Лучше хоть кто-то, чем вообще никого. Именно такой настрой витал среди игроков. Ведь даже о ставшей в последнее время немного популярной профессии скульптора ходили страшные и угрюмые слухи. То, что труд невероятно тяжел, денег заработать на нем практически невозможно, и вообще в бою эти игроки - как воину третья нога.
А недавнее посещение Родиума, заполненного огромным количеством нищих-попрошаек, еще больше убедило игроков в правильности сложившегося у них мнения.
Но вот на творение этого скульптора никак нельзя было смотреть с пренебрежением.
- А у парня, оказывается, есть способности!
- Теперь стоит по-другому смотреть на скульпторов.
- Что?! Да разве он чем-то лучше нас? - бурчали под нос некоторые ремесленные игроки.
Скульптор, сумевший одной работой справиться с окружающей атмосферой, в один миг получил одобрение и уважение всех участников экспедиции. Поэтому неудивительно, когда игроки других профессий тоже рьяно взялись с гордостью демонстрировать все, на что они способны.
* * *
Оберон прибыл на холм Корус в составе последнего отряда.
Огромная сила из 1650 человек, наконец, собралась вместе, чтобы исследовать Север и освободить Версальский континент от обуревавшей его жары.
Главным изменением в умах игроков за последние дни стала полная переоценка важности всех ремесленных профессий в игре. Только благодаря им в условиях смертоносного холода участники экспедиции могли чувствовать себя более-менее комфортно.
Оберон, посмотрев на совершенно изменившееся настроение игроков, да и на обстановку вокруг, одобрительно покачал головой:
- Это был действительно правильный совет, Верос.
Лицо помощника расплылось в редкой для него улыбке.
- Точно. Хотя даже я не предполагал, что, взяв всех этих людей, мы добьемся столь потрясающего эффекта.
Игроки ремесленных профессий, которых вначале все унижали или игнорировали, после создания скульптуры проявляли поистине удивительную активность.
- На будущее, напоминай мне, чтобы мы всегда во все походы включали в состав участников хотя бы парочку скульпторов, - резюмировал действительно очень сильно пораженный Оберон.
Теперь, когда участники экспедиции собрались и немного отстроили временный лагерь, пришла пора начать исследовать просторы северных территорий.
Одни за другим во все стороны света отправлялись небольшие отряды составом около десяти человек. Авантюристы, рыцари, рэйнджеры и, конечно же, священники уходили искать какие-нибудь поселения или крепости. И на тот случай, если им это удастся, среди участников обязательно находился хотя бы одни игрок с высоким уровнем славы, способный разговорить НИПов и узнать какую-либо ценную информацию.
Это были опасные исследования, где на кону стояла жизнь каждого из участников.
Жизнь, которая уже после первых шагов за стены лагеря подвергалась самым суровым испытаниям.
Из-за невообразимого холода силы игроков таяли буквально на глазах. Более того, от сильных снежных метелей и одинаковых снежных пейзажей, отличавшихся лишь расположением и высотой ледяных столбов, многие отряды сбивались с пути и блуждали по кругу, пока не умирали с голоду.
Но были и те, кто радовался сложившейся обстановке. Маги, специализирующиеся на заклинаниях льда, входили в азарт.
- Ледяная стрела!
Благодаря окружающему холоду их силы значительно усилились!
Вот только им, неожиданно для себя, пришлось встретиться с недовольством других игроков.
- А ну, кончай использовать магию Льда!
- Ты что, хочешь нас всех до смерти заморозить?
Каждое следующее заклинание снижало температуру окружающего воздуха еще больше. И сражающиеся близко с монстрами воины и паладины от этого находились просто на грани смерти. К тому же все чудовища севера обладали прирожденной защитой от холода, и усиленные заклинания магов, как оказалось, наносили не больше урона, чем при сражениях в центральных королевствах.
Так что одна из изначальных ставок на усиление магии льда уже после первых часов охоты попросту не оправдалась.
Еще некоторые отряды натыкались на северные подземелья!
Внешне они выглядели как небольшие ледяные гроты, из которых вырывался чудовищный по своему холоду воздух. И чтобы попасть туда, игрокам приходилось прорубать оружием тонкую корку льда, преграждавшую проход внутрь.
- Кажется, там что-то есть.
- Ну, давайте пойдем, посмотрим.
