– Только вашим ученицам. Они и рассказали. Это и многое другое. Очень интересно, знаете ли.
Царь, поперхнувшись на вдохе, вытаращился на Дзержинского. Спустя несколько секунд смятенный мозг выдал ответ: подслушал. Этот урод каким-то образом был рядом и всё слышал!
Парень медленно потянулся к сумочке. Кисть поможет. Он так и так собирался убить того, кто придёт. И какая разница, что это не сторож… главное, чтобы он не заметил… ещё немного… а потом – урок… хорошо, что на коленях всё ещё сидит она… прикрывает…
Выхватив лезвие, Царь одним движением сбросил Свету с коленей и бросился на Железного Феликса. Хирургическая сталь коротко сверкнула на замахе. Где-то вдалеке, словно из-под воды, раздался женский визг.
Он уже видел, как поперёк горла этого урода возникает тонкая красная линия. Видел, как она тут же обрастает багряной бахромой, как жизнь выплёскивается волной из раскрывшегося рта, как стекленеют выкатившиеся глаза…
Скальпель прошёл сквозь горло Дзержинского, не причинив тому ни малейшего вреда.
Царя, потерявшего равновесие из-за мощного замаха, повернуло вокруг своей оси. Не удержавшись на ногах, он упал навзничь и увидел, как Железный Феликс склоняется над ним.
– Как необдуманно, – он покачал головой, – импульсивно. Вы, товарищ, совсем забыли про холодную голову.
Лицо Дзержинского оказалось совсем близко, и Царь снова увидел, как глазницы тонут во тьме. Вот только тех искорок, что привиделись ему недавно, не было и в помине. Только мрак… и холод. От фигуры веяло стылой жутью безлунного и бесснежного ноября – месяца, который он ненавидел.
– Не надо, Вика! Не надо! Па-а-жалста!..
– Сядьте… Учитель, – Дзержинский снова сидел на стуле, положив руки на спинку, – на своё место.
– Да пошёл ты! – заорал вдруг Димастый. Вскочил на ноги и бросился к дверям. Миг – и парень растворился в темноте. Ещё через секунду топот ног резко оборвался.
– И снова все беды от того, что нет холодной головы, – Дзержинский склонил голову, словно прислушивался. – Но ничего, это поправимо. Ваш товарищ ещё вернётся, чтобы побыть вместе с вами.
Друзья молча смотрели на него.
– Если кто-нибудь хочет попробовать повторить его путь – милости прошу. А нет, так не теряйте времени даром. Вам пора играть.
Они одновременно повернули головы и уставились в темноту коридора. Чёрный прямоугольник, казалось, медленно приближался к ним, всё увеличиваясь в размерах, заслоняя собой залу… в ушах зазвучал странный шёпот – десятки голосов вразнобой произносили их имена. Слоги перемешивались, складывались в новые дикие слова, чтобы тут же снова рассыпаться трухой мёртвых звуков.
– Во что… – прохрипел Царь, наконец заставив себя оторваться от стены тьмы, откашлялся, – играть?
– В карты, разумеется, – Дзержинский пожал плечами. – У вас хорошо получается. Только теперь – по моим правилам.
Царь смотрел на Дзержинского и слышал странное эхо. Эти интонации, эта улыбка… ему почудился блеск кисти среди пальцев Железного Феликса. Тот, словно почувствовав, подмигнул ему.
«Надо бежать, – эта мысль, молнией сверкнув в сознании Царя, тут же спряталась в самом укромном уголке: не дай бог, подслушают. – Надо бежать. Нет, конечно, не туда, не в коридор. Наружу. Выскочить из казино, спрыгнуть на нижнюю палубу, а оттуда – на берег. Можно и в воду, если что». Он хорошо плавал и не боялся утонуть в одежде. Вот сейчас…
С треском распахнулась дверь, ведущая на палубу. В залу спиной вперёд ввалился Юрец. Вскочил на ноги, захлопнул дверь и привалился к ней. Обернулся к друзьям.
