Все чувства, кроме зрения, упорно твердили, что внизу – глубокая яма.
– Что-то здесь не так, – изменившимся голосом проговорила Саттия. – Нечто чужое… и очень странное…
– Меня аж слабить начало, – признался Гундихар, бережно опуская Бенеша на землю. – Вот только отчего, непонятно.
– С этим потом разберемся. Сначала надо ему помочь, – и Арон-Тис принялся развязывать мешок. – Где-то у меня было снадобье на такой случай. Или остатки камня использовать? Там немного, но должно хватить…
Олен положил мешки, огляделся, вцепившись в эфес вспотевшими пальцами.
Мирно светило солнце, шуршали набегавшие на берег волны. Шелестели на ветру листья, и ничего не двигалось между стволами высоких пальм. Остров выглядел мирно, и все же он внушал страх. То ли жуткие постройки на холмах были тому виной, то ли что-то иное…
Рыжий взвыл, будто ему прищемило лапу.
Зашуршал песок, тонко и зловеще. Закружились в танце песчинки, образуя серый столб высотой в человеческий рост. И шагнуло из него несуразное чудовище, похожее на двуногого ящера, покрытого рыжей шерстью и с пучком шевелящихся щупалец на голове. Открылась пасть – черный провал, лишенный даже зубов, стеганул по песку длинный хвост.
Олен испытал что-то, похожее на облегчение. Когда есть видимый враг, куда легче, чем если приходится сражаться лишь с ужасом неведомого. Гоблины завопили яростно и испуганно.
– Вот тварь! – гном с отвращением сплюнул и поднял «годморгон».
Рендалл выхватил меч, сделал шаг, чтобы прикрыть Арон-Тиса и Бенеша.
Страшилище атаковало ловко и стремительно, хлестнули его щупальца. Гундихар увернулся, врезал по протянувшейся к нему лапе. А Олен не стал защищаться, напал сам. Ледяной клинок сверкнул, отразив лучи стоявшего в зените солнца, и проткнул нелепое создание насквозь.
Раздался звук, похожий на змеиное шипение, и тварь исчезла, с шорохом осыпались песчинки.
– Куда оно делось? Развалилось? – удивленно спросил гном. – Это нечестно, я только во вкус начал входить.
– Ничего, еще войдешь. – Олен сглотнул пересохшим горлом, повернулся к соратникам. – Ну как?
– Сейчас должен прийти в себя, – алхимик лил в рот Бенешу оранжевую жидкость из флакона, и маг слабо трепыхался, будто сопротивляясь. – Но колдовать, если я верно оценил ситуацию, сможет не скоро.
Бенеш захрипел и сел, судорожно хватая ртом воздух. В открывшихся глазах возник ужас.
– Где мы? Что под нами такое?
– Остров Тенос, – капитан ухитрился подойти совершенно бесшумно. – Проклятая земля. Теперь вы понимаете, что это так и есть?
Опять раздался шорох песчинок, с золотистой дюны сорвалась настоящая волна из песка, в полете обратилась в жуткую крылатую тварь с огромной пастью. Саттия спустила тетиву, стрела вонзилась в перепончатое крыло, но страшилище даже не замедлило ход. Бросилось туда, где стояли Рендалл и Анкули-Рос. Два клинка, простой и из кости йотуна, прямой и изогнутый, ударили одновременно.
Крылан развалился еще в воздухе.
– Моя команда напугана, – сказал капитан, опуская оружие. – И я тоже. Долго мы тут не протянем. Нужно убираться с этого острова как можно быстрее.
– Каким образом? – Олен задумчиво дернул себя за мочку уха.
– До острова Терадос чуть больше семидесяти миль на восток. Это расстояние можно при попутном ветре и хорошей погоде одолеть на простом плоту. А его мои парни выстроят за пару дней. Благо удалось спасти запасной парус.
– Собираетесь удрать?! – рыкнул Гундихар.
– Да, почтенный гном, – бестрепетно ответил Анкули-Рос. – Я не рвался сюда, и делать здесь мне нечего, а участвовать в ваших делах я не собираюсь. Но если вы захотите, то возьму вас с собой.
– Если до этого мы успеем сделать свои дела, то почему бы и нет? – пожал плечами Олен.
– Какие дела? – Белый, пошатывавшийся Бенеш поднялся. – Нужно уб-убираться отсюда к-как м-можно скор-рее!
– Вот эти, – и Олен показал на чудовищные строения, увенчавшие холмы в центре острова.
Все дружно посмотрели в ту сторону.
Сооружений было пять, стояли они рядком с запада на восток, и ни одно не походило на другое. Самое большое находилось в центре и напоминало сидевшую на корточках горгулью с прижатыми к спине черными чешуйчатыми крыльями. Толстенные колонны лап держали фронтон головы, а ворота смахивали на закрытую пасть. С правого края торчало нечто похожее на выросший из земли наконечник копья, с левого высилась пирамида, вся в черной «паутине».
Второй и четвертый храмы вообще не поддавались описанию – нагромождение колонн, фрагментов стен, портиков, каких-то обелисков, статуй.
– Да? – капитан щелкнул себя по серьге в ухе. – И что вы собираетесь с ними делать?
– Разрушить. – Олен вспомнил Ктари, уроженца Теноса, его бессвязные речи о храмах Предвечной Тьмы, что дают силу Харуготу. – Если это удастся сделать, то остров вновь станет таким же, как раньше, а все ужасы исчезнут…
От места, где гоблины разбирались с вытащенным на берег грузом, долетели истошные вопли. Моряки прозевали нападение нового чудища, и сложенная из зеленых листьев тварь сцапала одного. Схватила и стала запихивать в расширившийся рот, не обращая внимания на удары сабель. И когда матрос сгинул в бездонной глотке, страшилище бесшумно развалилось, а над одним из храмов поднялось что-то вроде гейзера из пепла.
Земля под ногами дрогнула.
– Она становится сильнее с каждым проглоченным, – сказал Арон-Тис, прижимая уши к голове. – А мы собираемся идти прямо к ней в пасть. Разумнее…
– Поздно отступать! – вмешалась Саттия. – У нас один вариант – пойти туда и победить. Нас не отпустят с Теноса так просто. И, кроме того, вы не забыли, что у нас имеется еще один враг?
– Кто это, кстати, такие? – поинтересовался Гундихар. – Никогда не видел подобного герба – молот и рыба с крыльями.
– Ну… э, как бы. – Бенеш немного пришел в себя, голос его сделался чуть более твердым. – Под схожими знаменами воевали союзники Восставшего Мага. Те, кто, ну, считали его воплощением Тринадцатого бога… Есть предание, что существовал такой. Но некогда был лишен силы и изгнан собственными братьями и сестрами, да.
– Но последователи Восставшего сгинули много столетий назад? – Олен напрягся, вызывая из глубин памяти воспоминания того из предков, кто сражался с Восставшим Магом. И обнаружил, что в битве у Безариона некоторые полки на самом деле шли в сражение под белыми стягами с молотом и крылатой рыбой.
И, что самое странное, в этих полках рядом сражались люди и орки, эльфы и гномы. Совсем как в абордажной команде той галеры, с которой им довелось столкнуться сегодня.
– Значит, не сгинули, – мрачно проговорил Анкули-Рос, – и чего-то ищут на этом острове. Конечно, хотелось бы верить, что мы уничтожили всех. Но сдается мне, что это не так. Они, скорее всего, расположились в брошенном городе и захотят отомстить за погибших соратников.
– Пусть только попробуют! – и Гундихар молодецким ударом развалил начавшую вылезать из песка тварь.
