Я понимала, что все делается так, как должно, но что-то меня грызло; Звездные Люди такого не одобрили бы, подумалось мне, впрочем, кто знает, как бы они себя повели и какие странные обряды исполняли бы, если бы вода ушла от них совсем — как от нас сейчас. «Но все равно, — подумала я, — все равно они, должно быть, нашли бы какой-нибудь другой выход».
Хранителю все еще выделяли его воду — потому что какой же Дом без своего Хранителя, — но ее можно было бы вычерпать двумя горстями, а моя порция была и того меньше, но я-то не провела на палящем солнце целый день; я старалась не выпить всю воду, но все равно того, что осталось, получилось от силы на глоток. Тем не менее, я взяла кружку и спустилась к Закатной скале.
Ветра не было, и в тишине я услышала тяжелое прерывистое дыхание. Может, она уже умирает? Мне было страшно, но я подошла ближе и сказала:
— Матушка!
Мне пришлось окликнуть ее еще раз; в темноте нельзя было разглядеть открыты или закрыты у нее глаза, но она меня услышала, потому что ее дыхание сбилось. Она что-то простонала, и тогда я вновь сказала:
— Я принесла воду.
И поднесла кружку ей к губам.
Тогда она проговорила:
— Нет.
И попыталась подбородком оттолкнуть кружку, но она была слабее мышонка.
— Неужели небо не простит тебя за один-единственный глоток воды?
Она вновь заговорила, на этот раз более отчетливо:
— Убирайся.
Тогда я попробовала влить в нее воду, но она лишь сжала губы.
Она была права, не я — небо нельзя обманывать, но вдруг, подумала я, вдруг тем силам, что насылают дождь, и впрямь все равно, что происходит внизу? Нет ничего кроме людей, говорили когда-то Звездные, все остальное — просто цепь никаких событий…
Но как следует задуматься над этим у меня не было времени — Дрофа вновь начала хрипеть, и я обернулась в ту сторону, где зарево на краю земли имело иной, более мягкий оттенок.
Пешком, да еще ночью, я раньше ни за что не решилась бы передвигаться, но тут просто повернулась и начала спускаться вниз; камни осыпались у меня под ногами.
Обычно в это время года, да еще ночью, степь кишит жизнью и в траве полным-полно всяческой мелочи — полевки и суслики, а порою попадается кое-кто и покрупней — лисы выходят на ночную охоту, а иногда и волки, но сейчас в степи было пусто, как зимой — разве что цикады орали так, что в ушах звенело. Больше всего я боялась не волков и даже не людей, хотя на деле это и было самое страшное — боялась попасть в полосу огня; если бы ветер дул, как все предыдущие дни, мне пришлось бы туго, но ветра не было. Тропинки здесь не проложены — Звездным с их мобилями они ни к чему, а наши больше туда не ездили; земля здесь была неровная, изрытая оврагами, но я помнила дорогу не хуже этой их летающей лодки,
К становищу Звездных я подошла глухой ночью, когда на землю ложится самая тьма, но сейчас ее отогнал красноватый отблеск дальних пожаров; поселение пришельцев, взгромоздившееся на верхушку холма было видно издалека. Впервые я увидела его ночью — оно спряталось за своими стенами, и от него по-прежнему исходил негромкий гул, словно там, скрытое от чужих глаз, дремало огромное живое существо. Я помнила, что ворота тут с южной стороны и подошла к ним, но сейчас они были закрыты — вот об этом-то я не подумала. Их и различить в этом полумраке было трудно — стена казалась сплошной.
Я подобрала с земли камень и начала колотить им по стенке ограды — оказалось, шума от этого почти никакого, стена поглощала удары; но, наверное, что-то все же произошло, потому что я услышала, как совсем рядом со мной что-то взвыло, да так внезапно, что я бросила камень и отскочила. Оно все продолжало выть, потом начало затихать, и я опять взялась за дело. Теперь вой стал громче, на гребне стены загорелись красные огоньки, потом, неожиданно, ограда раздвинулась, совсем не там, где я ожидала, и в освещенном проеме показалась человеческая фигура.
