Да, в самом деле за цепью холмов, отделяющих северную часть Теноса от южной, кто-то творил чародейство. Но какое именно, Корел понять не мог. Он, умевший почуять чужую ворожбу по малейшему следу и не просто почуять, а понять, на что она нацелена. И это выглядело странным.
Совершаемая на острове магия не принадлежала к той ее части, что доступна обычным людским колдунам. Тут не использовался Истинный Алфавит. Не ощущалось холодного дыхания эльфийского волшебства, опаляющего жара орочьей силы, тонкой вязи Искусства Ветра или тяжелой мощи гномьего чародейства. Чудное заклинание не походило вообще ни на что, но оно работало.
– Что он делает, хотел бы я знать? – через стиснутые зубы поинтересовался Лехайон. – И кто это?
– Не зря она велела нам… запретила там высаживаться, – выдавил из себя Савирт. – Это… опасно то, чего не знаешь.
– Потом, все потом! – воскликнул Корел, напоминая соратникам, что у них есть другая, много более насущная задача – провести «Властелина морей» к берегу. – А ну налево!
– Лево руля! – с облегчением выкрикнул капитан, вслушивавшийся в непонятный разговор молодых магов.
Чужое колдовство вскоре утихло, остался лишь едва понятный след. Но Корел заставил себя забыть о нем и сосредоточиться на том, что надо пройти очередной ряд рифов. И вновь зазвучали однообразные команды – направо, налево, опять направо…
Один раз пришлось пустить в ход собственную силу, дабы разрушить отмель, что словно высунулась из глубины перед самым носом. Море вздрогнуло, закипели волны, из ушей Корела потекла кровь, но зато и опасное препятствие перестало существовать, на его месте возникло облако песка.
Еще через какое-то время Корел рискнул открыть немилосердно саднившие глаза. Увидел, что дождь закончился, на востоке светлеет, а между берегом и бригом осталась лишь полоса чистой воды.
– Справились. – Савирт улыбнулся.
– Точно. – Лехайон вздохнул и уселся прямо на палубу. – Что-то устал я.
– Где будем причаливать? – осторожно поинтересовался капитан. – Подходящих мест, честно говоря, не видно.
С этой стороны берега Теноса поднимались, подобно бастионам могучей крепости. Ручьи опускались к морю небольшими водопадами, кое-где виднелись шершавые языки осыпей, но маленькие бухты не годились для большого корабля.
– Становитесь на якорь и спускайте лодки, – велел Корел. – Будем высаживаться так.
Капитану такой вариант явно не понравился, но спорить он не осмелился.
Вновь засуетились матросы, полетели за борт веревочные лестницы, с плеском шлепнулись в воду два довольно больших баркаса. В первый, помимо гребцов, сели ученики Харугота, во втором разместились десять чернокрылых. Заскрипели весла, суденышки двинулись к берегу.
Когда под днищем захрустело, Корел поднялся и первым шагнул через борт. Не обращая внимания на то, что вода попала в сапоги и намочила штаны, зашагал к земле. А едва вступил на нее, вздрогнул и замер, поскольку в тело словно вонзился длиннющий шип.
Выученики Харугота умели чуять силу Истинной Тьмы, но привыкли, что вокруг ее – ничтожно мало. Здесь же, на Теносе, силы этой были настоящие облака, и внизу, под обманчивой твердью, будто кипел громадный котел, наполненный раскаленным черным варевом.
И Корел рассмеялся, чувствуя себя рыбой, после прозябания в луже попавшей в океан.
С рокотом зашевелились перед ним камни, поднялась из них уродливая, сбитая из валунов фигура, отдаленно похожая на человеческую. Распахнула пасть – черную воронку без дна.
Но Корел только повел рукой, и фигура рассыпалась, камни покатились в стороны.
– Вот мы и дома, – сказал он, оборачиваясь к Савирту и Лехайону, остававшимся в лодке. – Выгружаемся.
Глава 14 Врата крови
Некоторое время Саттия сидела неподвижно, сгорбившись, а затем открыла глаза и обвела ими хижину. Олен, поймав взгляд девушки, вздрогнул – что-то новое появилось в этом взгляде, очень странное и нечто настолько чужое, что вызывало самый настоящий озноб.
Будто знакомыми синими глазами смотрела прожившая много столетий женщина.
– Как ты себя чувствуешь? – осторожно поинтересовался Арон-Тис.
– Неплохой вопрос, – улыбка Саттии оказалась прежней, и у Олена немного отлегло от сердца. – Как может чувствовать себя родан, душу которого вывернули и набили всякой требухой?
– И… э, какой же именно? – спросил Бенеш.
– Тьмой. Знанием об этой Тьме. Частички ее теперь в моей крови, а все, что ведомо о ней роданам Алиона, – в голове.
– Меня от мудреных разговоров мутит! – рявкнул Анкули-Рос. – Клянусь пастью кита-головача, я хочу есть.
– Вон там похлебка из мидий. – Саттия указала в сторону стоявшего на сундуке котелка с крышкой. – Кроме того, вы ведь захватили что-то из лагеря? Так что кушайте. А мы пока решим, что делать дальше.
– Одно другому не мешает, ха-ха, – и Гундихар первый завладел котелком. Вытащил из мешка ложку и принялся шумно хлебать. Гоблины взялись за собственные запасы, то и дело кидая на гнома сердитые взгляды.
– Что тут решать? – Олен подергал себя за мочку уха. – Нужно идти к святилищам этих… как он сказал?.. уттарнов и попытаться их разрушить.
– Все не так просто. – Саттия глянула в очаг, и угли тут же занялись пламенем. – Чтобы подойти к ним, нужно пробиться через… как бы это сказать… защитную оболочку. Для этого есть лишь один верный способ – магия крови.
– Нет! – воскликнул Бенеш, глаза его расширились.
– Да, – кивнула девушка. – Убивать никого не придется, утешься этим. Кроме того, вход в главное святилище закрыт. Чтобы открыть его, нужно пройти в храм, что стоит западнее всех. Он называется Дом Смерти.
– Это… – Олен вызвал из памяти картинку, – пирамида?
– Сейчас он выглядит, как пирамида, а вообще облик этих сооружений время от времени меняется. Вернувшись из Дома Смерти, нужно проникнуть в подземелья под основным храмом, Домом Ничтожества, отыскать там источник, место прокола. И заткнуть его. Если это сделать, то обрушатся все святилища, и лапа Тьмы будет вынуждена убраться из Алиона.
– Так просто? – Гундихар оставил наполовину опустевший котелок и сыто рыгнул. – Тогда почему никто этого не сделал до сих пор?
– Храмы прятались под землей и были неуязвимы. Хранители боролись с эманациями, проникавшими наружу, не больше. Но и Тьма тогда не могла непосредственно просачиваться в Алион.
– Как-то это сложно все… – пробормотал Олен, пытаясь осмыслить услышанное. – Почему она тогда не захватила весь мир?
– Тьма – как вода, протекает только в дыры, – пояснила Саттия. – Пока дырочка крохотная, поток ее невелик. Но если разрастется…
– Ха, слушайте, а почему вы уверены, что у нас хоть что-то получится? – с сомнением осведомился Гундихар. – Ведь Хранители во главе с этим хмырем, – гном показал на мертвеца, – попытались. И у них ничего не вышло. А уж они в этой самой Тьме секли получше многих.
– Верно, но у нас есть то, чего не было у них. – Саттия поглядела на Олена, и он вдруг подумал, что та порывистая, непосредственная девчонка, с которой он столкнулся на опушке Вечного леса, исчезла, осталась где-то в прошлом. Мысль эта вызвала грусть, захотелось вернуть те дни, когда они путешествовали вдвоем, чтобы многое изменить, чтобы сказать то, что он так и не сказал. А теперь, наверное, и не скажет никогда. – У нас есть меч из кости йотуна и кольцо, способное вызывать Первородный Огонь.
