– Выпьем, – поправил Уголек.
Послушав эти разговоры, Ник решил следовать за чупокабриками крайне осторожно. Пришлось карабкаться на высокие камни, обходить сталагмиты и колодцы. Но вот летучие коты нырнули в боковой тоннель. Мальчик свернул за ними и, к своему удовольствию, обнаружил идеально ровный пол. По стенам шли ацтекские барельефы. Ник определил на ощупь так любимые местными художниками черепа. Вскоре на пути возник завал: камни, балки и кучи земли перегородили коридор. Пришлось перелезать, проползая под самым потолком.
– Чего застрял? Давай быстрее! – кричал Зубастик.
– Крыльями маши! Интенсивней! – пищал Ушастик.
– Вот сейчас отращу и начну махать! – огрызнулся Ник.
– А он не безнадежен! – пропищали хором чупокабрики.
Примерно так же пещерные странники перебрались еще через один завал. А за следующим забрезжил свет. Тусклый, дрожащий, зеленовато-желтый, в первое мгновение он показался Николасу ослепительным сиянием.
– Там живут Они, – пропищал Ушастик и впервые не смеялся.
– Кто «они»? Гигантские бешенные чупокабрики? – насмешливо поинтересовался мальчик.
– Они, – зловеще отвечал Зубастик. – Подземные боги-кровопийцы.
– Человечки наверху подчиняются им, снабжают всем необходимым. Дают много-много вкусной кровушки, – Уголек сглотнул.
Ник осторожно шагнул в светлый коридор.
– Смотри! Только быстро! – пропищал на ухо Зубастик. – Тут, в первой комнате, не очень страшно.
Мальчик осторожно подкрался к небольшому слуховому окошку. Чтобы заглянуть в комнату, пришлось встать на носочки. В высоком резном кресле, вполоборота к окошку, сидела женщина. Ник не сразу понял, что перед ним живое человеческое существо. Голову незнакомки закрывала нефритовая маска, затылок был украшен мертвыми змеями и прядями человеческих волос. Яркие разноцветные бинты плотно стягивали фигуру женщины от шеи до самых пяток. Ацтекская богиня смотрела на чистый холст. В ее руках застыла кисть, а на столике перед креслом были разложены разнообразные краски. Незнакомка долго сидела без движения, а потом вдруг потянулась к холсту. Ее тонкие почерневшие пальцы сжимали тело яркой тропической птички. Незнакомка выдернула зеленое перышко, обмакнула его в прозрачную жидкость и приклеила к холсту. Ученик колдуна едва не вскрикнул от неожиданности. Оторвав взгляд от богини, он увидел, что по комнате разбросаны яркие мозаики. Они были созданы с невероятной искусностью. С одних смотрела прекрасная смуглая девушка. Другие изображали войны, разрушения, стихийные бедствия. Больше в комнате ничего интересного не было. Николас обернулся и увидел – чупокабрики изо всех сил машут лапками. Мальчик поспешил вернуться к завалу, чтобы услышать:
– А теперь кровушки!
– Мы заслужили вкусняшечку!
– Может, посмотрим, что там дальше? – прошептал Ник.
– Дальше нельзя!
– Эта только сидит и рисует. А другие могут ай-ай-ай сделать!
– Не хочу помирать на пустой желудок! – всхлипнул Уголек.
– Ладно, – сдался он. – Покормлю вас, а потом покажете другие ходы.
Мальчик подставил руку, чупокабрики довольно заурчали и приступили к еде. Ели они жадно, причмокивая. Так что путешественник в конце концов вынужден был прекратить пиршество:
– Хватит! А то летать не сможете! Идем дальше! Показывайте, где брали человеческую еду.
– Ну, еще самую капелюшечку, – попросил Ушастик.
– Я только распробовал! – пищал Уголек.
– Тут и брали, у художницы, – врал напропалую Зубастик.
– Неправда, – возразил Ник. – Эта дама не слишком-то много ест. А комната такая маленькая, что вы не смогли бы красть из нее незаметно.
– А мы попросили поделиться. И добрая женщина согласилась, – отпирался Зубастик.
В дальнем конце коридора раздались тяжелые шаркающие шаги, и спорщики поспешили укрыться за нагромождением камней. Через минуту показался ацтекский бог.
– Как светло, – бормотал он на ходу. – Столько света для глупых картин.
«Тот самый, от которого я улизнул», – понял Ник.
Некромант нес в руках серебряный череп, до краев наполненный кровью.
– Ням-ням, – облизнулся Уголек.
Тот остановился и принюхался, но потом двинулся дальше и свернул в комнату художницы.
– Обратно он пойдет с пустой чашей и сможет нас унюхать, – тревожно пропищал Ушастик.
Дважды объяснять не потребовалось – пещерные жители поспешили вернуться в заброшенные коридоры.
– Ладно, – сказал Зубастик. – Покажем ему лабораторию, еще ругается.
– Мы нытиков не любим, у них кровушка жидкая, – подтвердил Уголек.
– Летим, так уж и быть. Мы сегодня добренькие чупокабрики, – согласился Ушастик.
Летучие коты взмыли вверх под потолок. Нику пришлось лезть за ними, карабкаться, проползать в узкую каменную трубу. После кровопотери руки не слушались и дрожали, холодный пот заливал глаза. Мальчик едва не потерял сознание, но все-таки смог преодолеть препятствие. Так он оказался на узком каменном карнизе.
– Что там? – спросил Николас. Сил, чтобы поднять голову, не оставалось.
– Тсс, – прошипел Зубастик. – Большеглаз здесь.
Ник перевернулся на бок, ближе к краю карниза. Внизу находился огромный зал, разделенный перегородками. Все просторное помещение тонуло в полумраке, только одинокие рыжие и зеленые огоньки рождали пузыри освещенного пространства.
– Смотри, там, в дальнем углу, он держит человечков-пленников. – Ушастик устроился на плече мальчика и теперь рассказывал: – Мы знали, что им дают еду. И украли кое-что для тебя.
– Кстати, я снова голоден, – прошептал Ник.
– Сейчас нельзя, пока Он там!
Чупокабрик показал лапкой, и мальчик увидел очередного ацтекского бога. Этот носил маску из темно-зеленой бирюзы со встроенными очками. Выпуклые стекла преломляли сияние свечи и казались безумными горящими глазами. Фигуру некроманта прикрывала черная мантия, расшитая зелеными черепами.
– Поползли осторожно, – пискнул Ушастик.
Команда шпионов начала медленное движение по периметру зала. Внизу Ник видел спальню с широким ложем, кабинет с роскошной резной мебелью, алхимическую лабораторию и ритуальный зал с каменными знаками на полу. А еще большой бассейн, кишащий странными существами. Они были похожи на огромных головастиков с ножками. Вокруг улыбающихся голов этих странных водных обитателей росли пушистые отростки-веточки. Половина существ была фиолетовой, другая – зеленой в крапинку. А еще попадались белые с розовой короной!
– Такие смешные, – прошептал Николас. – Кто они?
– Этот рыбо-зверь называется аксолотлем[10], – объяснял Ушастик. – Они умеют очень быстро отращивать откушенные хвосты и ножки.
– Полезная способность… Если на тебя нападают голодные чупокабрики, – оскалился Зубастик.
– Только мы их не любим. У них кровушка невкусная, – пискнул Уголек.
– Как у мерзкой жабы, – подтвердил Ушастик.
– А что они делают в бассейне? – продолжал интересоваться Ник.
– Подземные боги ставят над ними опыты, – Ушастик фыркнул. – Наверное, хотят научиться хвосты отращивать!
Чупокабрики рассмеялись, но как-то тихо и невесело. Наверное, боялись разделить судьбу подопытных аксолотлей. Ник тяжело вздохнул и пополз дальше. Внизу начинались клетки. Точно в такой же он сам недавно провел целый день. Большая часть темниц пустовала. Только в одной мальчик заметил какого-то старика. А в другой, самой большой, расположился Тесла. Судя по всему, изобретатель неплохо себя чувствовал – он с увлечением ковырялся в проводках.
– Там мой друг, – прошептал Николас. – Как нам его освободить?
– Ну ты и шутник! – оскалился Зубастик.
– Во-первых, если ты прыгнешь, то вы оба так и останетесь там, внизу, у вас ведь нет крыльев, – отвечал Ушастик.
– А во-вторых, узников сторожат человечки-мертвецы. Посмотри, вон там! – показал лапкой Уголек.
Ник присмотрелся и увидел возле клетки ученого странное существо. Это был древний мертвец с оголившимися желтыми костями. Его глаза горели диким зеленым огнем, облезлую голову украшал ржавый шлем с высоким гребнем, а грудь прикрывала старинная кираса с остатками позолоты.
– Надо подумать… – сказал мальчик.
Шпионы продолжили поход по периметру зала. Вскоре некромант покинул свои обширные владения, и чупокабрики спустились вниз. Они передвигались почти бесшумно, на мягких легких крылышках. Оказавшись в центре зала, они закружились вокруг наклонной глиняной трубы. Ник видел, как летучие коты ползут по ней, периодически присасываясь. Покончив с этим, чупокабрики раздобыли человеческой еды и вернулись. Они довольно облизывались, и Ник понял, что коты успели поесть. Потом вся команда отправилась в обратный путь.
– Нужно подыскать новый дом. Пещера слишком далеко, – сказал мальчик, у него из головы не шел Тесла, да и в лаборатории можно было украсть не только клубничные помидоры, но и что-нибудь более полезное.
– Сначала накорми нас вкусненькой кровушкой, – завел старую песню Ушастик.
– Не наглейте! Я и сам смогу найти подходящую комнату.
– Какой самостоятельный! – пискнул Уголек. – Мы самостоятельных любим, у них в крови витаминов больше.
– А мы тебе бесплатно покажем! Чтобы знал доброту чупокабриков! – воскликнул Зубастик.
Летучий кот сдержал слово, и вскоре Ник устроился на настоящей кровати в небольшой комнатке, отрезанной завалами от подземного дома некромантов.
Глава 12. Встречи и открытия
На третий день своего путешествия мастер Гримгор и Оливия добрались до большого города. Местные жители называли его Дом Колибри или Тзинтзунтзан. Дочь колдуна с удивлением обнаружила, что в птичьем облике ей гораздо проще выговорить второе. Девочка снова выдавала себя за попугая, на этот раз за красно-желтого.
На подходе к городу их ждал неприятный сюрприз – большой отряд ацтекских воинов в сопровождении трех татуированных жрецов. Этот патруль останавливал всех путников, направляющихся на юго-восток, к сердцу империи. На дороге скопилась небольшая очередь торговцев и путешественников, ожидающих досмотра и допроса.
– Смоемся! Смоемся! – прокричала Оливия-попугай на ухо папе.
– Нельзя, – прошептал мастер Гримгор. – Чтобы попасть в столицу ацтеков, Теночтитлан, нам нужен специальный пропуск.
Впереди, в самом начале очереди, стоял настоящий воин-орел в шлеме, похожем на голову огромной птицы и с перьями на рукавах. От его запястья шла веревка, которой был привязан пленник – индеец в костюме из оленьей кожи. Воин о чем-то спорил с татуированными жрецами. Вдруг пленник обернулся, и Оливия узнала Танцующего Волка. Шаман вперил глаза-угольки в лицо мастера Гримгора. Колдун, казалось, не замечал этого и даже начал насвистывать веселую песенку.
– Это он! – закричал индеец. – Колдун с севера! Пришел, чтобы украсть дар предков!
Жрецы, воин-орел и все остальные уставились на мастера Гримгора, а тот знай себе насвистывал и улыбался. В этот момент он совершенно не походил на могущественного волшебника. Обнаружив пристальное внимание собравшихся, колдун шагнул вперед и запел. Кто-то из присутствующих выхватил копье, но Отличуикани не обращал внимания на эти мелочи. Его бархатистый голос создавал поэму об отважном воине. Вот боец покинул родной дом и невесту, чтобы отправиться в поход во славу богов. В далеких лесных краях дикари неожиданно атаковали его отряд, половину истребили, а другую взяли в плен. Герой чудом спасся и теперь решал, что ему делать. Но не придумал ничего лучше, чем в одиночку атаковать вражеский город и погибнуть в неравном бою. Сначала Оливия посчитала песню ужасно глупой, но потом заметила, как завороженно внимают ацтекские солдаты. Когда история подошла к трагическому финалу, у многих на глаза навернулись слезы. Уловив момент, птица с плеча артиста взмыла в небо, а потом рухнула на землю и притворилась мертвой. Но поэма еще не закончилась. Над полем боя пролетал пернатый змей Кетцалькоатль. Ацтекский бог заметил героическую смерть воина и воскресил его для вечной жизни в раю. Оливия-попугай подняла голову, расправила крылья, взлетела, сделала круг по воздуху и приземлилась на папино плечо. Солдаты восторженно зааплодировали, Отличуикани поклонился. Все подозрения по поводу личности странствующего певца сами собой развеялись. Жрецы задали пару обязательных вопросов. Услышали, что артист направляется в Теночтитлан на праздник, и выдали ему документ – что-то вроде плетеного браслета с изображением птиц, змей и черепов. Танцующий Волк смотрел на колдуна с ненавистью.
– Чичимеки не понимают искусство, они как говорящие животные. – Ацтек презрительно сплюнул на землю и икнул.
После неожиданного триумфа Отличуикани получил приглашение одного из торговцев дать концерт в Доме Колибри. Певец сказал, что спешит в Теночтитлан на праздник. Купец предложил неплохой гонорар. Немного поторговавшись, мастер Гримгор согласился. Отказ мог разрушить созданный с таким трудом образ бродячего артиста. Он еще раз поклонился благодарным слушателям и скрылся за воротами Тзинтзунтзана. Танцующий Волк смотрел ему вслед. Ненависть и отчаянье сжигали душу шамана.
После того как индеец отправился в Мексику вслед за бывшей ученицей, он отыскал гарнизон ацтеков, рассказал свою историю и предупредил – могущественный бледнолицый колдун собирается вернуть себе ценный артефакт. Шамана выслушали, посмеялись над его глупостью и привязали к столбу во дворе форта. Тогда он ощутил, насколько велико презрение ацтеков к северным индейцам.
«Они считают нас варварами, не равными себе. Так же, как бледнолицые», – думал шаман.
Но решимость победить в этой войне и добиться лучшей судьбы для своего народа еще жила в его сердце. Ночью Танцующий Волк обратился койотом, освободился от пут и сбежал из форта. Шаман отправился на юг искать Уицилопочтли и его верховных жрецов. Но он не знал о древнем заклинании, покрывающем всю центральную Мексику. Щит некромантов оглушил его. Заклинание подняло по тревоге воинов-орлов. Так шаман в третий раз попал в плен к ацтекам. На этот раз он хранил гордое молчание, но не выдержал, когда увидел ряженого Мак-Грегора.
– Они еще пожалеют, что не слушали меня, – решил индеец и вновь облачился в маску гордого безмолвия.
В это время Никола Тесла был занят важной научной работой. Он пытался смастерить конденсатор из серебряной брошки, осколков керамики и прочего подручного материала. Изобретатель так увлекся работой, что не заметил, как дверь его клетки отворилась, впустив некроманта в бирюзовой маске с огромными выпуклыми линзами. Тлалок[11], так называл себя этот господин. Последние пару дней ученый имел сомнительное удовольствие общаться с этим существом.
– Оружие! Ты делать нам оружие атлантов! – Тлалок ткнул изобретателя бронзовой табличкой. На зеленоватом камне проявилось изображение мощной энергетической установки. – Или смерть, пытки. Снова жизнь, снова смерть.
Ацтекский бог плохо говорил по-английски и, конечно же, не знал сербский – родной язык изобретателя. Тесла тяжело вздохнул и принялся объяснять:
– Поймите, уважаемый, в этом приборе десять тысяч высокотехнологичных деталей. Даже если бы я мог изготовить их в кустарных условиях, мне понадобилась бы медная проволока, серебряные контакты, углерод, вольфрам, сталь, слюда. Ваши подданные едва научились переплавлять европейское железо. Вам далеко до такого производства. Это ведь не колдовство, не магия – абракадабра, и готово! Вы мне проволоку медную дайте и стальные болты – вот это будет колдовство!
Он сделал паузу. У изобретателя имелся большой опыт общения с банкирами, промышленниками и кредиторами. Убедить бога было намного проще.
– Вы меня для начала обеспечьте тем, что есть: медь, серебро, олово, паяльная лампа, резина. У вас должен быть натуральный каучук, я знаю. Будут материалы, сделаю вам «бум», оружие. Не такое мощное, а попроще. Но врагов можно будет молнией распугивать.
Тлалок выругался на неизвестном древнем языке.
– И не надо грозить мне смертью! – разозлился ученый. – Вы же не можете колдовством шуруп сделать! Вот когда сможете, буду вас бояться!
Некромант прорычал что-то нечленораздельное и удалился. Изобретатель вернулся к своему гораздо более увлекательному занятию. А уже через несколько часов в его импровизированную лабораторию начали поступать первые материалы. Приносил их костлявый зомби в старинных европейских доспехах. Каждый раз Тесла возмущался:
– И это медь? Вы бы еще руду принесли! – Или: – Это разве колесо?! Да я знаю, что индейцы сами не смогли его изобрести. Но ведь копировать надо было с умом!
Даже с этим не слишком подходящим материалом ему удалось довольно быстро создать машинку для накопления статического заряда, начинить электричеством самодельный конденсатор и присоединить к нему две большие медные пластины, изрисованные черепами и прочей ерундой.
– Иди-ка сюда! – обратился Тесла к зомби. – Проведем один эксперимент.
Мертвец посмотрел на изобретателя, сверкнул зелеными глазами, но с места не сдвинулся.
– Тлалок приказал помогать мне, – настаивал ученый. – Если не будешь слушаться, пожалуюсь на тебя. Тогда пытки, смерть и все такое, что тебе уже не страшно.
Зомби подошел к решетке и остановился в ожидании.
– Снимай кирасу.
Мертвец послушался и тут же получил мощнейший разряд в грудную клетку.
– Проверка воздействия высоковольтного электричества на мертвецов, – проговорил изобретатель.
Неизвестно, чего ожидал Тесла, но случилось нечто чудесное. Глаза зомби замигали, руки задергались, и он заговорил по-испански:
– Где я? Какой сейчас год?
Этот язык изобретатель худо-бедно понимал и успел ответить:
– Одна тысяча девятьсот тринадцатый.