– Ребята, уходим! Быстро! Там!.. – он осёкся, заметив Дзержинского, который встал со стула, обогнул карточный стол и теперь неторопливой походкой шёл к нему, наглухо перегораживая путь к коридору.
– Отойди от двери, товарищ, не бойся. Вас не тронут, пока вы будете играть по правилам. Отойди же! – повторил он совсем другим тоном, и Юрец, к своему удивлению, послушно отклеился от стекла. Шагнул в глубь казино и, увидев Свету, споткнулся. Девушка лежала на полу, не сделав даже попытки подняться после того, как Царь сбросил её с себя. Собственная нагота её, похоже, совершенно не волновала. На Юрца она и не взглянула, неотрывно следя за Дзержинским.
Сейчас!
Царь вскочил на ноги и ринулся к стеклянной двери. Юрец отошёл в сторону, а призрак, кем бы он ни был, не помешает – можно просто пробежать сквозь него.
Всё вокруг застыло, только прозрачная преграда, отделявшая его от свободы, становилась всё ближе и ближе.
Ещё один шаг…
Лицо Царя страшно исказилось, он упёрся правой ногой в пол, изо всех сил стараясь остановиться. Ковёр под ступнями дрогнул и поехал вместе со своим неожиданным наездником. Парень выбросил руки вперёд, чтобы самортизировать удар о дверь. Шлёпнул ладонями по стеклу и, наконец, замер, приникнув к прохладной поверхности.
За дверью стояла одна из его учениц. Лиза, последняя. Он узнал её сразу же, несмотря на то, что девушка сильно изменилась после пребывания в воде. Мелькнула мысль: художник всегда узнает свою картину, даже испорченную.
По распухшему телу девушки струились искажённые разложением плавные линии, которые несколько месяцев назад образовали на животе и груди «портрет души» – так он назвал рисунок, когда завершил работу. Конечно, тогда полотно выглядело куда лучше…
Некогда ровные разрезы, заполненные кровью, расползлись в стороны, кое-где кожа свисала неопрятными лохмотьями. В ранах копошились черви. Во многих местах рисунка вообще не было видно – рыбы хорошо потрудились.
Одной рукой Лиза поддерживала безобразно отвисший живот, пухленькие ноги, когда-то привлёкшие его соблазнительными очертаниями, оплыли, превратившись в корявые столбы зеленоватого цвета. Ниже колен мяса почти не осталось – видно, эта часть подводным жителям почему-то пришлась особенно по вкусу.
Ученица медленно подняла руки. Полусгнившая плоть живота, разрезанная скальпелем, изгрызенная рыбами, не выдержала собственной тяжести. Кожа, как мокрая бумага, разлезлась на клочки, наружу вывалилась размякшая масса, в которую превратились внутренности. Беззвучно для Царя вязкий комок шлёпнулся на палубу.
Лиза положила ладони на дверь напротив ладоней Царя. Против своей воли он взглянул ей в лицо – как раз вовремя, чтобы увидеть, как бесформенные губы касаются стекла и передают через него любимому поцелуй.
Отшатнувшись, парень сделал шаг назад. Дверь начала медленно отворяться.
– Я пригласил твоих учениц, чтобы ты мог провести ещё один урок.
Царь, если и услышал Дзержинского, вряд ли осознал, что было сказано. Не отрывая взгляда от Лизы, он отступал назад – так же медленно, как та входила внутрь. За ней виднелись другие фигуры.
В руку Царя впились цепкие коготки Светы. Девушка, выйдя из ступора, инстинктивно искала защиты у самого сильного среди них. Подскочившую Полину встретил Светин удар кулаком в лицо.
Шаг, другой.
– Саша, стой! – Света повисла на руке, засучила ногами. – Туда нельзя!
Глаза Царя не отрывались от Лизы. Ученица уже вошла в залу и встала рядом с дверью. В проёме показалась Таня.
Шаг, другой.
– Саша!
По левой щеке Царя разлился огонь от увесистой пощёчины. Парень, вздрогнув, остановился.