– Меч бессилен против Тьмы, – сказал Рендалл. – Я же не смог зарубить Харугота.
– Но не против ее порождений, – покачала головой девушка. – В любом случае, у нас нет иного выхода. Либо мы идем к храмам и пытаемся их сокрушить, либо погибаем просто так. Когда до нас доберутся создания Тьмы или тот высокий тип с багровым мечом. В то, что он оставит нас в покое, я не верю.
– Он не оставит, – пробормотал Арон-Тис. – Но ничего, и не с такими справлялись. А поесть и в самом деле надо. Эй, бородатый, там что-нибудь осталось?
– Обижаешь, – и гном протянул гоблину котелок.
Позавтракали быстро, а когда выбрались из хижины, обнаружили, что наступило утро. Солнце еще не выглянуло из-за горизонта, но небо посветлело, а дождевые тучи куда-то унесло. На их место явились шустрые серые облака, похожие на обрывки холстины.
– Надо похоронить Хранителя, – сказала Саттия, когда шедший последним Анкули-Рос шагнул за порог.
– Это как? – Олен нахмурился. – На то, чтобы рыть могилу, у нас нет времени.
– Я понимаю. Но этот дом… тут обитали десятки поколений Хранителей, и сила его подчиняется мне. – Девушка вскинула руку, из хижины донесся рев. Сквозь крышу ринулся вверх столб пламени. Огонь пополз по стенам, но и не подумал затронуть стоявшие рядом деревья.
Через миг все было закончено – пламя затухло, на месте хижины осталась черная проплешина.
– Впечатляет, – сказал Гундихар, а Анкули-Рос помянул кишки кальмара и еще какие-то органы каракатицы.
– Впечатляет, – сказал Гундихар, а Анкули-Рос помянул кишки кальмара и еще какие-то органы каракатицы.
– Пошли? – осведомилась Саттия и повела всех на северо-запад, через джунгли в сторону холмов.
– Э, слушай… – ее догнал Бенеш, пошел рядом. – А ты не… вдруг ты помнишь, кто были эти самые уттарны? О них говорил тот старик, да. Кто они? Ведь о подобной расе нет ничего в книгах…
– До людей Хранителями много тысячелетий являлись сельтаро, – ответила девушка. – Но и они не застали уттарнов. Может быть, нагхи их видели? Одно могу сказать – строители этих храмов мало походили на роданов…
– Уж в этом-то я и не сомневаюсь, – покачал головой Олен, разглядывая каменные страшилища.
За ночь они и вправду немного изменились. «Наконечник копья» обзавелся парой опиравшихся о землю «крыльев», на верхушке пирамиды вырос блестящий шар. Главное святилище стало чуть выше, а стоявшее справа от него обзавелось парой башен, круглых и очень высоких.
Олен шагал за Саттией и Бенешем, держал руку на мече и не забывал поглядывать по сторонам. Глаза говорили, что идет он по твердой почве, а вокруг – густые джунгли. Рассудок же непонятно почему был уверен, что Рендалл топает по хрупкому и очень узкому мосту над пропастью, заполненной раскаленной лавой. Подобное несоответствие сбивало с толку, заставляло время от времени встряхивать головой и щипать себя в попытках отогнать морок.
Лес был довольно густой, но вполне проходимый. Высились столбы деревьев-исполинов, отходили в сторону могучие корни. Лианы струились, точно изумрудные водопады. Кустов не имелось вовсе, их заменяла высокая трава, похожая на осоку. При ходьбе она неприятно шелестела.
Пепелище осталось позади, начался подъем, пока довольно пологий, и тут слева зашуршали опавшие листья. Взлетели в воздух, закрутились и сложились в приземистую тварь, похожую на жабу.
– Вот и хозяева встречают, – сказал Олен, поворачиваясь к ней и вытаскивая ледяной клинок из ножен.
Чудовище успело только разинуть пасть, как меч вонзился в уродливую бугристую голову. Лезвие прошло через нее легко, и листья с шорохом посыпались на землю.
– Нехорошо так с хозяевами, – укорил Гундихар и тут же сам врезал «годморгоном» по морде монстру, высунувшемуся из зарослей. Удар разбил жуткую голову на куски, тварь исчезла, словно ее и не было. – Хотя с такими хозяевами только так и надо, клянусь руками Аркуда.
Подъем стал круче, Саттия повернула прямо на запад. Путники миновали болотце, где пришлось отбиваться от чудищ, сотворенных из грязи и воды. Одно зарубил Анкули-Рос с матросами, другое попалось под клинок Саттии.
Взошло солнце, стало подниматься выше и выше. Ближе к полудню устроили привал около выбивавшегося из-под скалы ручья, чистого и говорливого. Перекусив и немного отдохнув, зашагали дальше. А еще через пару миль Саттия скомандовала:
– Все, пришли. Теперь наверх.
Повернули направо, принялись карабкаться по довольно крутому склону, изрытому норами и заросшему густым кустарником. Ноги скользили по сырой после дождя земле, и идти было трудно. А когда через зелень впереди и вверху показались черные и блестящие стены пирамиды, Олен почувствовал что-то вроде толчка в грудь. Попытался шагнуть и понял, что не может этого сделать. Мускулы просто отказались повиноваться.
Зарычал Гундихар, с той стороны, где поднимался Анкули-Рос, донеслись сочные гоблинские ругательства.
– Стоп, дальше нам не пройти, – проговорила Саттия.
– Но я… ну, ничего не чувствую, – растерянно моргая, заявил Бенеш. – Совсем… тут нет никакой магии…
– А это и не магия, а сила Тьмы, – уверенно пояснила девушка. – Сейчас я постараюсь вызвать из памяти подробности ритуала, а ты пока собирайся с силами. Твоя помощь наверняка понадобится.
Она закрыла глаза и приложила пальцы к вискам, на точеном лице появилось страдальческое выражение. Олена даже передернуло от желания подойти к ней обнять за изящные плечи.
– Готово, я вспомнила, – голос Саттии прозвучал низко, как-то по чужому, и это желание мигом пропало.
– Что… э, нужно делать? – Бенеш захрустел пальцами.
– Приготовь нож. Твой как раз подойдет. – Девушка обернулась, поманила спутников: – Идите сюда. Понадобится кровь каждого, кто хочет войти внутрь. В том числе и твоя, – последняя фраза предназначалась Рыжему.
Тот недовольно пошевелил усами.
– А может быть, мы вас тут подождем? – предложил один из матросов.
– Оставаться одному – верная гибель. Рано или поздно ты устанешь или поддашься страху, – сообщил Арон-Тис, – и тогда порождение Тьмы доберется до тебя. И проглотит целиком, не оставив даже сапог.
– Не позорь команду, – сурово добавил Анкули-Рос и щелкнул себя по серьге.
Бенеш вытащил из ножен короткий ритуальный нож.
– Режь поперек ладони, не очень глубоко, но и не так, чтобы только оставить царапину. – Саттия протянула левую руку.
– Э… да. – Маг сглотнул и решительно надрезал нежную розовую кожу.
Потекла кровь, девушка сжала руку в кулак, а затем выбросила ее перед собой. Полетели багровые капли и… повисли в воздухе, точно уткнулись в невидимую стену.
– Остальные – то же самое. – Саттия отступила в сторону. – Нужно пометить кровью участок размером с дверь, чтобы все могли пройти.
– Хорошо, – и Олен шагнул к Бенешу.
По очереди они подходили к магу, он надрезал каждому ладонь. Новые и новые капли пятнали незримую преграду. Нанесенные первыми начинали потихоньку чернеть, но не размазывались и не скатывались вниз. Висели на месте, словно приклеенные.
– А теперь что ты чувствуешь? – поинтересовалась девушка, когда Бенеш раскромсал и свою ладонь.
– Э… ну-ка… а, да… – глаза молодого мага сверкнули удивлением. – Этот участок словно обрел плоть… стал твердым, да.
– А значит, его можно сокрушить, как и любую другую преграду.
Бенеш несколько мгновений изумленно смотрел на Саттию, потом убрал нож на место и повернулся к стене. Без раздумий принялся чертить между кровавыми точками буквы Истинного Алфавита. Первая вспыхнула гнилостным зеленым светом, по воздуху будто потекли ручейки густой малахитовой воды. Когда нанес последнюю, раздался глухой звук, похожий на отрыжку.
Сначала ничего не произошло, а потом все знаки разом исчезли, а вместе с ними и пятнышки крови. Осталась точно такая же пустота, что и до начала ритуала, но почему-то показалось, что это иная пустота…
– Э… у меня получилось, да?
– Сейчас проверим, – и Саттия решительно шагнула вперед.
Она легко прошла там, где раньше стояла непреодолимая преграда. Обернулась и нетерпеливо замахала, приглашая спутников за собой.
– Молодец, приятель, – Гундихар хлопнул Бенеша по плечу. – Заслужил пару кружек темного пива. Я бы тебя угостил, да взять его, увы, негде. Но ничего – при первой же возможности налью.
Маг только слабо кивнул, похоже, до сих пор не веря в собственный успех.
За гномом шагнул Арон-Тис, один из гоблинов-матросов, а Олен повернулся на подозрительный шорох. И едва успел увернуться от удара лапы, сложенной из толстых веток.
Очередной монстр, напитанный силой Тьмы, был раза в три больше лошади, и тело его составляли полусгнившие бревна.
– Бегите! Сюда! – крикнула Саттия. – Внутрь им хода нет!
– Сейчас… – Олен упал, перекатился, толстенная нога ударила рядом, оставив вмятину размером со щит. Истошно завопил Рыжий, глаза его вспыхнули яростным золотым огнем.
Но зато Анкули-Рос и второй матрос успели проскочить через проход, а капитан – еще и уволочь с собой замершего Бенеша.
– Вот тупая деревяшка… – Олен прыгнул вперед, избегая нового удара, оказался прямо перед круглой пастью. Оттуда потянуло тонким, еле ощутимым запахом гниения, ноги подкосились, перед глазами все закружилось. – Ах ты, зараза… ах ты…
Невероятным усилием заставил себя двигаться, бросился в сторону. Споткнулся, и это на самом деле помогло – пальцы-сучки едва не ухватили его за шею. В голове немного прояснилось, и Рендалл, не теряя времени, ринулся к двери в невидимой стене. Проскочил через нее и упал на колени, пытаясь отдышаться. Рядом обнаружился оцилан, ушедший с поля боя вместе с хозяином.
Громадная тварь вскинула руки-бревна и прыгнула вслед за человеком. Но точно так же, как и капли крови, налетела на незримое препятствие. Ее отбросило, и прямо в воздухе здоровенная туша начала распадаться. Наземь посыпались бревна, ветки, листья, какой-то мусор.
– Вот и все, – сказал Олен, поднимаясь на ноги. – Можно идти дальше.
Только в этот момент он осознал, что ощущение бездны под ногами исчезло. Но зато воздух сделался неправдоподобно горячим и каким-то липким, каждый вдох мучительной болью отдавался в груди.
– Тебя не задело? – поинтересовался Арон-Тис. – Дай-ка я посмотрю…
– Тихо, сюда идут! – воскликнула Саттия, и тут вверху, рядом со святилищем, появились люди, числом около десятка.