Этого Звездного Человека я не знала; его лицо, освещенное багровыми отсветами дальнего пожара показалось мне таким чужим, словно он и впрямь пришел из другого мира, но отступать было уже поздно. Какое-то время он удивленно смотрел на меня, потом произнес:
— Вот это да! Откуда ты, прелестное дитя? Похоже было, что в голосе его звучала насмешка, но мне было не до того. Я сказала:
— Мне нужен ваш старший.
Он ответил:
— Надо же! Вот так, ни с того ни с сего, посреди ночи? Но у нас нет старших, знаешь ли. Может, тебе подойдет еще кто-нибудь?
— Тогда позовите Улисса или Диану.
— А, — сказал он, — я тебя знаю. Ты приходила сюда учиться, да? Ну что же, пошли.
Мы вошли в ворота — вокруг было светлее, чем снаружи — свет лился с верхушек шестов, тянущихся вдоль ограды с внутренней стороны, но Дома были совсем темными — они окружали меня, молчаливые, точно курганы в степи.
Он повел меня знакомой дорогой — я уже бывала раньше в этом Доме, но сейчас, ночью, все казалось не таким, как раньше. Наконец я очутилась все в той же учебной комнате — сейчас тут было пусто, огни, вспыхнувшие, чуть только я переступила порог, горели приглушенно и комната показалась мне незнакомой — и меньше, чем я ее помнила.
— Подожди здесь, — сказал он, — сейчас я кого-нибудь позову.
— А… нельзя немножко воды?
Он посмотрел на меня, удивился и сказал:
— Да, конечно.
Мне стало стыдно.
— Может, у вас ее тоже мало. Тогда…
— Нет, — сказал он, — нет, что ты! Подожди минутку.
Он нырнул в какую-то темную каморку — раньше я и не знала, что она здесь есть, но у них всегда так, — и вернулся, держа в руках большую кружку.
— Хватит?
— Да, — сказала я. — Это очень много.
— Ты посиди тут, — предложил он, — отдохни пока. Я сейчас.
И направился к выходу.
Я пила воду медленно, потому что иначе она начнет резать все внутри. Вокруг было тихо, только слышно было, как за стеной тихонько гудит неведомое что-то. От экрана вокруг разливалось белое молочное сиянье.
Я не видела, как вошел Улисс, но почувствовала, что комната больше не пустая.
— Выпь! — удивился он. — Что ты тут делаешь?
У меня не было времени на всякие дурацкие объяснения, поэтому я просто сказала:
— Ваш Небесный Глаз еще видит что-нибудь?
— Да. А что?
— Я хочу, чтобы вы кое на что посмотрели.
— Хорошо. Но почему посреди ночи?
— Потом будет уже поздно. Для нее и для меня.
— Ну ладно, — он пожал плечами, — мы можем посмотреть отсюда, если хочешь. Правда, этот экран не панорамный.
Я сказала:
— Мне нужно совсем немножко.
— Куда ты хочешь, чтобы я посмотрел?
— На площадку у Закатной скалы. Вы там были.
Он сказал, — хорошо, — и начал что-то нажимать на пульте.
Тут я забеспокоилась.
— Он видит в темноте?
— Да, — ответил он, — не волнуйся. Немножечко не так, как днем, но видит.
— Очень хорошо. Тогда пусть посмотрит. Он начал подводить Глаз к Закатной скале — я видела, как на экране рывками мелькает пустая степь, потом скалы; все было какого-то непривычного красноватого оттенка, но в общем, можно было разобрать где что.
Наконец, он остановил Глаз у Закатной скалы и сначала, вроде, даже не понял, что он видит, потом, когда понял, сказал:
— О, Господи!
Я сказала:
— Посмотрите хорошенько.
Он вытаращился, но уже на меня.
