— Что это еще за Палата красоты? — шепотом спросила Софи у Эстер.
— Где Счастливцы наряжаются, прихорашиваются и делают себе прически, — скривив лицо сказала Эстер.
Софи подскочила.
— А у нас есть Палаты красоты?
Поллукс поджал губы.
— У Несчастливцев есть Пыточные комнаты, милочка.
— Где мы можем уложить себе волосы? — просияла Софи.
— Где вы занимаетесь истязаниями и пытками, — ответил Поллукс.
Софи села.
— Сейчас комендантский час будет начинаться ровно...
— А как стать Старостой? — спросила Эстер. Вопрос и самоуверенный тон тут же снискали ей плохое отношение по обе стороны от прохода.
— Если вы срежетесь на комендантском часе, то не вините в этом меня! — простонал Поллукс. — Ладно, уж, значит после Испытания сказкой, ученик с наивысшим рейтингом будет избран Старостой класса. Эти два студента будут наделены особыми привилегиями, включая частное обучение по выбранному курсу, экскурсии в Бескрайние леса и появится возможность тренироваться с прославленными героями и злодеями. Как вам известно, наши Старосты в итоге стали одними из величайших легенд в Бескрайних лесах.
Несмотря на галдеж и возмущение обеих сторон, Софи стиснула зубы. Она понимала, что окажись в правильной школе, что стала бы не просто Старостой Добра, но и в конечном итоге прославилась куда больше, чем Белоснежка.
— В этом году в каждой школе будет по шесть курсов, — продолжил Поллукс. — Седьмой курс, «Выживание в сказочных условиях», будет включать в себя как Добро, так и Зло, располагаться в Синем лесу, за школами. Также обратите внимание, что Красотоведство и Этикет только для девочек Добра, в то время, как для юношей Добра будет проводиться Холенье и Рыцарство.
Агата очнулась от оцепенения. Если до этого у неё еще было мало причин, чтобы сбежать отсюда, то занятия по Красотоведству стали последней каплей. Они выберутся отсюда сегодня же ночью. Она повернулась к очаровательной девушке рядом с ней, с узкими карими глазами и короткими черными волосами, примечая у той помаду и зеркальце.
— Не возражаешь, если я одолжу твою помаду? — спросила Агата.
При одном только взгляде на бледную как смерть Агату с потрескавшимися губами, девушка немедленно отдала тюбик.
— Оставь себе.
— Завтрак и ужин будут проходить в ваших школьных трапезных, но обед будет проводиться совместный на Поляне, — проворчал Кастор. — Если вы достаточно зрелые, чтобы справится с привилегией.
Софи почувствовала, как её пульс зачастил. Если школы проводят совместный обед, то завтра у неё появится первая возможность поговорить с Тедросом. Что же она ему скажет? И как бы ей избавиться от этой сволочной Беатрикс?
— Для первокурсников, Бескрайний лес за воротами школы закрыт, — сказал Поллукс. — И хотя это правило могут пропустить мимо ушей наиболее отчаянный искатели приключений, позвольте вам напомнить, что это самое важное правило. Которое будет стоить вам жизни в случае его несоблюдения.
Софи превратилась в само внимание.
— Никогда не ходите в Лес, после наступления темноты, — сказал Поллукс.
Он вновь ласково улыбнулся.
— Можете вернуться в свои школы! Ужин ровно с семь часов!
Когда Софи поднялась вместе с Несчастливцами, мысленно репетируя свой обед с Тедросом, сквозь шум и гомон раздался голос...
— Как бы нам повидаться со Школьным директором?
Зал погрузился в гробовую тишину. Студенты, казалось, прибывали в шоке.
Агата стояла одна в проходе, взирая на Кастора и Поллукса.
Двухголовый пес спрыгнул с постамента и приземлился в полметре от неё, забрызгав слюной. Обе головы свирепо таращились в Агатины глаза, с таким же свирепым выражением морд. И не разобрать, кто есть кто.
— Никак, — прорычали они.
Пока феи пытались как можно быстрее увлечь Агату к восточным дверям, та успела приблизиться к Софи, чтобы успеть сунуть девушке лепесток розы, на котором помадой было написано: «Мост, 9 вечера».
