– Слушаю, господин Эрцмаршал!
– Трэнк, я тебе не приказываю, – Датаг пристально посмотрел ему в глаза, – я тебя очень прошу… надо найти кукловода!
– Все, что в моих силах, господин Эрцмаршал! – Окно с головой некроманта схлопнулось.
– Бесполезно, Датаг, – мягко проговорил Салан. Голос и манеры этого в высшей степени жестокого человека были крайне утонченными, являя разительный контраст между имиджем и сутью.
– Почему?
– Обратил внимание, что куклы среагировали даже не на Ларза, а на подлет его виманы? – поинтересовался Салан.
– Нет…. Повтор… – Тут лоб Эрцмаршала прорезала глубокая морщина. – Стоп! Сначала вот что: на всех объектах службы ввести уровень тревоги желтая семерка! И еще: обо всех происшествиях на объектах докладывать мне лично, параллельно с оперативным дежурным.
– Принято к исполнению, – приятным, мелодичным голосом отозвался ИскИн Службы.
– А теперь медленный повтор, пожалуйста! – Эрцмаршал был высокообразованным человеком и прекрасно понимал, что Искусственный Интеллект Службы Общественного Спокойствия, впрочем, как и любой другой ИскИн, по сути своей не более чем набор машинных команд, но в процессе длительного общения с этим могучим интеллектом Датаг Бренденвин проникся к нему искренним уважением и поэтому не забывал употреблять слова «спасибо» и «пожалуйста». Впрочем, «не забывал» – несколько не то слово – просто Эрцмаршал общался с ИскИном Службы как с любым другим умным, образованным и уважаемым им собеседником – то есть вежливо.
При замедленном просмотре стало ясно, что гибель «кукол», сопровождаемая стремительным разложением псевдоплоти, началась сразу в тот момент, как только вимана истинного мага Ларза Котена зашла на посадку.
– Я думаю, Ларз был одним из первых в списке детонаторов… если вообще не первым. И программировали кукол специалисты – так что никакой некромант не поможет, – с сожалением проговорил главный контрразведчик.
– Но попробовать надо!
– Попробовать-то, конечно, надо… – Главный контрразведчик сделал едва уловимую паузу и неожиданно закончил: – Он обвинит нас.
– Ларз-то? Не сомневаюсь. – Эрцмаршал криво ухмыльнулся. – Все указывает в нашу сторону: госпиталь СОС вдруг берет гражданских, чего обычно не делает, причем иномирцев… самая низкая цена за процедуру, опять же. Мы наверняка сделали в госпитале кукол, выпустили их, чтобы он не беспокоился, а сами потрошим Шэфа и его нового щенка в наших допросных на «мозголоме». Я бы на его месте решил именно так.
– Что он будет делать? Как думаешь?
– Скоро узнаем… но боюсь, что ничего хорошего.
– А может, оно и к лучшему, Датаг? Он взбесится, наделает глупостей – тут мы его и прижмем, обломаем крылышки.
Эрцмаршал задумчиво покачал головой:
– Не нравится мне все это. А самое главное, что мне не нравится: кто-то подменил ходоков на кукол, причем так, что маркеры оказались на куклах, а на ходоках их не осталось. – Он помолчал. – Я не представляю, как это сделано. Как можно было это сделать? – обратился Датаг к ИскИну.
– Анализирую, но пока не знаю.
– Дальше дерьма не меньше: трое суток эти зомби шляются по Эстепоре…
– Может, не трое, а поменьше – ведь не сразу же после выхода из госпиталя их подменили.
Эрцмаршал нетерпеливо отмахнулся:
– Трое – будем считать трое! Трое суток с неизвестными целями, неизвестно кто неизвестно чем занимается в Столице, а все наши сканеры показывают Шэфа и как его… – он защелкал пальцами.
– Дэна, – подсказал контрразведчик.
– Да… Дэна, – протянул Эрцмаршал.
– И конфронтация с Ларзом, – добавил Салан. – Вроде все? Ничего не забыл?
– Забыл. Самое главное. Кто все это устроил… и как… – медленно проговорил Датаг Бренденвин.
– Незаконное проникновение на объект «Госпиталь СОС», – раздался спокойный голос ИскИна, – время: минус пятнадцать секунд.
Если бы не зеленая строка таймера, могло бы показаться, что Датаг с Саланом наблюдают за развернувшимися событиями через открытое окно, но увы – это не был репортаж в реальном масштабе времени, это была запись, правда, сдвинутая всего на пятнадцать секунд, но иногда пятнадцать секунд, да что там пятнадцать секунд – доли секунды отделяют победу от поражения.
…вимана Ларза Котена, молниеносно финиширующая перед воротами госпиталя СОС…
…радужно переливающийся от избытка энергии по случаю тревоги Купол Биатора…
…окутанный голубым коконом Ларз Котен, медленно диффундирующий через «непроницаемый» Купол…
…охранники, открывшие бесполезный огонь на поражение…
…десантники в боевых скафандрах, выпрыгивающие из виманы с эмблемой «Морского Змея»…
…боевая вимана СОС с открытым Излучателем…
…медленно оседающий на пол начальник охраны госпиталя, истинный маг Туг Амин…
…разбегающиеся охранники: обычные люди и маги…
…Ларз Котен, выводящий из ворот госпиталя СОС его начальника Ирвана Кардара…
…отблеск солнца на золотой кобре стартующей виманы Ларза Котена…
– Господин Эр… – Датаг перебил испуганного оперативного дежурного:
– Я в курсе. Пока ничего не предпринимайте.
– Слушаюсь! – В голосе дежурного прозвучало облегчение, будто он сбросил с плеч тяжелый груз… хотя, может, так оно и было, и дежурный отключился.
Эрцмаршал и его главный контрразведчик потрясенно молчали. После выявления фальшивых Шэфа с Дэном могло показаться, что они достигли дна колодца с фекалиями, приготовленного им судьбой на этот день, но оказалось, что это было ложное дно.
– Ну вот, мы и узнали, что он будет делать… Легче нам от этого? – Датаг удрученно покачал головой. – Все плохо… хотя… – он горько ухмыльнулся, – бойню не устроили посреди Эстепоры – это уже хорошо. Какие потери? – обратился Датаг к ИскИну.
– Невосполнимых нет. Тяжелораненых нет. Легкораненых трое. Контужен один.
– Туг Амин?
– Да.
– Он будет держать Ирвана в казармах «Морского Змея», – подал голос Салан.
– Ну, не у себя же в спальне… – безрадостно согласился Эрцмаршал.
Все было очень плохо. Единственным человеком, которого он… нет-нет – не боялся, а скажем так: очень не хотел бы видеть в числе своих личных врагов, был вовсе не Председатель Совета Лучших Островной Цитадели истинный маг Ингвар Одеммене – плейбой и сибарит, а командир Отдельного Отряда Специального Назначения «Морской Змей» Ларз Котен – лучший боевой маг Цитадели и, по смутно-тревожным предчувствиям Эрцмаршала и всей его службы, главный кандидат в Архимаги.
Хотя официально считалось, что Первым Боевым Магом Островной Цитадели является именно Датаг Бренденвин, но мнение это основывалось в большей степени на почтении обывателей к его должности, чем на реальном соотношении сил, и было популярно среди сограждан, не имеющих отношения к силовым структурам. Сам же он прекрасно знал истинное положение дел, и это знание несомненно углубляло дно колодца…
– А если предъявить ему официальное обвинение в нападении на Службу и похищении сотрудника? – ни секунды не сомневаясь в бесперспективности подобной идеи, предложил контрразведчик, чтобы только нарушить гнетущую тишину, поселившуюся в кабинете Эрцмаршала.
– Ага… и показать Совету, как он в одиночку громит наш госпиталь с полным штатом охраны, во главе с истинным магом… объект, прикрытый Куполом Биатора… Сам знаешь, как у нас относятся к проигравшим: «Слабый – пища!» – с грустной ухмылкой процитировал Датаг любимый афоризм Председателя.
– Да, но… представляешь, как все они перепугаются, когда увидят, что он может… – нам дадут полный карт-бланш и любую поддержку!
– И устроим войну в центре Эстепоры! Ты же видел – он ни перед чем не останавливается.
– И что будем делать? – растерянно спросил Салан. Эрцмаршал ощутил нарастающую тревогу – таким растерянным своего главного контрразведчика он не видел никогда. Хотя, с другой стороны, за всю их очень долгую службу в такие переплеты они еще не попадали.
«Ну, что ж, – с грустью констатировал Датаг, – все в жизни когда-то случается в первый раз…» Однако философствовать было некогда – надо было действовать. Если бы он был землянином, да еще к тому же – русским, то наверняка вспомнил анекдот: хули думать – прыгать надо! И Датаг Бренденвин начал «прыгать»:
– Ладно. – Он энергично растер лицо, словно пытаясь смахнуть с него липкую паутину последних событий. – Начинаем работать. Цель операции – освобождение Ирвана Кардара. Давай все варианты, – приказал он ИскИну.
Тот не замедлил с ответом:
– Первый вариант: прямой штурм казарм Отдельного Отряда Специального Назначения «Морской Змей». Необходимые ресурсы: четыре боевые виманы; двенадцать десантных виман; сто двадцать десантников в боевых скафандрах высшей защиты; двенадцать истинных магов…
– Первый вариант: прямой штурм казарм Отдельного Отряда Специального Назначения «Морской Змей». Необходимые ресурсы: четыре боевые виманы; двенадцать десантных виман; сто двадцать десантников в боевых скафандрах высшей защиты; двенадцать истинных магов…
«То есть – все боевые ресурсы службы… – подумал Датаг. – И какие же шансы на успех? Да и вообще странно… обычно он начинал с лучшего предложения, а сейчас прямо с объявления войны… странно…»
– … сто магов, – продолжил ИскИн, – и двенадцать самоходных Излучателей. Вероятность захвата казарм – сорок семь сотых. Вероятность освобождения Ирвана Кардара – не определена. Ожидаемые потери с нашей стороны: все виманы, все Излучатели, до ста десантников.
– Неплохой результат, – обратился Датаг к Салану, – вероятность успеха меньше половины… будет разрушена большая часть Эстепоры, служба остается без силовой компоненты, да и «Морской Змей» будет фактически уничтожен… Как только до Северного Архипелага дойдет эта информация, непримиримые попытаются высадить смертников с подлодок, и тут такое начнется… Давай дальше!
ИскИн немедленно продолжил:
– Второй вариант: тайное проникновение в казармы «Морского Змея». Необходимые ресурсы: четыре пятерки экзекуторов. Вероятность проникновения на объект противника – не определена. Веро…
– Стоп, – остановил ИскИна Эрцмаршал. – Что значит: «вероятность проникновения на объект противника – не определена»?
– Они закрылись. Извольте взглянуть.
Изображение в «Глазе Зверя» начало быстро разворачиваться, одновременно стремительно надвигаясь на смотрящих и увеличивая масштаб, пока перед глазами Датага и Салана не предстала Эстепора с высоты птичьего полета. Было прекрасно видно броуновское движение людей и машин: все куда-то спешили по своим неважным делам, и сверху бурная жизнь главного мегаполиса планеты сильно напоминала муравейник, разве что муравьи были не черными, а разноцветными. Изображение в окне еще немного сдвинулось, пока их глазам не открылось место, где находились казармы «Морского Змея». Все пространство, занимаемое казармами, было закрыто от глаз наблюдателей непрозрачной серой дымкой.
– Вот оно как… – протянул Эрцмаршал, – это атмосферное явление или…
– «Или», – отозвался ИскИн. – Никакая картинка из казарм недоступна. Ни один уровень. Ни одна внедренная закладка не работает. Информации нет.
– Посылать экзекуторов бесполезно?
– В условиях полного отсутствия информации – да. – ИскИн был категоричен.
– Что предлагаешь?
– Договариваться.
– Да я бы всей душой, но… сейчас он свяжется со мной и предложит обменять своих ходоков на Ирвана… и он не поверит ни единому моему слову, что их у нас нет и куклы не наши… и я бы не поверил.
В кабинете снова воцарилась гнетущая тишина.
– Ларз Котен вызывает по закрытому каналу, – сообщил ИскИн через пару мгновений.
– Соедини.
Командир «Морского Змея» молча смотрел на Датага Бренденвина. Эрцмаршал, чтобы не потерять лицо, выдержал необходимую паузу, после которой бесцветным голосом объявил:
– У меня их нет. Куклы не наши.
Ларз Котен помолчал несколько секунд, обдумывая слова Эрцмаршала.
– Жду три дня, до заседания Совета. – Он сделал паузу. – Я не исключаю, что ты говоришь правду, но… тем хуже для нас обоих, – и отключился.
Эрцмаршал грустно улыбнулся своим мыслям – ему припомнилось ощущение всемогущества, охватывавшее его, когда он любовался Глазом. Но предаваться унынию, ностальгии и прочему самобичеванию времени не было: что предпримет Ларз Котен, если не получит обратно своих ходоков, было непонятно. Вообще реакция командира «Морского Змея» была парадоксально жесткой и в рамки обычной логики не укладывалась: фактически он объявил войну Службе Общественного Спокойствия Островной Цитадели – самой могущественной организации, когда-либо существовавшей на планете, а похитив Ирвана Кардара, сделал Эрцмаршала Службы, истинного мага Датага Бренденвина, своим личным врагом!