– Чтобы их попытка не удалась, мы должны организовать укрепленный и защищенный лагерь. Причем там, где есть пресная вода, – несмотря на терзавший его страх, капитан мыслил на удивление практично. – В полутора милях к востоку я видел устье довольно большого ручья. Сейчас мы отправимся туда. Попытаемся перетащить вещи за один раз. Те, кто с оружием, понесут немного меньше. Возражения есть?
Олен и Гундихар переглянулись, Саттия пожала плечами.
– Нет. Вот и отлично, – кивнул Анкули-Рос. – Устроимся у ручья, расставим посты. Потом мы займемся плотом, а вы, если хотите, можете отправляться куда угодно…
Капитан бросил недовольный взгляд в сторону храмов, после чего развернулся и зашагал туда, где суетились его подопечные. Прямо на ходу принялся раздавать команды.
– План выглядит разумным, – сказал Олен, нагибаясь за мешком. – Пока последуем ему, а дальше посмотрим.
Спорить никто не стал.
Под присмотром Анкули-Роса спасенный с галеры груз был разделен между матросами. Носильщики выстроились длинной цепочкой. А по бокам, сзади и спереди встали те, кому предстояло играть роль охранников. Колонна неспешно двинулась вдоль берега на северо-восток.
Пока добирались до ручья, без потерь отбили еще пару нападений песчаных и лиственных чудовищ. Подойдя к устью, обнаружили, что выше по течению, скрытые деревьями и поэтому невидимые с моря, стоят дома.
– Поселок, – сказал Анкули-Рос. – Брошенный, судя по всему. Глупостью будет им не воспользоваться.
Цепочка роданов потянулась прочь от моря.
Жуткое ощущение, что ты шагаешь по краю бездны, никуда не исчезало. Самый невинный звук заставлял вздрагивать, казалось, что за спиной тихонько крадется кто-то невидимый, но очень опасный. Земля Теноса дышала враждебностью, как пропитанное ядовитыми испарениями болото.
Поселок – десятка три выстроившихся на правом берегу ручья хижин – выглядел оставленным. Распахнутые двери, брошенные вещи, груды мусора и никаких следов боя.
Поселок – десятка три выстроившихся на правом берегу ручья хижин – выглядел оставленным. Распахнутые двери, брошенные вещи, груды мусора и никаких следов боя.
Отсюда просто ушли, не выдержав постоянного страха.
– Разбиться на группы по пятеро и ломать дома, – приказал капитан, когда все избавились от груза. – Лагерь устроим на главной площади и окружим забором. Достаточно крепким, чтобы остановить роданов и… не только их.
И это распоряжение тоже выглядело логично. Чудовища появлялись не под ногами, они возникали из песка, листьев или грязи чуть в стороне от гоблинов или людей и лишь потом атаковали.
Все еще слабого Бенеша оставили рядом с грудой вещей в компании Анкули-Роса, Арон-Тиса, Саттии и нескольких гоблинов, получивших в схватке легкие раны. Случись что – сумеют отбиться. А Олен с Гундихаром присоединились к одной из групп матросов и зашагали к ближайшей хижине.
Если снести ее, можно добыть много досок и вдобавок – убрать препятствие для кругового обзора.
Горт Шолан с трудом удержался от яростного вопля, когда обезумевшая морская вода вцепилась в его галеру, точно собачья свора – в медведя. Сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони, и заскрипел зубами. А бешеные волны жадно заглотали то, что еще недавно было кораблем.
А с ним – большую часть команды, ровно половину воинов, запасы провизии и даже жреческое облачение, много лет назад полученное в дар еще в Норции, от первого наставника…
Пострадало и чужое судно – лишилось мачты и получило течь. Но его капитан сориентировался быстро, развернул галеру и повел ее прямо к суше. Вскоре вытянутый силуэт исчез за мысом.
И только в этот момент Горт разжал сведенные судорогой пальцы.
– Как же так… – растерянно проговорил командир его личной охраны – высокий и очень широкоплечий человек. – Что же они?
