Оборудование исправно работало, но людей вокруг видно не было. Первой на это обратила внимание Джейкон.
– Значит, нам сопутствует везение! – отмахнулся Джаи. Надев на палец прибор-наперсток, он водил им по комнате. Мигающий луч превратился в четкую ровную полосу света.
– Там! – показал он.
«Там» относилось к стеллажу метров пяти высотой, уходившему под потолок.
– Я заберу. – Джо шагнула вперед, расправила полутораметровые крылья – осторожно, чтобы не задеть потрескивающий генератор Ван де Граафа[20], – и взмыла вверх. В облаке белых перьев она парила мягко, как ангел. Наверняка из всех Земель Альтиверсума ее родина больше всего похожа на рай.
Джо шарила на полке под самым потолком. Похоже, Тони впечатлила ее способность к полету, но из осторожности он держался на почтительном расстоянии. Джо вытащила какую-то штуковину, которая вроде бы мигала, а вроде бы и нет, не разберешь – вспышки были почти на границе видимости, в ультрафиолетовом диапазоне. От этого становилось не по себе. Скользнув взглядом по контрольной панели и монитору, я повернулся к пейзажу за окном.
Что-то в нем настораживало, но вот что именно – непонятно…
Лаборатория находилась на предпоследнем этаже, и из окна открывался вид почти на весь город. Джо с тихим шелестом опустилась на пол и вручила маяк Джаи. Шевельнувшаяся во мне смутная тревога возросла.
– Первый найден, осталось два, – прорычала Джейкон. – Я думал, испытание будет посложнее, – разочарованно протянул Йозеф.
«Будет, обязательно будет – не расслабляйтесь», – хотел предостеречь я, но не нашел объяснений своей уверенности. В окне мелькнуло летающее авто, и я понял, в чем дело.
Поздно.
Обернувшись к ребятам, я крикнул: «Это ловушка!» – а больше ничего не успел, потому что все кругом…
…изменилось.
От маяка в руках Джо пошла рябь, словно круги по воде, захватывая все, что попадалось на пути, включая и нас. Я ощутил легкий холодок и на миг потерял ориентацию в пространстве. На ребят, судя по всему, эта рябь особо не подействовала.
Зато все остальное… Прозрачная волна катилась по лабораторным аппаратам и научным приборам – и они мгновенно меняли облик. Безжалостный флуоресцентный свет сменился дрожащими огнями свечей. Монитор системы безопасности растворился в воздухе, на его месте возник хрустальный шар. Вместо стеклянного лабораторного шкафчика появился резной дубовый, химикаты и пробирки с растворами стали глиняными горшочками и склянками с порошками, солями и эликсирами. Капсула для радиоактивных и токсичных материалов превратилась в испещренный каббалистическими знаками круг из золотых слитков, вдавленных в пол. Волна – а точнее, набирающий объем шар, в центре которого оказались мы, – ускорялась. Через миг футуристическая лаборатория обернулась обителью алхимика.
И лабораторией чудеса не ограничились. Изменения прокатились по городу со скоростью ударной волны ядерного взрыва. Шпили небоскребов плыли, подергивались рябью и превращались в готические каменные башни. Исчезли воздушные галереи и стеклянные переходы, вместо летающих авто в воздухе сновали драконы с седоками на спинах.
В считаные минуты научно-фантастический город из стекла и металла превратился в средневековую крепость с предместьями, а мы очутились в самой высокой его башне. Даже окно сменило вид – стекло исчезло, на его месте возникла кованая решетка. Все стало иным.
«Нет, стоп! – подумал я. – Почему стало?» Нельзя изменить существующую реальность – значит, здесь всегда был магический, а не научный мир. Я заподозрил неладное, когда Джо взлетела за маяком. Исходя из законов физики, такие крылья не годились для полета, но в ее мире царила магия, позволяющая подниматься в воздух.
Как здесь.
– Назад, на крышу! – крикнул я, поворачиваясь к шахте. Но шахты уже не было. На узкой винтовой лестнице толпилась стража, ощетинившаяся копьями, мечами и арбалетами.
Я мысленно обругал себя разными нехорошими словами. Теперь понятно, почему мы не видели никого, кроме пассажиров летающих автомобилей. Город был наряден, как картинка, потому что на него наложили чары, и под их действием возник умело наведенный морок. Когда мы нашли первый маяк – на самом деле это, очевидно, был колдовской амулет, – заклинания развеялись и ХЕКС получил сигнал, что мышеловка захлопнулась.
Ясно, почему первая часть задания оказалась такой легкой…
Тони тревожно запрыгал у нас над головами. Стражники расступились, пропуская двух уродов (я так надеялся, что никогда больше их не увижу): щедро иллюстрированного Скарабуса и Невилла – ожившую копию наглядного анатомического пособия, подаренного мне когда-то на Рождество. Спустившись по ступенькам, они встали с обеих сторон у подножия лестницы. Ждали кого-то еще – я без труда догадался, кого именно.
Послышался шелест, и из темноты выступила женщина, с ног до головы окутанная длинным шелковым плащом. В неровном свете свечей она сбросила капюшон и обвела нас взглядом. Завидев меня, госпожа Индиго улыбнулась.
– Давно не виделись, Джои Харкер. Какая неожиданная встреча! Добро пожаловать. На этот раз ты не один, а с друзьями.
Глава двенадцатая
– Прячьтесь за меня! – закричал Джаи, демонстрируя, что может говорить нормально, когда нужно.
Он приподнялся сантиметров на двадцать над полом, воздел руки, и перед нами раскрылось что-то вроде огромного прозрачного зонтика. Джаи однажды признался, что его психокинетические способности не зависят ни от магии, ни от науки, но в магических мирах они усиливаются. «Это – духовное», – объяснил он тогда. Впрочем, не важно. Главное, чтобы подействовало против госпожи Индиго.
Летящие в нас стрелы, ударяясь о «зонтик», застывали в воздухе и осыпались на пол.
На раскрытой ладони госпожи Индиго появился лепесток алого пламени. Колдунья поднесла его к губам и дунула. Огонек метнулся к прозрачному щиту, растекся неровными языками. Джаи стиснул зубы от напряжения и задрожал, на лбу выступили капельки пота – сдерживать натиск становилось все труднее.
С оглушительным хлопком «зонтик» исчез в сполохе алого пламени. Джаи без чувств осел на пол.
Раздался утробный рык. Йозеф подхватил девочку-волчицу Джейкон и бросил ее – практически метнул, как шар, – вверх по лестнице. На Базе мы развлекались подобной игрой, но здесь все было по-настоящему. Кувыркаясь, Джейкон сбила с ног десяток арбалетчиков, спрыгнула со ступенек вниз, на Невилла, пытаясь свалить его, но, коснувшись студенистой кожи, застыла, словно «обжегшись» о настоящую медузу. Невилл подобрал девочку, встряхнул и отбросил в сторону, как надоевшую куклу. Больше она не поднималась.
Йозеф с ревом бросился на Невилла. Со стороны это выглядело так, будто по комнате на полной скорости несется танк, но человек-медуза не шелохнулся. Йозеф со всей силы двинул его по колышущемуся прозрачному брюху. Кулак увяз в студенистой массе.
Невилл остался стоять, где стоял, расхохотавшись густым булькающим смехом.
– Мелюзгу против нас выставили!
Отсмеявшись, он вытянул руки – желеобразная масса облепила лицо Йозефа. Крепыш начал задыхаться, глаза вылезли из орбит, и он рухнул на пол.
Джо, взлетев под потолок, схоронилась в дальнем углу, куда не доставали стрелы.
Госпожа Индиго щелкнула пальцами, и Скарабус послушно опустился на колени. Колдунья коснулась татуировки с изображением дракона, змеившейся вдоль его спины.
Через миг на месте Скарабуса с шипением разевал пасть огромный зверь с крыльями и когтистыми лапами на кошмарном теле удава. Он взмыл в воздух и, лавируя между стропилами, на головокружительной скорости понесся к Джо. Она, в ужасе хлопая крыльями, вжалась в стену.
Дракон неспешно обвил ее, с размаху шмякнул о каменную кладку и спустился на пол, продолжая сжимать ее тело.
Коснувшись пола, он встряхнулся и превратился в Скарабуса. Джо лежала у его ног.
В комнате наступила тишина.
Нужно было что-то делать, но что? Ни сверхъестественными способностями, ни силой я не обладал. Вдобавок мы были безоружны – все, кроме Джей/О с его встроенным лазером Нас ведь отправляли на учебное задание…
– Какие у тебя чудесные друзья! – пропела госпожа Индиго. – Все до одного – Путники. Пусть не такие сильные и способные, как ты, но каждого на пару кораблей хватит.
Дальше все произошло в считаные секунды, гораздо быстрее, чем я об этом рассказываю. Остались только мы с Джей/О. Хотя у меня и бывали стычки с мелким врединой – впрочем, в его возрасте я тоже был не сахар, – но теперь в строю только мы и остались да еще Тони, который сжался до размеров шара для боулинга и испуганно светился серым.
– Размечтались! – дерзко ответил Джей/О госпоже Индиго, нацелив на нее лазерную руку. Появилось неяркое рубиновое свечение – и все. Наверное, сейчас не стоило напоминать, что в магическом мире технологии не действуют. В сердцах он выпалил незнакомое мне слово – должно быть, из его многочисленных словарей.
Дальше все произошло в считаные секунды, гораздо быстрее, чем я об этом рассказываю. Остались только мы с Джей/О. Хотя у меня и бывали стычки с мелким врединой – впрочем, в его возрасте я тоже был не сахар, – но теперь в строю только мы и остались да еще Тони, который сжался до размеров шара для боулинга и испуганно светился серым.
– Размечтались! – дерзко ответил Джей/О госпоже Индиго, нацелив на нее лазерную руку. Появилось неяркое рубиновое свечение – и все. Наверное, сейчас не стоило напоминать, что в магическом мире технологии не действуют. В сердцах он выпалил незнакомое мне слово – должно быть, из его многочисленных словарей.
В ответ госпожа Индиго произнесла набор звуков, которого уж точно ни в одном словаре не было, и повела рукой. Джей/О застыл с блаженной улыбкой на лице.
– В темницу их, – велела она страже. – В отдельные камеры. Приковать не забудьте. Ты пойдешь в тюрьму, – обратилась она к Джей/О, – поможешь стражникам заковать тебя в цепи. Как устроишься, я навещу.
Он смотрел на нее преданным собачьим взглядом, как на божество. Меня чуть не вывернуло: я понял, что выглядел точно так же, когда Джей спас меня с пиратского корабля.
Сильнее всего мутило от того, что меня оставили напоследок как не представляющего особой угрозы. С остальными надо было разделаться побыстрее, утихомирить, чтобы не путались под ногами, а на меня силы решили не тратить – много чести.
– А со мной что будет? – спросил я.
– Ах да! Юный Джои Харкер! – Колдунья приблизилась почти вплотную, и до меня донесся аромат ее духов: смесь гнили и роз. – Очень вовремя. Я, разумеется, надеялась, что в наши сети попадется хороший Путник, но о таком улове и не мечтала. Тебя нужно срочно, как можно скорее доставить на ХЕКС. Вот-вот начнется большой поход, а ты… Тебя хватит на целую флотилию! Через час стартует транспортная шхуна, на ней тебя и переправим, только сначала обездвижим. Скарабус!
Татуированный кивнул.
– Все готово, госпожа.
– Хорошо, – колдунья метнула в меня каким-то заклинанием.
Наверное, оно должно было сковать меня и лишить воли, но Тони сорвался вниз и принял магический удар на себя. Чары исчезли, рассыпавшись дождем золотых искр.
Тони порозовел, как пушистые полотенца в ванной комнате госпожи Индиго, – похоже, смеялся над удавшейся шуткой.
Колдунье было не до смеха. Она обвела свиту грозным взглядом.
– Это еще что за штука? Невилл!
– Никогда таких не видел, – отрапортовал человек-медуза и запустил в Тони большой зеленой погребальной урной. Долетев до Тони, урна на мгновение застыла во времени и пространстве – и через миг исчезла. По поверхности мутныша пошли розовые, зеленые и золотистые разводы, сменились мягким матово-белым свечением.
Он мягко подпрыгнул в воздухе, как будто оглядывал комнату и присутствующих, решая, что предпринять.
Неожиданно Тони спикировал ко мне.
Его оболочка оказалась холодной и скользкой, но на удивление совсем не противной. Мир вокруг меня взорвался.
Одновременно, как будто накладываясь одна на другую, перед глазами промелькнуло множество картин: госпожа Индиго в убежище алхимика; вымороченный фантастический город; мои павшие товарищи… События разворачивались повсюду – сверху, снизу, сбоку, изнутри – и происходили не только в пространстве, но и во времени: череда стоп-кадров, заканчивающихся здесь и сейчас.
Неожиданно я оказался в совсем другом мире, где все было понятно, четко, разумно и абсолютно логично. При этом какое-то чувство (уж не знаю, какое по счету) подсказывало: это Промежуток. Таким он выглядит для многомерных существ. Для Тони.
Наши мысли соприкоснулись. Во мне возникло ощущение, что на самом деле Тони…
…и…
Я повалился наземь, точнее – на то, что было под ногами: тонкую пленку медного купороса удерживало поверхностное натяжение. Небо вихрилось крошечными разнонаправленными спиралями.
В Промежутке царил неизбежный хаос, но это странным образом успокаивало. Тони участливо парил рядом. Вполне возможно, что светящийся ласковым голубоватым светом мутныш на самом деле находился за тысячу километров от меня – и величиной не уступал штату Вермонт. Он вытянул ложноножку с веером крошечных пальцев, огорченно повел ею в воздухе и втянул обратно.
– Спасибо за помощь! – поблагодарил я. – Нужно забрать ребят, они в моей команде.
Ответное движение разноцветного пузыря, должно быть, соответствовало недоуменному пожатию плечами.
Я воспроизвел в уме координаты того мира…
…и ничего. То ли мир перестал существовать, то ли координаты никуда не вели.
Следующая попытка тоже оказалась напрасной.
– Тони, где мы были? Что произошло?
Мутныш явно утратил ко мне всякий интерес. Повернувшись вокруг своей оси, он прыгнул в лоскут, сотканный из беспорядочного перезвона колокольчиков на ветру, и исчез.
– Тони! Тони! – позвал я. Бесполезно – пузырь не возвращался.
Я снова попробовал попасть в тот мир, где потерял ребят. Безуспешно.
Понурившись, я вызвал в памяти {IW}:= Ω/∞ и отправился на Базу за подкреплением. Надо спасать команду от госпожи Индиго.
Победно размахивая добытыми маяками, группы возвращались на Базу. Мимо меня проковылял кентавр Дж’игого с мальчишкой на спине. На месте этого мальчугана мог бы быть я.
Я доложил о случившемся первому попавшемуся командиру. Девушка побледнела, подозвала кого-то еще, обсуждая услышанное.
Меня отвели в помещение за складом (карцера на Базе не было, только вот эта комнатушка) и усадили в пластиковый шезлонг – единственный предмет мебели. Девушка встала у двери и наставила на меня ружье, ничем не отличающееся от обычного земного.
– Только попробуй Шагнуть – башку снесу! – предупредила она. По голосу ясно было, что это не шутка.
Где-то в бесконечности возможных миров, в каменной темнице под замковым рвом, томилась моя команда – покинутая, измученная и закованная в цепи.
Глава тринадцатая
На допросе я отвечал, как мог. Это немного напоминало обычный отчет о выполнении задания.
Допрашивали трое: двое мужчин и женщина, варианты меня, но гораздо старше.
Вопросы повторялись снова и снова: «Куда ты их привел?», «Как ты сам спасся?» – и неизменно – «Где они?»
Я рассказал, что провел команду по заданным координатам, что выбрался благодаря маленькому мутнышу Тони, что пытался вернуться и помочь ребятам, но не мог их найти.
– Мы уже посылали туда отдельный спасательный отряд – обычный технологический мир, ничем не отличается от сотен тысяч других. Следов твоей команды там не обнаружено, никто вас там никогда не видел.
– Наверное, мы туда не добрались. В месте, куда мы попали, все соответствовало полученным координатам – технологический мир. Только потом он изменился – и нас схватили. Клянусь, я в этом не виноват. Честное слово!
Так продолжалось часами. Наконец допрашивающие ушли, оставив меня под замком.
Зачем – не знаю. Шагнуть было легко – в Интермире всюду найдется потенциальный портал. Наверное, затем, чтобы напомнить: я арестован. Что ж, бежать мне все равно было некуда.
Утром дверь открыли. Я зажмурился: сквозь защитный купол лился яркий свет.
В кабинете у Старика я был только раз. Большую часть комнаты занимал стол, заваленный стопками папок и документов – ни компьютеров, ни хрустальных шаров, но это не значит, что их там не было.
На вид Старику было лет пятьдесят, хотя на самом деле он гораздо старше даже в линейном исчислении. Он много повидал на своем веку, и жизнь его крепко потрепала: заметно, что клеточная реконструкция не во всем помогла. В левом глазу – высокотехнологичное изобретение – то и дело вспыхивали зеленые, фиолетовые и синие искорки. О способностях Старика ходили легенды: лазерные лучи из глаз выпускает, взглядом во что угодно превратит, самые сокровенные мысли прочтет, сквозь стены видит – список бесконечен. Никто не знал, правда это или нет. Одно неоспоримо – под его взглядом неудержимо тянуло признаться во всем, что натворил, а заодно и в том, чего никогда не делал.
– Здравствуй, Джои, – сказал Старик.
– Я не нарочно, я ловушек не подстраивал, сэр, честное слово! Я пробовал вернуться за ними…
– Надеюсь, что не нарочно, – негромко произнес он и умолк, потом продолжил: – Знаешь, после смерти Джея многие сомневались, стоит ли принимать тебя новобранцем. Я настоял, доказывая, что ты молод, необучен и, хотя не контролируешь себя, с твоими способностями и задатками станешь одним из лучших; что ты – замена Джея, который и сам этого хотел; что, потеряв одного, мы получили другого. В результате из-за одного мы потеряли шестерых… расплачиваемся по слишком высокой цене. Получается, что ты завел их в ловушку, не смог отыскать – и, похоже, сбежал, спасая свою шкуру.
– Звучит верно, но все было совсем не так. Я отыщу их, дайте только попробовать.