– Что?! Ты кто?
– Твой ангел-хранитель, – пришлось представиться. – Что, не похожа?
– Честно говоря, не знаю. Я тебя раньше видел?
– Нет, не думаю. Идти сможешь?
– А как я вообще тут оказался? – Он озирался по сторонам, и, судя по всему, ничего не помнил из того, что произошло.
– Я же тебе говорю, лечиться надо. У тебя температура высокая, – подсказала я. – Ты чуть под поезд не свалился. Так что, может, «Скорую» вызвать?
Он еще раз огляделся:
– «Белорусская»?
– Точно!
– «Скорую» не надо, я тут неподалеку живу.
Но врачи все-таки понадобились. Парень ослабел и не мог идти самостоятельно. Когда его унесли, я наклонилась и заглянула под скамейку.
Там лежал черный камень в форме яйца.
Глава 13 Я не одинока
Ольга куда-то укатила на выходные, и у меня появилась возможность спокойно подумать. Я бродила по городу, не замечая ничего и никого вокруг.
Под ногами расползался мокрый снег, серый, крупитчатый.
Потеплело. Выглянуло солнце, настоящее, живое солнце, отразилось в луже, куда я нечаянно наступила. Солнечные зайчики заплясали перед глазами. Я невольно улыбнулась и только в этот момент подняла голову и посмотрела на небо.
Ветер гнал облака, солнце деловито помогало ему, разгребало лучами белые пушистые залежи.
Да ведь весна началась! – вспомнила я.
С ума сойти, жизнь проходит, а я ее, считай, не вижу!
Я уселась на нагретую солнцем скамейку в маленьком сквере и увидела первую травку. Она бесстрашно пробивалась на свет там, где снег совсем недавно освободил клочки земли. Мне отчего-то стало весело, захотелось петь, смеяться, носиться по дорожкам сквера, чудить. Я вскочила со скамейки и закружилась, раскинув руки:
– Здравствуй, солнце! – запела негромко.
– Я очень люблю весну, – послышался женский голос.
Остановилась. На скамейке сидела уже знакомая мне женщина, чем-то похожая на мою маму.
– Вы?!
Она улыбнулась и кивнула.
– Послушайте, – быстро заговорила я, – только не исчезайте, пожалуйста, мне так много надо сказать вам!
– Не волнуйся, Маша, у тебя все прекрасно получается, – отозвалась собеседница.
Мне, конечно, приятно услышать похвалу, но ведь не хвалить же меня она пришла.
– Да, спасибо, я стараюсь, но одной так трудно! Вы же понимаете, у меня нет опыта, и я часто ошибаюсь просто потому, что многого не знаю.
– Как говорили древние, и это пройдет, – женщина не переставала улыбаться, глядя на меня.
– Да! Но из-за моих ошибок страдают люди, в смысле, умершие, – напомнила я.
– Мертвые не страдают, – женщина покачала головой, – и твои ошибки тут ни при чем, каждый совершает свои и за них расплачивается. Уж поверь на слово.
Я недоумевала. Выходит, она не собирается меня учить? Наставлять?
– Вы мне поможете? – робко спросила.
– Маша, мы всегда рядом с тобой, – ответила она. – Просто ты нас не замечаешь.
– Почему же, я замечаю, я…
Но ее уже не было на скамейке.
Ну вот, опять исчезла, ничего не объяснив.
Хотя…
У меня было прекрасное настроение. Я даже не хотела спать. Честно говоря, у меня создалось впечатление, что весной умирают реже, чем, например, зимой. Весной всем хочется жить.
Мимо меня прошли парень с девчонкой, они держались за руки и хохотали над чем-то. А может, и не над чем-то, а просто так. Весна!
Глава 14 Хранители
– Ты кто? – спросила я.
Девочка-японка в алом кимоно стояла в окружении своих спутников и смотрела на меня.
– Я такая же, как и ты, – просто ответила она.
– А эти? – я кивнула в сторону напряженных страшилищ.