И даже чувствуя и понимая, что такие месте должны, по своей сути, кишеть огромным количеством монстров, игроки спускались вниз и быстро погибали.
Хотя все же постепенно ближайшие к лагерю подземелья покорялись, и в них даже находили какие-то сокровища, но этого все равно было недостаточно, чтобы люди утешились.
И вот где-то на десятый день таких постоянных мучений игроки экспедиции взорвались недовольством:
- Мы зря сюда пришли. Здесь одни невзгоды.
- Я уже пару раз погиб.
- Очень холодно. Из-за снега даже ходить трудно.
Куда бы люди ни направлялись, приходилось идти по колено в снегу, разгребая его на своем пути. Но что еще было хуже, те лошади, которых приготовила экспедиция, все до одной насмерть замерзли. А говорить о том, что после этого все уже были на грани физического переутомления, даже и не стоит!
- Идем, идем, а всё снег да один снег.
- И сколько нам еще так ходить? Мы же даже не знаем местоположения поселений!
Всё больше и больше появлялось людей, которым надоедала утомительная и мучительная экспедиция.
Они ждали интересных сражений и приключений, но из-за проблем с продовольствием все голодали, и приходилось специально рыскать в поисках монстров. А те монстры, которых они обнаруживали, оказывались либо очень сильными, либо, наоборот, слабыми.
Отряды исследователей, уходившие в разные стороны для изучения местности и сбора данных, всё чаще и чаще без какой-то видимой причины обрывали сеансы связи и пропадали.
- Да-а, в такой случае лучшим будет просто вернуться обратно.
- Снег уже осточертел.
Внутри лагеря возникли раскол и хаос!
Каждая гильдия образовывала свой штаб и разворачивала независимую деятельность. И хотя гильдия Стальная Роза призвала их под одно крыло экспедиции, после нескольких неудач она уже практически потеряла всякое доверие.
Довольно стремительно единое братство разрушалось. Недостаток, а если точнее, отсутствие информации поставило всю затею на грань провала.
Глава 9 Долина смерти
Яркая вспышка!
И уже через мгновение Виид открыл глаза в пещере.
Снаружи завывал пронзительный северный ветер.
- Бр-р-р, холодно...
До боли знакомые ощущения!
Не так давно ему уже пришлось испытать на своей шкуре всю прелесть лютых морозов. Но теперь, благодаря своему опыту, Виид гораздо спокойнее воспринял предстоящие погодные испытания.
- Надо же, в результате я опять оказался тут.
На севере. Только теперь в этом ужасном месте он не один, а вместе с Союн.
Чтобы не простудиться, Виид поспешно переоделся в сшитую из меховых шкур одежду. И хотя внешне она смотрелась ужасно, зато надежно сохраняла тепло.
'Все-таки зимой нет ничего лучше этого!'
Он не понимал людей, готовых, в угоду моде, носить в мороз тонкие вещи. И поэтому смотрел на них, как на чудаков, и про себя ухмылялся:
'И как вообще в таком можно ходить?!'
Мода на тоненькие и сшитые из хорошего материала наряды постоянно менялась. А вот практичные и теплые вещи, защищающие от ветра и холода, всегда оставались в предпочтениях людей на первом месте.
К тому же одежда Виида была особенной. Она состояла из нескольких слоев кожи и меха - что-то похожее предпочитали носить моряки в северных морях. Очень толстая, способная прослужить несколько лет, она имела единственный недостаток: добавляла возраст человеку!
Привычка носить подобное и стала причиной того, что в семнадцать лет Виид, подрабатывающий разносчиком молока, впервые услышал по отношению к себе обращение 'дядя'.
Неприятное воспоминание до сих пор заставляло передергиваться. Повторять подобное очень не хотелось.
- Кхм-кхм! - попытался кто-то рядом привлечь внимание.
Оглянувшись, Виид увидел Альберона и Союн.
Присутствие НИПа, имеющего высокий уровень и владеющего мощной святой магией, немного успокаивало. Без юного кандидата на титул Первосвященника ордена Фреи Виид ни за что не смог бы победить клан вампиров. Вот и теперь можно рассчитывать на его помощь. И Союн.
- Тут холодно, - взглянул Виид на Альберона. - Разведи побыстрее костер.
- Тут холодно, - взглянул Виид на Альберона. - Разведи побыстрее костер.
- Хорошо.