— Но что вы это делаете? Зачем?
— Затем, что у нас нет дождя, — пояснила я.
— Но какое отношение… Это что, какой-то обряд?
Я сказала:
— Улисс, если нет дождя, нужно его как-то позвать. Это правильно, так всегда делалось, и я понимаю, что это правильно, но сейчас почему-то мне кажется, что тут что-то не так. На меня вы, наверное, и впрямь навели какую-то порчу — ведь, если, как вы говорили, они просто не способны нас услышать, ни дождь, ни ветер, то, выходит, все зря?
Он посмотрел на меня и вздохнул.
— Если она вот так не напрасно, тогда одно дело, — продолжала я, — а если все это совершенно напрасно, тогда зачем?
— У вас настолько плохо с водой?
— А вы что, не знали, что у нас делается?
Он покачал головой.
— Нет. Нам было не до того. Мы знали, что здесь засуха, но на юге бушуют страшные пожары, и мы…
— А что, кочевых засуха не тронула? Они, я знаю, находят воду каким-то своим чутьем, но…
— Нет, мы даем им воду. Но мы не думали, что это настолько… Послушай, если мы отправим вашим несколько бочек, они возьмут?
Я подумала и сказала:
— Нет.
— Тогда что ты от нас хочешь?
— Не знаю. Вы же все умеете. Хотите, чтобы всем было хорошо. Может, вы и дождь насылать умеете?
Он сказал:
— Ну, знаешь…
— Они не возьмут вашу воду. Они возьмут воду только с неба.
Он сказал:
— Ладно, подожди здесь.
Я осталась одна, но сидеть в пустой комнате мне не хотелось — она стала какая-то чужая, и я вышла на порог. Небо на востоке уже стало прозрачным — еще немного, и займется рассвет; ветер подул вновь, он был сухой и горячий и нес с собой пыль и пепел. Над землей висели низкие тяжелые облака, подсвеченные далеким пожаром, но дождя все не было…
Он сказал:
— Ладно, подожди здесь.
Я осталась одна, но сидеть в пустой комнате мне не хотелось — она стала какая-то чужая, и я вышла на порог. Небо на востоке уже стало прозрачным — еще немного, и займется рассвет; ветер подул вновь, он был сухой и горячий и нес с собой пыль и пепел. Над землей висели низкие тяжелые облака, подсвеченные далеким пожаром, но дождя все не было…
Наконец Улисс вернулся. Вид у него был какой-то сердитый, словно он долго с кем-то спорил. Он посмотрел на меня и сказал:
— По-твоему имеет смысл замещать старые суеверия новыми?
Я пожала плечами. Понимала, он говорил не со мной, потому мне вовсе незачем отвечать.
— Мы не настолько всемогущи. Я вновь ничего не ответила, он помолчал, потом сказал:
— Почему бы тебе не остаться здесь?
— Я не могу.
— Ты не будешь знать нужды ни в чем. Сможешь учиться дальше. Разве это плохо?
— Может, и неплохо. Но тогда мне уже нельзя будет вернуться назад. А это неправильно.
Я встала, отряхнула испачканные землей колени — пока я добиралась сюда, я несколько раз упала.
— Ладно, если вы не можете наслать дождь, мне надо идти. А то они меня хватятся…
Он сказал:
— Погоди! Я отвезу тебя.
— Вашим нельзя больше появляться у нас. Вы что, не поняли? И если увидят, что я приехала вместе с вами…
— Да нет, я знаю, — устало сказал он, — я просто подвезу тебя поближе. Никто и не заметит.
— Тогда ладно.
