Варваров-захватчиков за поворотом не оказалось, но сцена была достойна запечатления, и я уже не в первый раз пожалела, что не взяла любимый цифровик. Бригада грузчиков из шести человек возраста от шестнадцати до сорока пыталась внести в дом некий предмет, больше всего похожий на гибрид старинной двуспальной кровати и комода, с богато инкрустированными столешницей и дверцами. Судя по проскальзывающим непечатным словосочетаниям, весом этот предмет столярного искусства отличался изрядным. При этом, как грузчики его ни вертели, проходить через узковатый дверной проем он не спешил.
Старушечий голос доносился из окна, и мне стала понятна двойственность указаний обитательницы дома: очевидно, комод или нечто другое старухе нужно было не абы как, а целым.
— Что ж вы делаете, изверги?! — кричала бабулька. — Правее, правее заносите! Вы же уже весь угол отбили! Вы знаете хоть, какие деньги плачены?.. Ох, щас в мышей пообращаю али в кроликов!..
При упоминании кроликов Нашка дернулась и судорожно сглотнула.
— Вы быть, госпожа ведьма, лучше б эту орясину уменьшили как или дверь расширили, — беззлобно отозвался старший грузчик, вероятно бригадир.
— Умной выискался! — откликнулась ведьма. — Было б все так просто — и без вас, олухов, справилась бы! Над ним же колдовать — проще выкинуть!
— Скажите, здесь ведьма живет? — поинтересовалась я, демонстрируя необычайную наблюдательность и проницательность.
— А то не заметно? — парировал бригадир; его подчиненные, похоже, решили устроить перекур, поставив «комод» на землю и рассевшись рядом.
— Ну, я ведьма, — донеслось сверху. — Чего надо?
— Вы — Кей-йя? — уточнил Кро. — Нам нужна ведьма по имени Кей-йя.
— Ну, я это. — Бабулька высунулась из окна и посмотрела на нашу мокрую, грязную компанию. — Так, подождите-ка, — добавила она голосом вроде бы более благожелательным. — Сейчас спущусь…
До нас донеслись торопливые шаги, затем дверь распахнулась, и бабулька возникла на пороге. Внимательные, неестественно голубые глаза изучили Кро, который почему-то потупился, потом слегка встревоженную Нашку, потом меня.
— Полагаю, — сказала она неожиданно мелодичным голосом, — вам хотелось бы сначала принять ванну.
— Удочерите меня! — в восторге от такой прозорливости предложила я.
— Молода ты ешшо, деточка, — отмахнулась она, — тебе бы для начала с десяток лет в правнучках у меня походить…
Последующие часа полтора несколько примирили меня с бесцеремонной переброской в чужой мир и дальнейшими неприятностями. В полное мое распоряжение была предоставлена шикарная ванная комната с полным набором благ цивилизации. Пока я отмокала в огромной лохани зеленого стекла, которую Кей-йя предпочитала использовать в качестве ванны, Нашка раз двадцать барабанила в дверь с призывами иметь совесть. Я совести не имела, о чем ей и сообщала каждый раз. Перспектива провести остаток дня, изучая содержимое многочисленных косметических баночек и бутылочек, предоставленных хозяйкой, казалась мне весьма привлекательной. Но в конце концов вода остыла и пришлось вылезать. Что касается моей одежды, ведьма пообещала привести все в порядок за пару часов. В качестве временной замены мне выдали пижамоподобный костюм, приятный во всех отношениях, за исключением расцветки в серо-синюю тюремную полоску. Спасибо хоть куртка и ботинки не пострадали от стихии. Облачившись и придав прическе оригинальную версию «панки живее всех живых», я отправилась на поиски кухни. Тем более что организм недвусмысленно напомнил: чистота, конечно, залог здоровья, он не спорит, но пожрать тоже не мешало бы. И пусть это будет что-то горячее и НЕ МЯСНОЕ!
