Сигнатуры доминаторов показались Кайлу неправильными. Во-первых, они не нападали и не оборонялись, а тупо двигались в одном направлении, во-вторых, выглядели блекло, неубедительно, в-третьих, скорость их движения намного превышала обычный показатель и, наконец, в-четвертых, несколько бойцов-доминаторов карабкались по отвесному склону, что совершенно не согласовывалось с техническими возможностями тяжелых и неповоротливых механоформ.
Сигнатуры, скорее всего, ложные… — предположил Кайл.
Однако, умозаключение мыслящего андроида вовсе не являлось очевидным для полусотни диких сервов, достаточно крупных и хорошо вооруженных, чтобы не броситься прочь при виде доминаторов. Они яростно атаковали противника, но разряды энергии проходили сквозь сигнатуры, не причиняя последним ни малейшего вреда.
Кайл, желая полностью разобраться в происходящем, поднялся на вершину холма, ловко и быстро вскарабкался по накрененной решетчатой ферме, торчащей из недр возвышенности и, оказавшись на удобной позиции, включил оптическое увеличение.
Мгновением позже он получил подтверждение своей догадке.
В том месте, где сканеры фиксировали доминаторов, никого не было!
Иллюзии?! Ложные сигнатуры? Но кто и зачем их создал?
Пока он размышлял над странным, нехарактерным для Ржавой Равнины явлением, несколько крупных сервов незнакомой Кайлу конструкции [35], ведя огонь по «доминаторам», случайно задели друг друга.
Тут же забыв об исконных врагах, сигнатуры которых к тому же вдруг начали искажаться и таять, обитатели технокладбища бросились друг на друга.
На склоне противоположного холма с новой силой вскипел бой, а со всех сторон к месту события уже подтягивались десятки различных небольших механизмов, они нервно кружили в сторонке, ожидая, когда завершится побоище, надеясь отыскать среди останков побежденных уцелевшие энергоблоки и различные (зачастую унифицированные для определенных групп машин) компоненты кибернетических модулей.
Кайл, проанализировав происходящее, уже не сомневался, что схватку между машинами спровоцировал человек.
С одной стороны, мотивы его поступка нетрудно понять, но с другой, зачем же так жестоко стравливать между собой сервов?
Оценив степень реальной угрозы, разведчик покинул наблюдательный пункт и, приняв меры дополнительной маскировки, направился дальше, внимательно изучая следы на земле.
Через некоторое время ему удалось отыскать отпечатки обуви. Следы вели прочь от места схватки, — человек ушел по ложбине, предварительно расчистив себе дорогу: часть сервов он распугал, создав энергоматрицы доминаторов, другие же вступили в бой с призраками, уже не обращая должного внимания на необычное существо.
В низине среди холмов чадно горели несколько остовов крупных механоформ.
Взглянув на них, Кайл испытал чувство досады.
Личности машин, оснащенных искусственными нейросетями, так же не похожи друг на друга, как личности людей.
Следы, по которым шел разведчик, становились все более отчетливыми. Он еще не видел человека, но наблюдал последствия его поступков, и нужно сказать, что зерно сомнения, посеянное в рассудке предупреждением Призрака, дало росток.
Кайл, отлученный от создавшей его цивилизации, воспитанный реалиями Ржавой Равнины, оценивал происходящее с точки зрения коренного жителя этих мест.
Его чувства радикально отличались от чувств человека, и не только потому, что у машины иная сенсорика [36]. Прежде всего Кайл отождествлял реальность Ржавой Равнины с понятием очень близким по смыслу к термину «родина». Здесь он осознал себя, тут прошли полные опасностей годы его «детства», были сделаны первые личные открытия. Окружающий мир в сознании Кайла выглядел опасным, но не враждебным. Он не воспринимался, как «фрагмент техногенного ада», и, соответственно, отношение Кайла к реальности Ржавой Равнины резко отличалось от восприятия человека…
Ему было жаль диких сервов, которые уничтожали сейчас друг друга. Кто-то из них со временем мог бы развиться в мыслящее существо.
Думая о человеке, он уже не испытывал эйфории; предчувствие потрясающего события — встречи с одним из Создателей — поменяло знак. В поступках пришельца виделось что-то зловещее, непостижимое для юного искусственного интеллекта. Неужели Призрак прав, и все машины для человека не более, чем неодушевленные предметы, которые можно использовать в своих целях, как некоторые сервы используют подходящие по размеру и форме фрагменты металла, снаряжая их в магазины электромагнитных орудий вместо давно истраченных штатных боеприпасов?
Если отбросить мечты и эмоции, получалось именно так. Человека совершенно не волновала судьба используемых им сервов. Он упорно продвигался к непонятной для разведчика цели, оставляя за собой лишь следы разрушений.
«Нет. Я не вправе его обвинять, а тем более судить. Догоню и спрошу, надеюсь, он ответит».
Уничтожь его, — внезапно раздался в рассудке Кайла непонятно откуда взявшийся голос Призрака.
Он даже остановился от неожиданности, озираясь вокруг.
Устройства связи в условиях Ржавой Равнины работали очень плохо. Да и не фиксировалось никакой передачи!
Однако голос Призрака прозвучал явственно, фраза, облеченная в форму приказа, толкала к действию, усиливала сомнения, предлагала простой выход из сложной ситуации.
Человек будет использовать нас, Кайл. Ты видишь, что происходит. Уничтожь его, и жизнь Ржавой Равнины вернется в привычное русло.
Чей это голос? Призрака или мой?
Секундное оцепенение прошло. Разведчик не знал таких понятий как «коварство». Он не задумался о том, что определенные инструкции могли быть внедрены в его систему некоторое время назад, при разговоре с хозяином бункерной зоны, который предвидел развитие событий и, возможно, преследовал свои, далеко идущие цели, посылая Кайла на разведку.
Схватка машин постепенно угасла.
Терзаемый сомнениями андроид удалился на четыре километра от злополучных холмов, следы человека, отпечатавшиеся в сырой почве, выглядели совсем свежими — еще десять-пятнадцать минут, и он догонит Создателя.
Ложбина, петлявшая меж возвышенностями, выводила к обширной болотистой низине.
Углубившись в размышления, ведя непрестанный спор с самим собой, Кайл одновременно желал и страшился встречи.
Впереди, на открытом пространстве болота, среди небольших взгорков и кривых чахлых деревьев, сканеры разведчика внезапно зафиксировали необычайно яркие сигнатуры знакомой конфигурации.
Он остановился.
Энергетические орхидеи! Но они никогда не растут на болотах. Эти опасные явления встречаются лишь там, где есть источники энергии, например, работающие реакторы машин, погребенные в недрах Ржавых Холмов, или мощные геотермальные аномалии в горах.
Собственно, название не отражало сути явления. На самом деле энергетические орхидеи — не цветы. Они — энергетическое поле, возникающее в результате активной деятельности колоний весьма опасных карликовых машин. Сигнатура получила звучное название из-за характерной конфигурации, похожей на длинный стебель растения с несколькими соцветиями.
Карликовые механизмы Кайл мысленно называл «сервомуравьями». Несмотря на одинаковый внешний вид, небольшие механизмы различались по поведению и специализации. Как и земные насекомые, они трудились коллективно: обнаружив источник энергии, облепляли его, будто настоящие муравьи, и начинали особый этап жизнедеятельности, вероятнее всего — размножались, хотя некоторые разведчики, наблюдавшие целые поляны «энергетических цветов», утверждали, что после ухода сервомуравьев на месте пиршества нередко остаются загадочные предметы непонятного предназначения.
Приближаться к колонии карликовых машин в период их активизации крайне опасно. Часть особей из состава сообщества всегда настороже, они готовы померятся силами с любым, даже крупным и хорошо защищенным сервом. Систем вооружений у карликов нет, зато металлокерамические жвала способны откусывать фрагменты самых прочных сплавов…
Кайл не решился двигаться дальше. Судя по размерам «орхидеи», пир маленьких существ был в самом разгаре.
Нужно хотя бы попытаться определить, что за источник энергии они отыскали в болоте, — решил разведчик, сканируя окрестности в поисках подходящей возвышенности…
В этот момент он увидел человека!
Тот стоял всего в нескольких метрах от пламенеющего энергетического цветка и, не отрываясь, смотрел, как копошатся сотни сервомуравьев, облепивших какую-то, едва выступающую над поверхностью болотной жижи конструкцию.
Кайл невольно «вскрикнул».
Кайл невольно «вскрикнул».
Автоматическая передача данных, адресованная человеку, предупреждающая его об опасности, заставила того оторваться от мрачного созерцания суетливой жизни колонии карликовых сервомеханизмов. Обернувшись, он скользнул взглядом по фигуре андроида и вдруг вскинул оружие!
Разведчик остолбенел.
Прав был Призрак… Но что случилось? Почему я не могу отреагировать на угрозу, что происходит?!
Панические мысли Кайла оборвались одновременно с трескучим звуком двух коротких очередей из «АРГ-8».
* * *К окраине болот Рощин вышел на пределе физических сил.
Данные навигационного чипа, изъятого из бронескафандра, указывали, что Хьюго и Креш подбили гипертранспортировщики где-то неподалеку, значит, и вскрытая ими защитная оболочка затоплена поблизости. Радиус поисков составлял не более километра.
Необычную сигнатуру, похожую на цветок, он заметил еще издали. У основания этой странной энергоматрицы сновали небольшие существа, очень напоминающие механических муравьев.
Поначалу Вадим не придал должного значения колонии карликовых сервов. Ему сейчас было не до красот или исследований. За время долгого, изматывающего перехода, он насмотрелся самых разных сигнатур, и чувство новизны постепенно притуплялось по мере того, как возрастала усталость.
Разбитая спасательная капсула с отключенным гиперприводом должна излучать сигнал аварийного маяка, по которому ее нетрудно отыскать, однако сканирование болота ничего не дало.
Рощин не отчаивался. Неизвестно, какие повреждения получила аппаратура во время крушения, вскрытия и последующего затопления.
Делать нечего, придется метр за метром сканировать болото, в поисках покоящегося под слоем жижи индивидуального спасательного модуля, а затем искать способ его подъема, — без скафандра Вадим даже не помышлял о подводных манипуляциях с генераторами гиперпривода.
Необычный энергетический цветок он поначалу обошел стороной. Сигнатура, излучаемая колонией карликовых машин, слепила, фонтанировала энергией, засвечивая площадь в десяток квадратных метров.
Четверть часа Вадим занимался безрезультатными поисками.
Он и сам не заметил, как постепенно принял новую реальность, стал свыкаться с обстановкой исполинского технокладбища, демонстрировавшего сотни необычных явлений. Может, поэтому он не сразу уделил должное внимание полыхающей на краю болота сигнатуре? Рощин искал определенный предмет, но, не обнаружив в радиусе пятисот метров частей спасательной капсулы, вернулся к тому, с чего начал, задавшись вопросом: а что, собственно, является источником энергии для столь бурной деятельности колонии карликовых сервов?
Остановившись в десятке метров от полыхающей энергоматрицы, он погрузился в мнемоническое восприятие, мысленным усилием проникая вглубь явления, отсеивая засветку, пока вдруг не различил темные контуры предметов, облепленных сотнями копошащихся сервов.
Дьяволы Элио!
Источником энергии для необычной сигнатуры являлись накопители спасательной капсулы, а похожие на муравьев механизмы занимались тем, что отщипывали кусочки обшивки герметичных секций гипердрайва, проделав в защите несколько дыр, через которые внутрь уже хлынула вода!
В первый момент Вадима захлестнуло отчаяние.
Надежда подать сигнал, сообщить о своем местонахождении, рухнула.
Он угрюмо смотрел, как сотни непонятных механических существ пожирают обшивку, как вдруг по нервам ударил внезапно прозвучавший в сознании голос:
Отойди! Сервомуравьи очень опасны!
Вадим оглянулся.
На краю болотистой низины стоял андроид, но в первый момент не человекоподобная машина привлекла внимание Рощина, заставив инстинктивно вскинуть оружие.
Сзади к дройду медленно подбирались два крупных серва, внешне похожих на механических пауков.
Действия галакткапитана опередили намечающуюся драматическую развязку: два обитателя технокладбища явно намеревались напасть на человекоподобную машину, пользуясь непонятной беспечностью андроида, позволившей им подкрасться к нему со спины и изготовиться к прыжку…
Интуитивное предвидение развязки заставило Вадима двумя короткими очередями отпугнуть сервов, но тут внезапно проявил активность механический муравейник: в сторону человека выпросталось «щупальце», состоящее из нескольких десятков карликовых механизмов.
Он отпрянул, одновременно нанеся электромагнитный удар.
Устройства его имплантов разрядились ЭМИ-излучением, «щупальце» мгновенно рассыпалось, разделяясь на отдельных, составлявших его сервов; их тут же поглотила болотная жижа, а Вадим испытал резкое головокружение, граничащее с потерей сознания, ведь для генерации импульса ему пришлось сконцентрировать и без того истощенные жизненные силы организма — иного источника питания для кибермодулей в распоряжении галакткапитана попросту не было.
Андроид, очнувшись от непонятного шока, резко развернулся, одновременно смещаясь в сторону, но запоздалая реакция позволила двум сервам прицельно разрядить по нему лазерные излучатели.
Вадим внезапно оказался между двух огней.
С одной стороны, два обитателя технокладбища, одержав легкую победу над дройдом, решили продолжить охоту, подбираясь к человеку, с другой — потревоженные ударом электромагнитного импульса карликовые механизмы оставили в покое изувеченный гиперпривод капсулы и бросились на Рощина, проявив целеустремленность, граничащую с яростью.
Вадим едва держался на ногах. Силы человека не бесконечны, марш-бросок по холмистой равнине окончательно истощил организм. Сознание плавало где-то на грани реальности, он осознавал смертельную опасность, но не мог активно противостоять ей.
Мгновенное сканирование окрестностей показало, что «зацепиться» не за что, в радиусе действия кибермодулей читались лишь неподвластные разуму, чуждые сигнатуры.
От неминуемой смерти галакткапитана спасла машинальная реакция, основанная на многолетнем боевом опыте. Он как будто нарочно медлил, дожидаясь пока сервы не уверуют в его абсолютную беспомощность, а когда две механические «рептилии» бросились на него, сочтя расточительством тратить энергию на поражение цели лазерными разрядами, Вадим, собрав остаток сил, резко отпрянул в сторону, одновременно активируя работу модулей фантом-генераторов.
Последнее, что он успел заметить, прежде чем от запредельного ментального усилия, запитавшего энергией устройства маскировки, погасло сознание, были два извивающихся, стелящихся вдоль болотистой почвы потока сервомуравьев, похожие на отливающие серым металлом тела фантастических змей.
Когда с их сканеров внезапно исчез человек, они не остановились — бросились на яркие сигнатуры двух незадачливых «охотников», и те уже не успели увернуться от молниеносного атакующего рывка сотен карликовых механизмов.
* * *Сознание вернулось к Вадиму ощущением ледяного, пронизывающего до костей ветра.
Он открыл глаза, чувствуя, как его лихорадит.
Заряд батарей защитного костюма истощился, подсистема терморегуляции отключилась, он лежал в стылой болотной жиже, в нескольких метрах от него копошились сервомуравьи, облепившие прочные эндоостовы поверженных механоформ.
Фантом-генераторы, спасшие его от атаки маленьких механических тварей, все еще работали. В первые секунды, Рощин, попавший под власть болезненных ощущений иззябшего, как будто избитого тела, не сумел объяснить себе, почему устройства имплантов продолжили работу, после того как разум погрузился в пучину безвременья?
Более того — пока рассудок мнемоника находился в отключке, маскирующие микромодули не только продолжали работать, они еще и расширили радиус своего действия, прикрыв пологом защиты неподвижный, поврежденный в нескольких местах, все еще истекающий сизым дымком корпус андроида, а также полузатопленные секции гиперпривода.
Вадим попытался привстать.
Рука провалилась в зыбкую трясину, но на глубине полуметра все же нашла опору.
Не хватало теперь захлебнуться… — с дрожью подумал он.
Кое-как добравшись до сухого бугорка, Рощин сел, чувствуя себя совершенно разбитым. Теперь я сам, как дикий серв, стану искать любой доступный источник энергии, чтобы зарядить энергоблоки систем индивидуальной защиты… — подумалось ему.
Холодный пронзительный ветер обжигал лицо, мышцы сотрясала мелкая дрожь, — организм пытался вернуть тепло, но заложенных природой механизмов терморегуляции явно не хватало.
Нужно двигаться, иначе просто замерзну.
Мысль справедливая, но рядом копошатся сервомуравьи — слишком опасное соседство для совершения необдуманных движений. Превозмогая холод и боль в мышцах, Вадим заставил себя абстрагироваться от изматывающих ощущений, волевым усилием переключая внимание на мнемоническое восприятие окружающего.