Повисла тишина.
Арзу захохотал так громко, что я вздрогнул. Трехглазое чудовище оказалось всего лишь цветком...
Смех подхватили остальные, и вот уже весь зал разразился хохотом. Май насмешливо фыркнул, брезгливо отворачиваясь.
Меня передернуло от вскипающей ярости.
Я уперся гневным взглядом в Арзу, тот не мог унять душащий смех.
— Арзу, — громыхнул надо мной голос Царимира. — Нужно предупреждать!
Арзу развел руки.
— Тогда это не было бы подарком.
Царимир тронул меня. Я смахнул его руку и быстро покинул зал. За спиной раздавались все новые приступы смеха. Слышался сердитый голос Царимира, но слов я не разобрал. Оглушенный гневом, я шагал по коридору прочь.
Я накинул капюшон мантии, чтобы не быть узнанным стражей. Перешел мост и зашагал по пустой улице. Уже темнело, время подходило к ужину. Сегодня мне не суждено сесть за один стол с Советом. После сегодняшнего спектакля хотелось одного — убраться подальше от Горного замка.
Я свернул на пустынную окраину города. Между домами, покачивались тусклые фонари, завывал ветер.
За спиной захрустел снег. Я обернулся и сразу угадал тень Ману. Запыхавшийся и раскрасневшийся, он бежал вслед за мной.
— Ну и быстро же ты ходишь! Куда ты собрался?
— Не твое дело!
Он развернул меня.
— Да перестань! Ты разве не знаешь Арзу…
Я продолжил идти.
— Постой! Куда ты?! Только не говори, что к Вратам! Царимир же запретил!
— Вот иди и расскажи ему! А меня оставь! — гневно выпалил я.
— О да, мы не в духе! — поравнялся со мной Ману. — Знаешь, что ты пропустил?
Я сбавил шаг, вспоминая слова Царимира. Он говорил что-то про посох.
— Совет решил испытать тебя и Мая соревнованием на бегах. Кто победит, тот получит посох. Сразу же, — добавил он.
— А причем здесь Май? — остановился я.
Ману пожал плечами.
— Не знаю. Это идея Царимира. Да какая разница! Главное, что есть возможность получить посох! — непонимающе воскликнул он.
Я прибавил шаг.
— Да куда ты летишь! Остановись! Тебя эта новость совсем не радует? Ты хочешь посох или нет?
Я остановился и свирепо посмотрел на него. Он отпрянул.
— Слушай, — округлил Ману глаза. — Мне прямо страшно от твоего взгляда! Что случилось-то?
— Никто из Совета не хочет, чтобы я получил посох и стал равноправным заклинателем. Все для сынка Вестара.
Ману уставился на меня.
— С чего ты это взял?
— Ладно, забудь, — выражения, заимствованные у людей, иногда сильно выручали.
Ману замолк и молча зашагал рядом.
Когда мы пересекли Врата, на Медвежью гору только-только опускались сумерки. В синеве неба горела луна. Ночные фонари синхронно зажгли трассу. Я снял мантию — пришлось тащить ее в руках. Она мне еще пригодится, чтобы укрыться от глаз стражи и так же незаметно вернуться в замок.
По всему городу шумели машины. Люди шли с работы, неся пакеты с продуктами. Мерцающих гирлянд, новогодних вывесок и плакатов уже нигде не было. Видимо, праздничные дни закончились. Мы шли по голому асфальту. Месяц то и дело нырял за высотные дома.
Я пошел в город, чтобы развеяться, но ноги сами привели меня сюда…
Мы свернули в проулок к зеленой многоэтажке.
— Знакомое место, — Ману сверкнул издевательской ухмылкой.
Впереди — широкий двор, освещаемый одним единственным фонарем. В центре — каток, обнесенный оградой. Совсем недавно на этом самом месте я почти лишился зуба. Я невольно коснулся языком осколка зуба.