– Мои хранители, – призналась девочка, – ведь я еще маленькая.
– Сколько же тебе лет?
Она подняла ладошку с растопыренными пальчиками.
– Пять? – удивилась я.
Она кивнула. Да, в многословии ее не заподозришь. Почему-то вспомнилась надпись на старом плакате: «Болтун – находка для шпиона».
– Почему же ты раньше не сказала?
– Я присматривала за тобой, – ответила девочка, – думала…
– Не понимаю…
Я действительно не понимала. Передо мной стоял ребенок пяти лет под мощной защитой жутких страшилищ и утверждал, что он тоже пограничник. Не верить ей я не могла, но и поверить трудно. Закралась мыслишка: а что, если это очередная ловушка? Мои враги гораздо хитрее и изощреннее, чем я о них думала сначала.
– Я хотела увидеть твое истинное лицо, – в очередной раз ошарашила меня девочка.
– Я что, пряталась? – Мое удивление росло и росло. Вот сейчас зашкалит, и я сойду с ума.
– Нет, – спокойно ответила девочка, – ты не пряталась, ты носила маски. И всякий раз меняла их.
– Маски? – Может, мы с ней не понимаем друг друга? Все-таки она ребенок, а я пытаюсь говорить с ней, как со взрослой. Я присела на корточки и заглянула ей в глаза:
– Ты мне не верила?
– Я сомневалась, – серьезно ответила девочка, – мне трудно бывает разобраться.
– А теперь?
– Теперь верю.
– Почему? – допытывалась я.
– Ты сохранила дом. Те, другие, они только разрушают.
Она стояла – маленькая алая капля на изумрудно-зеленой траве. Топорщил иглы дикобраз, скалился волкокрыс, бесстрастно ждал гном. Как же нелепо они выглядели на этом сочном лугу, под бирюзово-синим небом. Совсем как в моих детских снах.
– Как же ты со всем этим справляешься? – сочувственно спросила я.
– Мне помогают. – Она протянула руку и погладила дикобраза по жесткому пучку шерсти на макушке.
Тот припал к земле, казалось, еще сильнее раздулся, панцирные пластины на его спине сомкнулись, скрыв под собой иглы, и появилось некое подобие седла, или, скорее, кресла. Волкокрыс подхватил девочку передними лапами и осторожно усадил ее. Следом взобрался гном.
– Ты со мной? – спросила девочка.
– С тобой, – не раздумывая ответила я. И почти мгновенно, подсаженная волкокрысом, оказалась рядом.
Дикобраз под нами раздулся, зеленая трава ухнула вниз, я ощутила толчок, и мы понеслись куда-то сквозь хаос, время, осколки. Я видела сверкающие искры сгоревших секунд, другую сторону вещей, темные закоулки бытия, мы ныряли в излившиеся тучи и высохшие водопады. Прошлое спаялось с будущим и настоящим, закручивались немыслимые спирали потерянного и забытого, лабиринтами расходились неиспользованные возможности и шансы… Лица, голоса, смех, обрывки, фрагменты, незавершенность, неоконченность… Как описать то, что описать невозможно? То ли и слов таких не выдумали, то ли я их не знаю.
Я услышала звуки похоронного марша, а потом увидела и одинокую трубу, издающую низкий тягучий тоскливый звук. Хотелось зажать уши и спрятать голову в коленях.
Труба приблизилась, и мы нырнули прямо в нее. Волкокрыс улетел вперед, размахивая ушами, как крыльями.
Труба поперхнулась, зашлась хриплым кашлем, куда-то в темноту прыгнул гном. Девочка взобралась с ногами на сиденье и стояла, вытянувшись в струнку, руки прижаты к бокам, лицо застывшее.
Я поднялась и резко выбросила вперед ладони. Знакомое покалывание в предплечьях, пустота внутри, собирающаяся в тугой сгусток. Выброс!
Труба лопнула, разлетелась, черные кляксы с пронзительным визгом ошметками рассыпались в стороны.
