолицая еврейка с усиками над верхней губой при каждой встрече театрально восклицала: