— Махарадзе, две минуты тебе на размышление, а потом ломаем дверь. Если до тех пор не сдашься, ты — покойник!
— Нэ шути, капитан! — завопил Махарадзе. — Я баб пристрэлю!
— Да плевать мне на твоих баб, — равнодушно отозвался капитан. — Я их не знаю. Давай стреляй, но учти: если ты их хоть пальцем тронешь, то я лично всажу пулю в твою башку, а если сдашься, то будешь жить.
— Я сам тебя убью, пристрэлю!.. Сука! — взвизгнул Гоча.
— Ну все, время пошло, — с холодной усмешкой ответил Гаников.
В квартире воцарилась почти полная тишина — лишь изредка до Ганикова доносились сдавленные рыдания матери и дочки и торопливые шаги — это вконец ошалевший Махарадзе бегал из комнаты в комнату, как загнанный в угол зверь. Через несколько минут из-за двери раздался его истерический вопль:
— Ну давай, давай! Ты смэлый, да? Давай!
Капитан, присмотревшись к двери, решил, что «Таран» скорее всего не понадобится. Он отошел на пару шагов, прыгнул и в прыжке нанес сокрушительный удар по хлипкому замку. Дверь в клубах пыли повалилась в прихожую, едва не придавив Махарадзе, который с трудом успел отскочить. Бандит вскинул пистолет и открыл беспорядочную стрельбу по образовавшемуся проему. В коридоре защелкали рикошетом отлетающие от стен пули, но ни одна из них не попала в капитана, хотя тот не делал ни малейшей попытки уклониться от огня. Эта неуязвимость так потрясла Гочу, что он прекратил стрельбу, бросил пистолет на пол и завопил:
— Я баб нэ трогал, нэ убивай! Я их нэ трогал! Нэ убивай, ты обещал!
— Я тебя обманул, — тихо произнес капитан, надвигаясь на Гочу.
Бандит увидел бесцветные, зловещие, прищуренные глаза мента и ощутил такой ужас, что на мгновение утратил способность издавать членораздельные звуки. Впрочем, и жить ему оставалось всего мгновение. Капитан вытолкнул его из прихожей в комнату, где на постели тихо скулили заложницы, оттуда в кухню. Из кухни неожиданно донесся звон бьющегося стекла, а затем откуда-то издалека — короткий сдавленный крик. Капитан вошел в комнату и, отряхивая форму, будничным тоном сообщил вошедшим в квартиру бойцам:
— В окно выпрыгнул, мудак! Забыл, наверно, что здесь десятый этаж...
Смерть Махарадзе была на руку полковнику Кирилленко: на ее фоне гибель майора Безукладникова при попытке задержания того же Махарадзе выглядела вполне достоверно, а сам бандит уже не мог ничего ни подтвердить, ни опровергнуть и на него можно было валить все, что угодно.
Об одном не догадывался Виктор Викторович — о том, что его смертный приговор спокойно лежит и дожидается своего часа в верхнем ящике рабочего стола журналиста Игоря Родникова, рядом с портативным компьютером «ноутбук»...
В отдельном кабинете одного из самых дорогих ресторанов Питера — «Корсо» — сидели приятели: президент и владелец телекомпании «КТВ» Михаил Кац и генеральный директор издательского дома «АРТ-полиграф» Артем Ринге. Впервые после похорон своего друга и партнера по бизнесу Максима Денисова они смогли улучить момент и встретиться за рюмочкой «Джим бима». Чрезвычайно занятые на работе, но с того самого дня постоянно думающие об одном и том же, они не могли позволить себе не обсудить возникшую проблему. Оба бизнесмена знали — несмотря на существование официальной версии случившегося, Макс был убит людьми Кирилленко, под «крышей» которого находилась финансово-трастовая компания Денисова «Эверест». Существовала, правда, вероятность того, что бизнесмена убили «быки» криминального авторитета Пегаса, которого Денисов «заказал» за пятьдесят тысяч долларов известному в узких кругах киллеру по прозвищу Ворон. «Крестный отец» питерского рэкета был виновен в смерти близких Максиму людей, и Денисов приговорил его к смерти. Яхта, на которой праздновался сорок третий день рождения авторитета, взлетела на воздух недалеко от Лисьего Носа, в нескольких сотнях метров от берега.
Друзья знали обо всем и не могли смириться с мыслью, что гибель товарища останется неотомщенной.
— Ты не торопишься? — спросил Кац, устало посмотрел на сидевшего напротив Артема и, взяв со стола бутылку виски, налил в два пузатых бокала французского стекла крепкий, янтарного цвета напиток. На безымянном пальце его правой руки сверкало золотое обручальное кольцо с бриллиантом. Так уж получилось, что похороны друга и его жены Ренаты, работавшей у Каца диктором, и свадьба телемагната с его подругой Виолеттой состоялись практически одновременно. Миша, правда, предложил перенести день венчания, но родственники невесты, для которых имя Денисова было пустым звуком, встали на дыбы — «мало ли бизнесменов убивают каждый день в России!». Они, видимо, посчитали, что богатый зятек хочет в последнюю минуту улизнуть из-под носа находившейся на четвертом месяце беременности «девочки». Пришлось уступить.
