– Вот эти две наши, – сказал Арон-Тис, останавливаясь в дальнем правом торце коридора. – Ящик заноси вот в эту, – ткнул в дверь, на которой змей пытался заглотать слишком большой для него корабль, – а вам вчетвером придется заночевать вот в этой, – показал на дверь, где сплетались два зеленых чудища.
– Так ты всю ночь будешь работать? – спросила Саттия.
– Да, увы, – алхимик вздохнул. – Горячая трансформация очень быстра, но требует особой печи и высокой температуры. Мне же придется обойтись холодной, а она занимает много часов.
Гном потащил железный лом в комнату Арон-Тиса, а Олен открыл дверь в другую. Рыжий проскользнул внутрь, обследовал все четыре кровати и решил, что хозяин будет спать на той, что у окна. Пока разбирались с вещами, на улице стемнело, пришлось зажечь стоявшую на маленьком столике свечу.
Рендалл лег, некоторое время вглядывался в ее неяркое мерцание, вслушивался в шаги и бормотание гоблина за спиной, а потом уснул. Спал тревожно, несколько раз его словно подбрасывало. Открывал глаза, таращился в темноту, а в соседней комнате что-то негромко шипело, булькало и даже посвистывало.
Утром все спустились к завтраку и обнаружили, что Арон-Тис уже сидит за тем же столиком.
– Ну как? – нетерпеливо спросил Бенеш. – Э… ну, получилось?
Вид у алхимика был утомленный. Под лихорадочно блестевшими глазами набухли мешки, щеки и нос покрывали темные пятнышки – то ли въевшаяся сажа, то ли непонятно откуда взявшиеся оспины.
– Конечно, – самодовольно проговорил Арон-Тис. – Клянусь темными богами, это была самая тяжелая трансформация из всех, что мне довелось проводить. Но ничего, ведь столь опытный мастер, как я, постигший законы естества…
– Короче! – рявкнул Гундихар.
– У нас есть, чем заплатить, – сменил тон алхимик. – А теперь надо поесть и поспешить в порт, пока тот мошенник не удрал куда-нибудь.
Завтрак подали не менее обильный, чем вчерашний ужин. Расправившись с ним, путешественники расплатились с хозяином и покинули «Морского змея». Арон-Тис из своей комнаты вышел без ящика, добытого вчера в кузнице, зато его заплечный мешок стал гораздо тяжелее.
– Помочь? – предложил Олен, когда они оказались на улице.
– Нет, я сам справлюсь, – упрямо пропыхтел гоблин и затопал в сторону гавани.
Порт, несмотря на ранний час, бурлил жизнью. Рыбаки выводили баркасы на дневной лов, загружались или разгружались большие суда. Кто-то швартовался, купцы ругались с грузчиками, нищие клянчили милостыню, вороватого вида субъекты пытались утянуть все, что плохо лежит. Над водой висел полупрозрачный, точно вуаль, туман, море под его пологом нежилось, слегка подталкивая берег мягкими лапами волн.
На Арон-Тиса начали коситься, едва он оказался неподалеку от воды. Вскоре за алхимиком и его спутниками увязалась настоящая орава из любознательных гоблинов.
– И чего они прутся за нами? – недружелюбно проворчал Гундихар.
– Посмотреть хотят, – безмятежно улыбнулась в ответ Саттия. – Корни и листья, готова поставить что угодно, о вчерашнем разговоре ночью болтали во всех кабаках. А кто-то наверняка и пари заключил…
Олен оглянулся, зеваки сделали вид, что их очень интересует небо, земля под ногами, корабли и что вообще они тут совершенно случайно, просто так гуляют и никого не трогают.
Но стоило Рендаллу отвести взгляд, как из-за его спины вновь донеслось оживленное шушуканье. К галере, около которой вчера состоялся разговор, путешественники явились со «свитой» из нескольких десятков роданов.
– Капитан! Эй, капитан! – крикнул Арон-Тис, остановившись у сходней.
Вахтенный у борта вытаращил глаза и исчез из виду, послышался топот. Через несколько мгновений показался капитан, такой насупленный, словно только что узнал о смерти близкого друга.
– Чего тебе? – буркнул он без малейших признаков дружелюбия.
– Помнишь ли ты свое вчерашнее слово? – громко и четко поинтересовался Арон-Тис.
– Как не помнить, – капитан поморщился и щелкнул себя по серьге в ухе.
– Вот, – алхимик снял заплечный мешок, развязал его лямки и один за другим вытащил несколько кусков золота.
Толпа на берегу заволновалась, зеваки принялись вытягивать шеи, норовя получше разглядеть, что именно происходит. Кого-то едва не спихнули в воду, он заверещал, будто поросенок.
– Раскуси меня левиафан! – воскликнул капитан, и уши его встали торчком. – Это еще что?
– Золото. Ровно десять унций.
– Да? Но откуда я могу знать, что оно настоящее, а не колдовской морок? – хозяин потрепанной галеры не собирался сдаваться.
– Очень просто. – Арон-Тис улыбнулся вполне по-человечески. – Ты наверняка знаешь достойного и умелого ювелира. Сейчас я, ты и еще несколько заслуживающих доверия роданов в качестве свидетелей отправимся к нему. Он взвесит этот металл, – алхимик поднял повыше один из кусков золота, тот сверкнул, и толпа восхищенно загудела, – и определит, насколько он чист. Устраивает тебя такой план?
– Устраивает. Погоди только немного, – капитан сплюнул через борт и принялся раздавать указания подопечным.
– Я с тобой пойду, – проговорил Гундихар, наклонившись к самому уху Арон-Тиса. – А то кто знает этих гоблинов. Ограбят тебя в темном переулке, а затем скажут, что так и было.
– Не посмеют, – отозвался алхимик. – Эта толпа сейчас попрется за нами. А грабить на глазах у стольких роданов – делиться замучаешься…
– Я все равно пойду! – в том, что касалось упрямства, Гундихар ничем не отличался от сородичей.
Арон-Тис вздохнул и спорить не стал, знал, что если гном так уперся, то с ним можно только согласиться. Капитан закончил свои дела, сошел на берег и принялся выбирать «заслуживающих доверия роданов». Процедура несколько затянулась из-за того, что каждый зевака норовил оказаться свидетелем, лез вперед, толкая соседей и надсадно вопя.
Через некоторое время Олен слегка оглох.
– Мы пошли, – сказал алхимик, когда выборы после небольшой драки благополучно завершились. – Ждите нас тут.
– Мяу, – первым ответил Рыжий, которому в толчее едва не отдавили хвост.
– Подождем, – кивнула Саттия. – Куда же денемся?
Арон-Тис, Гундихар и капитан зашагали прочь от галеры, за ними повалила толпа. Олен, Саттия и Бенеш остались в блаженной тишине, нарушаемой репликами матросов, криками чаек и шорохом набегавших на берег волн. Но проскучали они недолго – вскоре издалека донеслись вопли, и стало ясно, что орава зрителей возвращается.
– Неужели все? Так быстро? – удивился Рендалл.
– Ну… это, определить, золото это или нет, достаточно просто, да, – сказал Бенеш. – Это даже я знаю. Да и взвешивание, оно не может занять слишком много времени…
С улочки, ведущей от гавани, на набережную выплеснулась настоящая процессия, во главе которой обнаружились гордый Арон-Тис, довольный Гундихар и невероятно мрачный капитан.
– Все улажено! – закричал гном еще издали. – Отплываем прямо сейчас!
Капитан проворчал, что «плавает дерьмо, а моряки ходят», и судорожно махнул рукой, показывая, что путешественники могут подняться на борт. Заскрипели сходни, плеснула под ними вода, и Олен первым ступил на просторную и грязную палубу.
Галера напоминала скорее большую лодку, чем морское судно, виднелись скамьи для гребцов, торчала мачта. Имелись три палубы, на носу, на корме и посередине, около мачты. Под ними располагались закутки, игравшие роль трюма, воняло соленой рыбой и мокрым деревом.
– Кинс дикос афедрон! Анэсос фэнгонмэ![35] – рявкнул капитан, едва оказавшись на судне, а затем повернулся к пассажирам. – Мое имя – Анкули-Рос, и я искренне надеюсь, что мы останемся в живых после этого плавания. Располагайтесь на носу. Там вы хотя бы не будете путаться под ногами…
Забегали, засуетились матросы, послышались возбужденные, сердитые голоса. Сходни убрали мгновенно, вытащили якорь – старый, позеленевший, весь в каких-то наростах. Загрохотали вставляемые в пазы весла, и галера стала неспешно отходить от берега.
Замершие на набережной зеваки начали расходиться.
– Клянусь чем угодно, но о сегодняшнем дне в Милесе сложат легенды, – сказал Олен, – и в них ты, Арон-Тис, достанешь из кармана золотой самородок размером с голову лошади, а мы окажемся злобными колдунами, вздумавшими погубить самого лихого капитана порта и его команду…
– Точно, – хмыкнул гном. – Гундихар фа-Горин наслушался таких историй очень много, да и сам готов их сочинять.
Галера вышла из гавани, стал виден город целиком – порт, поднимавшиеся от него дома, башни городской стены. Вверх по мачте поползла рея, развернулся парус, зеленый, с белым дельфином, и небольшой кораблик двинулся на юго-запад вдоль берега, туда, где над морем громоздились вершины Большого Огненного хребта.
Утыканные селениями берега остались позади на следующий день, потянулись безжизненные скалы, спускавшиеся к самой воде.
Утыканные селениями берега остались позади на следующий день, потянулись безжизненные скалы, спускавшиеся к самой воде.
Ветер исправно нес галеру вперед, а когда он стихал, за дело принимались гребцы. Волны плескали о борта. Рокотали водопады, чьи серо-белые «бороды» свисали прямо в море. Настороженными глазами глядели со скал крупные горные козлы, торчали длинные витые рога.
Один день на крохотном суденышке не отличался от другого. Команда глядела на пассажиров с опаской, разговаривать с ними отваживался только капитан. Гном скучал, Бенеш и Арон-Тис проводили время в длинных и невразумительных спорах. Саттия и Олен старались даже не смотреть друг на друга, и это получалось, хотя и с некоторым трудом.
На девятый день плавания они прошли мыс Оборо и повернули на север, туда, где лежит остров Лемос. Зашли в один из его портов, чтобы набрать воды и купить провизии. Простояли на месте менее суток, пассажиры даже не успели посмотреть город, хотя и не особенно стремились к этому.
Галера углубилась в коварные, изобилующие рифами и мелями воды Закатного архипелага. По правому борту остался гористый Виссос, что размерами мог поспорить с иным графством. Мелькнул на горизонте и растворился в морской дымке остров Битра, зеленый даже зимой.
Когда он исчез из виду, капитан стал еще более мрачным, чем обычно.
– Немного осталось, – сказал он, поднявшись на носовую палубу. – Скоро увидим мы ваш… вашу цель.
Имя проклятого острова он, как и прочие гоблины, произносить не решался.
В ту же ночь Бенеш проснулся с громким воплем, напугав вахтенных и перебудив спутников. Внятно рассказать, что же именно он увидел во сне, молодой маг не сумел. Забормотал что-то о вонзенной в плоть мира игле, о лапах из грязи и не смог заснуть до самого утра.
А днем показался Тенос. Сначала на горизонте появилось что-то похожее на темное облако. Едва увидев его, наблюдатель в «гнезде» на мачте разразился воплем.
– Неужели прибыли? – спросил Олен, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.
Неужто и в самом деле подходит к концу путь длиной в тысячи миль, начатый в крохотном поселке у подножия Опорных гор? И осталось сделать только последний шаг, дабы разрушить то, что дает мощь проклятому узурпатору? Нанести удар и лишить врага могущества?
Остров приблизился, стала видна полоса золотистых пляжей, стена вечнозеленых джунглей. А надо всем этим – холмы, увенчанные жуткого вида строениями – огромными, черными, непонятно на что похожими. При первом взгляде на них Рендалл ощутил ужас, желание немедленно бежать отсюда…
Бенеш побледнел, Саттия выругалась, Гундихар мрачно засопел, и только Арон-Тис остался спокоен.
Гоблины из команды галеры, судя по голосам и взглядам, испытывали не самые радостные чувства.
– Где будем приставать? – спросил подошедший к пассажирам капитан.
– А где лучше? – осведомился Олен, будучи не в силах отвести взгляд от колоссальной пирамиды, опиравшейся на колонны-лапы и покрытой чем-то вроде чешуи. – Лучше бы там, где этих штук не видно…
Исполинские сооружения подавляли, внушали страх и отвращение.
– Это невозможно. – Анкули-Рос щелкнул себя по серьге в ухе. – От них не укрыться. Может быть, пока не поздно, повернем назад? Еще есть шанс, что проклятая земля отпустит нас.
– Нет, не повернем. – Олен покачал головой, и тут вновь закричал наблюдатель.
– Похоже, слухи о том, что тут нет ни единой живой души, несколько преувеличены, – сказал Гундихар.
Рендалл и капитан обернулись одновременно.
Из-за небольшого мыса, закрывающего южный берег острова, выворачивал корабль. Самая обычная галера, какие строят гоблины для плавания в водах Закатного архипелага, но только очень большая. На мачте виднелся белоснежный парус, украшенный багровым рисунком – крылатая рыба и над ней молот.
Чужое судно шло наперерез, и весла его гребцов яростно вспарывали синие волны.
От Стритона Горт Шолан повел галеру прямо на юг. Мимо острова Ригоссос, еще не попавшего под руку Господина, они проскользнули незаметно благодаря магическому туману. Оставили позади большой маяк, возведенный на скалистом мысу, и углубились в открытое море.
Ветер исправно надувал парус, а когда его напор ослабевал, гребцы старались изо всех сил. Если силы кончались у них, на весла садились гвардейцы, ничуть не чураясь этого малопочтенного занятия. Каждый истово верил в Господина и делал все, чтобы исполнить его волю.
Заложив крутую дугу, чтобы оставить далеко по левому борту населенные людьми клочки суши, галера повернула на юг. Через несколько дней показался Тенос. Вынырнул стремительно, точно нырявшая за донной травой утка, бесстыдно выпятил сосцы холмов, изуродованные жуткими строениями.
Даже Шолану стало не по себе, когда он глянул на антрацитовые кривые стены, чудовищные гребни на крышах и на ворота, напоминавшие жадные пасти.
– В жизни не видел такого, – проговорил гоблин – капитан галеры, опытный морской волк, битый ветрами всех морей Алиона, и уши его свернулись в трубочки. – Откуда эти штуки взялись? Я бывал на Теносе, лет пятнадцать назад. И тогда тут находились самые простые холмы, правда, повыше.
– Вот уж не знаю, – ответил Горт, прилагая все усилия, чтобы отогнать страх. – Но с нами сила Господина, и она поможет превозмочь любые испытания…
Капитан покачал головой и ничего не сказал.
Они прошли вдоль западного берега острова, лесистого, без следов присутствия роданов, и свернули к просторной бухте, на берегах которой стоял единственный город Теноса – Харид. Показалось устье неширокой речушки, стали видны пристани, дома и хозяйственные постройки, и в первый же момент Шолан понял, что довольно большой город мертв.
Не поднимались дымки от очагов, никого не было видно на причалах, а тишину нарушал только шум волн.
– Пристаем, – приказал Горт. – Прямо вон там. Приготовиться к высадке.
Гребцы налегли на весла, капитан встал на носовую палубу и начал командовать оттуда. А гвардейцы принялись натягивать кольчуги, надевать плоские шлемы с гребнями и забралами. Загудели натянутые на луки тетивы, заблестело солнце на лезвиях вынутых из ножен клинков.
Город приблизился, стало видно, что кое-какие дома разрушены, причем как-то странно, будто изнутри. Повеявший с суши ветер принес запах сырой земли, листвы и какой-то незнакомый, очень неприятный аромат.
– Что случилось тут, хотел бы я знать? – прорычал командир сотни, чернобородый, приземистый гном родом из Серых гор.
– Древняя сила пробудилась, – ответил Шолан. – Господин желает поставить ее себе на службу, но пока что она дика и необузданна. На всякий случай будьте готовы ко всему. Эта земля опасна.
Большего знать воинам ни к чему. Как и того, что Горт не имеет представления, что их ждет на суше.
– Так мы завсегда готовы, – хмыкнул гном. – А в безопасное место таких, как мы, и не пошлют.
Галера подошла к одному из причалов. Несколько матросов перескочили через борт, намотали швартовы на тумбы. Закончили, поспешно юркнули обратно, и Шолан понял, что все смотрят на него.
На то он и предводитель, чтобы идти первым.
– За мной, – скомандовал Горт и вытащил из ножен клинок.
Трусом уроженец Норции никогда не был.
– Луки приготовить, – добавил командир сотни.
Шолан прыгнул на доски причала, те скрипнули под его весом. Осторожно пошел вперед, а когда ступил на землю, невольно остановился – пришло четкое ощущение, что шагает по чему-то зыбкому, ненадежному, по болоту, спрятанному под личиной морока. Помимо того, уловил жадный, изучающий взгляд, направленный на него от громадных строений на холмах.
Потряс головой, отгоняя видение, сделал еще шаг.
Пыль заклубилась над самой землей, взметнулась столбом. Быстро сложилась в гротескное чудовище, похожее на медведя с орлиной головой. Тварь распахнула пасть – черный провал – и шагнул вперед. Взмахнула лапами, на которых блеснули длинные и острые когти.
Горт прыгнул в сторону и ударил. Увидел, что зацепил зверя, что из раны потек темный дым.
– Пли! – рявкнул с причала сотник.
Десятки стрел вонзились в черное мохнатое тело, отшвырнули его назад. Тварь зашипела и… превратилась обратно в облачко пыли, а оно неспешно рассеялось.
– Кем бы они ни были, но боятся стали, – сказал Шолан, чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди. – Сотник, оставь несколько десятков охранять корабль, прочие со мной. Пройдемся, посмотрим, что к чему.
Гном отдал команду и вслед за предводителем сошел на берег. За ним полилась бряцавшая оружием шеренга воинов. Горт подождал, пока они догонят его, и уверенно зашагал в сторону города.
Прогулка по Хариду не заняла много времени. Гости с Калноса оглядели несколько домов, не обнаружили ни тел, ни крови, вообще никаких следов того, что тут кто-то с кем-то бился. Отразили два нападения выросших словно из-под земли гротескных чудовищ и не понесли при этом потерь.