Тут я заметил девичью фигуру, пригляделся и замер. Почему-то сердце порывисто застучало, а тело обессилело. Я не ожидал ее увидеть.
— Эй, Север, привет! — крикнул Ману, выводя меня из остолбенения. Я с силой пихнул его локтем и, не ожидая от самого себя, швырнул на него мантию.
Девчонка от неожиданного окрика вцепилась в бортик и теперь увидела нас.
— Ладно, я пойду погуляю, — сказал Ману и зашагал прочь, скрываясь в тени.
Я долго стоял, смотря ему вслед, и уже хотел идти следом за ним, но замер в нерешительности и посмотрел на девчонку.
Она все еще стояла у бортика и смотрела на меня. Распущенные темные волосы струились из-под вязаной шапки. Даже издалека были видны ее раскрасневшиеся щеки. Одета она легко — в короткую куртку и джинсы, на ногах белые коньки.
Я подошел прямо к бортику. Девчонка сделала шаг назад и неуклюже рухнула на лед. Я не смог сдержать улыбку.
— Подожди, я тебе помогу.
Я перемахнул через бортик.
Не надо, я сама, — ответила она, поднимаясь.
— Где-то я это уже слышал? — ответил я с иронией, припоминая случай у ограды, и протянул ей руку. Щеки ее вмиг залились краской, и теперь она казалась куда ранимей, чем показывала себя там у ограды. Она помедлила, но все же ухватилась за руку. Я потянул ее на себя, помогая подняться. Она резко скользнула в сторону, но успела вцепиться обеими руками мне в куртку.
— Ты не умеешь кататься?
Девчонка закивала головой.
Я глянул вниз на ее коньки, они медленно разъезжались в стороны.
— Почти получается держаться на них, — пошутил я, разряжая неловкость.
— Я только пробую!
— Давай я помогу сделать круг?
— Давай, — ответила она, но глянув мне на ноги, фыркнула, и в упор посмотрела на меня. — А где коньки?
— Нет, я сам не катаюсь… Но я видел, как это делают другие, это не сложнее сноуборда.
Девчонка округлила глаза. И в них полыхнул интерес.
— Ты катаешься на сноуборде?!
— Да, иногда, — откровенно похвастался я.
— А мне нравятся больше лыжи, на них безопаснее, — она выдохнула. — Но в городе не покатаешься, а выходить в горы мне запрещают…
— Запрещают? Почему?
— Давняя история... Мы с отцом попали под лавину и чудом спаслись…
— Постой, а как тебя зовут? — перебил я ее.
Мой внезапный вопрос обескуражил ее. Она уставилась на меня, словно я спросил что-то неприличное.
— Северина, — сказала она и посмотрела куда-то в сторону. — А тебя твой друг, кажется, называл Кимом.
— Да…
Я следил за ее лицом, вспоминая образ маленькой девчонки в шапке с оленьими рожками. «Северина...» — отозвалось в памяти. Я усмехнулся.
— Да… — повторился я.
Я очень редко говорил свое полное имя, да и кому? Друзей у меня не было. Слова вырвались сами собой.
— Мое полное имя Аким Олесон.
— Странная у тебя фамилия…
Ничего другого мне не оставалось, как пожать плечами.
Северина отвела глаза, вспоминая, что все еще стоит, вцепившись мне в куртку. Она сделала шаг назад и чуть не рухнула, но я успел подхватить ее под руку.
— Попробуем, — предупредил я, оживляясь. Мое настроение взлетело в миг, я был рад, что она осталась жива. Я развернул ее и зашагал вдоль бортика. Девчонка неуверенно заскользила по льду. Ноги разъехались в стороны, и она кое-как заставила их зашагать по льду.
— Не бойся, — подбодрил я.
Мы двинулись вдоль бортика. Она упорно смотрела под ноги. Опасение упасть не отпускало ее. Шаг за шагом мы еле завершили круг. Потом еще и еще, пока она не научилась уверенно шагать и немного скользить.