Я увидела голую равнину и пустое шоссе до горизонта, которого не было. На шоссе стоял человек, растерянный, одинокий, испуганный. Рядом на дороге валялся опрокинутый ящик, обитый красным, жалкие венки из искусственных цветов, увитые лентами с надписями «от любящих родителей», «от скорбящих родственников». Подголовник, набитый соломой, белое покрывало…
– Иди, – сказала девочка.
Дикобраз завис над дорогой, я мягко спрыгнула на шероховатый асфальт.
– Мы еще увидимся? – крикнула девочке.
– Конечно, – отозвалась она, уже пропав из виду: только голос прозвучал в ушах.
Я подошла к человеку. Не старый еще, но уже грузный, лицо багровое, влажное от пота, налитые кровью глаза. Он был в шлепанцах и спортивных штанах, вытянутых на коленях. Несвежая футболка довершала наряд.
– Где я? Где? – бормотал он, озираясь безумными глазами.
– На границе, – сказала я. – Если не хочешь остаться тут навечно, иди за мной.
О, с этим было гораздо труднее, чем с Ваней! Он то брел, опустив голову, бормоча себе под нос ругательства, то останавливался и, подняв голову вверх, грозил кому-то кулаками, то ложился и затихал, отказываясь подниматься.
Раздражал он меня ужасно. Но я терпела. Дорога казалась бесконечной. Мой подопечный норовил свернуть с шоссе на неприметные тропинки, бормотал о ремонте и объезде. Ему все-таки удалось заморочить мне голову. Мы сбились с пути.
Шоссе сменилось ухабистым проселком, петлявшим в пыльном бурьяне. Мы вышли к просевшему дому с облупившейся штукатуркой. Покойник обрадовался и заявил, что будет здесь жить.
Я не успела ничего сделать, как оказалась внутри дома, и тяжелая дверь захлопнулась, отрезая пути к отступлению.
Я узнала эти комнаты – и домотканую дорожку, и неприбранные кровати, и плотно занавешенные окна.
Низкий потолок давил прямо на плечи. Покойник бродил по комнатам, раскрывал шкафы и буфеты, урчал утробно, радуясь початым бутылкам с водкой, каким-то жалким объедкам, огрызкам и кускам несвежего хлеба.
– Поччуть, поччуть, – вскрикивал умерший. Он извлек из буфета щербатую чашку и налил в нее водки, выпил жадно, дергая кадыком, крякнул, заглянул в чашку, замер, прислушиваясь к себе. И сразу же разразился проклятиями.
В доме появилась тусклая женщина, равнодушная, отрешенная, она тоже бродила из комнаты в комнату, перебирала что-то на столе, подходила к кроватям, видимо, с целью прибрать их, но у нее опускались руки, и, махнув разочарованно, она отступала.
Я следила за ними и одновременно поглядывала на окна. Стоило только покойнику приблизиться к одному из них, как занавеска набухала черным пузырем, тянулась, причмокивала.
– Эх, заживем! – радовался он. – Вот теперь-то заживем!
Он почему-то считал этот дом своим, не понимая, что заперт в ловушке и ловушка готова сожрать все, что от него осталось. Более того, она сожрет и эту бесцветную женщину, и даже меня, если получится…
– Тебе нельзя здесь оставаться, – сказала я своему подопечному.
Он хохотнул и показал на бутылки и закуску:
– Ты это видела?! Я тут хозяин!
– Нет, – жестко ответила я, – ты тут пища.
– Много ты понимаешь!
– Побольше твоего. Опомнись, от тебя и так почти ничего не осталось.
Он смотрел на меня, тупо моргал глазами, кривил рот, недоумевая…
А смоляная темнота на месте окон пузырилась, ждала.
Так что же? Бросить его и уходить?
А что, если силой? Схватить, утащить отсюда, вернуть на дорогу, надавать по щекам, заставить, доказать…
Я бросилась за ним, он выскальзывал из моих рук мокрым угрем, ругался, орал пьяные песни. Хлопали возмущенные занавески, били по стенам, выло в трубе, содрогались стены, сквозняк вихрем завивал мусор, носились по дому маленькие смерчи.