Он вывел этот свой мобиль, и я молча забралась в него. Небо горело странным холодным пламенем — я вдруг увидела, как огненная дуга перекинулась с одной тучи на другую и, мерцая, зависла над степью; потом она погасла, потом вспыхнула еще одна. Все небо было белым от вспышек, гром катился издали, точно горный обвал, потом ударил совсем рядом, над головой, молнии били в землю так, что смотреть было больно, и по прозрачной крыше мо-биля начали катиться тяжелые капли…
Дождь рухнул с такой силой, что степь потерялась в нем, мобиль зажег свои огни и я увидела перед собой сплошную мутную стену — она казалась непроходимой, но летающая лодка резала ее, как нож режет масло.
Я сказала:
— Ну и ну!
Улисс покосился на меня и ответил:
— Не думай, что это мы устроили.
Я сказала:
— А как же! Конечно, нет.
Может, он хотел еще что-то сказать, но я попросила его высадить меня у Закатной скалы — Дрофу надо было вытащить из ямы, прежде, чем она захлебнется в потоках стекающей со склонов воды. Дождь бил меня по лицу, словно хотел отомстить за то, что его заставили пойти насильно, но это меня мало беспокоило — пусть себе. Уже на площадке я обернулась — летающая лодка, мигая огоньками, удалялась, становясь все меньше и меньше, точно щепка, уносимая потоком, потом пропала совсем.
* * *Я подозревала, что этот дождь неправильный — так оно и оказалось. Он начался как гроза, которая гремит, наполняя все пересохшие русла, а затем быстро сходит на нет; но потом перешел в занудную мелкую морось; земля чавкала под ногами, и люди в Домах стали вялыми и раздражительными, как это всегда бывает в затянувшееся ненастье. Дни тянулись серые и одинаковые, их нечем было заполнить, а Скарабей все больше спал — с той засухи он сильно сдал. Я возилась с какими-то безобидными Предметами, кажется, мне даже удалось догадаться, как можно использовать некоторые из них, но для того, чтобы убедиться, нужны были дополнительные Предметы, а их-то и не было. Их почти всегда недостает, если Предмет состоит из нескольких частей.
Потом мне пришла в голову одна мысль — такая странная, что я даже отказалась додумать ее до конца, но она мешала, как мешает засевшая под ноготь заноза, а делать было все равно почти нечего. Мне нужна была ровная дощечка, таких у нас было немного, но мне годилась и маленькая — просто так, попробовать. Ее нужно было отполировать — так гладко, как только можно. Работа была нудная и кропотливая, подозреваю, что Древние вообще делали это как-то иначе, разве что у них было очень много свободных рук… Скарабей, было спросил, что это я такое делаю — видно, ему показалось странным, что я безвылазно сижу в самом освещенном углу, но я сказала — потом покажу, и он оставил меня в покое. Может, надеялся, что меня осенит, как было с тем Предметом, а раз так, чего зря человека дергать?
Во всяком случае, я нашла себе занятие на все долгое ненастье, а потом дождь все-таки перестал, земля лежала умытая, всходы — те, что уцелели, — пошли просто со страшной скоростью, работы было полно, и мне стало не до моей дощечки, но однажды, когда я вернулась с огорода, я увидела, что на площадке перед Домом Хранителя сидят люди. Я узнала Дрофу и Кречета — никогда он здесь не появлялся без особой надобности — а тут, пожалуйста, сидит себе. Понятно, первое, что мне пришло в голову — Скарабей умер. Когда я уходила, он был, вроде, в порядке, но ведь он уже очень стар.
Я в нерешительности остановилась, но Дрофа сладким голосом сказала:
— Подойди сюда. Выпь.
Я подошла.
Кречет молчал, но это как раз и было самое неприятное. Тут я увидела, что у них за спинами прячется придурковатый малый, который прислуживал Хранителю, делая всю грязную работу — ума у него как раз на это и хватало. Он последнее время меня боялся — с тех самых пор, как я вернулась от Звездных Людей, но я на это не слишком обращала внимания — он чего только не боялся.
Дрофа с трудом поднялась на ноги — с тех пор, как ее закопали, она еле ходила, и я увидела, что она почти одного роста со мной — то ли она уменьшилась в размере, то ли я выросла.
