– За нашу общую победу! – моментально отреагировал он, выделив слово «общую».
Если «Слезы Иршат» вызывали пожар в желудке и замечательный вкус во рту, то жидкость, заботливо поднесенная руководителем концессии, вызвала просто огненный взрыв в организме, который снес депрессию и всякую прочую меланхолию, пытавшуюся завладеть Денисом, к чертовой матери.
Они накинулись на доставленную еду, как пираньи на мясистую туристку, сунувшуюся сдуру в Амазонку. Ели молча и быстро, слышен был только металлический лязг вилок и ножей, как будто сшиблась панцирная пехота. Насытившись, компаньоны отвалились от стола и только хотели перейти к десерту, как в воздухе мелькнула бирюзовая молния и прямо перед входом в «Павлин» материализовалась вимана Ларза Котена.
«Как он не задавил никого?» – вяло удивился Денис, глядя, как прохожие порскнули в разные стороны от бирюзового кирпича, будто мыши от веника.
Царственно не обращая ни малейшего внимания на произведенный им переполох, к их столику направился маг. С белозубой улыбкой поинтересовался, усаживаясь:
– Не помешаю?
– Угадай с трех раз, – осклабился Шэф. – А какого хрена ты не на заседании? Ты же действительный член, – его улыбка стала шире, – «член» – богатое слово, не находишь? – Совета Лучших Островной Цитадели, – название законодательного (или исполнительного, черт его знает) органа он произнес с подозрительным пиететом.
– ЗА-ДОЛ-БА-ЛИ!!! – кратко, но емко объяснил свое отсутствие на заседании Ларз. – Ты не представляешь,
…похоже, карточка дает только цензурный перевод, а маг имел в виду другое слово…
сколько там идиотов! Такое ощущение, что количество тупых среди членов Совета превышает статистическую норму на порядок! У этих козлов одна логика: «Если этого не было раньше – не будет и потом!»
– Из-за чего сыр-бор, в чем проблема-то?
– Подожди, закажу чего-нибудь и расскажу, – маг принялся махать в воздухе рукой.
Компаньоны тоже не теряли времени даром: Шэф заказал себе на десерт местный аналог американо, а Денис ванильный капучино – по крайней мере, на картинке в меню это выглядело как ванильный капучино.
– Ну и… – решил поторопить Ларза Шэф.
– Ну и… нравится тебе здесь? – неожиданно сменил тему маг, обращаясь к Денису.
– Очень! – честно ответил Денис, сыто отдуваясь и оглядывая столик справа, за которым расположилась недавно подошедшая пожилая пара. Старички, поблескивая неестественно белыми зубами, ничем не уступавшими, по крайней мере с виду, зубам молодежной четверки, понемножку клевали мороженое, щедро политое каким-то красным сиропом.
– Обратил внимание – некоторые цены красного цвета?
– Нет.
– Посмотри.
Денис вызвал меню и стал неспешно пролистывать. Действительно, не было страницы, не имевшей, по крайней мере, одну «красную цену».
– И что?
– А то, что все, что красным, для граждан Цитадели – бесплатно. У нас можно жить, и не плохо, а по меркам остального Тетрарха даже шикарно, не проработав ни единого дня за всю жизнь.
– Лепота!
– Ты правда хотел бы так жить? – Шэф с нехорошим прищуром бросил на Дениса такой взгляд, что тот чуть не подавился своим капучино.
– Шучу, – пошел на попятную Денис. – Я – латентный трудоголик. Если день не потаскаю кирпичи или плитку не уложу – у меня ломка начинается.
– Ну-ну… Равшан, – недоверчиво усмехнулся Шэф.
– Осибка, насяльника. Моя – Джамшут, – с серьезным видом отозвался Денис. – Кстати, о Равшанах, – продолжил он, обращаясь уже к магу, – наверняка все остальные страны вам завидуют, я имею в виду цитадельцам?