— Нет, — Ринге покачал головой. — На сегодня все закончил. Жену предупредил, что буду поздно.
— Это хорошо, — кивнул в ответ Миша, поднимая стакан и взглядом предлагая Артему последовать его примеру. — Давай тогда выпьем. За Макса.
Ринге в знак согласия опустил веки и, предварительно наколов на вилку блинчик с красной икрой, быстро опрокинул в рот пятьдесят граммов виски. Закусив, он глотнул содовой и посмотрел на Каца.
— Что будем делать?
— Ты это о чем? — Миша словно не понимал, о чем идет речь. На самом деле ему просто не хотелось вносить предложение первым. Кац уже знал, как закончится их с Артемом сегодняшний ужин.
— Не дури, — Ринге поморщился. — Мы должны кое с кем расплатиться за смерть Макса. Или ты, создавший на голом месте, лишь благодаря деньгам «Эвереста», свой телеканал, действительно считаешь версию о сопротивлении властям правдой?! — Артем сам не заметил, как его голос принял уже начинавший входить в привычку повышенный «президентский» тон.
На громкий голос Артема в кабинет заглянул официант, но Кац выгнал его жестом руки.
— Ты говоришь с таким упреком, словно твой бизнес появился на свет благодаря лишь твоим газетным гонорарам, — холодно бросил Михаил. Он положил с блюда себе в тарелку два кусочка розовой соленой лососины и, закурив сигарету, добавил: — Сначала нужно узнать, кто именно — «быки» или менты — организовал его убийство. Или и те и другие вместе...
— Если бы в деле имелся след «братвы», то официальная версия была бы более банальной — просто обнаружен труп такого-то бизнесмена с признаками насильственной смерти. Тебе не хуже меня известно, что Кирилленко взял Макса на развалинах универмага, когда тот привез «лимон» баксов выкупа за Ренату и девочку! Я заплатил десять тысяч, чтобы узнать результат баллистической экспертизы у «убойщиков».
— И что? — Кац снова разлил виски.
— Ты дал немцу пистолет. Из него хлопнули Ишака. Ишак застрелил Ренату. А Бармаш умер от деформации шейных позвонков! Улавливаешь?!
— Выходит, Макс его убил?
— Я более чем уверен. Менты под руководством полковника спокойно ждали, пока ситуация не разрешится сама собой, и лишь затем вмешались. Немца, как тебе известно, отправили на самолете во Франкфурт, но до дома он не доехал. Исчез уже в Германии! Тебе еще нужны доказательства? Бандиты здесь ни при чем. Им сейчас не до того — власть делят. Пахан умер, да здравствует пахан!
— Да слышал, — кивнул Кац. — Может, перегрызут друг другу глотки в конце концов! — Он глубоко вздохнул, прекрасно понимая всю абсурдность своего предположения. Но иногда так хочется, чтоб ситуация разрешилась сама собой. — И что ты предлагаешь?
— Я попробую выйти на Ворона...
Слова Артема прозвучали как приговор. Миша почувствовал, что у него мгновенно вспотели ладони. Он медленно вытер их бумажной салфеткой и взглядом предложил Ринге выпить.
— Мне, пожалуй, хватит! — Артем демонстративно перевернул стакан донышком вверх. — Не для того мы сегодня встретились, чтобы пить. Я жду твоего ответа.
— Что ты хочешь от меня услышать? — пожал плечами Миша, старательно пережевывая лососину.
— Хочу услышать о твоем согласии на ликвидацию полковника, — незамедлительно ответил Ринге. Его лицо выражало полную уверенность в правильности избранного пути.
Кац отвел глаза в сторону.
— За день до венчания с Виолеттой я, как тебе известно, крестился в православие. Хотя мои старики стояли насмерть против такого ренегатства...
— И что дальше? — перебил Артем. — К чему ты клонишь?
— Не гони лошадей, — сделал Миша предостерегающий жест рукой, — все по порядку. Так вот... Я тогда долго беседовал со священником, интересовался самыми разными вопросами, в том числе вопросами замаливания грехов и отношением православного духовенства к смерти. К насильственной смерти, — после секундной паузы уточнил Кац. Он посмотрел на Артема и медленно, отчетливо выговаривая каждое слово, произнес: — Тот, кто отдает приказ убивать, несет на себе двойной смертный грех. Он в ответе не только за самого себя, но и за того человека, которому вложил в руку орудие убийства. Не потому ли гораздо легче убивать, когда тебе, как во время войны, отдают приказ?
— И что дальше? — перебил Артем. — К чему ты клонишь?
— Не гони лошадей, — сделал Миша предостерегающий жест рукой, — все по порядку. Так вот... Я тогда долго беседовал со священником, интересовался самыми разными вопросами, в том числе вопросами замаливания грехов и отношением православного духовенства к смерти. К насильственной смерти, — после секундной паузы уточнил Кац. Он посмотрел на Артема и медленно, отчетливо выговаривая каждое слово, произнес: — Тот, кто отдает приказ убивать, несет на себе двойной смертный грех. Он в ответе не только за самого себя, но и за того человека, которому вложил в руку орудие убийства. Не потому ли гораздо легче убивать, когда тебе, как во время войны, отдают приказ?
— Не понимаю, что ты хочешь доказать? — вспылил Ринге. Он вновь перевернул стакан, плеснул в него виски и залпом выпил, не спуская глаз с Каца.
— Кирилленко — сволочь, но это еще не значит, что нужно натравливать на него платного киллера! — отчеканил Миша. — Чем в таком случае мы лучше таких, как Кирилленко?
— Значит, ты — я правильно понимаю? — не хочешь, чтобы полковник получил пулю в лоб? — Ринге сверлил взглядом сидевшего напротив Михаила, но тот был непреклонен.
— Я не против того, чтобы нанять Ворона. Я против того, чтобы заказывать ему смерть.
— А-а, значит, ты хочешь отдать Кирилленко под суд! — с издевкой воскликнул Артем. — А я-то думаю, куда мой дружок клонит?! — Ринге зло посмотрел на Каца. — Предлагаешь написать заявление и отнести его в милицию?
Артем хотел сказать еще что-то, но вдруг поднялся из-за стола, подошел к тяжелой зеленой шторе, отделявшей кабинку со столиком от основного зала, и резко отдернул штору в сторону.
У официанта было такое лицо, словно он случайно проглотил живую жабу и пытается осмыслить происшедшее.
— Значит, подслушиваешь? — Артем вцепился в рубашку официанта и притянул его к себе. Ворот сдавил официанту горло, он начал кашлять.
— Нет, я просто подумал, может, чего нужно... Кхе... Отпустите... Я дышать не могу...
— Позови сюда мэтра, — не терпящим возражения тоном приказал Ринге, отпуская официанта. — Сегодня ты работал последний день.
— Нет! — Глаза официанта наполнились слезами. — Я прошу вас, не нужно!
Артем смерил уничтожающим взглядом хлипкого, с прилизанной челкой парня, очень похожего на педераста-манекенщика, — такие обычно ходят, кривляясь, по подиуму, чередуясь с долговязыми девицами. Ринге с силой оттолкнул официанта.
— Пошел вон отсюда, мразь! Когда понадобишься, сам позову.
Парень моментально испарился, а Ринге вернулся обратно за столик.
— Хочешь ты этого или нет, но я встречусь с Вороном, и пусть он выбьет все мозги из этой падлы, — холодно произнес Артем. — Мне отнюдь не жаль тех нескольких десятков тысяч долларов, которые придется заплатить Ворону за работу. Я просто думал, что мы разделим эту сумму пополам и что эта месть будет нашей общей местью. Ну так что, мне делать все одному, или ты...
Кац молчал, тупо уставившись в стол, заставленный всевозможными деликатесами, и нервно курил, делая глубокие затяжки. Потом он снова взял бутылку и налил себе чуть ли не полный бокал виски. Пауза затягивалась.
— Ладно... — Ринге поднялся, взял со стола зажигалку, положил ее в карман, достал из пиджака бумажник, бросил на стол стодолларовую купюру и, осуждающе усмехнувшись, вышел из кабинки.
Покинув ресторан, он сел на заднее сиденье припаркованного на стоянке напротив ресторана серебристо-серого «понтиака» и, обратившись к сидевшему за рулем охраннику Саше, еще совсем недавно работавшему личным телохранителем Денисова, тихо сказал:
— Поехали домой... И не гони. Я не тороплюсь...
Артем достал из маленького, встроенного в промежуток между сиденьями бара бутылку коньяка, стакан и принялся медленно, но целеустремленно накачиваться, не переставая думать о странном поведении Мишки. «Это же надо, греха на душу он брать не хочет! Вот скотина! Знал бы Макс, какой у него, оказывается, друг...»
Ринге успел опустошить не менее половины бутылки, когда пристегнутый к поясу мобильный телефон вдруг залился звонкой трелью. Артем чертыхнулся, отстегнул чехол и достал трубку.
— Слушаю.
— Это я... — Ринге узнал голос Каца.
— Чего тебе? — Артем хотел было уже отключить связь, но слова Михаила остановили его.
— Я тут подумал... Сколько, ты говоришь, я должен заплатить, чтобы получалась ровно половина?
Ринге переложил телефон из одной руки в другую и, нащупывая в кармане сигареты, с победной улыбкой ответил:
— Сам пока не знаю. Надо встретиться с ним, обговорить детали... Для начала нужно будет отыскать Родникова. — Артем пару секунд помолчал: — Знаешь, Миш, я был уверен, что ты меня поймешь!
Домой Артем вернулся вдрызг пьяным, но довольным. Водитель помог ему подняться в спальню, потом спустился вниз, отогнал машину в гараж и уселся смотреть телевизор. По одному из каналов как раз передавали свежий боевичок с Сильвестром Сталлоне. Спустя несколько минут до Саши донесся громкий храп заснувшего наверху Артема. Охранник сидел и думал, что скажет его жене, когда та вернется домой после традиционного вечернего заплыва с детьми в бассейне...
В течение всего следующего дня Артему Ринге так и не удалось дозвониться до журналиста, некогда сумевшего вывести Макса Денисова на Ворона. В редакции довольно сухо ответили, что Родников у них больше не работает и домашнего телефона его не знают. Но Артем знал адрес Игоря и решил наведаться к нему домой без приглашения. Однако на его настойчивые звонки в дверь никто не ответил. То же самое повторялось четыре следующих дня.
На пятый день Родников самолично появился в офисе фирмы Артема. Видок у него был, прямо сказать, неважнецкий: многочисленные ссадины, синяки и полоски лейкопластыря покрывали более половины его лица. Родников вихрем ворвался в кабинет Артема, из чего следовало, что он был крайне возбужден.
— Старик, тебя что, машина сбила? — Ринге вышел из-за необъятного директорского стола. — Где тебя черти носят? Я несколько дней подряд езжу к тебе домой, а ты шляешься черт знает где!
— Оставь черта в покое. Он здесь ни при чем, — бросил Родников, плюхаясь в мягкое кожаное кресло у стены и хватая с журнального столика резную деревянную коробочку из карельской березы, где, как ему уже было известно, Ринге хранил сигареты для гостей. — Меня не было дома почти неделю.
— Это я и так знаю, — горько усмехнулся Артем, присаживаясь по другую сторону стола. — Бухаешь, значит? — Он пристально осмотрел лицо журналиста и покачал головой. — Переживаешь из-за увольнения?
— Забудь. Есть дела поважнее. — Игорь глубоко затянулся, выпустил в потолок струю дыма и посмотрел Ринге в глаза: — Слушай меня внимательно.
— Только после того, как ты объяснишь, что с тобой стряслось, в какое дерьмо ты вляпался и кто тебя так хорошо отделал.
— Человек просто сходил в кабак, выпил пару кружечек пивка, а потом вступился за двух телок, которым не давали прохода какие-то кавказцы. А на следующее утро проснулся в больнице с тремя дырками от ножа, глядя в белый потолок. Вопросы есть?
— Нет, — с улыбкой покачал головой Артем. — Теперь точно нет. Рэмбо из тебя, прямо скажем, никудышный. — Ринге покрутил пальцем у виска, тем самым выражая свое отношение к рыцарскому поступку Родникова.
— Ну раз вопросов нет, то можем приступить к делу. — Сделав еще одну глубокую затяжку, Игорь раздавил окурок в пепельнице. — У меня есть видеозапись того, что случилось в сгоревшем Фрунзенском универмаге, когда Макс встретился с Бармашом и Ишкевичем...
Родников сделал паузу, чтобы Артем полностью осознал услышанное, и молча наблюдал за тем, как быстро меняется выражение лица бизнесмена.
Когда Ринге наконец заговорил, голос его напоминал шепот больного, едва очнувшегося после операции на горле.
— Я не очень тебя понимаю...
— Не удивлен. Я тоже не поверил своим глазам, когда это увидел. — Журналист расстегнул куртку и достал из внутреннего кармана видеокассету. — Здесь видеозапись всего, что случилось, включая смерть обоих бандитов и Ренаты, а также действия СОБРа, которым, вопреки обыкновению, взялся командовать сам полковник... Назвать его фамилию или сам догадаешься?
— Паскуда! — Пальцы Артема непроизвольно сжались в кулак, сломав авторучку «паркер». Опустив глаза, он рассеянно посмотрел на обломки и резким движением бросил их в пепельницу. — Откуда у тебя кассета?
— Мне ее передал сам майор Безукладников за несколько часов до смерти. По-моему, он хотел «закрыть» Кирилленко, но эта жуткая история с Гочей Махарадзе...
Весь Питер знал о трагической гибели командира СОБРа и о том, что вскоре после этого стрелявшего в майора бандита настигло возмездие. Однако в официальную версию смерти Безукладникова Ринге с самого начала не поверил.