Ксения, напитавшись энергией, была полна силы. Она приобрела способности, свойственные лиу, и начала их осваивать.
— Мы можем легко перемещаться в пространстве, — сообщила Мара, когда они вернулись в комнату.
— И я сейчас способен на такое, — сказал Илья.
— Значит, нам ничто не мешает прыгнуть прямиком на остров Хенга, — возбужденно заметила Ксения.
— Легкомысленный поступок, — встряла Ксиаоли. — Вы же сами только что толковали о неизвестной вам защите демона от вампиров лиу.
— Но у меня просто руки чешутся! — агрессивно произнесла Ксения. — Он прирезал меня, не моргнув глазом, словно я курица на рынке. А ведь я человек, вернее, была им, — тихо добавила она.
— Да ладно, не огорчайся, — как можно более беззаботно сказал Илья, — ты и осталась человеком. Кровь пить не надо, людей убивать не надо, к тому же ты можешь есть обычную еду, спать по ночам. Всего-то и различие, что сосешь демоническую энергию. А демоны — это зло!
— Не всегда, — заявила Мара. — Они бывают как добрые, так и злые. Но все имеет свое развитие. Так и Хенг был рожден из ноздри Хунь-Дуня, но во что превратился! А вот добрый демон может стать духом-хранителем.
— Как я понял из рассказов Юи, у Хенга лишь одна идея фикс: он тысячелетиями гоняется за любовью, — задумчиво проговорил Илья. — Он даже будто страдает от того, что не может испытать это чувство. Именно из-за этого он нашел Жемчужную, ведь они являются эталоном чистой божественной любви. Хенг рассчитывал, что ее энергия передастся ему и все получится. И он считает себя ущербным. А с его самолюбием и самовлюбленностью это пытка. Он спит и видит стать равным богу.
— Не жалко! — сухо произнесла Ксения. — Так ему и надо! И смерть ему!
— Понятно, — сказал Илья, настороженно глядя на девушку.
— Знаю, я сильно изменилась, — сказала она. — Но я хочу высосать из него все соки, это желание сильнее всего, оно затмевает мне разум и превращается в невыносимую жажду, как только я вспоминаю Хенга. И готова немедленно перенестись на его остров.
— Для начала переместимся на Ляньдао, — предложила Ксиаоли. — Это будет осмотрительно.
— Согласна! — ответила Мара. — Илья встретится со старейшинами твоего племени. И, исходя из результатов их переговоров, мы будем решать, что делать дальше. Разобьемся на пары? Я прицеплюсь к Илье, а Ксения — к солонгою. И вы четко выведите нас на Ляньдао. А то я там ни разу не была и с трудом представляю место, куда нужно телепортироваться.
— Лучше я с Ильей, — сказала Ксения.
— Хорошо, если тебе так удобнее. Поехали?
Мара улыбнулась и глянула на притихшую Ксиаоли. Та поморщилась, но соскочила со стула и на бегу обратилась в зверька. Солонгой прыгнул на руки Мары, и они исчезли.
— Ты пробовала перемещаться в пространстве? — спросил Илья.
— Когда бы я успела? — нервно ответила девушка.
— Нам нужно как-то синхронизироваться, — задумчиво произнес он. — С солонгоем было проще, он забирался ко мне в рюкзак. Но ты явно туда не поместишься, — с улыбкой добавил парень.
— Обнимемся? — предложила Ксения.
— Придется, — ответил Илья. — Я сейчас представлю свой номер в отеле на Ляньдао. Вообще, это дело нескольких секунд. Ты сосредоточься и закрой глаза. И мы окажемся там.
