Алексей без лишних слов согласился прийти в гости попозже.
Поскольку вместе с Пылаевым должна прийти Наташенька, Неля никак не могла придумать, каким образом суметь выполнить пункт «г» инструкции по соблазнению мужчины, чтобы нечаянно не испугать девочку. В конце концов она решила надеть минимализированное белье черного цвета и чулки в сеточку, а сверху – велюровый темно-фиолетовый халат с широким поясом, но зато без единой пуговицы. Чтобы он не смотрелся как простоватая домашняя одежда, сверху можно накинуть дареную теткой очень красивую и даже где-то торжественную павловопосадскую шаль с зелеными огурцами и золотыми шелковыми кистями. Как только Наташенька, усыпленная поросенком Хрюшей, перестанет им мешать, халат без пуговиц запросто, словно ненароком, может разъехаться в стороны и взору Алексея предстанет то, что должно его сразу и всерьез заинтересовать.
В китайском магазине Неля купила специальные ароматические свечи. Никакой курильницы, как на грех, китайцы не завезли, и ей пришлось купить аромалампу северной страны Суоми. Она представляла собой фаянсовую печку, на которой стоит кастрюлька с дырочками на крышке. Внутрь лампы, как в чрево печи, на фаянсовой же сковородочке помещалась круглая плоская свеча. Она нагревала кастрюльку с водой. В воду требовалось добавить несколько капель эфирного масла. Некоторое время Неля сомневалась, не станет ли перебором одновременное использование ароматических свечей и аромалампы, но потом решила, что чем больше будет присутствовать факторов, разжигающих сексуальный интерес, тем лучше.
Последний номер журнала «Дамские штучки» предлагал три рецепта эротических пряных смесей для добавки в глинтвейн или черный кофе. Два Неле пришлось сразу забраковать, потому что она нигде не смогла найти фиалкового корня и кориандра. Зато третий подходил по всем своим структурным составляющим: мускатный орех, черный перец, гвоздика и имбирь – в равных частях. За имбирем, конечно, пришлось немного побегать, но все-таки и он был найден в одном из магазинов в центре Питера. Как советовал журнал, Неля перемешала и хорошенько истолкла специи, но никак не могла выбрать, в какой напиток их будет добавлять: в глинтвейн или кофе. Что больше любит Алексей, она не знала. Ссыпав истолченные пряности в маленькую стеклянную баночку из-под аджики, Никодимова сказала себе, что решит этот сложный вопрос уже по приходе Алексея путем прямого к нему вопроса. Но кофе она все равно подаст в любом случае, потому что журнал очень советовал на досуге вместе со своим возлюбленным заняться лактеартом, что означает – «молочной живописью». Она представляла собой рисование зубочисткой по «холсту» в виде взбитых сливок, посыпанных корицей. Надо нарисовать сердечко или профиль своего любимого, – результат, как утверждал журнал, превзойдет самые смелые ожидания. Ничей профиль Неля никогда не смогла бы изобразить не только зубочисткой на сливках, но даже и карандашом на бумаге, но на сердечко очень рассчитывала.
Перед кофе Никодимова собиралась подать румяную жареную картошечку и курицу с ананасом, грибами и орехами. Это было ее фирменным блюдом и всегда с удовольствием съедалось гостями до последнего орешка.
В общем, предстоящий вечер и (как хотелось бы) ночь были продуманы Нелей во всех подробностях, и программа не обещала серьезных сбоев. Если Наташенька по малолетству, к примеру, не любит курицу с ананасом, то для нее было заготовлено картофельное пюре с паровой котлеткой, вишневый компот, мороженое и, на всякий случай, куплены еще и конфеты «Мишка на Севере». Подстраховавшись таким образом со всех сторон, Никодимова твердо верила в успех мероприятия, но все-таки волновалась перед приходом Пылаева с дочерью так, что ей три раза пришлось бегать в ванную, мыть потеющие подмышки и заново мазать их антиреспирантом.
Несмотря на все Нелины приготовления, с самого начала все пошло наперекосяк. Вбежавшая в прихожую Наташенька ловкой ручонкой сдернула с плеч тети Муравья посадскую шаль с золотыми кистями, и Алексей сразу получил возможность увидеть, что на Неле предусмотрительно надет домашний халат без пуговиц. Он тут же отобрал у дочери шаль и даже дал ей легкий подзатыльник, но дело уже было сделано, и снова набрасывать шаль на плечи Неле не захотелось.
Наташенька отказалась не только от курицы с ананасом, но и от картофельного пюре с паровой котлеткой и сразу потребовала себе пирожных и конфет. Алексей сказал, что дочке вполне можно дать сладкое. Дома пришлось ее как следует покормить, поскольку терпеть голод «до гостей» дети не умеют. Поедая пирожные, Наташенька без умолку рассказывала про плохого мальчика Алика Хомякова, который ее все время дразнит, а Галинатольевна ему это разрешает, и про то, что скоро у них в садике будет концерт, и ее назначили птичкой-зябликом. Она требовала, чтобы тетя Муравей объяснила ей (потому что папа не знает), почему зяблика называют зябликом, и курица с ананасами как-то была скомкана. Когда Наташеньку усаживали перед телевизором, Неля вспомнила, что так и забыла спросить, любит ли Алексей глинтвейн, но теперь почему-то спрашивать постеснялась, решив, что лучше без всякого спросу всыплет привораживающую смесь в кофе.
После мультфильма Наташенька пожелала смотреть хоккей на траве, и Неля с Алексеем вынуждены были еще раз повторить курицу. Пылаев, слегка освобожденный от дочери, наконец смог благосклонно посмотреть на Нелю и даже сказать, что никогда в жизни не ел такого вкусного блюда и что никак не сообразит, какие в нем ингредиенты. Довольная и сразу раскрасневшаяся Неля в подробностях все ему объяснила и разошлась до того, что собралась непринужденно зажечь ароматические свечи заодно с аромалампой северной страны Суоми. Алексей остановил ее словами, которые она больше всего хотела услышать:
– Ничего такого не надо, Неля, я и так останусь, если вы именно этого хотите…
Именно этого она и хотела, и даже догадывалась, что он сразу понял, зачем его приглашают в гости, и все же ей стало почему-то так тошно, что она, с трудом сдержав слезы стыда, спросила:
– Ну а кофе вы будете? Я умею готовить такой… с пенкой… а можно со сливками…
– Конечно буду, с пенкой, – по-доброму улыбнулся он, и она как-то сразу успокоилась. Они взрослые, свободные люди и ничего плохого не делают. В конце концов, он всегда может уйти, если вдруг почему-то посчитает интимные отношения с ней постыдными.
Раз он не хочет кофе со сливками, то лактеарт тоже отпадает, хотя, конечно, можно попробовать рисовать на пенке… Нет, она ни за что не сможет предложить Пылаеву подобное развлечение. Но сама-то она вполне может незаметно нарисовать на пенке сердечко… Можно и не зубочисткой, а ложечкой. Алексей даже не догадается, что она делает.
Когда Неля вернулась в комнату с двумя чашечками кофе с пряностями и с плотной пенкой, Наташенька уже спала, свернувшись калачиком в кресле перед телевизором. Алексей стоял над дочерью в глубоком раздумье, будто витязь на распутье.
– М-можно положить Наташеньку в д-другую комнату, – запинаясь, предложила Неля. – Я там специально… п-приготовила все, чтобы она не упала… если что…
Алексей кивнул, осторожно взял дочь на руки и понес туда, куда ему указали. Когда девочка была устроена, они вернулись к остывшему, но с так и не опавшей пенкой кофе.
– Ну и ну! – опять улыбнулся Алексей, разглядывая пенку. – Держится! Вы – мастерица, Неля!
И мастерице Неле, сжавшейся от ужаса (потому что сейчас все наконец должно произойти или… не произойти), от его слов опять стало легче. Она улыбнулась ему в ответ и сказала, что получение плотной кофейной пенки – ее тайное знание, которое она пока еще никому не открывала. Потом они пили остывший кофе, а Неля думала, что и с интимной музыкой пролетела. Наташенька спит, и беспокоить ее не стоит. Остались всего два пункта практически полностью проваленной программы, а именно: г) соблазнение эротическим бельем и д) собственно интимные отношения. Бедная Неля не могла даже представить, как приступить к выполнению пункта «г», не говоря уже о сакральном «д». Можно, конечно, специально ослабить пояс, чтобы он соскользнул, будто бы сам собой, и тогда полы халата разъедутся в стороны, но что при этом подумает Алексей! Когда в комнате была Наташенька, халат почему-то не расходился, а стоило уложить ее спать, как он вдруг начал терять пояс и эротично демонстрировать белье!
У несчастной Нели от мучительных раздумий и опять окатившего ее горячей волной стыда начали дрожать и кривиться губы. Она готова была разрыдаться, когда Алексей вдруг самым непринужденным образом попросил у нее полотенце и прошел в ванную. Воспрянувшая духом Никодимова мигом разложила диван и застелила его. Можно, пожалуй, пренебречь пунктом «г», то есть снять так и не осмотренное Пылаевым эротическое белье, потому что оно здорово намяло ей с непривычки некоторые особо нежные места. У нее есть почти прозрачная ночная сорочка, которая гораздо больше подойдет к ее выходу из ванной, куда она непременно зайдет после Алексея.
Таким образом благодаря Пылаеву их перемещение из-за стола в постель произошло довольно непринужденно и самым естественным образом. Так укладываются на семейное ложе уже много лет прожившие в браке семейные пары. Неля Никодимова почти ничего не знала о браке, а потому ее нисколько не задели спокойствие Алексея и его, как ей показалось, нечеловеческая выдержка. Она, наоборот, была благодарна ему за то, что он помогает ей преодолеть и неловкость, и рвущий душу стыд.
Когда все, о чем она так мечтала, было кончено, Неля не выдержала и сказала, что любит его. Он нежно поцеловал ее в губы, тех же самых слов, правда, не произнес, но она и не ждала их. Она прижалась к нему как можно теснее и жарко зашептала в ухо:
– Ты привыкнешь ко мне, Лешенька, вот увидишь… А потом, может быть, и полюбишь… Я все сделаю для этого! И Наташеньке со мной будет хорошо… И пусть она называет меня тетей Муравьем, пусть! Ты ее не ругай! Мне и не обидно нисколько… А она потом тоже привыкнет!
– Только не завязывай ей на макушке бант, прошу тебя, – сказал вдруг Алексей.
– Бант? – удивилась Неля.
– Да, бант… Она очень не любит бантов. И ненавидит брюки. Я уж и не знаю, каким образом выбросить ее старое зеленое платье. Все время требует, чтобы я ей надевал только его, потому что у него большие карманы, в которые она вечно сует всякую дрянь…
– Мы, Лешенька, обязательно справимся с этим платьем. Мне оно тоже не нравится. И банты я ей завязывать не буду. Я, знаешь, думаю, что ее надо просто коротко постричь, и тогда волосы не будут так путаться!
– Ты это здорово придумала! – радостно откликнулся он. – И как я до сих пор сам не догадался? Наташе должны пойти короткие волосы!
Алексей благодарно поцеловал Нелю в висок, а она подумала, что он обязательно женится на ней и у них будет замечательная семья. Они очень хорошо понимают друг друга. Он не мог этого не заметить.
Глава 6 Оксана
Алексей Дмитриевич Пылаев начал раздражать Оксану. Когда он находился рядом, она все время чувствовала себя раздетой. Ей казалось, что при каждой встрече он сразу вспоминает, как она перед ним унизилась и как отвратительно в тот момент выглядела. Какой бы джемпер или блузку с глухим воротом она ни надела, ей представлялось, будто Пылаев непременно думает что-то вроде: «Уж я-то, милочка, точно знаю, как ты выглядишь обнаженной. Нечего и прикрываться». Конечно, можно его уволить, она ли не начальница в своем магазине, но Оксана понимала, что будет без него как без рук. В отличие от нее, бывшей медсестры, Алексей окончил институт торговли и уже работал товароведом в других магазинах. То, до чего она доходила интуитивно и чутьем, для Пылаева было обычным и хорошо знакомым делом. Короче говоря, он был отличным специалистом, и магазин много потерял бы, если бы Оксана его выгнала.
А еще владелицу «Нового взгляда» раздражала собственная ее давняя подруга Неля Никодимова. Неля очень хорошо справлялась со своими телефонными обязанностями, но так беззастенчиво ворковала с Пылаевым и даже иногда обнималась с ним практически на виду у сотрудников магазина и его покупателей, что это выходило за рамки приличий. Однажды Оксана не выдержала и призвала подругу к ответу:
– Неля, – самым строгим тоном начала она. – Нельзя же в конце концов так вести себя на службе! Магазин – это тебе не процедурный кабинет, где ты уединяешься с больным за ширмой и никто не видит, чем вы там занимаетесь!
– Это в каком же смысле? – не поняла подруга. – Когда это я чем-то… таким занималась с больными? Чего ты выдумываешь?
– Я, Неля, не про больных! – разгневалась Оксана. – И не делай вид, будто не понимаешь, о чем я говорю!
– Но я правда не понимаю, чего ты ко мне прицепилась!
– Не понимаешь, да?! – саркастически проговорила владелица магазина и пока все еще Нелина подруга. – Это неприлично – целоваться с… товароведом прямо на рабочем месте! Странно, что приходится тебе это объяснять!
– Мы и не целовались…
– Ну… обнимались… какая разница…
– Знаешь, Оксана, разница вообще-то существенная, но дело даже не в этом! Вполне нормально, когда муж с женой оказывают друг другу легкие знаки внимания на работе! Это еще никогда и никем не осуждалось!
– То есть?! Что еще за муж с женой?! – Оксана от возмущения даже привстала со своего кресла. – Что-то я не помню вашей свадьбы! Или у меня начал развиваться ранний склероз?!!
– Мы, между прочим, взрослые люди, а наличие штампа в паспорте по большому счету не имеет существенного значения! – выкрикнула Неля, насупив свои еле видные бровки.