– Туда нельзя! – снова заверещала Света. – Ты забыл?
Он обернулся. Прямо за его плечом возле порога плескалась тьма. Густая, плотная, она казалась живой и… голодной. Царь перевёл взгляд на оживший ночной кошмар: Лизу и других учениц. Четырнадцать мертвых девушек стояли недвижно, обратив к нему свои безглазые лица. Марину, первую из них, можно было узнать только по жидкому пучку крашеных волос – ярко-рыжих, с зелёными нитями, чудом сохранившихся на голом черепе. Собственно, пару лет назад как раз из-за них он обратил на неё внимание.
Дверь скрипнула. Через порог переступил ещё один мертвец, на этот раз – мужского пола.
Из-за спины донёсся уже знакомый шелестящий шёпот тьмы.
– Саш, пойдём! – заныла Света. – Давай за стол сядем, а? Ну, давай.
Он позволил отвести себя к столу и усадить на стул. Света тут же плюхнулась рядом.
– Здесь вас не тронут, я уже пообещал вам это, – в поле зрения появился Дзержинский. Губы главного чекиста изогнулись в улыбке. – Но вы, если хотите, можете попробовать выйти.
– Саш, кто это? – Юрец, отодвинувшись от учениц, бочком, чтобы не терять их из виду, подошёл к другу.
– Какой ещё Дзержинский? Слышь, Царь? Что это за клоун?
Царь тряхнул головой, чтобы избавиться от эха.
– Это то, что волнует вас сейчас больше всего, товарищ? Что ж, считайте меня крупье, и покончим на этом. – Дзержинский опёрся кончиками пальцев на столешницу, оглядел ребят.
Из тьмы, колыхавшейся в коридоре, опять донеслось шарканье. На слабый свет свечей один за другим выходили новые гости. Одни обгоревшие, другие с остатками подтяжек на шее и вывалившимися языками… пришли и такие, по которым нельзя было однозначно сказать, от чего они умерли. Кто-то щеголял хорошо сохранившимся костюмом прошлых десятилетий, а рядом стояли мертвецы, на которых ещё болтались остатки современной одежды. Судя по звукам, доносившимся из коридора, всем места в казино не хватило.
Царь продолжал смотреть на учениц.
Закончив полотно, он отдавал его воде. Никто, кроме него, не должен был видеть картины во всём их великолепии. Те, другие, всё равно не оценили бы, нечего было и пытаться. Себе на память Учитель оставлял фотографии, которые хранил в медицинской энциклопедии. Снимки он проявлял и печатал сам – спасибо отцу, который в своё время научил пользоваться всей этой химией. Запечатлённые на плотной матовой бумаге, полотна дарили ему наслаждение своим навеки безупречным видом.
«Однажды, – мечтал Учитель, – да, однажды он поделится своим искусством с миром – когда поймёт, что тот способен осознать величие замысла. Но не сейчас, нет. Да ведь и проект пока не готов, полотен слишком мало».
– А вот и ваш друг вернулся. Что же, пора начинать игру. Прошу остальных сесть за стол.
Сквозь толпу мертвецов к центру залы протискивался Димастый. Правой рукой он поддерживал голову, которая как-то слишком свободно болталась на шее. Подойдя к столу, Димастый опустился на стул рядом с Леной и замер, равнодушно глядя перед собой. Девушка, побелев, перегнулась пополам, и её вырвало.
– Он немного не в форме и играть не сможет, но, поверьте, ему будет приятно ещё какое-то время побыть среди друзей.
Помолчав немного, Дзержинский добавил:
– Товарищи, это не очень вежливо – заставлять ждать крупье и зрителей.
Толпа мертвецов слитно качнулась вперёд, кольцо вокруг стола сжалось.
Оглянувшись, Юрец подал руку Полине, всё ещё лежавшей на полу после удара Светы, помог подняться и усадил на свободный стул. Сел рядом и упёрся взглядом в стол, избегая поднимать голову: напротив стоял папа.
У Полины кружилась голова. Ещё совсем недавно выпитый коньяк окутывал мозг лёгкой дымкой, которая обещала подарить особо яркие ощущения во время секса с Царём. После Светиного удара и падения алкоголь всколыхнул в черепной коробке мутную жижу, вызвав тошноту и почему-то ощущение брезгливости к самой себе. Девушка подняла руку, чтобы стереть со лба пот, и обнаружила зажатые в пальцах трусики. Какое-то время она тупо смотрела на них, а затем промокнула ими кожу, покрытую ледяной влагой.
Перед глазами всё плыло. Отыскав среди сидящих за столом Свету, Полина с ненавистью уставилась на неё. Жгучее чувство хотя бы немного помогало справиться с дурнотой.
– Казино дарит шанс каждому, товарищи, – Дзержинский встал за Димастым. – Счастливчики уходят домой с выигрышем. В вашем случае победитель останется жив. И почти цел.
Ребята вздрогнули.
– В казино принято делать ставки. По пальцу за каждый проигрыш, товарищи. Выигрывает тот, кто последним из вас ещё будет в силах управляться со своими картами.
В зале стало тихо.
Юрец почувствовал, как гудит голова. Будто она стала пустой трубой из тех, что грудами лежали на стройках. В детстве было так прикольно бить по ним камнями…
Палец за проигрыш.
Уши всё услышали верно – слова были произнесены громко и чётко. Но сознание отказывалось принять это. Парень посмотрел на свои руки. Сжал кулаки. Снова расслабил пальцы. Надо бы ногти подстричь, мелькнула странная мысль.
Палец за проигрыш…
В отличие от Юрца Царь как-то сразу поверил Железному Феликсу. Дзержинский был для Учителя понятен. Покопавшись в себе, он понял, что призрак ему даже симпатичен. Ну, не то чтобы по-настоящему, но Учитель по достоинству оценил фантазию Дзержинского. Это ж надо было такое придумать!
О возможном проигрыше он не беспокоился. Даже мысли такой не допускал. Царь выигрывал всегда и везде. Он – победитель по жизни. И Учитель тоже не из слабаков. Парень убрал скальпель на место и улыбнулся сам себе: всё будет хорошо.
– Дуракам счастье, ведь так говорят в народе, товарищи? Что ж, сегодня мы узнаем, кого из вас действительно можно назвать везунчиком. Казино оставляет выбор игры за собой, и выбор этот – дурак, подкидной и переводной.
Дзержинский вытянул руку над столом, в подставленную ладонь легла запечатанная колода карт. Он профессиональным жестом сорвал обёртку.
– А пока я буду перемешивать и раздавать, позвольте рассказать одну историю. Вам, должно быть, интересно узнать, кого благодарить за эту ночь в нашем приятном обществе?
Ей было пятнадцать, когда она вместе с родителями в очередной раз пришла в гости к их институтским друзьям. Как обычно, высидев для приличия где-то полчаса за общим столом, она дежурно извинилась и отправилась в другую комнату, где её ждали полки, доверху заполненные потрясающими книгами. Взрослые и не думали удерживать девушку: им тоже хотелось остаться вчетвером.
Конечно, всегда можно было попросить взять полюбившиеся книжки с собой, ей бы не отказали. Но девушке почему-то куда больше нравилось читать там, в этой комнате. Словно игра: успеть, пока не позвали домой.
В тот раз она дочитывала «Мир смерти» Гарри Гаррисона. Погрузившись с головой в приключения Язона дин Альта, девушка не сразу осознала, что за пределами комнаты творится что-то не то. Но в конце концов надрывный плач достиг сознания, и она подняла голову.
Войдя на кухню, где обычно и проходили посиделки, девушка увидела рыдающую хозяйку, мать с мокрыми глазами, пытавшуюся её утешить, и отца, топчущегося рядом с потерянным видом. Хозяин квартиры с побагровевшим лицом лежал лицом на столе.
Так она впервые в жизни увидела смерть своими глазами – можно было протянуть руку и дотронуться до её следов.
Глядя на мертвеца, девушка вдруг почувствовала себя странно. Дядя Боря был хорошим, добрым человеком. Ей всегда нравилось приходить в их дом – там было тепло. Но в эти минуты никакой жалости в сердце почему-то не нашлось. Глаза не щипало, в горле не стоял ком… зато в самом низу живота начал разливаться жар.
Девушка не сразу поняла, в чём дело. Рассказы более опытных подруг она припомнила только через несколько минут, когда возбуждение уже набрало немалую силу, и спешно ретировалась в туалет, каким-то чудом не забыв запереться.
«Я жива и смотрю на смерть! Я жива! Смотрю на смерть!» – эти мысли возникли в её голове, но прожили там всего пару десятков секунд. А потом мыслей не стало. Никаких.
Родители ни о чём её тогда не спросили. Наверное, им просто было не до того.
С тех пор девушка стала искать мёртвые места, как она их называла. И когда с друзьями спускалась в подвалы, поднималась на чердаки, всё мечтала наткнуться на следы смерти. Но в компании ей не повезло ни разу, и тогда она поняла окончательно: надо ходить только одной.
Порой ей везло, и места попадались одно за другим. Бывало и по-другому. Тогда приходилось терпеть, сжав зубы и загоняя в самую глубь страшные, но такие сладкие мысли, которые появлялись тем чаще, чем дольше приходилось ждать. Конечно, можно было бы прийти на кладбище, там каждый день кого-нибудь хоронили. Но это было не то, совсем не то. Ведь эти люди умерли в другом месте.
Вот и узнав о трагедии на «Феликсе Дзержинском», девушка едва сумела дожить до тех дней, когда возня на судне закончилась и про него стали забывать…
Шарканье приближается. Люди? Откуда бы? Ещё совсем недавно в мёртвом месте никого постороннего не было. А уж такую походку можно расслышать издалека.
В любом случае то ещё живое ископаемое, которое идёт сейчас по коридору, не заслуживает, чтобы из-за него прерывать наслаждение.
Губы трогает улыбка. Пусть идёт, пусть заходит. Ещё спасибо скажет за такое зрелище. Воспалённое воображение рисует образ древнего старика с выпученными глазами и отвисшей челюстью. Это возбуждает ещё больше: получать наслаждение жизнью в мёртвом месте на глазах у почти что покойника – что может быть лучше?
А-ах, как хорошо!
Жаркий клубок пламени взрывается внутри и начинает медленно угасать. Тело сворачивается в клубок, желая удержать в себе тающие крохи тепла. Тишина баюкает разум в мягких ладонях.
Тишина?..
– Кхм.
Света вздрагивает, открывает глаза. Рядом с диваном стоит вовсе не старик. Пожилой подтянутый мужчина. Кстати, очень даже интересный, ей такие всегда нравились. Видно, что не раз показывал смерти кукиш.
Вот только почему он смотрит на неё так странно? Совсем не по-мужски. Перед ним лежит голая девушка, которая только что, забыв обо всём, дарила себе наслаждение, – и он это видел, она чувствует! – а в его глазах ни крохи желания.
Он?..
– Какая удачная встреча, – говорит мужчина совершенно спокойно. – У нас принято платить за выход, а у вас, товарищ, как раз есть то, что нужно.
Света улыбается. Всё-таки с ним всё в порядке. Что ж, конечно, это против её правил – заниматься сексом с кем-то в мёртвом месте, делить его силу с чужаком, но раз уж сама виновата, что проморгала…
Девушка поворачивается на спину, потягивается. Затем поднимает руку вверх, приглашая мужчину. А тот делает шаг, склоняется над ней, и ладонь Светы погружается в его грудь.
– Лучше один раз увидеть, – с улыбкой говорит он, а девушка, оцепенев, смотрит в бездонные дыры, которые только что были совершенно нормальными – умными, живыми, с искоркой иронии – глазами. В дырах клубится мрак, и ей кажется – она летит прямо в него, по пути распадаясь на атомы.