Но Софи этого даже не заметила. Она не сводила глаз с Тедроса, как охотник, преследующий свою добычу, пока не была вытолкнута злодеями из зала.
И тут же Агату осенила суть проблемы. Та, которая их преследовала всю дорогу. Ибо, как только двух девушек утащили в их противоборствующие башни, их противоположные желание не могли быть выражены яснее. Агате хотелось всего лишь вернуть свою подругу. А вот Софи было недостаточно подруги. Софи всегда хотела большего.
Софи хотела принца.
Глава 6
Абсолютное Зло
На следующее утро на пятом этаже толклись пятьдесят принцесс, словно наступил их день свадьбы. В первый день занятий им всем хотелось произвести наилучшее впечатление на учителей, юношей, и кого бы там ни было, кто может привести их к «Долго и Счастливо». На ночных рубашках мерцали лебеди, взволнованные ученицы бегали в комнаты друг друга, подкрашивали губы, начесывали волосы, полировали ногти, и вылили на себя столько духов, что феи попадали в обморок и валялись по всему коридору, напоминая дохлых мух. Однако ни одна из них даже близка не была к тому, чтобы быть одетой, и когда часы пробили восемь — ознаменовав начало завтрака, ни одна из девушек еще не надела свою форму.
— Все равно от завтрака толстеют, — успокоилась Беатрикс.
В коридор высунулась голова Рины: — Кто-нибудь видел мои трусики?
Точно не Агата. Она находилась свободном падении по темному желобу, пытаясь вспомнить, как впервые нашла Срединный мост. Из Башни Чести к Прибежищу Гензеля, потом Зверинец Мерлина...
После приземления на бобовый стебель, она стала пробираться по тускло-освещенной галерее Добра, пока не отыскала двери, позади чучел медведей. Из Башни Чести на Золушкин пустырь... Все еще размышляя над правильностью маршрута, она распахнула дверь на лестничную комнату и нырнула внутрь. Дворцовый стеклянный вестибюль был заполнен преподавателями в ярких платьях и костюмах, тусующихся перед началом занятий. Нимфы с неоновыми волосами в розовых одеждах, белых вуалях и голубых кружевных перчатках порхали по залу, наполняя чаем чашки, раскладывали печенье с глазурью и стряхивали фей с кусочков сахара. Агата выглянула из-за дверей на лестницу, подписанную ЧЕСТЬ, которая была залита светом, струившимся из витражных окон и посмотрела на всю эту толпу. Как же ей проскочить мимо них?
Она почувствовала, как что-то царапнуло ей ногу и повернулась, чтобы обнаружить мышь, грызущую её юбку. Агата отпихнула ногой наглого грызуна, который упал прямо на лапы чучела кошки. Мышь при виде хищника взвизгнула, но потом поняла, что кошка неживая. Мышь одарила Агату презрительный взглядом, а потом с гордым видом прошагала обратно к себе в нору в стене.
«Вредители, и те, ненавидят здесь меня», — вздохнула она, когда попыталась спасти свою юбку. Её пальцы замерли, когда пробежали по порванному белому кружеву. Возможно, ей не было бы так тяжело, что мышь...
Спустя несколько секунд по комнате к лестницам Чести неслась сломя голову карликовая нимфа в рваной кружевной вуали. К несчастью вуаль ослепила Агату, и та столкнулась с нимфой, которая в свою очередь врезалась в учительницу.
— Во имя Святой Марии! — простонала Кларисса, которую окатили красновато-лиловым чаем. Пока разволновавшиеся профессора вытирали ей платье, Агата проскользнула за лестницу Милосердия.
— Те нимфы и правда слишком высокие, — выругалась Кларисса. — А потом нам сообщат, что они снесли какую-нибудь башню!
Но к тому времени Агата уже исчезла в башне Чести и нашла дорогу в Прибежище Гензеля, в крыле на первом этаже все классные комнаты были полностью сделаны из конфет. Была здесь комната, сверкающая синими фонариками и сахаром-кандис [2], искрящийся словно соляная шахта. Была здесь и зефирная комната со стульями из белой помадки и пряничными столами. Здесь имелась комната из леденцов на полочке, которые покрывали стены цветами радуги. Агата гадала да как же так вышло, что эти комнаты остались нетронутыми, а потом увидела надпись на коридорной стене, составленную из вишневых жевательных конфет:
ИСКУШЕНИЕ — ЭТО ПУТЬ К ЗЛУ
Агата успела съесть уже половину, когда мимо неё спешно прошли две учительницы, которые одарили её любопытными взглядами, но не остановили.
Агата успела съесть уже половину, когда мимо неё спешно прошли две учительницы, которые одарили её любопытными взглядами, но не остановили.
— Должно быть, почудилось, — услышала она, как прошептала одна учительница другой, когда Агата поднялась по задней лестнице (но не прежде, чем стащить карамельную дверную ручку и приветственный коврик из ирисок, чтобы довершить божественность своего завтрака).
Когда Агата накануне сбегала от фей, то случайно обнаружила на крыше фигуры из живых кустарников. Сегодня же она могла оценить Зверинец Мерлина, как знаменовала это школьная карта, заполненный великолепными скульптурами из живых растений, которые последовательно рассказывали легенду короля Артура. Каждая скульптура отображала эпизод из жизни короля: Артур вынимает меч из камня, Артур со своими рыцарями за Круглым столом, Артур возле свадебного алтаря с Гвиневрой...
Агате подумалось о том напыщенном мальчишке из Театра, который, как все говорили, был сынком короля Артура. Как же видя это все, он не чувствовал удушья? Как ему удалось выжить в условиях постоянного сравнения и ожиданий? По крайней мере, ему досталась красота. «Воображаю, как бы оно было, будь он похож на меня», — фыркнула Агата. — «Им бы пришлось бросить дитя в лесу».
Последняя скульптурная композиция возвышалась у пруда, в которой статуе Артура вручался Экскалибур Озерной элементалью. На этот раз Агата прыгнула в озеро сознательно и упала через тайный портал, свалившись на Срединный мост совершенно сухой.
Она поспешила в середину, где начинался туман, вытянув руки вперед, на случай, если барьер окажется раньше, чем она помнила. Но когда она вошла в туман, ее руки ничего не могли нащупать. Она все дальше погружалась в туман. Барьер исчез! Агата бросилась бежать, ветер сдул вуаль с её лица...
БАМ! И её отбросило назад, разрывая тело от боли. По-видимому, барьер появлялся, где ему заблагорассудится.
Избегая своего отражения в тонкой радужной пленке, Агата коснулась невидимой стены и почувствовала её холод, плотность поверхности. Неожиданно она заметила в тумане какое-то движение, и увидела, как из арки Зла на Срединный мост ступили два человека. Агата замерла. У неё не было времени бежать обратно в школу Добра, и на мосту негде спрятаться...
Два учителя прошли по мосту, а потом беспрепятственно пересекли барьер. Один из них был красивый профессор из школы Добра, который тогда улыбнулся ей, а другой с прыщавыми щеками из Школы зла. Болтаясь на каменных перилах высоко надо рвом, Агата слушала, как удаляются их шаги, и потом высунула голову из-за перил. Два учителя уже практически исчезли в башне школы Добра, когда красавец обернулся и вновь улыбнулся. Агата нырнула в укрытие.
— В чем дело, Огуст? — услышала она голос Злого учителя.
— Да померещилось, — усмехнулся красавец и они оба исчезли в башне.
«Нет, он точно с приветом», - подумала Агата.
Спустя несколько мгновений, она вновь стояла перед невидимой стеной. Как же они прошли сквозь неё? Она поискала уступ, но не нашла ни одного. Она попыталась пнуть стену, но та оказалась твердой, как сталь. Вглядываясь в Школу Зла, Агата могла различить волков погоняющих студентов вниз по лестнице. Рассейся туман, даже слегка, и она окажется прямо у всех на виду. Пнув стену последний раз, она побрела в сторону Добра.
— И не вздумай возвращаться!
Агата повернулась, чтобы посмотреть кто же это сказал, но обнаружила только свое отражение со сложенными руками на груди в прозрачной стене. Она отвела глаза. «Теперь мне чудятся какие-то голоса. Прелестно».
Она развернулась обратно в направлении башен и тут заметила, что её собственные руки были по бокам. Она резко развернулась, чтобы рассмотреть свое отражение.
— Это ты только что говорила?
Её отражение откашлялось.
— Добро к Добру,
— А Зло со Злом, и никаких сомнений,
— Вернись же в башню вновь свою
— Во избежанья потрясений.
— Эээ, мне надо пройти, — сказала Агата, уставившись в землю.
— Добро к Добру,
— А Зло со Злом, и никаких сомнений,
— Вернись же в башню вновь свою
— Во избежания серьезных потрясений,
думаешь зачем нужно мыть тарелки после ужина или потеряла свою Придворную комнату или, и то, и другое, будто мне есть, что сказать об этом.
— Мне необходимо увидеться с подругой, — настаивала Агата.
— У Добра нет друзей по другую сторону, — ответило её отражение.
Агата услышала, приторную мелодию и повернулась, чтобы увидеть зарево феи в конце Моста. Как же ей перехитрить себя? Как же ей найти щель в собственной обороне?
Добро к Добру...А Зло со Злом, и никаких сомнений....
Её осенило, она знала ответ.
— А как насчет тебя? — спросила Агата, все еще глядя в сторону. — У тебя есть друзья?
Её отражение дрогнуло.
— Не знаю. Есть?
Агата стиснула зубы и встретилась глазами с отражением.
— Ты слишком уродливая, чтобы иметь друзей.
Её отражение стало печальным.
— Абсолютное зло, — сказало оно и исчезло.
Агата протянула руку и коснулась барьера. На этот раз её рука прошла через него.
К тому времени как патруль фей оказался на мосту, туман уже стер её следы.
В то самое мгновение, когда нога Агаты ступила на порог Школы Зла, она почувствовала, что принадлежит именно этому месту. Присев за статуей лысой костлявой ведьмы в фойе, которому не помешал бы основательный ремонт, она внимательно осмотрела растрескавшийся потолок, обгоревшие стены, серпантин лестничных пролетов, полутемные залы...Лучше и представить невозможно.
Не увидев ни одного волка, Агата прокралась через главный коридор, всматриваясь в портреты выпускников злодеев. Она всегда находила злодейство более захватывающими, чем героизм. У них были честолюбие, страсть. Они создавали сказки. Злодеи не боялись смерти. Нет, они облачались в смерть, словно в доспехи! Когда Агата вдохнула школьный могильный запах, то почувствовала, как поток её крови ускорился. Как и злодеев, смерть её не пугала. Она заставляла чувствовать себя живой.
Неожиданно, она услышала голоса, и спряталась за стеной. Появился волк, который вел группку Несчастливец к лестнице под названием ПОРОК. Агата слышала, как те щебетали о своих первых уроках, улавливая такие слова, как «Подручные», «Проклятья», «Уродование». Как могли это дети оказаться уродливее её? Агата почувствовала, как краснеет от стыда. Глядя на этот парад бледных тел и отталкивающих рож, она знала, что легко бы вписалась. Даже их бесформенный черные балахоны были точно такими же, как один из тех, что она носила изо дня в день дома. И все же между ней и этими злодейками было отличие. Их рты были перекошены от горечи, глаза искрились ненавистью, кулаки сжимались от еле сдерживаемой ярости. У них, без сомнения, были дурные наклонности, а вот Агата ничего такого не чувствовала. Но потом она вспомнила слова Софи.
Отличность от других обычно превращается в Зло.
Страх сдавил горло. Так вот почему тень не похищала второго ребенка.
Я должна быть здесь вместе с ними.
Слезы начали жечь глаза. Ей не хотелось быть такой, как эти дети! Она не хотела быть злодейкой! Она хотела найти свою подругу и вернуться домой!
Не имея ни малейшего понятия даже в какую сторону смотреть, Агата бросилась вверх по лестнице под названием ВРЕДИТЕЛИ, чтобы оказаться на площадке, которая разделялась на две узкие каменные дорожки. Слева послушались голоса, поэтому она бросилась вправо, вниз по короткому коридорчику и уперлась в тупик закопченных стен. Агата вжалась в одну стену, окаменев, в то время, как голоса становились все громче. А потом она почувствовала какой-то щелчок позади себя. Это была не стена, а дверь, скрытая под слоем пепла. Она стерла платьем достаточное количество пепла с двери, чтобы прочесть красные буквы: