Артем прислушался к себе, почувствовал, как тепло от чая разливается по всему телу.
– Ничего там не сидит, – буркнул он, снова наклоняясь к чашке.
– Для этого страха не нужны покойники и вурдалаки. Скелеты и вампиры рядом с ним ничто! Ты его будешь любить, этот страх, гладить по шерстке. И в конце концов ты сам себя убьешь!
Артем почувствовал, как зверек по штанине забрался к нему на колени.
– Пойдем, хозяин, – заскулил он. – Нам домой пора. Что мы здесь-то сидим, пустую воду пьем? А дома мама что-нибудь вкусненькое приготовила. Пойдем…
– Подожди! – Веснушкин похлопал зверька по голове. – Сейчас мы уйдем. – Он поднялся. – Запомните! Ничего я не боюсь, ни зубных врачей, ни футбольных мячей, ни контрольных.
– Правильно, хозяин! Правильно! – послышалось радостное подвывание.
– И я не какой-нибудь пятилетний пацан, чтобы бояться тени на стене и ночных сказок. И не надо меня запугивать!
Бабка участливо покачала головой, пригладила его сбившиеся вихры, поправила рубашку. Но рук не отняла. Пальцы теребили мягкую ткань воротника.
– Много чего впереди будет, но помни, у тебя есть твоя собственная защита. Ты сам.
Артем резко развернулся и пошел вон из кухни.
– Только ты сможешь себе помочь! – неслось ему в спину.
По дороге ему попалась застывшая в недоумении Катька.
– Если ты мне еще раз попадешься, – накинулся на нее Артем. – Я тебе все хвосты повыдергиваю!
В сердцах он хлопнул дверью и вышел на улицу. Зверек, как попугай пирата Сильвера, сидел у него на плече.
– Хозяин, – тянул он. – Что ты слушаешь всяких старых, выживших из ума теток? Что они могут сказать хорошего?
– А почему тебя никто не видит?
– Потому что я твоя собственность, – зверек потерся об его ухо. – Неужели тебе хочется меня с кем-то делить? Руська непременно попросит меня на время. И ты, как друг, не сможешь ему отказать.
– А пропадаешь-то ты куда?
– Я не пропадаю. Я сливаюсь с окружающим миром. Есть такая рыба, камбала называется. Она маскируется под ту поверхность, на которой лежит. Так и я.
Зверек мигнул и оказался прозрачным. Сквозь него стали видны деревья, прохожие и машины.
– Класс! – искренне восхитился Артем. – Значит, ты всегда со мной? Даже когда я тебя не вижу?
Кивнул зверек в ответ или не кивнул, было не видно, потому что он остался прозрачным.
Дома дела обстояли еще хуже, чем думал Веснушкин.
Телепузик устроился в кресле с пультом в руке, вокруг валялись фантики. С экрана на него изливался визжаще-кричащий фильм. Крыска валялась на родительской кровати и без остановки что-то вещала в телефон. Фантиков вокруг нее не было, зато перед самым носом лежала пустая коробка из-под конфет.
Артем тихо взвыл и пошел на кухню. Сладкий чай – это, конечно, хорошо, но не мешало бы чем-нибудь перекусить. В холодильнике ничего съедобного не нашлось. Родственники ухитрились даже суп подъесть.
– Ладно… – зло прошептал Веснушкин, закатывая рукава. – Вы у меня поживете привольной жизнью. Я вам такой праздник устрою!
Для начала он решил себе быстро сварить картошку и пожарить котлеты (о том, что котлеты лежат в морозилке, кузены не догадались).
На плите у него уже все кипело и шкворчало, когда прямо перед ним на разделочной доске нарисовался белый зверек. Чтобы не задеть его, Артем отвел руку с ножом в сторону, задел сковородку с маслом. Сковородка подпрыгнула, масло выплеснулось на огонь.
Что-то вспыхнуло, треснуло, ухнуло. И Веснушкин, увлекая за собой кастрюлю с чищеной картошкой, повалился на пол. Нож из его руки вырвался, взлетел вверх и стал быстро падать вниз. Прямо ему в лоб. Артем машинально зажмурился. Больше он ничего не успел сделать.
Когда он открыл глаза, вокруг стояла темнота. И в этой темноте раздавались голоса.
– Сюда бей! – говорил мужчина красивым чистым голосом.
– Нет! Сюда! – второй голос был хриплым, словно прокуренным.
– А я говорю, сюда! – настаивал первый. В его интонациях появилось раздражение. – Это вернее! И вообще, кто среди нас специалист, ты или я?
– Ну, ты, – хриплый закашлялся. – Только что это меняет?
С тяжелым придыханием хриплый что-то бросил. На секунду Артему показалось, что это что-то должно упасть ему на голову. Но удар пришелся на ближайшую стенку, и словно отбойным молотком в нее стали что-то вбивать. Ощущение было такое, как будто стучали по голове. Веснушкин так и представил десяток маленьких человечков, которые лопатами вскрывают ему голову, забираются в мозги и начинают там бесчинствовать – прыгать, бегать, кричать. В конце концов голова его разорвется на сотню маленьких кусочков, и Артем Веснушкин исчезнет с лица земли.
Стук прекратился.
– И что дальше? – хриплый чихнул и отчетливо шмыгнул носом.
– Ничего, – устало пробормотал первый. – Он сам себя поймает. День… два… И все закончится.
– А может, лучше на кусочки порезать? – предложил хриплый, и раздался звук удара металла о металл. – Выпустим кишки, отрежем голову, уши и нос пошлем родителям по почте… Дело-то привычное!
«Чего это они обсуждают?» – забеспокоился Артем, пытаясь подняться. Но очень быстро он уткнулся во что-то твердое. От удара раздался глухой звук, и Веснушкин понял, что врезался в какую-то деревянную крышку.
– О! – обрадовался обладатель первого голоса. – А вот и клиент проснулся.
Сверху снова застучали. В темноте образовалась щель, и крышка отъехала в сторону.
– А мы уж думали, что ты совсем, – человек в полосатом свитере сделал витиеватый жест рукой и замер, вытянув указательный палец кверху.
– Вы чего это тут?
Артем попытался выбраться из узкого темного мрака.
– Не напрягайся, – ласково толкнул его обратно Фредди, обладатель красивого голоса. – Что зря силы тратить? Они тебе еще понадобятся.
Артем выгнул шею, чтобы рассмотреть его собеседника. Им оказался грязный сгорбленный старик с неопрятной щетиной на щеках.
– Это Джек, – улыбнулся Фредди. – Он со мной.
– Где я? – забеспокоился Веснушкин. Улыбка Крюгера ему не нравилась.
– Где и мы. – Фредди рукой показал вокруг. – На кладбище. Сегодня же твой день смерти! Вот, смотри.
И он показал на прислоненную рядом могильную плиту. Там было выбито: «Веснушкин Артем Вячеславович. 13.01.1993 – 23.05.2006. Спи спокойно, дорогой друг».
– А у нас уже все и готово, – хмыкнул Джек, перекладывая лопату из одной руки в другую. – Сейчас только яму докопаем – и в дорогу. Как говорится, в дальний путь.
– Погодите, погодите! – Артем снова стал выбираться из того места, где он находился. – Мы так не договаривались! Я не собираюсь помирать. И вообще – убирайтесь из моей квартиры! А то я могу рассердиться!
Фредди снова улыбнулся, а Джек захохотал тяжелым надрывным смехом.
– Ты-то сам не помирал, – лицо у Крюгера стало грустное. – Убил тебя один, – он пошевелил рукой, подбирая слово, – неприятный субъект. А что? – встрепенулся Фредди. – Тебя не за что убить?
– Не за что, – обиженно буркнул Веснушкин, мысленно сжимаясь. Сейчас на него начнут орать.
Но орать не начали. Фредди доверительно заглянул ему в глаза.
– Причина для смерти есть всегда, – как сказку, начал рассказывать он. – Учишься ты так себе, с «троечки» на «четверочку», а то и «двойку» принесешь. Мамино платье ножницами порезал. Помнишь, в прошлом году летом змея воздушного делал? А сказал, что платье кошки разодрали.
– Как нехорошо! – убежденно покачал головой Джек.
– Тайком пытался курить, – продолжал перечислять Крюгер, – этой зимой в туалете. Чашку разбил. Папину любимую! Родственников ненавидишь! Другу нагрубил!
– Подумаешь… – Под гнетом своих «грехов» Артем вжался в свое ложе. – Рыжик тоже на меня орет. Я ведь не жалуюсь!
– До рыжих, пегих и квадратных мы потом доберемся. Сейчас решим вопрос с тобой. С приговором согласен?
Веснушкин вздохнул, чувствуя весь груз ответственности.
– Меня от сглаза сегодня лечили, – вспомнил он.
– А мы тебя от рук и ног вылечим, – хихикнул хрипун, и Артем вспомнил, где он слышал это имя. Джек… Джек-потрошитель. Он тоже убивал людей!
– А ну, убирайтесь из моей кухни! – в панике завопил Веснушкин.
Ему удалось выбраться из тесного ящика. Ногой он отшвырнул его подальше от себя. Ящик с глухим стуком упал в вырытую яму.
Только сейчас Артем разглядел, что ящик никакой не ящик, а самый настоящий гроб, обшитый веселой голубой тканью с рюшечками, и упал этот гроб не просто в яму, а в самую настоящую могилу. И стоит он не на кухне, а на кладбище, и вокруг возвышаются мрачные кресты.
– Что это? – прошептал он.
Его собеседники уныло разглядывали косо торчащий из могилы гроб.
– Мы старались, рыли, – возмутился Джек, – а он помирать не хочет! Гробами кидается. Нет, так дела не делаются. – Он пошарил вокруг себя и из темноты за спиной выудил длинный острый тесак. – А ну, быстро ложись в могилу и закрывай глаза!
– А ну, убирайтесь из моей кухни! – в панике завопил Веснушкин.
Ему удалось выбраться из тесного ящика. Ногой он отшвырнул его подальше от себя. Ящик с глухим стуком упал в вырытую яму.
Только сейчас Артем разглядел, что ящик никакой не ящик, а самый настоящий гроб, обшитый веселой голубой тканью с рюшечками, и упал этот гроб не просто в яму, а в самую настоящую могилу. И стоит он не на кухне, а на кладбище, и вокруг возвышаются мрачные кресты.
– Что это? – прошептал он.
Его собеседники уныло разглядывали косо торчащий из могилы гроб.
– Мы старались, рыли, – возмутился Джек, – а он помирать не хочет! Гробами кидается. Нет, так дела не делаются. – Он пошарил вокруг себя и из темноты за спиной выудил длинный острый тесак. – А ну, быстро ложись в могилу и закрывай глаза!
– Сам ложись! – азартно крикнул Веснушкин, перепрыгивая насыпь.
Убежал он недалеко. Ему вдруг стало очень жарко. А потом на голову полилась вода. Откуда-то издалека он услышал вой Джека-потрошителя. Но это было очень далеко, и его можно было не бояться.
А вода все лилась и лилась. Веснушкин даже успел подумать, что, вместо того чтобы закопать, бандиты решили его утопить. Он начал барахтаться и открыл глаза.
Над ним стояла перепуганная Крыска. В руках у нее был чайник, и из него она лила воду прямо на физиономию Веснушкина.
– Ты что, совсем заболела? – заорал Артем и захлебнулся. От кашля глаза его чуть не вылезли из орбит.
– Сам ты заболел! – в тон ему завизжала Виолетта. – Решил кухню спалить, так хоть людей из квартиры выведи. Мы же здесь все сгорим!
Артем выплюнул изо рта воду и приподнялся на локтях.
На стене над плитой виднелись черные следы гари. Сама плита была вся в копоти. Сковородка обуглилась. Противно пахло паленым пластиком. Одна из желтых штор на окне оказалась подпалена.
И все вокруг было залито водой.
– Привет соседям! – буркнул он, хлопая по ближайшей лужице ладонью.
– У тебя что, крыша поехала? – Крыска грохнула чайником о плиту. – При чем здесь соседи?
Внутри плиты что-то жалобно заскрипело, и вся сложная конструкция сложилась бесформенной кучкой.
– Мы их залили, – нервно хихикнул Веснушкин. – Сейчас прибегут жаловаться.
Впервые за свой приезд Вилька с сочувствием посмотрела на родственника.
– Бежать тебе надо, – грустно сказала она. – Чем быстрее, тем лучше. Знаю я их, пока не угробят, не успокоятся.
– Куда это я побегу? – Артем поднялся. – Да еще в конце учебного года! Что я, зря целый год мучился, чтобы на последней неделе исчезать?
– Но они тебя здесь убьют!
Веснушкин посмотрел в серьезное лицо кузины.
– Ты откуда знаешь? – прищурился он. – Что-то я не помню, чтобы посвящал тебя в свои проблемы.
– А я это, значит, все сама выдумала! – Крыска пнула попавшийся под ногу большой кухонный нож и пошла к двери. – Не хочешь никого слушать, сам все решай!
– Куда же я побегу? – более миролюбиво спросил Веснушкин. – Что я маме с папой скажу?
– Не надо им ничего говорить, – с азартом начала объяснять Виолетта, выводя растерянного кузена в коридор. – Мы с Витьком сами что-нибудь придумаем. Уж на неделю-то мы их уболтаем как-нибудь. Для тебя ведь что главное? Не появляться в тех местах, где тебя хорошо знают. Где тебя ждут? Дома да в школе. Сам говорил, стоматолог у вас вампир.
Артем нахмурился. Что-то он не помнил, чтобы об этом рассказывал. По крайней мере Вильке. А Крыска продолжала тараторить:
– Тебе же на улице черти не являются? Значит, надо отсидеться где-нибудь, а потом все само пройдет. Это верное средство!
– А Катька сказала, что на мне сглаз, – в растерянности пробормотал Веснушкин.
– Ага, – своим противным смешком хихикнула Виолетта. – Глаз… А еще нос и ухо. Ты побольше слушай всякие глупости. Тебе еще никто не говорил, что ты будущий великий маг и волшебник? А зовут тебя случайно не Гарри Поттер? А может быть, Таня Гроттер?
Крыска подталкивала вяло двигающегося Артема в сторону входной двери.
«Может, и правда сбежать? – подумал Веснушкин, оглядывая коридор, еще сохранивший следы позавчерашнего сахара. – Пересижу где-нибудь пару дней. А там, глядишь, все и закончится».
Он уже протянул руку к двери, как вдруг в квартире раздался громкий пронзительный звонок.
Артем с Виолеттой замерли.
Звонок требовательно звякнул второй раз.
Первой пришла в себя Крыска.
– Бежим! – толкнула она застывшего на месте кузена. – Скорее на балкон!
Дальше Веснушкин действовал машинально. Голова его начала соображать только тогда, когда он очутился на балконе и уже перенес одну ногу через перила.
– Прыгай! Прыгай! – навязчиво зудел голос Вильки. – Скорее!
«Верное средство от глаз, рук и ног, – хмыкнул Веснушкин, глядя в трехэтажную пропасть двора. – После такого никакие чудики страшны не будут».
И он полез обратно.
– Что ты тянешь время? – подпрыгнула от возмущения Крыска. – Давай скорее! Ты еще можешь успеть сбежать.
– Ты что, с ума сошла! – заорал на нее Веснушкин. – Я так шею сверну!
– Не свернешь, а спасешься!
Пройти мимо тщедушной Виолетты оказалось не так просто. Она уперлась и не двигалась с места.
– Что, я тебя ждать тут буду? – вдруг крикнула она и толкнула Артема обратно к перилам. – Сказано, прыгай! Значит, прыгай! – Следующим движением она приподняла его в воздухе и выбросила на улицу. – Для тебя же, дурака, стараюсь! А помирать не страшно! Совсем не страшно! Уж я-то знаю!
Последнее, что увидел Веснушкин, это горящие ненавистью глаза родственницы.
Громко хлопнула балконная дверь.
И он полетел вниз.
Глава VI Веснушкин остается без семьи
– Сидишь? – белый зверек устроился на соседней ветке. – Ты сейчас на хорька похож, – хихикнул он. – Такой же встрепанный.
– На себя посмотри! – буркнул Веснушкин, в очередной раз пытаясь ногами зацепиться за ствол березы.
– Страш-ш-шно? – прошипел зверек, изгибая спинку.
– Да подожди ты со своим страхом! – выдохнул Артем. Ему сейчас было не до глупостей.
И зверек исчез.
Когда Виолетта выкинула его с балкона, Веснушкин успел попрощаться с белым светом и попробовал вспомнить всю свою короткую тринадцатилетнюю жизнь. Воспоминания оборвались на детском саду. Дальше вспоминать было уже некогда.
Под окном у них росла невысокая корявая береза. Посадил ее Темкин отец. Сколько раз он рассказывал, как привез это маленькое кривое деревце из самой тундры. Там ничего не росло, кроме жесткой травы и таких вот низких берез. Под щедрым теплым солнцем деревце подтянулось и смогло дорасти до третьего этажа, при этом корявость свою оно не потеряло.
И вот теперь папина посадка спасла Веснушкину жизнь. Правда, он сумел укоротить березу на целый этаж, отломав макушку. Но за одну ветку он все-таки уцепился и теперь пытался перебраться ближе к стволу.
Вот уж о чем он никогда не думал, так это о том, что станет акробатом. Еще этот зверь не вовремя появился. Не до страха ему было сейчас. Самому спасаться нужно. Да и Вилькины обещания легкой смерти его не порадовали.
По ходу пришлось вспомнить уроки физкультуры – лазанье по канату, прыганье через козла и кувырканье на брусьях.
При выполнении акробатических упражнений он ухитрился даже тапочки не потерять.
Возвращаться обратно пока не имело смысла. Зачем тогда было совершать этот головокружительный прыжок?
Веснушкин пнул ногой макушку березы, опустившуюся на землю вместе с ним, и побежал к дому Руськи. Если прятаться, то только у него.
– Переночевать пустишь?
Рыжие кудри Коновалова были растрепаны больше обычного – Руслан то и дело запускал пятерню в вихры, слушая Артема. Руськиным родителям пришлось рассказать душещипательную историю о приехавших родственниках, которые заняли кухню, коридор и Темкину комнату вместе с ванной.
– Вот я и уступил им свою кровать, – закончил свой рассказ Веснушкин. – А что было делать? Родственники. Не в раковине же им спать…
– Родители знают? – единственное, что спросил Коновалов-старший.
– Конечно! – не моргнув глазом, соврал Артем.
Руслану пришлось рассказать другую историю. То есть всю правду.
В ответ Коновалов задумчиво свистнул. Посопел. Потом еще раз свистнул и пожал плечами.
– Даже не знаю, что сказать, – наконец выговорил он. – Первый раз о таком слышу. Но если ты считаешь, что дело в родственниках, то мы их сейчас быстренько выгоним, и дело с концом! – Для подтверждения своих слов Рыжик стал закатывать рукава.
– Выгонишь их, как же, – протянул Артем. – Они там окопались лучше партизан в лесу. Витька от телевизора не отрывается, Крыска по дому шныряет, подглядывает. Их теперь никакой морилкой не выкуришь.
– А зверя своего покажешь? – в глазах Руслана появилось любопытство. – Никогда не видел говорящих животных.
– Телевизор больше смотри, – буркнул Веснушкин, которому в этой просьбе послышалось неверие приятеля в его слова. Мол, врет старый друг Артем, неизвестно чего испугался, а теперь хочет все на фантастическое животное списать.