Пробираясь по лабиринту коридоров дома Кей-йи, я не уставала благодарить свой нос. Не будь я оборотнем, пусть и недоделком, в жизни бы не дошла до источника благодати. Кто так строит?! Этих бесконечных переходов с лихвой хватило бы на десяток таких внешне небольших усадеб. Где же это все помещается? Хотя мы ведь говорим о доме ведьмы…
Кухня оказалась в лучших замковых традициях: сводчатые потолки, пол, выложенный каменными плитами, огромный стол и не менее огромный очаг, на котором в котле что-то оптимистично булькало. Живописные гирлянды разнообразных трав и сушеностей на стенах, непонятности в разнообразных баночках по полкам — вполне ведьмовская кухня. Только всякими декоктами тут армию напоить можно. Нашка, удобно возлежавшая на широком низком пуфе, могла здесь запросто потеряться.
— А у вас, похоже, и драконы нередко бывают, — сделала я ценное наблюдение.
Вряд ли сия грандиозная мебель была рассчитана на людей, пусть даже и очень дородных.
— У меня кого только не бывает! — Ведьма взмахнула поварешкой в сторону Нашки. — Знаешь, сколько их таких бывает, которых в звериной ипостаси по первому разу заклинило-то. У-у… Да и с вами, драконами, больше других всегда мучаешься. Слишком большая разница в строении и массе тела. Особенно у тех, что с крыльями.
— Как правители? — поинтересовался Кро.
— А они крылатые, да? — почему-то обрадовалась Нашка. — Посмотреть бы…
— Сможете, думаю, поглядеть, не такое уж редкостное зрелище.
— Госпожа Кей-йя, а правда, что правитель в колдовских науках весьма искусен? — поинтересовался Кро.
— Зеон-то?.. Ничего так. Рада бы сказать, что сама учила, но чего нет, того нет. Младший-то брат его отсутствием колдовского таланта в мать-покойницу пошел. Мир не видел более бездарной ведьмы. Вот и он, на свое горе, не блещет. А Зеон лет через двести в полную силу войдет — не хуже прадеда своего Нидхега будет, а может, и посильнее. — Тут ведьма помрачнела и вздохнула. — Если доживет, конечно… Но я вам этого не говорила, а то он опять будет ворчать, что каркаю… Я-то, может, и каркаю, да начиная еще с того же Нидхега ни один дракон своей смертью не помер. Но этого я вам тоже не говорила.
У меня была еще куча вопросов, но ведьма предотвратила их появление просто и незатейливо, поставив мне под нос большую тарелку с жареной рыбой, картошкой и какой‑то фиолетовой травой, каковым я и посвятила себя целиком и полностью. Только минут через двадцать мне удалось перераспределить внимание между тарелкой и сотрапезниками в пользу последних и выяснить, что Нашка, потеряв надежду на мое ораторское искусство, изложила краткую летопись наших скитаний, включая приключение в горном храме. Как и в случае с Кро, аспект нашего «внеземного» происхождения она аккуратно опустила.
— Да уж, начудили вы, — недовольно пробормотала хозяйка. — Но будем решать проблемы последовательно.
Последовательность выразилась в том, что Кей-йя решительно взмахнула поварешкой и ринулась к своим горшочкам. Вообще, она производила впечатление необычайно бодрой и энергичной бабульки. Хотя, возможно, бабульки с такими подозрительно когтистыми руками и ледяными глазами, словно гостящими на морщинистом добродушном лице, другими и не бывают? Я было подумала, что ведьма, отвлекшись на нас, предоставила грузчиков и комод их судьбе, но ошиблась. Огромное витражное окно демонстрировало их во всей сомнительной красе, и, судя по напутствиям Кей-йи, выкрикиваемым в него, оставлять процесс водворения своей собственности на самотек она не собиралась.
— Вот, негодяи, что ж они делают!! Посмейте мне только хоть одну царапину поставить, лягушками отсюда поскачете! И вам повезет, если только лягушками!!! Чтоб я на вас еще понадеялась, лоботрясы!!!
Грузчики вяло отбрехивались. Процесс явно затянулся. У меня возникла идея по его благополучному завершению, но озвучить я ее не успела, поскольку Кей-йя неожиданно переключилась на рыцаря.
— А ты вообще как оказался в Хаюссе? Если мне не изменяет моя древняя память, тебе еще лет пять положено грызть гранит науки в каком-то частном лицее Варраса.
— Да ну, — проворчал Кро, — скучища… сплошная говорильня.
— А тебе все мечом бы помахать?!! Да еще рыцарем-драконоборцем. Чему тебя вообще учили? — напустилась хозяйка. — Драконы, между прочим, не любят, когда с ними сражаются. Да и зелен ты еще. Скажи спасибо, что на девочек наткнулся, а то ведь мог и Лотана повстречать, он любит таких неофитов. Опалит да на скалу какую-нибудь одинокую посадит или дерево высокое. И сиди себе жди, пока курица мимо пролетит да тебя снимет.
Она радостно захихикала, видимо, в восторге от такого сравнения, но смех ее оборвался, как только она в очередной раз глянула в окно.
— Ах вы, полудурки безмозглые! — вскричала она.
Оказалось, грузчики проявили несвойственную им смекалку и решили пронести громоздкий предмет меблировки через окно, в процессе приложив инкрустированные дверцы ко всем рамам, которые имелись в наличии. Кей-йя же, узрев такое кощунство, фактически потеряла дар цивилизованной речи. Прошелестев юбками, она кинулась вон из кухни. Откуда-то послышались приглушенные крики и потрескивание, как от статических разрядов. Потом все резко смолкло. Мы с Нашкой, в недоумении попялившись друг на друга, последовали за хозяйкой. Кро от резких движений воздержался, не желая попадать под горячую руку, не иначе.
Ведьму мы застали в одиночестве, с глубокой скорбью созерцающей грандиозный комод, небрежно уроненный — иначе не скажешь — в одной из многочисленных комнат. Рабочие отсутствовали, только уныло раскачивающаяся дверь показывала, что хотя бы один камодоносец ушел своими ногами. На мой дилетантский взгляд, мебель выглядела неповрежденной, но Кей-йю, похоже, результат не устраивал.
— Ну и что теперь с ним делать? — риторически вопросила хозяйка. — Ни использовать, ни выкинуть. А для красоты — за каким лешим такой здоровый? Только место занимать будет.
— А что это, извините за невежество? — Честно говоря, придумать этому несуразному предмету какой-либо иной способ применения, кроме собственно «комодного», я, хоть убей, не могла. Да и его способность что-то хранить в своих недрах представлялась сомнительной: по крайней мере, никаких признаков ящиков я не заметила.
— Стол это, — мрачно сказала ведьма, — стол для провидческих сновидений. Только он, зараза, к чужой магии и к ударам чувствительный… Ох, чую, показывает он сейчас в лучшем случае Конец Мира. На него если заклинание какое направишь или треснешь чем тяжелым, так он уже показывает, что хочет.
— Не жестковат ли он для сна? — усомнилась Нашка.
— В самый раз, — рассеянно сказала ведьма, — вещие сны на перинах не увидишь…
— А, хм, Кей-йя, вы его сами использовать собирались?
— Что ж мне, делать нечего?! Нет, конечно, но жители-то бегают, чтоб всю правду про свое будущее узреть. Мода сейчас новая, чтоб им пусто было…
— Да может, вы еще его настроите, — предположила Нашка, — ну… чтобы он только хорошее показывал. Глядишь, оптимизм в людей вселять будет. Хорошему быстрее верят.
— Ну, может быть. — Лицо ведьмы несколько посветлело, видимо, появился шанс все же окупить приобретение. — Ну что, девчонки, пошли колданем?! — неожиданно сменила она тему.
Это случилось всего лишь на короткое мгновение, но я была уверена, что мне не почудилось: на месте бодрой старушки вдруг возникла высокая молодая женщина с вьющимися льняными волосами. Она была настолько неестественно красива, что я тут же отринула все вероятности ее человеческого происхождения. Впрочем, видение быстро прошло. Неожиданно подмигнув мне, ведьма пояснила:
— Нам, сельским колдуньям да травницам, нельзя хорошо выглядеть. Ну какая жена отправит ко мне лечить мужа от запоя али бессилия, ежели я со своим собственным лицом буду?
— Жаль, — искренне сказала я, — но, наверное, вы правы.
Она рассмеялась:
— Я вообще почти всегда права, аж противно. Впрочем, такой старой перечнице позволительно все, даже постоянная правота.
— Но ведь это не настоящее лицо, — пробормотала я, чувствуя, что сморозила глупость.
Кей-йя снова расхохоталась.
— Будь я человеком, это лицо могло бы быть моим настоящим. Хотя если учитывать мой возраст, я бы уже вообще никак не выглядела.
— Вы суккуб! — поразила меня неожиданная догадка.
Оказывается, ведьмы тоже умеют удивляться. Лицо Кей-йи вытянулось:
— Как ты догадалась?!
— Ну, вы, очевидно, не человек, значит, вы либо оборотень, либо вампир, либо демон, — поделилась я своими логическими построениями. Спасибо Кро, который просветил нас с Нашкой о составе местного населения. — А учитывая вашу внешность, оставался только один вариант… Не беспокойтесь, такие приступы догадливости у меня бывают крайне редко.
— Вообще-то вампиры тоже очень красивы, — проворчала ведьма. — Но ты, видимо, находишься в плену иллюзии, что они ведут строго ночной образ жизни и питаются лишь свежей кровью, что совершенно не так. Думаю, тебе скоро представится шанс в этом убедиться. Если, конечно, не заглядывать в такое неблагонадежное место, как Веейлэан. Знаешь, Рене, для иномирки ты довольно легко переносишь местные особенности, хотя и тебе, и Наташе наверняка это непросто. Я не права?
— Как вы?.. — Я погасила дурацкую реплику. Конечно, утаивать информацию от этой тетки было глупо. Видит насквозь. Мне стало стыдно.
— Ха! Тоже мне, тайна семи небес! Воля чужая свернула ваш путь. Дорога вам начертана долгая да опасная.
Когтистые пальцы развернулись веером, словно демонстрируя призрачные гадальные карты. Мне даже показалось, что я различаю их прямоугольники с туманными картинками.
— А можно без дороги обойтись? — тревожно поинтересовалась Нашка.
— Да, нельзя ли нас как-нибудь домой вернуть? — поддержала я. — Мы вроде там больше уместны.
— Можно потолковать с Зеоном, но думаю, что поздно, — вздохнула Кей-йя. — До тех пор, пока вы не дошли до храма, еще можно было бы что-то сделать, но не сейчас. Что вы знаете о Лисе?
— Кро рассказал, что это был великий маг, насмерть поссорившийся с кем только можно. Когда враги попытались его убить, он исчез, завещав свою силу некоему наследнику. Собственно все. Кро считает, что наследник — я.
— Я бы не стала делать поспешных выводов, — отмахнулась ведьма. — Одно правда — сила его действительно сейчас в тебе. Как колдуется?
— Так себе, — призналась я.
— Ничего, привыкнешь.
— А я здесь при чем? — робко вклинилась Нашка.
— Ты — необходимый элемент, — ответила Кей-йя. — Золотые драконы — особые существа, на них почти никогда не действуют магические ловушки. В одиночку Рене ни за что не прошла бы в храм. Только в твоем присутствии ловушки вас пропустили. Подозреваю, что в твоем присутствии Рене легче пользоваться силой. Ладно, девчонки, — неожиданно свернула разговор ведьма, — что будет — то будет. Обратимся к более насущным проблемам. Наташу, похоже, заклинило в этом облике, что для оборотня неприемлемо…
— Так я могу быть и человеком, и драконом?! — догадалась Нашка.
— Можешь, — Кей-йя улыбнулась неожиданно тепло, — просто первое перекидывание часто бывает жестким. Пошли посмотрим, что можно сделать.
Шли мы долго. Гораздо дольше, чем можно было предположить. Все же Кей-йя явно не в ладах с тремя измерениями. Вполне цивилизованные коридоры, отделанные темным деревом; светильники желтого металла на стенах, загоравшиеся, когда мы к ним приближались, и потухавшие,.когда мы удалялись. Возникало неприятное ощущение, что за нами кто-то следит.
Потом Кей-йя резко свернула в очередной раз, и мы оказались в святая святых ведьмы, каким бы оксюмороном это ни звучало для нашей культуры. Было заметно, что сие большое помещение долго и любовно превращалось в кабинет. Восточного вида гостиная зона с пузатыми диванчиками и узорчатыми подушками на полу переходила во что-то явно родственное лаборатории, с длинными столами вдоль стен, заставленными всевозможными баночками-скляночками с на редкость неаппетитным содержимым. Окон в помещении не было, освещение состояло из нескольких инквизиторского вида жаровен. Особый колорит вносили блики пламени, отнюдь не оранжево-желтые, к которым мы привыкли, а бело-синие. Словно лампы дневного света, только форма другая. «Гостиную» и «лабораторию» разделяла странного вида полупрозрачная занавесь. Я не сразу уловила, что же в ней такого непривычного, потом поняла — она была не из ткани, а словно бы из разноцветного тумана, переливающегося и колыхающегося, как живой.
— Это чтобы не попортить мебель, — на ходу пояснила ведьма, откидывая занавеску, как настоящую, и направляясь к пирамиде сундуков у дальней стены. — Вы себе не представляете, какая иной раз пакость получается. А так барьер магический образуется, все внутри и остается.
Мы осторожно шагнули вслед за хозяйкой. По ощущениям, это действительно было похоже на мокрый речной туман.
— Помоги-ка мне, Рене, — обратилась Кей-йя. — Вот этот ящичек подержи. — Мне в руки всунули обитый металлическими полосами адски тяжелый сундучок. Остальные, преграждавшие путь к нижнему — несомненному родственнику амбарных ларей, — ведьма почему-то поставила на пол. — Потерпи, сейчас я нужное найду.
Кей-йя открыла огромный нижний сундук и углубилась в него чуть ли не по пояс. Временами до нас долетали обрывки бранных фраз и звук роняемых предметов.
— Знаешь, мне не очень нравится, что наше возвращение под вопросом, — вполголоса поделилась Нашка. — Чем больше Кро об этом пророчестве гундит, тем меньше мне хочется участвовать в дальнейших событиях.
— Аналогично, коллега, — отозвалась я, пытаясь сбалансировать груз, чтобы он не оттянул мне руки. — Но, Таш, мы здесь ничего не решаем. Поговорим с этим Зеоном, может, не так все страшно, а?
— Может…
Мы помолчали. Кей-йя тоже как-то странно затихла, словно уснула. Поэтому, когда она с криком: «А! Вот оно!» — вынырнула из сундука, у нас чуть сердечный приступ один на двоих не случился. «Им» оказалась потрепанная книжка. Не толстенная колдовская инкунабула [4], а скорее «покет» вроде тех, что у нас валяются на лотках — «102 способа избавиться от нелюбимого мужа и тараканов» и им подобных. К книге прилагался крохотный пузырек с чем-то белесым. Даже сквозь пробку субстанция сокрушительно воняла ацетоном.