— Ты знаешь, что говорит этот мальчишка? Он говорит, что ты выдаешь себя за Того-Кто-Делает-Записи. Не много ли ты о себе возомнила?
Кречет смотрел мимо меня, как будто меня уже не было, и мне стало страшно.
Все-таки я сказала:
— Он же придурок. Чего с него взять.
— Вот как? — отозвалась она. — Придурок? А это?
И у нее в руке оказалась моя дощечка.
— Вот, значит, чем ты занимаешься в Доме Хранителя? Когда я рассказала обо всем Скарабею, он пришел в ужас. Сказал, что в жизни не потерпит рядом с собой подобную ересь. Он что, учил тебя чему-нибудь подобному?
Я открыла рот, потом закрыла. Потом сказала:
— Нет.
— Мы нашли это среди твоих вещей. Он сказал, что в первый раз это видит — иначе мы узнали бы раньше.
«Так уж и не знал?», — подумала я. Но если Дрофа и подозревала, что он врет, она предпочла поверить ему на слово — где они сейчас возьмут другого Хранителя?
На всякий случай я все-таки взглянула на Скарабея; он сидел неподвижно, по его лицу ничего нельзя было понять.
Кречет тоже поглядел на Скарабея, потом сказал:
— Может, она просто воспроизвела какую-то Запись, Старший? Если это так, я хотел бы видеть, какую…
Скарабей сухо сказал:
— Нет.
— Даже если бы она просто… — начала было Дрофа, но Кречет остановил ее движением руки.
— Погоди, матушка… Значит, она сама ее написала, так? Что именно?
Старик протянул высохшую руку. Какое-то время он разглядывал дощечку, водя пальцем по толстому восковому покрытию, потом перевернул ее вверх ногами, потом сказал:
— Понятия не имею.
Я подумала, что проще всего спросить меня, но именно этого они делать и не стали. Кречет отобрал у Скарабея дощечку и мрачно произнес:
— Это все от Звездных Людей. Вся порча. Мы отнеслись к ним как к братьям, а они заваливают кочевых подарками, даже Предметы дарят… С тех пор на нас и сыплются беды. Недаром люди видели Город Мертвых — это знак. У них дурной глаз — у Звездных.
Я поняла, что он до сих пор не может простить им унижения, а заодно и мне.
Он поднялся.
— Все зашло слишком далеко, — сказал он, — эту заразу надо было искоренить с самого начала.
Дрофа подтолкнула меня в спину.
— Идем, Выпь.
Я уже поняла, что произойдет, но страха почему-то не было; только какое-то удивление — они что же, думают, что если меня не будет, все у них пойдет по-прежнему? Может, Звездные заберут свои Дома и улетят — так же неожиданно, как прилетели? Или кочевые отодвинут свои стоянки?
Но мы начали спускаться вниз, к Закатной скале, и когда я оглянулась, то увидела, как за нами идут люди, толпа людей — вдалеке, потому что никто не осмеливался подойти ближе.
* * *Ночью никто вот просто так, за здорово живешь, не пойдет на площадку у Закатного Камня, и я осталась одна — по крайней мере, до рассвета. Стоять было неудобно, потому что руки у меня были заведены назад и охватывали жертвенный столб, да еще и резали веревки в запястьях. Ночь стояла тихая, мирная ночь, и звезды сияли ясно, точно умытые. Я видела Звездный Ковш и Охотника, и ту неяркую звезду, вокруг которой крутится все остальное небо — эта висела совсем низко, над краем земли. Они были такие маленькие, эти звезды — просто огоньки, не верилось, что там кто-то может жить; что бы там ни говорили Звездные Люди, наверняка это все сплошное вранье. Темные тени скользили по небу, я слышала дальние крики птиц; их крылья заслоняли звезды; над морем вдалеке разливался слабый свет, и там, в туманной глубине, заслоняя осевую звезду, проплывал Город Мертвых. Что-то они сюда зачастили…