Наконец девчонка осмелилась оторвать взгляд от ног, и теперь смотрела вперед и плавно заскользила по льду. Но тут же споткнулась и подалась в сторону.
— Ой!
В последний миг я поймал ее ладонь, не дав шлепнуться.
Мы сделали еще пару кругов. Северина все еще вскрикивала, когда ее заносило, или она спотыкалась. Девчонка все еще не решалась отпустить мою руку, но мало по малу начала привыкать и уже более уверенно держалась на коньках самостоятельно, и наконец отпустила меня. Мне же оставалось наблюдать со стороны.
Она осторожно развернулась, снова чуть не упав, но удержала равновесие и заскользила обратно, набирая скорость. Я поймал ее долгий взгляд. Она отвлеклась, а когда спохватилась, было поздно. Тело сжалось в ожидании неминуемого столкновения. Она в ужасе округлила глаза, с лету врезаясь в меня. Я даже не успел среагировать, увлеченный ее страхом. Мы полетели на лед. Я больно ударился затылком и спиной. Ей повезло больше — падение было мягким.
— Ты сильно ударился? — она села на колени, помогая мне подняться.
Корчась от звенящей боли, я схватился за ушибленный затылок и с усилием сел. Северина с тревогой наблюдала за мной. При падении с ее головы слетела шапка, и длинные волосы спутались, — она выглядела смешно.
Но вдруг по катку прокатился пронзительный звук. Девчонка от неожиданности подпрыгнула, как пружина, потянулась к карману и достала мобильник. Бросив на меня хмурый взгляд, она нажала на кнопку и спрятала телефон обратно в карман. Но тот снова загудел. Она подскочила и тут же шлепнулась на лед. Подхватив и быстро надев шапку, она громко крикнула куда-то вверх:
— Ты сильно ударился? — она села на колени, помогая мне подняться.
Корчась от звенящей боли, я схватился за ушибленный затылок и с усилием сел. Северина с тревогой наблюдала за мной. При падении с ее головы слетела шапка, и длинные волосы спутались, — она выглядела смешно.
Но вдруг по катку прокатился пронзительный звук. Девчонка от неожиданности подпрыгнула, как пружина, потянулась к карману и достала мобильник. Бросив на меня хмурый взгляд, она нажала на кнопку и спрятала телефон обратно в карман. Но тот снова загудел. Она подскочила и тут же шлепнулась на лед. Подхватив и быстро надев шапку, она громко крикнула куда-то вверх:
— Иду!!!
Телефон тут же замолк.
Я посмотрел на многоэтажку и где-то на восьмом этаже увидел на балконе женскую фигуру.
— Помоги мне, моя обувь там.
Я довел ее до бортика. Переобувшись, Северина подхватила связку коньков и глянула на меня.
— Немного научилась.
Я пожал плечами.
Ее теплый взгляд сменился любопытством.
— А ты где-то здесь живешь? Я тебя раньше не видела?
— Да… — растерянно ответил я.
— Ну тогда мы еще увидимся!
— Северина!!! — обрушился настойчивый женский голос сверху.
— Да иду же!!! — крикнула девчонка ввысь, выдыхая пар. Становилось морозно.
— Твои родители волнуются, наверное. У тебя добрый отец? — спросил я как бы невзначай, чтобы узнать, что с ним произошло.
— О да, папа очень добрый. Добрее, чем мама.
Я улыбнулся и понял, что если она еще помедлит, то мать прибежит сама.
— Пока, — сказал я, больше не задерживая ее.
— Пока, — Северина сорвалась с места и побежала к подъезду, но на порожках остановилась и обернулась.
— И за рюкзак спасибо! — крикнула она и нырнула в темный подъезд.
11 Обратная дорога
Мы прошли через Радужные Врата и вернулись в Долину. Как я и думал, наше отсутствие не заняло и двух минут.
— Да мы и к ужину успеем! — обрадовался Ману.