– Что тебе до него?! – шептала темнота по углам.
– Тебе не победить…
– Насильно в рай не затащишь.
Прыгали по полу жирные кляксы, чавкали, смачно шлепались, разбрызгивая слизь.
И вдруг среди безумного хаоса раздался голос:
– Я хочу уйти!
Покойник от неожиданности плюхнулся прямо на одну из клякс, распластался, пачкая руки и пузо, замычал, пытаясь поднять голову.
– Я хочу уйти! – повторила тусклая женщина в наступившей тишине и добавила: – Пожалуйста!
Я обернулась к ней. Она смотрела невидящими глазами, но в них была такая страстная мольба!
– Я не знаю, кто вы, – говорила женщина. – Но прошу вас, спасите меня! Я больше не могу! Я не выдержу!
– Куда намылилась? – взревел покойник.
– Он сделал свой выбор, давно сделал, но он не может выбирать и за меня.
– Не может, – согласилась я, присматриваясь к женщине. Она не видела меня, не могла видеть. Потому что еще не умерла. Мертвый муж притащил ее за собой в ловушку.
А женщина хотела жить, а не быть сожранной вместе с этим, который считался ее мужем там, в его уже окончившейся жизни.
И тотчас я увидела дверь за ситцевой шторкой, беленькой, в мелкий цветочек. Дверь, выкрашенную синей краской.
Я взяла женщину за руку. Там было что-то, она сжимала пальцами небольшой твердый… камень! Черный камень в форме яйца. Пальцы разжались, камень бухнул об пол и мгновенно расплющился, превратился в кляксу. Пискнув, она исчезла под кроватью. Я проводила ее взглядом, не погналась. В голове у меня зародилась некая мысль, еще не оформившаяся, неопределенная, но…
Последний раз взглянула на покойника. Он медленно поднялся с пола и, шатаясь, побрел к столу, налил себе в щербатую чашку.
– Там нет ничего, – предупредила я его.
Но он не услышал.
Кляксы сгрудились, напирая на меня, черные пузыри на окнах угрожающе вздулись. Ну это мы уже видели. Я приказала тьме отступить, мы стояли друг напротив друга. Он с пустой чашкой в руке, и я.
– Выбирай, – приказала я.
– Убирайся! – огрызнулся он.
Я подтолкнула женщину к двери, которая распахнулась, выпуская нас.
Ни женщины, ни дома, ни пыльного бурьяна, ни проселка в рытвинах. Наверное, женщина только что проснулась у себя дома и пыталась вспомнить, что за кошмар ей приснился. Надеюсь, в ее жизни и ее снах больше не будет кошмаров.
А я возвращалась.
На перекрестке меня ждала девочка.
– Я не справилась, – призналась с горечью.
– Так бывает, – ей тоже было грустно. – Мы всего лишь проводники…
– Черные камни, ты знаешь, что это такое?
– Подселенцы, – ответила девочка.
– Подселенцы? – повторила я.
– Семена зла.
– Да-да, – кажется, до меня дошло. Камушки в форме яиц – это семена, они разбросаны по миру и прорастают там, где наиболее благоприятно, то есть в слабых людях, не способных бороться.
– У меня дома лежит несколько. Их необходимо уничтожить! – сказала я.
– О, у меня целая корзинка, – девочка почему-то смутилась. – Я подбирала за тобой, там в развалинах…
– Правда?! – обрадовалась я. – Ты знаешь, как их уничтожить?
– Это очень трудно, – призналась она, – я ждала, когда ты будешь готова.
– Я готова!
Но маленькая японка с сомнением покачала головой.
Глава 15 Подруга
Ольга не пришла в школу. Накануне вечером мы с ней созванивались, договорились встретиться пораньше. Она утверждала, будто кое-что узнала, раскопала какую-то информацию для меня.
Не то чтобы она меня заинтриговала, нет, но в моем случае любые сведения не лишние.
Однако, когда я подошла к перекрестку, где мы обычно встречались, подруги не увидела. Я потопталась минут пять, позвонила ей, она не ответила, я отправила эсэмэску и медленно направилась к школе. Но Ольга не догнала меня, не ждала в вестибюле, не прибежала, опоздав, на первый урок.
На перемене я снова звонила. Безрезультатно.
Куда она могла подеваться?
Я испытывала смутное беспокойство. Позвонила еще и на домашний. Снова нет ответа. Я уже не сомневалась: что-то случилось. Но что?
С трудом досидев до конца уроков, я сорвалась и побежала к дому подруги.
Никого!
Да что же это? Может, ей пришлось внезапно уехать? Мне необходимо узнать хоть что-нибудь. Спросить у соседей? Я уже хотела нажать кнопку звонка в квартире напротив, как подъехал лифт, и из него вышла пожилая женщина, нагруженная пакетами.
– Ты ко мне? – спросила она удивленно.
– Нет, к вашим соседям, – ответила я. – Сегодня Ольга не пришла в школу, вот я и решила проведать…
– А-а, – протянула женщина, роясь в сумке в поисках ключа, – заболела твоя Ольга, «Скорую» ей вызывали.
– Как «Скорую»? – растерялась я.
– Очень просто. Утром еще. Мать с ней поехала.
– Так ее увезли? – переспросила я.
– Увезли, – женщина нашла ключ и открыла дверь. – Сейчас такой грипп ходит! Ужас! Вот у нас на прошлой неделе…
Но я перебила ее:
– А вы не знаете, в какую больницу?
– В инфекционную, наверное, – предположила женщина.
Я побежала вниз по лестнице, забыв о лифте.
Что за напасть? Какой грипп? Почему грипп?
Прибежав домой, я зашла в Интернет и начала обзванивать приемные отделения всех больниц. Ни в какой грипп я не верила.
Наконец мне удалось обнаружить Ольгу в больнице «Скорой помощи». Мне сразу же сообщили: «Больная в реанимации».
Сломя голову понеслась в больницу. Долго уговаривала дежурную медсестру, врала что-то напропалую, готова была влезть в окно, если не пропустят. Но мне повезло. Появился Ольгин отец. С ним мне удалось проникнуть в отделение.
В коридоре нас встретила Ольгина мать. На вопрос отца покачала головой – «без изменений».
Меня она словно и не видела, так, скользнула взглядом, глаза заплаканные, тревожные. Я не выдержала:
– Расскажите, пожалуйста, что случилось?! Я была у вас дома, соседка сказала, что Олю забрали по «Скорой».
– Ах, Маша, – только теперь Ольгина мама увидела меня, – я и сама толком не знаю. Утром Оля долго не вставала, я хотела ее разбудить и не смогла. Она такая бледная была, как будто уже все…
– Мне надо к ней, – быстро сказала я. – Только не спрашивайте ни о чем, просто поверьте, я могу ей помочь.
Ольгины родители уставились на меня, как на ненормальную.
– Маша, но… – начала мама.
– Без «но». Просто поверьте и проводите меня к Оле.
– Туда не пускают, – неуверенно произнесла мама.
– Придумайте что-нибудь, – настаивала я, – и давайте поторопимся, я не шучу.
– Тебе что-то известно? – спросил отец.
– Да! Но я не могу ничего объяснить. Не расспрашивайте!
Они переглянулись и кивнули друг другу. Понятно, утопающий хватается за соломинку. Из палаты вышел озабоченный доктор, отец сразу же подошел к нему, заговорил негромко, отвел в сторону. Мама встала у двери, и я проскользнула внутрь.
На Ольгу было страшно смотреть. Краше, как говорится, в гроб кладут. Кожа иссиня-бледная, будто мукой присыпанная, глаза запали, вместо них черные провалы, губы бескровные, но на них играет тень улыбки. Прекрасный сон снится подруге, прекрасный и смертельный.