– То есть… ты хочешь сказать…
– Да, я хочу сказать, что мы живем вместе, и я не понимаю, почему тебя это так возмущает! Мне кажется, что ты должна бы радоваться счастью подруги!
– Что-то ты раньше никогда не делилась со мной своим счастьем… – растерялась Оксана, а горло вдруг перехватило так, что она с трудом дышала.
– А чего с тобой делиться, если ты ревнуешь!
– Я?!! Ревную?!!
– Да, ревнуешь!! Вон у тебя лицо даже красными пятнами пошло! Тебе, наверно, кажется, что все мужчины должны у тебя разрешения спрашивать, можно ли им приударить за кем-нибудь еще, кроме тебя, да?!!
– Не говори глупостей, Неля! – Оксана наконец справилась с собой и заговорила почти спокойно.
– Никакие это не глупости! Весь магазин знает, что Алексей по тебе сох! А теперь, когда он со мной и на тебя не обращает никакого внимания, ты никак не можешь этого стерпеть!!
– Что за ерунда?! – смутилась Оксана.
– Не ерунда! Я знаю, что у тебя даже что-то с ним было!
Владелица комиссионки закаменела и совершенно замороженным голосом спросила:
– Это он тебе сказал?
– Он ничего не говорил, а я и спрашивать не собираюсь! Я это нутром чую, потому что…
– Почему?
– Потому что… люблю его… И ты, Оксанка, лучше не стой на моем пути! – Неля поднялась со своего места и направилась к дверям. На пороге она обернулась и, сузив глаза, по-змеиному прошипела: – Я разнесу весь твой магазин в клочья, если ты только попробуешь… если помешаешь… если только посмотришь на него особенным взглядом… Он мой, поняла, подруга?!
Когда за Никодимовой закрылась дверь, Оксану вдруг охватила такая слабость, что лоб покрылся испариной. Неужели Пылаев все-таки рассказал об их интимных отношениях Нельке? Конечно, рассказал, а она его просто покрывает… Какой мужчина сможет удержаться от того, чтобы не похвастаться своими подвигами! Его новая женщина должна знать, какой он половой гигант! А ведь прикидывался такой интеллигентной овцой! Подлец! Негодяй! Как он мог?! Воспользовался Оксаниным горем, ее слабостью, а теперь смеет трепать ее имя на каждом углу!
Оксана вытерла мокрый лоб и решительным шагом направилась в крошечный кабинетик Пылаева. Он все-таки вылетит из ее магазина вместе с Нелькой! На нем свет клином не сошелся! Найдется другой товаровед, не хуже! Она опять даст объявление в газету, и все дела!
Влетев в кабинет Алексея, Оксана сразу будто наткнулась на его пристальный, но совершенно спокойный взгляд. Неужели такие чистые глаза могут лгать? Боже, какие же у него бездонные глаза! Она никогда таких не видела у мужчин! Неужели он так ловко маскируется, гад?! Не-е-ет, ее не купишь невинными глазками! Она выведет его на чистую воду!
– Алексей Дмитриевич, как вы посмели?! – выкрикнула она и закашлялась от избытка слов, которые ей хотелось бросить ему в лицо, но она не знала, с каких лучше всего начать.
Он подождал, пока она откашляется, и все так же спокойно спросил:
– Что вы имеете в виду, Оксана Юрьевна?
– Зачем вы рассказали Неле, что… между нами… было?!!
– Я ничего не говорил ей, – возразил Пылаев.
– Самым беззастенчивым образом врете, Алексей! Она сама сказала мне, что все знает! – Оксана подошла к своему товароведу как можно ближе, и он наконец смутился и стал так стремительно краснеть, будто ему всего пять лет, как Наташеньке, и его уличили в каком-то постыдном поступке.
– Я не говорил, – повторил он, а ей захотелось провести рукой по его веснушчатой щеке, чтобы стереть растекающуюся по ней краску.
Именно в этот момент в кабинет влетела Нелька, практически поймав свою подругу на месте преступления.
– Я так и знала, что ты к нему пойдешь выяснять отношения! – громовым голосом выкрикнула она. – Дай, думаю, подожду, что ты станешь делать! Вот и дождалась! Значит, я все-таки права! Между вами что-то было, и ты, подружка моя верная, с тех пор никак не можешь успокоиться!
Оксана молчала, потому что была близка к обморочному состоянию. Алексей посмотрел на нее, как ей показалось, сочувственным взглядом и сказал, обращаясь к Неле:
– Между мной и Оксаной Юрьевной ничего не было! Мне, правда, одно время очень хотелось, чтобы было… но Оксана Юрьевна отказала… Вот и все, Неля!
Некоторое время они втроем молчали, а потом Никодимова, криво улыбнувшись, проговорила: