Чувство, что они шагают по тонкому льду, не оставляло Шолана.
Молчали оседлавшие холмы страшилища из камня, и пялились с той стороны чьи-то глаза. Вечерело, солнце потихоньку опускалось к горизонту, и ползли отовсюду тени, живые и дрожащие.
– Возвращаемся, – приказал Горт после того, как оглядел храм Сифорны, точнее, то, что от него осталось. Стены из камня осыпались в пыль, непонятно почему уцелел алтарь со статуэткой акулы. – Завтра с утра разведаем дорогу к холмам и начнем строительство…
Выставили караулы, натаскали дров и развели большой костер на пятачке земли перед причалом. Впервые за долгое время поужинали горячим, и настроение у воинов и моряков немного улучшилось. Но ночевать на суше тем не менее не захотел никто. Все, кроме караульных, вернулись на корабль.
Ночь прошла беспокойно – от мертвого города доносились жуткие звуки, вой, чьи-то шаги, завывания. Здания на холмах в свете ущербной луны испускали еле заметное, призрачное сияние, но подножия их окутывал мрак. Многим на галере снились чудовищные кошмары. Опытные воины просыпались в холодном поту и орали, точно дети.
Рассвет встретили с облегчением.
После завтрака Шолан отправил десяток гвардейцев из следопытов разведывать дорогу к холмам. Половину матросов под охраной послал ломать ратушу, единственное здание, помимо сгинувшего храма, возведенное из камня.
Только из этого материала пристойно возводить храм тому, кто явился, чтобы изменить мир.
Сам только собрался сойти на берег, когда наблюдатель с мачты закричал и замахал руками.
– Что такое? – спросил Горт.
– Чужая галера, – ответил капитан. – На парусе – дельфин. Идет сюда, явно собирается приставать. Нас они, скорее всего, не видят.
– Так. – На то, чтобы принять решение, Шолану понадобилось несколько мгновений. – Ты, сотник, с полусотней бойцов остаешься на борту. Капитан, отваливай. Потопите корабль и убейте всех, кто на нем будет. Я не могу допустить, чтобы кто-то узнал, что мы здесь.
Сам с оставшимися воинами сошел на берег.
Наблюдать за морским боем можно и оттуда.
Трехмачтовый бриг под гордым названием «Владыка морей» вышел из Безариона хмурым зимним утром.
Заря едва занималась над промерзшим городом, сеялся мелкий снежок, по Дейну плыла шуга. Некому было смотреть, как корабль неспешно отходит от причала, ставит паруса и берет курс на запад, в открытое море. Его провожали взглядами лишь озябшие часовые на башнях городской стены и вахтенные на других судах, только и мечтавшие о стакане горячего вина и теплой постели.
«Владыка морей» никого не заинтересовал, и едва бриг исчез за горизонтом, о нем все забыли. А кораблик пошел по Деарскому заливу на юго-запад, мимо Рюнхата, Эстена, Хагарда и прочих городов могучего Танийского союза, державшего в руках почти всю торговлю северо-запада.
На мачте брига не было флага Союза с его гербом – скрещенными мечом и топором из золота на черном фоне. Там реял вымпел Безариона с наполовину поднявшимся над горизонтом солнечным диском. А в трюме, переделанном в казарму, скучали сто воинов гвардии Золотого государства.
Они полировали шлемы из вороненой стали, украшенные крылышками. Точили мечи, пили пиво и до одурения играли в карты и кости, развлечься на «Владыке морей» было более нечем.
А в отдельной каюте путешествовали три ничем не примечательных молодых человека, одетых в скромные торлаки из темного сукна, какие носят приказчики и мастеровые побогаче. Вот только капитан брига называл их «мессенами», беспрекословно выполнял любое желание и боялся до судорог.
Честно говоря, желаний у молодых людей не имелось, помимо самых простых. Один, высокий, с благородным лицом и мечом у пояса, много времени проводил на палубе, вглядываясь в горизонт. Наткнувшиеся на него матросы почтительно кланялись, но Корел, сын барона и его крепостной, не обращал на это внимания. Он целиком был поглощен тем, что «смотрел за горизонт», дабы вовремя заметить опасность и отвести ее.
По счастью, бригу почти ничего не угрожало.
Один раз пришлось сменить курс, чтобы уйти от встречи с пиратскими галерами, искавшими, кого бы ограбить, другой – чтобы увернуться от прущего к берегу урагана.
Другие двое учеников Харугота тоже не сидели без дела. Плечистый и вихрастый Савирт, проведший детство в одном из нищих припортовых районов Безариона, лежал на узкой койке, закрыв глаза, и «слушал Тьму». Это получалось у него лучше всех, и нередко голос невидимой и неосязаемой в пределах Алиона Повелительницы открывал ему немыслимые тайны.
В море уловить ее шепот было невероятно сложно, так что Савирт напрягал все силы.
Маленький и улыбчивый Лехайон, шестой сын купца из города Федер, некогда сбежавший из родного дома в поисках приключений, был занят тем, что наблюдал за командой и чернокрылыми. Он умел незамеченным проникать во все закутки корабля, слушал разговоры, пытался уловить недовольство и когда надо – вмешивался. Те, кто попадал под его воздействие, ничего особенного не видели и не слышали, просто гнев, раздражение или злоба куда-то уходили, а желание взбунтоваться исчезало.
И «Владыка морей» бежал себе дальше, оставляя за кормой милю за милей.
Разговаривали ученики Харугота между собой редко. Им просто не о чем было беседовать. Они знали, куда именно и зачем плывут, понимали, кто из них старший и каким образом выполнить задание наставника. Осознавали, что именно будет, если потерпят неудачу, и догадывались о том, что каждый видит в двух других прежде всего соперников, а потом уже соратников.
И поэтому не спешили делиться друг с другом собственными мыслями.
Бриг оставил позади населенные людьми земли, по левому борту потянулся низкий берег, за которым раскинулась бело-бурая шкура степи, кое-где прорезанная речушками.
Тут властвовали орки, а они не строили портов. Редко-редко попадались стойбища, раскинутые прямо у моря, и десятки глаз с вертикальным зрачком провожали корабль. На зеленых лицах читалась надежда, что ветер бросит бриг на камни, и вот тогда-то удастся его ограбить…
Курс «Владыка морей» сменил глубокой ночью, и к утру от земли на горизонте не осталось и следа. Корабль оказался в открытом море, а нос его нацелился на невидимый пока Закатный архипелаг.
На его южную часть, что принадлежит людям.
С этого дня Корел почти перестал уходить с палубы. Савирт отказался от еды, чтобы лучше слышать. Лехайон практически переселился в кубрики и трюмы, редко находя время для сна.
«Владыка морей» приближался к Теносу.
Глава 12 Проклятый остров
– Проклятье! – взревел капитан, разворачиваясь и бросаясь к корме, к рулю. – Нас атакуют!
– И вовсе не чудовища, клянусь всем пивом, что я выпил за последние двадцать лет! – Гундихар радостно оскалился и покрутил «годморгоном». – У нас будет шанс славно помахать оружием.
Чужой корабль приближался, видно было, как строятся на носу и на корме воины в белых плащах. Ветер надувал того же цвета парус, глаз рыбы с крыльями недружелюбно и хитро блестел.
На галере из Милеса матросы торопливо доставали оружие, опоясывались кривыми саблями и натягивали тетиву на арбалеты. Оружия у гоблинов оказалось не меньше, чем на ином пиратском судне. Хотя, кто знает, может быть, Анкули-Рос и промышлял время от времени морским разбоем?
– Помахать оружием… – Саттия откинула со лба волосы, потянулась за луком. – Опять. Я бы предпочла обойтись без этого.
– Держись! – донесся с кормы вопль капитана.
Их галера развернулась так резко, что пассажиров едва не выкинуло за борт. Арон-Тис выругался, Бенеш шлепнулся на задницу. Рыжий протестующее замяукал. Пролетел мимо борт чужого корабля, потные лица гребцов. Захлопал парус, и с грохотом свалилась торопливо спущенная рея.
Полетели стрелы. Одна вонзилась в борт, другую Олен отбил в воздухе, третья свистнула прямо над его головой.
– Ложись! – гаркнула Саттия, с нечеловеческой скоростью раз за разом спуская тетиву.
Попала она в кого-нибудь или нет, Рендалл понять не успел. Корабли разошлись слишком быстро.
– Первый раз мы смогли уйти от атаки, но второй навряд ли получится, – мрачно произнес укрывшийся за фальшбортом Арон-Тис. – У них гребцов больше, а значит – и скорость выше.
Чужая галера развернулась и теперь шла позади, быстро сокращая расстояние. Олен почувствовал, как в сердце закипает ярость – не для того он преодолел все опасности, прошел через горы, джунгли и море, чтобы погибнуть от стрелы или меча непонятно кого…
Сердце Пламени на пальце дернулось, напоминая о себе.
– Идите сюда, гнусные морды! – завопил перебежавший на корму Гундихар, встав во весь рост. – И я покажу вам, что значит, ха-ха, любовь по-горному!
И неугомонный гном с помощью «годморгона» изобразил нечто очень и очень неприличное.
В ответ снова полетели стрелы.
И неугомонный гном с помощью «годморгона» изобразил нечто очень и очень неприличное.
В ответ снова полетели стрелы.
– Бенеш, а ты чего? – Олен глянул на мага, побледневшего так, что конопушки стали почти черными. – Сможешь утопить их корабль с помощью магии?
– Я… ну… постараюсь, – ученик Лерака Гюнхенского судорожно сглотнул. – Только я… ну… очень… э, испугался… я ведь не очень плавать умею… а если нас потопят? Что, ну, тогда?
– Не потопят, – пообещал Олен со всей возможной твердостью. – Постарайся собраться с мыслями.
Чужая галера настигла их, ее нос навис над кормой судна из Милеса. Полетели крючья на толстых канатах, чтобы связать два корабля в один, не дать беглецам уйти. Анкули-Рос попытался снова повернуть, но на этот раз его маневр разгадали, и руль сломался под вражеским килем.
– На абордаж! – команда с чужой галеры прозвучала на языке людей, а первым через борт сиганул, ко всеобщему удивлению, гном. Сверкнул топор, и бородатый воин с рычанием бросился на Гундихара.
Тот вскинул цеп, и закипела схватка.
– Попробуй что-нибудь придумать. Клянусь Селитой, только ты сможешь нас спасти. – Олен хлопнул Бенеша по плечу и побежал на корму, где начался бой. С вражеской галеры стали спрыгивать одетые и вооруженные примерно одинаково гоблины, эльфы, гномы и орки.
Рыжий обогнал Рендалла, прыгнул в лицо высоченному эльфу. Промахнулся, вцепился в плечо и заработал когтями. Брызнула кровь, сельтаро завопил, покачнулся и свалился за борт. Оцилан соскочил и яростно завыл, хлеща себя хвостом по бокам.
Олен вступил в схватку очень вовремя – облаченные лишь в легкие кольчуги гоблины отступали под натиском разноплеменного воинства, защищенного добрыми доспехами. Отбил один удар, второй, сделал выпад. Враг упал, заливая палубу кровью, соседний получил от одного из матросов веслом по голове…
На мгновение показалось, что сейчас атакующие дрогнут, откатятся назад.
Но они устояли, выдержали яростный, но хаотичный натиск. Гном с топором, что продолжал биться с Гундихаром, крикнул что-то, и его воины сбились теснее, принялись давить на защитников.
И боевое умение Олена тут помочь не смогло. Если только пустить в дело Сердце Пламени…
Додумать мысль до конца не успел. Вступил в дело забытый всеми Бенеш. Мягко сверкнуло, столб золотистого свечения прошел над головой Рендалла, едва не подпалив волосы, и врезался в один из канатов, что соединяли два корабля. С треском выросли из него сверкающие отростки, и в один миг все веревки были пережжены.
– Навались!! – надрываясь, завопил вынырнувший из круговерти схватки Анкули-Рос. – А ты бей в их корабль, маг!! Бей!!
Оставшиеся на лавках гребцы налегли на весла, галера из Милеса скакнула вперед. На чужом корабле, что отстал сразу на дюжину локтей, ничего не успели сделать. Бенеш нанес повторный удар.
И он оказался куда мощнее первого.
Вода под килем чужой галеры вскипела. Бурлящие струи ринулись вверх, словно щупальца невиданного морского чудовища. Поднялись над палубой и упали вниз, рыча и пенясь. Донеслись крики, с треском переломилась мачта, через борта полетели обломки и тела.
Жуткая сила, словно огромный молот, сплющила вражеский корабль. На том месте, где только что находилось довольно большое судно, поднялся настоящий гейзер высотой со столетнюю сосну.
– Держаться! – завопил Анкули-Рос.
Олен не очень понял, что это значит, но вздувшаяся над кормой волна заставила его похолодеть. Ревущее чудовище с легкостью настигло галеру и обрушилось на нее, словно хищник на жертву.
Рендалл едва успел схватиться за подвернувшуюся под руку веревку. Ощутил, что его схватило, понесло, принялось мять и корежить. Грудь сдавило, ребра хрустнули, под ногами вместо палубы оказалось что-то ненадежное, вязкое. Изо всех сил вцепился в эфес меча, и тут вода схлынула.
Галера по-прежнему находилась на поверхности и даже выглядела сравнительно целой. Но всех, кто не успел как-то закрепиться, смыло за борт, в том числе и большую часть врагов. Непостижимым образом устояли на ногах продолжавшие биться Гундихар и чужой гном.
От мачты остался жалкий обломок, на нем повис, впившись когтями, Рыжий.
– Добивай… добивай оставшихся… – пробулькал откуда-то из-за спины Олена Анкули-Рос.
Его воины не заставили себя упрашивать. С хриплыми криками ринулись вперед, на потрясенных и утративших боевой дух врагов. Олен отцепился от веревки, сделал шаг и поднял меч, едва удерживаясь на дрожавших ногах.
Но сражаться ему не пришлось.
Отчаянная атака гоблинов просто смела чужаков с галеры. Остался лишь упорный гном.