Вежливо кивнул тот и принялся собирать валяющийся вокруг хворост. Добрый и искренний, парень без возражений выполнил данные ему указания, и вскоре костер разгорелся.
К тому моменту губы Союн уже посинели.
Наследник престола первосвященника, по крайней мере, носил сутану, не позволяющую проникать морозному ветру. Виид же смог согреться, надев вещи из шкур Йети. А вот Союн, не имеющая в запасе теплой одежды, в полной мере ощущала царящий вокруг холод и уже дрожала.
Заметив это, Виид достал из рюкзака инструменты портного и куски шкур, оставшиеся после изготовления брони для МЕЧей. Вне зависимости от желания, следующие несколько дней ему все же придется провести рядом с девушкой. Потому сейчас он собирался сшить для нее что-нибудь соответствующее окружающим условиям. К счастью, материала хватало.
Завершив работу, Виид, к собственному удивлению, сделал все гораздо качественнее, чем обычно.
Дзынь!
Женская кожаная рубашка.
Прочность: 80/80. Защита: 25.
Обладающий хорошим вкусом портной выбрал для своего изделия материал среднего уровня. Рубашка сшита из шкуры черного кабана, прожившего долгую жизнь. Она очень удобная и отлично подходит для активной деятельности.
Требования: 250 уровень.
Эффекты: +20 к ловкости
Стрелы с трудом могут проткнуть крепкую кожу.
Если ее наденет танцовщица, то эффект танца возрастет на 3%.
Спустя некоторое время Виид закончил шить и протянул созданные предметы Союн.
- Надень... пожалуйста, - с трудом выдавил он из себя уважительное обращение.
Созданные кожаные вещи, по своей сути, являлись дополнительной защитой. То есть использовались в первую очередь для ношения под доспехами. Для слабых силой магов и священников они, конечно, не годились, а вот игрокам боевых профессий подходили идеально.
Вдобавок Виид, зная о пропорциях Союн после изготовления ее скульптур, смог точно по фигуре подогнать сшитое одеяние.
Однако девушка не приняла его.
- ...
Она просто смотрела на протянутые вещи и молчала.
'Кажется, ей неудобно принимать подарки от малознакомого человека', - предположил Виид.
Союн не знала, что он в течение нескольких дней сопровождал ее в образе орка Каричи. Для нее единственная их встреча состоялась давным давно за столом в доме инструктора. Поэтому вполне возможно, что девушка чувствовала себя неловко.
Рассуждая таким образом, Виид, доверительно улыбнувшись, попытался еще раз:
- Ничего. Все нормально, можешь взять. Я сшил это специально для тебя. Бери же.
Но Союн лишь замотала головой.
'Да что не так-то?'
Виид непонимающе взглянул ей в глаза. С каменным выражением лица девушка пристально смотрела на его одежду из шкуры Йети.
'Может?..'
Мысль молнией мелькнула в голове Виида.
Он обратил, наконец, внимание, что Союн встала прямо возле костра. Так близко, что казалось, подвинься девушка еще немного - обожжется.
'Холод ей не по нраву. Значит, и причина, по которой она не принимает одежду...'
Похоже, поведение Союн никоим образом не означало отказ от подарка из-за чувства неловкости. Оно являлось всего-навсего безмолвной просьбой о более теплых вещах.
Ведь наряд получился по-женски довольно-таки открытым. К тому же Виид сделал его однослойным, пытаясь сэкономить на коже. Внимательно рассмотрев, девушка не пожелала носить такое.
И Виид вынужден был снова взяться за иглу. Сложив большую часть оставшихся шкур в несколько слоев, он сделал толстый, полностью закрытый костюм. Лишь тогда Союн легко приняла одежду и, скрывшись за выступом стены, переоделась.
Закончив подготавливаться к тому, чтобы пережить предстоящие морозы, Виид обратился к Альберону:
- Где находится Долина смерти?
- Та, что называют долиной Сэндэйм? - уточнил наследник первосвященника.
- Ага, выходит, у нее все же есть географическое название. Это место, случайно, не связано каким-то образом с бессмертной армией?
Слишком уж часто в последнее время получалось так, что очередное сложное задание оказывалось продолжением предыдущего. Потому у Виида и возникли подобные подозрения.
Но Альберон отрицательно покачал головой.
- Остатками Бессмертной армии, которой руководил Бэрекен, сейчас занимается орден. Новое дело связано с древней империей Нифльхейм. Возможно, мы сможем получить информацию о долине Сэндэйм у старосты деревни Мора.
- Вот как...
Завершив на этом разговор, Виид вышел из пещеры и огляделся. Вдали виднелась огромная черная крепость. То самое место, где он дрался с вампирами клана Джеолио!
Деревенские дома, раньше больше походившие на руины, теперь были хорошенько отремонтированы. А среди аккуратных улочек прогуливались местные жители.
- Тогда пойдем, - вздохнул Виид и, устало передвигая ноги, побрел в сторону поселения.
Альберон и Союн тихо последовали за ним.
Жители Моры с большой радостью приветствовали Виида:
- Отважный воин! Добро пожаловать. Мы ни за что не забудем то, как ты спас наши жизни.
Истребление вампиров позволило возродиться жизни в деревне. И теперь у Виида здесь были самые высокие очки расположения! Потому местные встретили его очень приветливо.
Первым делом Виид со спутниками сразу же направился к старосте. Тот жил в самом большом доме. И если раньше строение было развалено и не имело ничего, кроме фундамента, теперь его полностью восстановили. В печке весело потрескивали дрова, и дом наполнял теплый воздух.
- Храбрый воин, от всего сердца благодарю тебя, что снова пришел к нам в столь трудный час! - встретил Виида староста.
- Я в любом случае собирался заглянуть сюда, - вежливо ответил тот. - И счастлив видеть, что вы и жители деревни здравствуете.
- Все благодаря заботе паладинов и священников Фреи.
Монстры могли напасть на Мору в любую минуту. Как уже случалось с деревней Бэран, они бы просто захватили и увели людей в рабство. Но благодаря ордену Фреи поселение оставалось нетронутым.
Между тем староста принес исходящую паром корзину, доверху набитую клубнями батата, и обратился к герою:
- Как раз время перекусить. Присоединитесь ко мне?
- Не откажусь.
Расположившись за обеденным столом, Виид принялся счищать с клубней кожуру. Союн, как всегда молча, присоединилась и тоже стала чистить и есть сладкий картофель. Что вновь напомнило ему довольно-таки давний ужин в доме инструктора.
'Хм, каждый раз, когда с ней видимся, мы оказываемся за одним столом. Интересно, такое можно считать отношениями?' - мимолетно подумал Виид и откусил кусочек хорошо пропеченного на костре батата.
'Какой пряный и сладкий вкус! Эх, сюда б еще кимчи, и вообще вкуснотища была бы'.
В игре имелся кулинарный навык приготовления кимчи. Соответственно, существовали капуста и другие необходимые ингредиенты. Но редко кто станет тратить несколько дней на заквашивание овощей каждый раз, когда захочется их попробовать. Потому подобные особенные блюда продавались по очень высоким ценам.
Вдобавок, после того, как кимчи получило всемирную известность, и иностранцы тоже пристрастились к данной еде, ее стало легко найти в любой забегаловке. Ведь видя, как людям нравится блюдо, повара старались освоить его приготовление как можно раньше.
Размышляя, Виид прилежно снимал кожуру и ел батат. С момента прибытия на север у него и маковой росинки во рту не было, так что он успел проголодаться.
Альберон же, напротив, поначалу с осторожностью отправлял в рот предложенное угощение, но вскоре, распробовав, стал уплетать сладкий картофель за обе щеки. Он познал вкус настоящей еды за время, проведенное с Виидом.
Сейчас они вдвоем в основном и съедали клубни, хотя и Союн ни в чем себе не отказывала.
Корзина с бататом быстро пустела.
Во время еды Виид внимательно наблюдал за старостой. Ведь в жизни, где все часто держится на лести, важно уметь понять душу собеседника, от разговора с которым зависит многое.
Сморщенная переносица, хмурый взгляд!
Ну, конечно же, хозяин был недоволен, наблюдая, с какой скоростью исчезает его угощение.
Заметив это, Виид отложил недоеденный клубень на стол и решил отвлечь старейшину разговором.
- Можете ли вы сказать что-нибудь о долине Сэндэйм?
В Долину смерти можно отправиться и так, например, поохотиться на монстров или поискать сокровища. Но все-таки лучшим вариантом среди игроков считалось раскопать дополнительную информацию и получить какое-нибудь сопутствующее задание, чтобы в конце рассчитывать на еще большее вознаграждение.