– У этих гадов нашелся маг! – прорычал Шолан. – Но ничего, ни один колдун не устоит перед мощью Господина…
Повернулся на шорох, почти с радостью увидел, как из пыли поднялось новое страшилище – плоская змеиная голова на человеческом торсе, руки-сабли. Вынул меч, бросился в бой, опередив собственных охранников. Ударил раз, другой, вкладывая всю ярость и злобу.
И чудовище рассыпалось в земной прах, не успев ответить.
– Вот так, – проговорил Горт, чувствуя, что дрожит, – будет с каждым, кто встанет на нашем пути…
– А что нам делать дальше? – спросил десятник, не отличавшийся, похоже, особой сообразительностью.
– Работать, – ответил Шолан. – Сейчас мы отправимся туда, где трудятся в поте лица наши братья, и поможем им.
Что бы ни случилось, приказ должен быть исполнен. Они обязаны возвести храм, чтобы Тринадцатый ступил на Тенос и узнал, что именно тут творится, а заодно – о том, что его верные слуги лишились корабля. Только в этом случае он сумеет помочь, прислать с Калноса новую галеру.
– Не падайте духом, братья! – Горт возвысил голос, чтобы его услышали соратники, находившиеся рядом с причалом. – Господин посылает испытания, дабы мы могли укрепиться в вере! Не подведем же его, ибо твердый дух того, кто познал Истину, способен превозмочь любые препятствия!
Краткая речь возымела действие. Искаженные страхом и тревогой лица воинов – гномов, орков, людей, эльфов – изменились. Из карих, синих, зеленых и серых глаз исчезло затравленное, обреченное выражение. На смену ему пришло мужество и прежняя готовность умереть ради великой цели. Руки, хорошо умеющие держать оружие, крепче стиснули рукояти мечей и топоров.
И когда Шолан скомандовал «Вперед!», все бестрепетно пошли за ним, хотя каждый ощущал, что шагает не по земле, а по чему-то ужасному, готовому лопнуть и исчезнуть в один миг. Спокойно достигли ратуши, вокруг которой цепочкой стояли охранники, а крепкие стены рушились под ударами ломов и кирок.
– За дело, – сказал Горт. – Чем быстрее мы исполним поручение, тем быстрее уберемся отсюда.
– А как же те, кто погубил наших товарищей? – спросил десятник охраны. – Что с ними?
– С ними мы разберемся потом. Под покровом ночи. Это я вам обещаю. – Шолан обвел гвардейцев взглядом. – Мы убьем их всех. Одних – в бою, других – на жертвенном камне, чтобы кровь врагов послужила делу Господина.
Работали матросы и воины остервенело, от ратуши несся беспрерывный стук, будто в ней поселились десятки огромных дятлов. Летела каменная пыль, блоки, из которых были сложены стены, шатались и скрипели. Иногда прямо из земли появлялись чудовищные твари, но с ними справлялись часовые. Стрелы и топоры не могли убить страшилищ, но хотя бы заставляли исчезнуть на какое-то время.
План выглядел просто – сегодня заготовить потребные для строительства камни, завтра перенести их на нужное место, а послезавтра начать строительство. При этом не делить отряд на мелкие группы, которые легко могут стать добычей местных страшилищ.
К полудню ясное с утра небо затянуло тучами, закапал дождь, поначалу слабый, потом все более и более уверенный. Ближе к вечеру, когда лило вовсю, возвратились отправленные на холмы следопыты, причем не все.
– Докладывай, – сказал Горт, отведя чуть в сторону их предводителя – худощавого альтаро со шрамом на лице.
– Тропы есть, – проговорил эльф, – и довольно широкие. Но подойти ближе, чем на сотню шагов, невозможно. Что-то не пускает. Словно невидимая стена. Мы попытались узнать ее границы. Похоже, что она охватывает все холмы. Пройти невозможно – тело отказывается двигаться дальше.
– Сотня шагов? Думаю, что этого будет достаточно. Ты отыскал подходящую площадку?
– Да, даже не одну. И еще… – альтаро заколебался, на его лице, всегда бесстрастном, отразилось сомнение.
– Что?
– Этот лес, он… Мы не видели ни единой птицы, ни одного зверя, даже самого мелкого. Похоже, что их убили вот эти существа, – и эльф махнул туда, где часовые с озверением рубили на части очередное чудовище. – Они нападали на нас не раз, и двое моих воинов погибли.
– Всех зверей и птиц? – Шолан сглотнул, с тревогой глянул туда, где пряталось за тучами опускавшееся к горизонту солнце. Подумал, что ночью, не на безопасном корабле, а на жуткой земле им придется очень непросто. Если не предпринять кое-что. – Это плохо. Ты еще не знаешь, но наши припасы утонули вместе с кораблем. Пополнить их охотой теперь не удастся. Придется обшаривать город в поисках съестного.
Пришлось отрывать от работы два десятка воинов. Еще пятеро отправились рушить ближайший дом – на дрова.
Без огня нечего и думать выжить в агрессивной тьме Теноса.
По крайней мере, до того момента, пока Горт не сумеет воспользоваться силой Господина.
Отдав необходимые распоряжения, он опустился на колени и принялся молиться. Так, как могли только предводители ячеек, – продираясь разумом через какофонию Сил этого мира, достигая сознания того, кто известен как Разрушитель и как Творящий, как Сокрытый и как Тринадцатый…
Шолан не видел, как над его макушкой поднялся столб багрового свечения, как затанцевали в нем желтые огоньки, похожие на светлячков. Он вообще не видел и не слышал ничего из обычного мира, и только губы уроженца Норции двигались, шепча неразборчивые слова.
Воины и матросы поглядывали на предводителя со страхом и старались к нему не приближаться.
Отправленные в город сумели найти кое-какую еду. Другие натаскали дров и, когда небо начало темнеть, разожгли костер. Все побросали работу и собрались вокруг пламени, в круге света, за пределами которого начал густеть мрак. И лишь когда за тучами погасли остатки заката, Горт открыл глаза.
– Все сделали, как я просил? – поинтересовался он, с видимым трудом поднимаясь на ноги. Тело от долгой неподвижности занемело, и в бедра и спину точно впились сотни иголок. – Очень хорошо…
Столб алого огня не исчез, лишь побледнел, сделался призрачным, огоньки в нем образовали круг.
– Старший, не желаете поесть? – спросил десятник охраны. – Мы нашли сушеной рыбы и…
– Нет, ешьте сами. – Шолан покачал головой. – Господин дает мне силы, и он же даст нам всем силы отомстить этой ночью врагам. Но для этого один из нас должен пожертвовать жизнью.
На миг воцарилась тишина, а затем с разных сторон зазвучали искренние, громкие голоса:
– Я готов! Я готов! Я готов!
– Хорошо, братья. – Горт огляделся, поднял руку. – Подойди ко мне. Вера твоя крепка и воля нерушима…
Из рядов выступил могучий гном, поклонился, едва не коснувшись бородой земли. Снял искусно выкованную кольчугу, поддоспешник, стащил мокрую от пота рубаху и как был, голым по пояс, лег на землю. На смуглой коже заблестели капли дождя, побежали струйки.
– Жертвенный нож утонул, но и это сойдет, – сказал Шолан, обнажая меч. – Прощай, брат. Мы еще увидимся, в ином мире, который мы ныне строим не только для Господина, но и для себя…
Гном кивнул и даже не зажмурился, когда меч вонзился ему в грудь. Хрустнули ребра, потекла кровь, пламя над головой Горта засияло ярче. Возникшее на грани света и тени чудище не успело вскинуть уродливые лапы, как рассыпалось в прах. Шолан извлек сердце и поднял его, зажав в кулаке.