Перейдя мост, мы спустились к валежнику. Луна серебрила снег, и лес переплетался кружевом теней. Редкие звезды дрожали в холодном небе.
Спускаясь по склону, мы по колено утопали в рыхлых сугробах. По дороге я рассказал Ману о Северине. Он возразил, убеждая меня, что есть много девочек с таким же именем, — и вряд ли я встретил именно ту Северину. Я задумался. Если время в мире людей движется быстрее, то Северина должна быть уже намного старше меня… Все это очень странно... От непонимания у меня заболела голова. Если посчитать все то время, что я пробыл среди людей, я ведь должен стать старше где-то на год… Или больше? Или все же нет… В одном я был точно уверен, что эта девчонка именно та Северина, которую я встретил три года назад. Это подтверждали и цвет волос, и глаза, и нрав девчонки. Нужно обязательно расспросить ее поподробнее — возможно мне удастся разгадать тайну времени. Ману словно прочитал мои мысли.
— Скажи, какой идиот будет ходить к людям и губить молодость? Зачем тебе это? Разве тебе скучно в Ордоне? — сказал он. — Пусть тут и нет хоккея, лыжников и причудливых витрин со всякой ерундой, но зато красотища! Хотя дело твое. На меня мир людей не влияет — мне не грозит ходить с седыми волосами, трясущимися руками, как у Валемира, и горбом.
— Мм... — я посмотрел наверх. — Прибереги свое красноречие на тот случай, когда будешь выковыривать себя из глыбы льда. Я могу тебе это устроить.
— Очень остроумно! Ха-ха-ха! Когда ты получишь посох, ты будешь жалеть о потраченном впустую времени! Зачем тебе нужен этот город? Да и этот переход?
Я остановился и с удивлением посмотрел на него.
— Как? Ты не знаешь? — я удивился, но потом подумал, зачем Ману знать какие-то подробности. Он просто выполнял приказы Царимира.
— Что я должен знать? Я точно знаю — их создал Ордон, твой дед!
Ману скрестил руки на груди. Если он чего-то не знал, его это коробило. Дух впился в меня цепким взглядом.
— И?..
— Их создали для источника Силы…
— Погоди-ка, — Ману замер, похоже это заявление не оставило его равнодушным. — Как и с теми несчастными деревьями, да?
Его зрачки стали заметно расширяться, наполняясь гневом.
— Вроде того, — неопределенно ответил я.
Глаза Ману стали совсем черными и теперь грозно блестели. Он уже готов был накинуться на меня с вопросом, который я знал наперед. Но я успел ответить, прежде чем он его задал.
— Я не беру ничего, ну почти... Не надо на меня так смотреть!
— Знаешь, поверить в это сложно... — он замер на полуслове и посмотрел сквозь меня. — Не шевелись…
— Что? — не понял я.
Глаза Ману остекленели, и в них четко отразился испуг.
— Медленно обернись.
Я подумал, что он решил меня разыграть. Но неожиданно до меня дошло клокочущее рычание. По спине пробежал холод.
Я осторожно повернулся и встретил жутко светящиеся глаза волка!
Он вскинул морду и истошно завыл. Его вой пробрал меня до самого нутра. В следующее мгновение громадная тень ринулась вперед. Волк сбил меня с ног, и мы кубарем полетели по склону. В круговерти я только слышал, как волк клацал острыми, как ножи, клыками. Я попытался увернуться, и тут массивная челюсть сомкнулась на моем запястье и прокусила руку насквозь. Я услышал собственный дикий крик.
Я со всей силы отпихнул волка, но скинуть с себя тушу не удалось. Но мертвая хватка все же ослабла, и острые зубы скользнули, распоров кожу и рукав куртки. Я зацепился за корягу, чтобы остановиться. Волк перелетел через меня, перекувырнулся и взвизгнул, ударившись хребтом об острый камень. Но это его не остановило. Я с ужасом наблюдал, как он поднялся, мотнул головой, что была размером с человеческую. Волк прижал уши, свирепо сверкнул желтыми глазами и, обнажив клыки, ринулся ко мне. Прыжок. Я сжался, защищаясь руками. Стук сердца отдался в горле. Это конец! Я зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, как медведь и волк сцепились в яростной схватке. Я не мог ничего разобрать в создавшемся хаосе. Они бились, грызли друг друга и рвали когтями, взбивая снег. Я не понял, как такое могло произойти, что я не почувствовал присутствие постороннего. А потом вдруг до меня дошло. Это же Дух, такой же, как Ману... А Духи не осязаемы для нас. В следующий миг волк безвольно воспарил в воздухе и, словно мешок, шмякнулся у раскидистой ели. Зверя засыпало снегом.
Не успел я прийти в себя, как послышался многоголосый вой. Внутри похолодело. Надо мной открывалась панорама со злобными хищными глазами более чем пяти громадных волков. Кто-то схватил меня за шиворот, встряхнул, поднимая на ноги.
— Что ты расселся?! Бежим! — заорал Ману.
Мы неслись под гору, не разбирая дороги. Я не решался обернуться. Что происходило за спиной, оставалось только догадываться. Они бы могли в два счета нагнать нас, но не спешили и все гнали нас по склону. На счастье, впереди оказалась расщелина между скал. Я влетел в нее, споткнулся и рухнул на камни, сбивая колени.
Я посмотрел на руку, и меня чуть не вывернуло наизнанку — зрелище было не из приятных. От локтя до запястья тянулись две уродливые борозды, оставленные клыками волка. Из распоротых кожи и мышц просочилась кровь. Меня замутило. Стиснув зубы от рвущей боли, я зажал запястье, чтобы как-то остановить кровь.
За спиной раздался глухой звук. Я обернулся и только сейчас понял, что нахожусь в пещере совершенно один. То, что я увидел, не поддавалось объяснению, — выход был замурован толщей льда.
— Откуда?! Ману! — я подскочил и кинулся к выходу. Через мутный лед невозможно было ничего разглядеть. Меня охватила паника, а затем на смену пришло отчаяние. Я попытался пробить лед ногами, плечом, кулаками — ничего не выходило, а только причиняло боль.
Выбившись из сил, я сел и обхватил руками ноги. Меня трясло. Я долго смотрел в темноту, потом уткнулся носом в колени и обессилено зарыдал. Слезы хлынули с такой легкостью, будто бы всегда ждали этого момента. На какое-то время пещера заполнилась моими глухими всхлипываниями и дрожащим сопением. Усилием воли я заставил себя подняться. Меня продолжало потряхивать, рука горела и жгла, перетягиваясь словно бечевками. Кровь не останавливалась и стекала по пальцам. На ватных ногах я заковылял вглубь пещеры. Через некоторое время тьма полностью поглотила меня.
Я шел, потеряв счет времени, когда внезапно впереди появился тусклый свет. По мере приближения свет усиливался. Теперь я шел быстро в надежде поскорее выбраться из этого места. Где теперь Ману?.. И как я мог оставить лук в замке!
Наконец свод над головой начал расширяться, и теперь было видно оледенелые гладкие стены пещеры. Под ногами попадались камни. Я старался ступать осторожно, но все же умудрялся спотыкаться. Сила иссякла, и все тело теперь ломило от холода, а зубы мелко стучали. Синее свечение с каждым шагом усиливалось. Когда я шагнул в просторную расщелину, меня на миг ослепило. Я сильно прищурился, не ожидая такого потока света. Привыкнув, я огляделся. В пещере было тихо... Источником света оказалась сфера, повисшая в воздухе. Ничего подобного я никогда не видел. Я забыл о сфере, когда неожиданно заметил выход и быстрым шагом направился к нему. Краем глаза я уловил тень у стены. Я замер и осторожно повернулся.