– Ты правда меня не узнаешь? Или притворяешься?
Оливия замерла и пристально всмотрелась в лицо незнакомца:
– Папа?
Мастер Гримгор снял с носа накладку и мгновенно стал узнаваемым.
– Одежда из магазина сувениров в Лос-Анджелесе, пока сгодится, а потом придется заменить, – сказал колдун. – Немного краски, накладная горбинка и серьга для носа – вот я и ацтек.
– Понятно, – она перевела дух. – А при чем тут песни? Ты разве не будешь индейским шаманом или кем-то вроде колдуна?
– Ни в коем случае! – ответил он. – Я Отличуикани, странствующий певец! Мне открыты все дороги до самого Теночтитлана! А представься я колдуном, затаскают по жрецам и чиновникам.
– Ты петь-то умеешь?! – с сомнением проговорила дочь.
– Да у меня оперный голос! Но это долгая история, послушаешь по дороге, – ответил мастер Гримгор. – Кстати, тебе нельзя в таком виде путешествовать. Можешь превратиться?
– Запросто! – воскликнула Оливия.
Девочка сосредоточилась, прислушалась к окружающим звукам и через пару минут обратилась в красивого сине-зеленого попугая и в таком виде устроилась на плече у ацтекского певца Отличуикани. Колдун поднял в воздух небольшую скалу, закинул под нее все американские вещи и вернул огромный камень на место. Потом анимировал сухое упавшее дерево и полетел на нем через лес. Подниматься выше было опасно – в небе кружили воины-орлы. Через пару часов мастер Гримгор добрался до дороги, ровной и широкой. По ней путешественники направились дальше к сердцу Мексики. Убедившись, что никого поблизости нет, Отличуикани заговорил со своим попугаем:
– Это наше путешествие напомнило мне другое. Случилось оно почти двести лет назад, и тогда я был даже моложе, чем ты сейчас. Но, чтобы понять те события, тебе для начала нужно послушать историю нашей семьи. Готова? Не будет скучно?
Оливия-попугай радостно зачирикала и захлопала крыльями, демонстрируя готовность слушать.
– Моего дедушку звали Милован Гремячий. Он был боевым колдуном в племени словаков и прожил семьсот семьдесят семь лет, после чего взял да исчез. В молодости он знатно повоевал и поскитался, а на старости лет прикупил небольшой замок в Карпатах, возле города Прешов. Тогда же он получил прозвище Гримгор, от которого пошла наша фамилия.
Девочка зачирикала, умиляясь такой родословной.
– Жил себе дедушка, пока не призвал его на службу сам император в Вену, – продолжал колдун. – Там-то он и познакомился с нашей бабушкой. История темная, мне про нее мало рассказывали. Говорили, что была она придворной дамой, первой красавицей и вышла за старого колдуна по какой-то прихоти, чуть ли не на спор. Жили они порознь. Дедушка не хотел из своего горного замка выбираться, а бабуля помыслить не могла покинуть двор и столичные развлечения. Детей у них было двое – мой отец и тетка Грета. Они жили с мамой в Вене, колдовству не учились, а увлекались театром и оперой. Дедушка предупреждал, что нельзя так поступать. Мол, сейчас век спокойный, а потом начнется травля колдунов. На костры потащат или за силой их жизненной охоту начнут. Поэтому наследникам рода Гремячих нужно уметь за себя постоять. Но кто ж его, старика дикого, слушать будет! Так они и прожили тридцать лет в столице да при дворе, а потом наслал Дракула на Вену кровавую чуму. Он тогда совсем страх потерял и решил императору угрожать. Вот от этой чумы мои родители погибли. Дедушка пытался спасти своих детей, учил ставить колдовскую защиту, да не успел. Тетка Грета еле выжила и с тех пор начала обучаться понемногу. А мне тогда девять лет было, меня дед в замок забрал, не обращая внимания на все возражения.
– Тогда ты начал учиться и стал великим колдуном?! – воскликнула Оливия – она была попугаем и могла говорить, но еще не научилась владеть птичьим голосом, поэтому получилось неразборчиво.
Впрочем, мастер Гримгор и так собирался об этом рассказать:
– Поначалу я совсем не хотел учиться колдовству. В нашей семье все любили искусство, так что с детства я мечтал стать певцом или играть в театре. Как сейчас подумаю, смешно становится.
Она поняла, что хоть папа и говорит правду, ему все равно жалко свою детскую мечту. Тут девочка вспомнила волшебный кукольный театр, в котором жила.
– Мне так нравились костюмы и декорации, – продолжал мастер Гримгор, подтверждая ее мысли. – И, когда колдовство по мирному договору пытались запретить, я действительно хотел всерьез заняться кукольным театром. Но получилось немного по-другому. Впрочем, я рассказывал о детстве. Ух и досталось мне тогда от деда! Чего он только не придумывал, чтобы сбить с меня столичный лоск. Да и жизнь в диких горах с простыми людьми мне тогда совсем несладкой показалась. Но уже через три года мы с Милованом Гремячим отправились на опасное колдовское дело.
Мастер Гримгор замолчал и оглянулся: сзади стремительно приближался человек. Оливия-попугай вскрикнула и взмахнула крыльями.
– Спокойно, это всего лишь пайнани – ацтекский почтальон, – прошептал колдун и приветливо помахал индейцу.
Тот поравнялся с путниками, приветливо улыбнулся и умчался прочь. Красные ленточки в его волосах ритмично покачивались из стороны в сторону.
– Хорошая скорость, – проговорил мастер Гримгор, глядя ему вслед. – Пожалуй, стоит и нам прибавить ходу.
Сказано – сделано, он заколдовал свои сандалии и понесся по дороге легким непринужденным галопом. Птица на его плече расчирикалась, требуя продолжения истории, и едва не свалилась, а потому умолкла и вцепилась клювом в волосы колдуну. Мастер Гримгор как раз привык к бегу и продолжил рассказ:
– В те годы господарь Валахии Влад Дракула окончательно выжил из ума, вылез из своей глуши и принялся тревожить нападками всю юго-восточную часть империи. А всему виной магия крови – это особый изощренный вид некромантии.
Оливия затрещала осуждающе.
– Даже лемурийцы перестали пользоваться кровавым колдовством, – продолжил мастер Гримгор. – А все потому, что оно поражает болезнью разум и тело. Сначала некромант свободно черпает силу из крови, и могущество его заклинаний поразительно возрастает. Но с каждым разом ему требуется все больше и больше силы. В конце концов колдун превращается в обычного жадного упыря и ничего не может с собой поделать. Это и произошло с Дракулой. Первый раз он испробовал крови еще в молодости, чтобы сдержать натиск лемурийцев и союзных им турок. С той поры господарь Валахии боролся со своей одержимостью, но не устоял. Под конец жизни он превратился в настоящий кошмар. Сделать с ним ничего не могли из-за договора с лемурийцами. Но за голову душегуба было назначено огромное вознаграждение. Император лично приезжал в Словакию, чтобы уговорить Милована Гремячего уничтожить Дракулу. Дедушка согласился, но не ради денег и почестей, а чтобы отомстить за сына. Мне тогда исполнилось тринадцать, и я уже считал себя колдуном. Так что сказал: «Иду с тобой, и точка!» Долго мы пререкались тогда. Еле уговорил старика.
Впереди показались желтоверхие кукурузные поля и ярко-красные плантации амаранта. За ними на пригорке расположился небольшой глинобитный городок. Мастер Гримгор спешно замедлил бег и приблизился к поселению, как и подобает артисту – чинно, с песней и барабанной игрой. На центральной площади городка Отличуикани устроил небольшое представление и был встречен на ура. Добрые люди накормили странствующего певца и его прекрасную птичку. Только татуированный жрец смотрел на артиста недобро и с подозрением, но мешать не стал. Отдохнув и подкрепившись, путешественники отправились дальше. Вскоре мастер Гримгор смог продолжить рассказ:
– Как сейчас помню тот день. Дед разбудил меня с утра. Положил на кровать скрипку и лучший праздничный костюм. Сказал: «Хочешь идти со мной – делай, что велю. Вопросами лишними не тревожь». Я мигом оделся, кусок хлеба со стола схватил и побежал за дедом. До самой Валахии шли пешком. Скрипку не зря с собой взяли. «Дракула хоть и душегуб, а музыку любит» – так дед сказал. Каждый год устраивал господарь грандиозный праздник с невероятно щедрыми наградами. Многие артисты не возвращались из его замка. Но все равно от певцов и музыкантов у Дракулы отбоя не было – ведь платили золотом. Я эти подробности позже узнал, когда дед Милован начал нахваливать меня валашским стражникам. Но в замок я должен идти один. И играть перед Дракулой. Боялся страшно, но сжимал кулаки и вспоминал погибших родителей.
Оливия сорвалась с места и закружила вокруг папиной головы. Она почти решила превратиться из птицы в девочку, чтобы высказать все, что думает о таком дедушке. Но колдун покачал головой и спокойно продолжил:
– Когда мы оказались у замка Дракулы, почти все музыканты уже прибыли. Целый город из повозок и шатров образовался! Господарь из замка не выходил, а прислал приказчика послушать гостей и выбрать лучших. Я тогда постарался, сыграл на славу. А вечером дед меня повел на озеро, заставил лепить из глины фигуру. Целую ночь мы с ней провозились. Получилась кукла в человеческий рост. Дед положил меня рядом с ней спать, а сам колдовал до утра. И вот на следующий день зовут меня в замок. У меня коленки дрожат, но иду, скрипочку до боли в руках сжимаю. Чуть что, готов смычок анимировать и запустить в противника. Только, думаю, вряд ли поможет. Захожу в замок, там темно: все окна зашторены, свеча если хоть одна в углу комнаты горит, уже хорошо. Заводит меня приказчик в парадный зал, где все отделано красным бархатом. На высоком троне сидит господарь, бледный как смерть, руки все в бинтах. Принюхался Дракула и говорит: «Кровь в тебе хорошая, древняя. Зря музыкантом стал. Ладно, начинай, раз пришел». Я сыграл, спел, хотя руки совсем деревянными были и язык заплетался. Вдруг Дракула пропал с трона, только след багровый в воздухе остался. Появился он у меня за спиной – чувствую, холодом потянуло. Вот тут дедушкино колдовство и сработало. Мое тело стало неожиданно глиняным. Ты была куклой, помнишь, какое это неприятное ощущение, когда превращаешься. Дракула вцепился зубами в мою шею и начал пить из раны. Но не кровь, а заговоренную озерную воду.
Я стою, пошевелиться боюсь, а душегуб на колени упал и закричал так, что зеркала потрескались. Дед Милован ворвался в зал, отрубил Дракуле голову, наложил на останки заклятье. После этого мы еще две недели оставались в Цалахии. Дед никак не мог меня обратно в человека оборотить. Так что кукольная магия у нас, Гримгоров, в крови.
Оливия-попугай рассмеялась почти по-человечески. До вечера колдуны-путешественники бежали на юг ровной ацтекской дорогой. А когда из леса пришла черная и душная тропическая ночь, колдун позволил себе небольшой перелет над самыми кронами деревьев.
– Теночтитлан близко, завтра нужно быть осторожней, – решил он, укладывая дочку спать.
Глава 11. Воспитание чупокабриков
Николас проснулся от дикого голода. Мальчик открыл глаза, но не увидел ничего, кроме черноты. Вода тихо журчала по стенке пещеры и время от времени звонко ударяла каплей в каменную чашу. Вспомнив, где находится, Ник встал, сделал пару глотков затхлой жидкости со дна, и голод чуть отступил.
– Эй, чупокабрики, вы где? – спросил мальчик громким шепотом. – Кушать очень хочется!
– А ты кровушки выпей, я всегда так делаю! – пропищали в самое ухо.
Ученик колдуна подпрыгнул на месте. Летучие коты дружно захохотали.
– Я серьезно! – строго сказал ученик колдуна.
– Смотри, он серьезно!
– Ой, мы испугались!
– А ты попробуй кровушку-вкусняшечку!
Мальчик пожал плечами и облизал укушенный палец. Ранка еще не зажила, так что Ник почувствовал на языке солоноватый железный привкус.
– Ничего особенного, – пожал он плечами.
– Дурачок! – засмеялся один из чупокабриков.
– Кто ж так пробует!
– Ты не так. Кто ж так кровушку пьет, это же не томатный сок! Ты ее послушай, да силу впитай.
Николас пожал плечами, включил шаманский слух и просканировал раненный пальчик. Капелька крови едва ощутимо вибрировала, в ее глубине, как в маленьком выпуклом зеркальце, отражался сам ученик колдуна. Ник впитал силу собственной крови. На мгновение мрак в пещере рассеялся. Мальчик увидел крохотный водопад, тонкие сталактиты, зияющие пасти потайных ходов и подземных коридоров. И трех летучих котиков. Один был совсем маленький с непропорционально большими ушами. Другой – почти черный с голубыми глазами и едва заметными коричневыми пятнами. Третий имел очень длинные, достающие почти до подбородка клыки. Ник про себя назвал чупокабриков Ушастик, Уголек и Зубастик. А еще ощутил невероятный прилив силы и как будто увидел себя со стороны.
«Неужели я так сильно вырос за полгода? И у меня синяк на лбу», – подумал мальчик.
Чудесный прилив сил длился всего пару секунд. Потом вернулся мрак. Николас почувствовал невероятную слабость. Голова закружилась, он упал на колени и тяжело вдохнул липкий воздух пещеры.
– Поверил! Я же говорил, дурачок! – захохотал Уголек.
– Может, накормим его, а то помрет ведь, – проговорил Ушастик сквозь смех.
– А может, лучше доедим и отправимся к трубе? – предложил Зубастик.
Ник слышал писк чупокабриков через пелену шума в ушах и был не в состоянии понять смысл их разговоров. Летучие коты скрылись в темноте. Через четверть часа они вернулись. Ушастик тащил какой-то зеленый овощ, а Уголек маленькую тыковку-горлянку. Зубастик профырчал:
– Поймал для тебя ящерку-альбиноса, да пока нес, сам все съел по дороге.
На вкус овощ оказался кисло-сладким, как клубника. А в тыкве обнаружилось нечто вроде жидкой манной каши, только гораздо вкуснее. Ник мгновенно проглотил угощения.
– Хорошо, но мало! – объявил он. – А как отсюда выбраться в город?
– Обжора! Люблю пышечек с хорошим аппетитом – у них больше сахара в крови! – пропищал Ушастик. – Я сладкоежка!
– Сладкожуйка! – уточнил Зубастик.
– Сладкопийца! – поправил Уголек, и все чупокабрики расхохотались.
– Я серьезно, – строго повторил Николас. – Покажите выход!
– Если бы мы знали, где выход, сами бы отсюда улетели! – ответил Ушастик, и чупокабрики снова засмеялись.
– Тогда откуда вы притащили еду? – резонно спросил мальчик. Теперь он понимал, что не стоит так просто верить этим шутникам.
– Знаем места! – пропищал Уголек.
– Да, места знать надо! А ты чего хотел?! – пропищал Ушастик.
– Показывайте, – решительно заявил Ник.
– Ха! Показывай ему! С какой радости? – огрызнулся Зубастик.
– Ты сначала кровушки дай!
– Вкусненькой!
– Я уже давал, – отрезал Ник. – Показывайте, где еду брали. И вообще все здесь. Тогда будет вам кровушка.
– Так нечестно!
– Ты нас покормил, а потом мы тебя. Теперь снова твоя очередь!
– Нет уж, – объявил Николас. – Если отдам вам свою кровь, то ослабну и не смогу нормально лазать по пещерам. Так что давайте показывайте, а потом я вас угощу.
– Хитренький! – пропищал Ушастик.
– Ну и пожалуйста! Ну и не надо! Ну и полетели отсюда! – прорычал Зубастик.
– Мы с тобой больше не дружим! – пискнул Уголек, и чупокабрики полетели прочь.
– Возвращайтесь, когда захотите вкусненькой кровушки. А я пока своими делами займусь! – крикнул мальчик вслед улетающим котам.
Так он остался один в черной пещере под храмом Уицилопочтли. Ник был уверен, что чупокабрики спрятались где-то неподалеку и ждут, пока он позовет их обратно. Ученик колдуна твердо решил держать летучих котов в строгости.
«Они такие – если их распустить, на шею залезут, лапки свесят и начнут кровушку пить», – думал Ник.
Сначала он просто сидел и плескал рукой в каменной чаше. Но так время тянулось слишком медленно. К тому же начал просыпаться голод. Нужно было заняться чем-то полезным, увлекательным. Вариант имелся один: Николас обратился в шаманский слух и начал исследовать пещеру. Сначала изучал бесчисленные лазы и боковые коридоры. Всего, если не считать дыры в потолке, их оказалось восемь. Потом он взялся за подземных обитателей, пересчитал пауков и муравьев, отыскал в глубоком колодце пещерную саламандру, белую и совсем слепую. Шаманский слух позволял проникнуть в самую сущность животного. Мальчика давно интересовали тритоны и саламандры. Мастер Гримгор говорил, что они хоть и похожи на ящериц, но на самом деле ближайшие родственники жаб и лягушек, а еще их кожа бывает ядовитой. Ученик мага слушал белую подземную жительницу и вместе с ней ощущал тысячи вкусо-запахов, приходящих с потоком воды. Ник почувствовал легкое колебание – какое-то насекомое приближалось к воде. Саламандра тут же вильнула длинным скользким телом, направляясь к добыче. Он слушал, не замечая, что следует за ощущением гораздо дальше, чем раньше. Как будто прежде что-то мешало, а теперь исчезло. Совершенно неожиданно Ник понял, что его дыхание изменилось. Воздух словно приходил со всех сторон и проникал сквозь кожу. Мальчик вскочил, попытался стряхнуть с себя наваждение. И только потом понял, что почти превратился в пещерную саламандру. Он ощупал тело и убедился, что все еще человек.
– Так превратился я или нет? – задался вопросом ученик колдуна. – И почему у меня получилось?
Ник надолго задумался. Он вспоминал уроки Танцующего Волка. Последнее свое занятие, на котором действительно пытался превратиться в зверя. Было ли вообще такое? Размышления позволили скоротать время, так что мальчик совсем позабыл про чупокабриков. Тут-то и услышал над самым ухом писк:
– Вкусненького очень хочется! Дай нам кровушки. Ну, пожалуйста…
– Идем, – ответил он. – Покажите, что у вас тут интересного. Тогда и поговорим про угощение.
– Злой, – тяжело вздохнул Ушастик и закружился перед Ником.
– Полетели! В смысле, потопали, – отозвался Зубастик. – Думаю, он сам себе шею свернет. Тогда-то его и съедим.
– Выпьем, – поправил Уголек.
Послушав эти разговоры, Ник решил следовать за чупокабриками крайне осторожно. Пришлось карабкаться на высокие камни, обходить сталагмиты и колодцы. Но вот летучие коты нырнули в боковой тоннель. Мальчик свернул за ними и, к своему удовольствию, обнаружил идеально ровный пол. По стенам шли ацтекские барельефы. Ник определил на ощупь так любимые местными художниками черепа. Вскоре на пути возник завал: камни, балки и кучи земли перегородили коридор. Пришлось перелезать, проползая под самым потолком.
– Чего застрял? Давай быстрее! – кричал Зубастик.
– Крыльями маши! Интенсивней! – пищал Ушастик.
– Вот сейчас отращу и начну махать! – огрызнулся Ник.
– А он не безнадежен! – пропищали хором чупокабрики.
Примерно так же пещерные странники перебрались еще через один завал. А за следующим забрезжил свет. Тусклый, дрожащий, зеленовато-желтый, в первое мгновение он показался Николасу ослепительным сиянием.
– Там живут Они, – пропищал Ушастик и впервые не смеялся.
– Кто «они»? Гигантские бешенные чупокабрики? – насмешливо поинтересовался мальчик.
– Они, – зловеще отвечал Зубастик. – Подземные боги-кровопийцы.