Было во всем этом что-то очень странное… Большинство ходоков, приходящих на Тетрарх, были абсолютно нейтральны – им было решительно безразлично, кому продавать ввезенные артефакты и от кого принимать заказы, но были и исключения, случаи, скажем так, более тесных отношений между определенными магами и определенными ходоками. Одной из самых тесных пар была связка Ларз – Шэф, и ни для кого из сотрудников «компетентных органов» не было секретом, что Шэф – человек Ларза, но чтобы пойти из-за «своего» ходока на такое…
Разумеется, все «тесносвязанные» ходоки были под особым вниманием Службы. По мнению Эрцмаршала, и не только его одного, имелась существенная опасность ввоза знаний и артефактов, способных привести к появлению Архимага, поэтому Служба стремилась плотно контролировать все контакты магов с ходоками, да вот только не всегда это удавалось.
Успех слежки был обратно пропорционален природной силе мага, за которым она велась, и его продвинутости в изучении искусства. Например, ЗНАК ИСТИННОГО ЯЗЫКА «Шатер» в исполнении Ларза Котена полностью блокировал работу всей следящей аппаратуры Службы, направленной на него, поэтому Эрцмаршал никогда не знал, о чем «шептались» Шэф с Ларзом под «шатром», в связи с чем и возникла идея ввести Шэфу маркер, в значительной степени нейтрализующий «Шатер». Конечно, лучше было бы взять Шэфа в плотную разработку на «мозголоме», но это означало бы бросить прямой вызов Ларзу, а именно этого Эрцмаршал и хотел избежать. Пока.
Но… в результате проведенной операции и вмешательства неизвестной третьей силы все сложилось ровно наоборот: Эрцмаршал получил могущественного личного врага, а его Службе открыто противостоял отряд специального назначения «Морской Змей», вряд ли уступающий ей по части боевого применения, да и операция по внедрению маркера тоже окончательно провалена – Ларз не идиот и проверит своих ходоков, когда они к нему вернутся (о противоположном исходе и думать не хотелось), самым тщательным образом. Да… интересные, не побоюсь этого слова, высокие отношения связывали истинного мага Ларза Котена и обычного, можно сказать, простого ходока Шэфа. Тут было о чем подумать.
Следующий животрепещущий вопрос: КТО, ГДЕ, КОГДА?! Кто подменил ходоков куклами, где он это сделал и когда? Не было на Тетрархе силы, способной провести такую операцию и остаться незамеченной! Не было и быть не могло! Главной силой – военной, информационной, интеллектуальной, магической, перечисление можно продолжать и продолжать – на всем Тетрархе, была Служба Общественного Спокойствия Островной Цитадели! Кто мог бросить ей такой вызов?! И вот тут в голове Эрцмаршала всплыло одно интересное воспоминание…
– Салан, пошли перекусим, а ты копай! – бросил он ИскИну, вставая из-за стола.
– Копаю.
* * *В комнате для конфиденциальных переговоров в штаб-квартире СОС не было ни одного технического устройства сложнее лампочки накаливания и выключателя. Ее ежедневно проверяла на наличие шпионских закладок комплексная группа в составе истинного мага и двух его помощников – крупных специалистов в области информационной безопасности. Помещение укутывало стационарное заклинание «Сфера», и находилось оно на дне глубокой шахты, но прежде чем спуститься в «переговорную», Эрцмаршал приказал проверить ее еще раз.
– Выкладывай, что надумал, – обратился Датаг к Салану, когда они наконец устроились в самом защищенном от прослушивания месте на всем Тетрархе. После небольшой паузы контрразведчик заговорил:
– В госпитале были не клоны. Во-первых, там сканеры на каждом шагу, во-вторых, даже если предположить, что все сканеры ослепли, то во время регенерации это бы всплыло…
– Согласен.
– Это – первое. – Салан задумался. Весь его предыдущий опыт говорил о том, что ситуация, в которую они попали, невозможна в принципе! Подделать поисковый маркер невозможно, этому учили еще на втором курсе Академии Обороны Островной Цитадели, которую он закончил тьму лет тому назад. И до Академии, и после он еще много где учился, но постулат, что поисковый маркер уникален, неуничтожим, не подлежит подделке и однозначно идентифицирует биологический объект, не подвергался сомнению ни информатиками, ни физиками, ни химиками, ни биологами, ни магами… никем. Маркер при взаимодействии с организмом порождал уникальный код, который и выдавался при запросе с любого сканера. Потерять «промаркированного» человек было невозможно. Вернее, до этого момента считалось, что это невозможно. Получалось, что трое суток по Островной Цитадели болтались два биоробота, зомби, с совершенно неясными целями, а ходоков кто-то умыкнул у них из-под носа – весело, блин!
– Второе, – продолжил он, – из ворот госпиталя трое суток назад вышли ходоки, а потом их маркеры оказались на куклах. Мы стали следить за куклами, а ходоков потеряли.