– Завидуют не то слово, – Ларз нахмурился, – нас ненавидят. Как-то раз «соски»,
…ин-те-рес-но… а как он реально-то обозвал Службу…
…если даже красная карточка перевела как «соски»?..
под видом какого-то агентства, провели анонимный опрос общественного мнения по всей Окраине. Вопрос был такой: «Вы согласились бы вызвать Амбивала, чтобы он уничтожил Островную Цитадель, если при этом он уничтожит Вашу страну и лично Вас?» Опрос был квалифицированный, среди всех групп населения. – Маг замолчал.
– Ну и? – прервал мхатовскую паузу Шэф.
– Восемь из десяти ответили «Да». – Ларз выглядел очень грустным.
– А кто такой «Амбивал»? – полюбопытствовал Денис.
– Амбивал – воплощение темной стороны Единого – демон хаоса и разрушения, он уничтожает Вселенную в конце очередного цикла, – меланхолично пояснил маг.
– Похоже на индуизм.
– Все религии похожи, – внес свою лепту в мировоззренческую беседу Шэф. – И я чего-то не понял… в сторону мы ушли, – из-за чего ты так разозлился на Совете?
– Ну… если коротко… я, и еще есть народ, правда, немного… считаем, что надо переходить с Окраиной от грабежа, если называть вещи своими именами, к сотрудничеству. А большинство считает, что грабили, грабим и будем грабить.
– А с чего это ты стал таким альтруистом? – ехидно поинтересовался Шэф. – Совесть мучает?
– При чем тут совесть и альтруизм?! Это – вопрос выживания! Ты же сам знаешь, как живут на Окраине, не хуже меня!
…Оба-на! Интересно, откуда? Везде-то вы были, Василий Иванович, все-то вы видели!..
Ведь найдется рано или поздно шаман у ветлуготов или колдун у рясков, который эту ненависть направит! Или еще что-нибудь придумают – загрузят термояд на сухогруз! Или еще что…
– Ну-у… это вряд ли – с вашей-то береговой охраной.
– Не поможет береговая охрана.
– Это еще почему? – искренне удивился Шэф.
– А потому что они не повезут бомбу в Цитадель – они затопят корабль где-нибудь в Алмазной впадине и подорвут на глубине двенадцать километров!
– Цунами! – догадался Денис.
– Именно!
– Да ну… – не поверил Шэф, – это ж какой заряд нужен? Такую бомбу и не сделать, наверное.
– Отнюдь. Непросто, но можно – сто пятьдесят мегатонн. Я лично промоделировал. Она сработает как спусковой крючок – там сейсмоопасный район. На южной набережной Эстепоры волна будет от сорока до семидесяти метров – как повезет.
– Однако…
– Я пытался донести до этих баранов простую мысль: не важно, что девяносто девять процентов всего на Окраине фактически принадлежит нам. Не важно! Не надо вывозить всю прибыль в Цитадель – оставим туземцам двадцать… пятнадцать… да что там – десять процентов на больницы, школы, дороги, уберем прогнившую местную администрацию и посадим наших управляющих – через поколение, максимум два, ненависть к нам исчезнет! Безопасность Цитадели вырастет на порядок, если не на два! – Он устало махнул рукой. – «Не нами заведены порядки – не нам и менять!»… Коз-злы тупые!
Видя, что маг выпустил пар и почти успокоился, Денис решил немного разобраться в местных реалиях:
– А как такое произошло, что у Цитадели – все, а у Окраины – ничего?
– Сейчас расскажу… – после небольшой паузы отозвался Ларз. – Выпьете чего-нибудь?
– Нет, у нас дела, и «вообще, с утра пьют только аристократы и… дегенераты!» – ухмыльнулся Шэф.
– Цитата? – поинтересовался Ларз, отрывая взгляд от меню. Дождавшись утвердительного кивка, он вернулся к «дирижированию», а свой рассказ начал лишь получив заказ: коньяк, лимон и чашечку кофе.
– Тетрарх, в отличие от вашей Земли, континентов не имеет. Тетрарх – это острова; бесчисленное количество островов, разбросанных в безбрежном океане. Есть тридцать два крупных острова, приблизительно таких, как Островная Цитадель. Около тысячи средних и до конца неизвестное количество мелких – каждый день что-то находят, что-то теряют…
– А какая площадь Островной Цитадели?
– Да с Гренландию будет, – влез в разговор Шэф, который долго жил и много знал.
– Цитадели повезло изначально, – продолжил Ларз, бросив на Шэфа недовольный взгляд, не произведший, впрочем, на любимого руководителя никакого впечатления. – Она расположена на экваторе – значит, солнечной энергии в избытке; плодородные почвы; обширные тропические леса; горы в центре острова, с которых берут начало многочисленные реки, и самое главное – здесь самый мощный источник Силы на планете. Исторически сложилось, что на каком-то этапе Цитадель вырвалась вперед в технологическом и социальном развитии. Здесь появился первый университет, здесь маги первыми сумели договориться и прекратить магические войны – не атомные, конечно… но тоже не сахар, здесь первыми отменили рабство. – Ларз излагал, как по писанному, чувствовалось, что тема ему близка и что это не внезапный спич, а выстраданные мысли о наболевшем. Денис, заслушавшись, поймал себя на том, что чуть не открыл рот, а маг между тем продолжил свой в высшей степени интересный рассказ. – Далее выяснилось, что с помощью одной магии нельзя решить многие медицинские вопросы и самую главную для любого человека и, естественно, для мага тоже, проблему – омоложение, и пришлось покровительствовать развитию наук. И куда потянулись самые лучшие ученые на Тетрархе? – задал Ларз вопрос Денису и сам же на него ответил: – Конечно же, в Эстепорский Университет! Здесь им платили оклады, о которых они не могли и мечтать на Окраине, здесь они были уважаемыми людьми, а не потенциальными клиентами Инквизиции, здесь у них была сытая и безопасная жизнь, здесь они были в кругу коллег соответствующего уровня, здесь лучшее оборудование… короче… – давным-давно нет на Окраине ученого, не стремящегося попасть в Эстепорский Университет. – Ларз сделал глоток кофе и продолжил: – На основе передовой науки была создана передовая промышленность, а потом стала работать положительная обратная связь. В Цитадель потянулись все лучшие: ученые, маги, хорошие ремесленники и мастеровые со всего света, а потом их товары задушили конкурентов ценой и качеством, а когда Цитадель стала монополистом в экономике и военном деле, она стала диктовать цену на сырье.
– А кто не хотел продавать за копейки?
– Встречались и такие, но к бунтующим островам сначала подходили фрегаты, затем броненосцы, потом, с течением времени, авианосцы, но результат был один и тот же – сожженные города и горы трупов – карательные рейды надолго отбивали охоту бунтовать у аборигенов. Наши работали по площадям, не разбирая правых и виноватых, – много народу гибло, что породило три следствия у жителей Окраины: первое – жгучую ненависть к цитадельцам, второе – они сами стали вешать бунтовщиков, чтобы не повторить кошмар, третье – неистовое желание получить «красную карточку» и самим стать цитадельцами – как и прежде, самые умные и пробивные попадают в Цитадель. И мы им помогаем – при любом нашем посольстве или консульстве любой желающий может сдать вступительные экзамены на технические факультеты Университета.
– А почему технические?
– А потому что своих гуманитариев некуда девать… – Ларз глотнул коньяку. – Ладно, продолжаю лекцию: со временем, чтобы совсем не иметь проблем с ценами на сырье, наши сделали гениальный ход – они купили у владельцев все, что им было нужно, и теперь практически нет на Тетрархе рудника, скважины, разреза или фермы – естественно, с землей, не принадлежащей цитадельцу. В подавляющем большинстве – магу.
– А кто не хотел продавать?
– Кнут и пряник: или деньги… причем достаточно большие деньги и гражданство Островной Цитадели, или…
– А какие у вас сейчас авианосцы и вообще военный флот?