– Я сам! – заревел Гундихар. – Он мо…
Тренькнула тетива на носу, бородач с топором вздрогнул, в глазницу ему вонзилась стрела. По смуглому лицу потекла кровь, могучее тело шатнулось. Топор упал на палубу, следом рухнул его хозяин.
– Что ты наделала, девчонка?! – в голосе Гундихара звучал бешеный гнев. – А, эльфийское отродье?!
– Убила того, кто мог убить тебя, – холодно отозвалась Саттия. – А «отродье» я тебе еще припомню.
– Нет, ты лишила меня честной победы! – и гном выругался, помянув интимные места жвачных животных. – И я…
– А ну тихо! Потом будете ругаться! – вмешался в спор капитан. – Сейчас надо к берегу выгребать.
Галера и в самом деле едва держалась на волнах. Под лавками гребцов прибывало воды, слышно было, как бурлят потоки, врывавшиеся через пробоины. Перебравшийся на фальшборт Рыжий мрачно глядел вниз, и на усатой морде легко читалось беспокойство. Купаться кот не хотел.
На поверхности моря не было видно не единого родана – всех, кого смыло с двух кораблей, поглотила обезумевшая пучина.
– На весла! – скомандовал Анкули-Рос. – Кому места не хватит – вычерпывать!
Олен бросил взгляд на нос и обнаружил, что там Арон-Тис хлопочет над упавшим Бенешем. Забыв обо всем, метнулся туда, но остановился, когда за локоть ухватилась рука с четырьмя пальцами.
– Куда? – спросил гоблин, исполнявший обязанности боцмана. – А ну за дело!
Рендалл открыл было рот, собираясь выругаться. Но подумал, что помочь магу все равно ничем не сможет, а если галера пойдет ко дну, то Бенеш наверняка утонет. Поэтому рот пришлось закрыть. Молча взял у боцмана жестяное ведро и принялся остервенело вычерпывать воду.
Мускулы спины заныли, ободрал о борт руку, по груди и животу заструился пот.
– Давай-давай, навались! – командовал капитан, сам севший за весло на место погибшего гоблина. – Раз-два! Раз-два!
Галера медленно, рывками приближалась к берегу, к узкой золотистой полоске, зажатой между синевой моря и зеленью джунглей. Правее того места, куда целился ее нос, виднелось устье неширокой речки, точнее, даже ручья, а на западе, за мысом, торчали крыши домов.
Там, судя по всему, находилось большое селение, от которого и пришла чужая галера.
– Вот уж никогда бы не подумал, – прохрипел Олен, выливая за борт очередную порцию воды, – что тут, на проклятом острове, мне будет грозить опасность банально утонуть? Да, похоже, судьба любит шутить…
Работавший рядом гоблин понимающе усмехнулся, но ничего не сказал.
Под килем галеры заскрипел песок, корабль сначала замедлил ход, а затем и вовсе остановился.
– Бросай работу! – Анкули-Рос поднялся на своей скамье. – Парни, хватаем все что можно и выгружаемся. Эта посудина, заклюй меня осьминог, скоро развалится. Так что шевелите задницами!
Олен с наслаждением отбросил ведро, потер ноющую поясницу. Между суетившимися и вопящими гоблинами начал пробираться туда, где алхимик никак не мог привести мага в чувство.
– Что с ним? – спросил Рендалл, оказавшись рядом со спутниками.
– Надорвался. – Арон-Тис поднял глаза, полные искренней тревоги. – Все силы отдал… Но ты сам видел, какое могучее заклинание он сотворил?
– Да уж, никогда бы не поверил, что он на такое способен. Ну что, будем выбираться на берег?
– Конечно, – рядом появился Гундихар. – Давай я понесу парня, а ты хватай наши мешки.
Гном наклонился и поднял Бенеша легко, точно охапку сена.
Гоблины резво прыгали за борт, в прибрежные волны, несли, подняв над головой, бочки и ящики. Самые шустрые выбирались на сушу, бросали груз и спешили обратно на корабль.
Гундихар в первый момент погрузился с головой, но мгновенно вынырнул, ворча и отфыркиваясь, потащил мага к берегу. За ним последовала Саттия, Арон-Тис схватил свой мешок, Олен – сразу два. Когда спрыгнул в воду, почувствовал удар по плечу, возникшую там горячую тяжесть.
Скосив глаза, обнаружил невинно моргавшего Рыжего.
– Вот морда, – сказал Рендалл. – Так устроился, чтобы даже лап не замочить?
– Мяу, – не стал отпираться оцилан.
Кот спрыгнул, когда до берега осталось не больше двух шагов, замер, принюхиваясь и вопросительно изогнув хвост. Олен ступил на желтый песок, и ему показалось, что под ногами разверзлась бездна. Потряс головой, стараясь отогнать наваждение, но ничего не добился.