– У Островной Цитадели надводного военно-морского флота практически нет.
– Почему? Вас на окраине сильно полюбили?
– Ну-у… если только в очень извращенной форме. Нет, просто боевая вимана Цитадели и то, что есть на Окраине, это как… – он прищелкнул пальцами, подбирая сравнение, – … ваш атомный ударный авианосец и пирога. Флота виман хватает с избытком… – Ларз замолчал. – Ну, вроде все сказал… Вопросы?
– А подводный?
– Подводный флот мощный – надо следить, чтобы с Окраины никто не подобрался… да и за той же Алмазной впадиной приглядывать… да и еще места есть.
– А виманы под водой…
– Не ходят, – не дослушал Дениса маг.
– А как следят за подлодками с Окраины?
– Ну-у… во-первых, за каждой присматривает наш охотник… да и не один… потом спутники, самолеты, виманы… хватает шпионов, – улыбнулся Ларз.
– Тогда беспокоиться вроде не о чем? – сделал свой вывод Денис, и тут же улыбка пропала с лица мага.
– Вот и наши старые козлы считают так же… А вероятность какой-нибудь пакости со стороны Окраины, если все оставить как есть, не нулевая… далеко не нулевая… – Ларз нахмурился. – Ладно, если есть еще вопросы – давай, а то мне пора.
Денис задумался:
– Вопросов много… но какие-то неконкретные. Обдумаю, а потом задам. Хорошо?
– Договорились.
– Нет… вспомнил… один точно есть… с лодками разобрались, а как Островная Цитадель следит за всем остальным Тетрархом, ну-у… чтобы опять же, бомбу для Алмазной впадины не сделали… и вообще… за террористами?
– Во-первых: огромное количество спутников-шпионов, от геостационарных до низколетящих. Они транслируют в центр не фотографии, а непрерывное видео. Далее, полученная информация обрабатывается не выборочно, а полностью – естественно, в реальном масштабе времени, вычислительной мощности хватает. Мониторится вся поверхность планеты. Если при обработке крупномасштабной картинки искусственный интеллект заподозрит что-то неладное, ему доступна информация в большем масштабе – серверы хранят совокупную информацию по поверхности Тетрарха в течение десяти минут. ИскИн начинает анализировать детальную картину подозрительных событий и приходит к выводу, например, что…
…блин! о как шпарит!.. специально, что ли, готовился мне лекцию читать?.. хотя вряд ли…
допустим, авиабаза захвачена незаконными бандформированиями, – Ларз улыбнулся, – у законных. – И продолжил: – ИскИн поднимает с ближайшей базы Цитадели дежурную пару боевых виман и ведет их в район предполагаемого конфликта. Гнезда виман накрывают Тетрарх достаточно плотной сеткой, а учитывая скорость – два километра в секунду, нет такого места, куда бы они добирались более десяти минут. Пока виманы летят, ИскИн связывается с сервером правительства, которому принадлежит захваченная авиабаза, выясняет, что никаких полетов не запланировано, и приказывает сбить все аэропланы к чертовой матери, не разбираясь, что конкретно летят бомбить отважные партизаны или кровавые террористы, – все зависит от точки зрения наблюдателя, как в квантовой механике. На все про все уходит меньше трех минут.
– У вас есть министерство пропаганды? – задумчиво поинтересовался Денис. Маг удивился:
– Называется по-другому, но есть. А зачем тебе?
– Хочу за солидное вознаграждение продать им слоган: «Пока летят виманы – спокойно дети спят!».
– Попробуй, может, и купят, но на местном пропадет вся высокая поэтика фразы – будет не в рифму, – ухмыльнулся Шэф, а Ларз деликатно промолчал.
– Тогда на фиг, – легко отказался от будущего гонорара Денис. И обратился к магу: – А во-вторых?
– Что «во-вторых»?
– Ну, вы сказали: «во-первых, много спутников-шпионов…»
– А-а, да… а во-вторых, у «сосок» есть огромное количество осведомителей везде, где только можно, и особенно там, где нельзя… – Он замолчал, задумчиво глядя сквозь Дениса, а потом как будто очнулся. – Ладно… полетел я, в лабораторию надо.
Шэф, внимательно наблюдавший за Ларзом все это время, хмыкнул:
– Есть анекдот:
«Ко мне вчера Федя заходил. Выпили. Переспали. Утром позавтракал и ушел».
«А чё приходил?»
«Не знаю. Может, чего сказать хотел…»
Так вот, у меня вопрос:
– Чего прилетал-то?
Маг вежливо хохотнул, глянул куда-то в сторону, а потом сказал:
– Ты будешь смеяться – на душе как-то неспокойно…
Глава 4
– Господин Эрцмаршал!!! – Голос оперативного дежурного прервал на полуслове беседу Датага Бренденвина с одним из его ближайших соратников, магом Саланом Хаджитотом. Эрцмаршала и его главного контрразведчика, начальника четвертого отдела СОС, связывала многолетняя дружба, зародившаяся давным-давно, когда молодой и неопытный маг стал младшим напарником такого же молодого и неопытного истинного мага. Оперативная работа быстро сдувает шелуху, и становится понятно: «пойдешь ты с ним в разведку или нет». Их пара проработала «на земле» десять лет, прежде чем подняться в уютные кабинеты, – времени, чтобы разобраться, кто из ху, было достаточно. – Вы приказали сразу… – продолжил дежурный.
– Показывай! – прервал его Датаг.
…Шэф с Денисом разглядывают панораму Эстепоры, открывающуюся с Орлиной Горки…
…слепящий просверк виманы с золотой коброй, будто материализовавшейся на траве…
…Ларз приближается к скамейке упругой походкой…
…искаженные лица Шэфа и Дениса медленно оплывают, бесстыже обнажая чужие, мертвые лица…
…бирюзовая молния, рвущаяся обратно в небо…
– Когда?
– Тридцать секунд назад.
– Дежурная группа?
– Вылетела!
– С некромантом?
– Так точно!
– Кто?
– Трэнк Овиба.
– Хорошо, что он сегодня дежурит, – вмешался Салан, – Трэнк – один из лучших.
– Дежурный некромант! – несколько более хрипло, чем хотел, произнес Датаг.
В открывшемся окне появилось невозмутимое загорелое лицо:
– Слушаю, господин Эрцмаршал!
– Трэнк, я тебе не приказываю, – Датаг пристально посмотрел ему в глаза, – я тебя очень прошу… надо найти кукловода!
– Все, что в моих силах, господин Эрцмаршал! – Окно с головой некроманта схлопнулось.
– Бесполезно, Датаг, – мягко проговорил Салан. Голос и манеры этого в высшей степени жестокого человека были крайне утонченными, являя разительный контраст между имиджем и сутью.
– Почему?
– Обратил внимание, что куклы среагировали даже не на Ларза, а на подлет его виманы? – поинтересовался Салан.
– Нет…. Повтор… – Тут лоб Эрцмаршала прорезала глубокая морщина. – Стоп! Сначала вот что: на всех объектах службы ввести уровень тревоги желтая семерка! И еще: обо всех происшествиях на объектах докладывать мне лично, параллельно с оперативным дежурным.
– Принято к исполнению, – приятным, мелодичным голосом отозвался ИскИн Службы.
– А теперь медленный повтор, пожалуйста! – Эрцмаршал был высокообразованным человеком и прекрасно понимал, что Искусственный Интеллект Службы Общественного Спокойствия, впрочем, как и любой другой ИскИн, по сути своей не более чем набор машинных команд, но в процессе длительного общения с этим могучим интеллектом Датаг Бренденвин проникся к нему искренним уважением и поэтому не забывал употреблять слова «спасибо» и «пожалуйста». Впрочем, «не забывал» – несколько не то слово – просто Эрцмаршал общался с ИскИном Службы как с любым другим умным, образованным и уважаемым им собеседником – то есть вежливо.