Девушка прижалась, обхватив его руками за талию, и затаила дыхание. Илья восстановил в памяти картинку своего номера, четко представил, как сидит на кровати, а рядом — Ксения. И вызвал нужное усилие…
Он открыл глаза и вздрогнул. Это был не номер отеля, а деревенский дом. Илья сидел на деревянной кровати, застеленной цветастым стеганым покрывалом явно ручной работы. Под ногами лежал домотканый половик, низкое окошко прикрывали ситцевые занавески в цветочек. На широком подоконнике стояли горшки с пышно цветущей геранью. В комнате было необычайно уютно, чисто и пахло засушенными лесными травами, полевыми цветами и ароматными яблоками. Большое блюдо этих спелых красных плодов стояло на комоде.
— Это что, номер в китайском отеле?! — услышал он изумленный голос Ксении.
Она сидела рядом и озиралась.
— Где мы? — испуганно спросил Илья.
Дверь раскрылась и в комнату, напевая, вошла девушка. Она была очень хороша собой: румяное белокожее лицо, большие голубые глаза, русая тугая коса, статная ладная фигура.
— Простите… — начал Илья и встал.
Но девушка уже обратилась в большую свирепую рысь. Она стояла у двери в угрожающей позе и грозно рычала, показывая длинные острые клыки. Илья отскочил к стене, потянув за руку Ксению. Но она вырвалась и одним прыжком перенеслась к рыси. Та попятилась, но зарычала еще громче. Ее желтые глаза сверкали от ярости, уши с кисточками на концах прижались. Ксения встала перед ней и подняла руки, раскрытыми ладонями вперед. Илья четко увидел, что она каким-то неведомым способом транслирует информацию. Ладони словно прилипли к большому плоскому экрану, и на нем шло «кино». Он увидел «в кадре» саму Ксению в ее квартире, себя, Мару, солонгоя, затем появилось изображение Лии. И рысь моментально успокоилась. Ксения отошла и села на кровать, кивнув Илье. Но он продолжал стоять у стены. Парень прислушивался к себе и понимал, что больше не чувствует той силы, которая появилась у него после приема внутрь «жемчужной пилюли». Сейчас он был обычным человеком, со своими страхами, сомнениями, усталостью и ограниченными возможностями. Илья понял, что его кровь уже очистилась от эликсира слезы и он стал обычным человеком. И это объясняло неудачу телепортации. Но где они оказались?
Рысь скрылась за дверью, парень вздохнул с облегчением и сел на кровать рядом с Ксенией.
— Видел, что я умею? — довольно спросила она. — Сама не ожидала, что получится. Но Мара меня предупредила, что в моменты наивысшей опасности новые умения проявляются как бы сами.
— Зато у меня моментально исчезли все способности, — мрачно проговорил он. — Кровь, видимо, полностью очистилась.
Илья поднял футболку и посмотрел на свою грудь. Татуировка серебряного лотоса почти исчезла. Слабый, немного смазанный контур был еле виден.
— Вот и все! — удрученно сказал Илья. — Я остался совсем без защиты. Только мое сокровище — слеза Лии при мне. И что будем делать? Мы «не долетели» до нужного места и оказались черт знает где! Это логово оборотней-рысей.
— Что-нибудь о них знаешь? — спросила Ксения.
— Когда я познакомился с Лией, то начал читать неимоверное количество материалов про оборотней и тому подобных существ, — задумчиво проговорил он. — И как-то попался текст о немногочисленном племени людей-славов. Их основная территория в тайге, в нескольких сотнях километров от Благовещенска.
— Как раз по ходу нашего движения в Китай, — заметила Ксения.
— Но они не агрессивны, — сказал он. — Живут в селениях, замкнуто, в обычный мир стараются не выходить.
— Но эта рысь чуть нас не сожрала! — с усмешкой ответила Ксения.
— А что ты хочешь? Приходит она к себе домой, а тут парочка на ее кровати, — сказал Илья. — Но нам надо как-то выбираться отсюда!
— И как? Если ты утратил свои способности.
— Но ведь ты должна уметь телепортироваться, — заметил он. — Давай, Ксюш! Вынеси нас отсюда, пока мы не стали обедом для этой милой рыси.
Но ответить она не успела. Дверь открылась, и в комнату вошли двое. Это была уже знакомая им девушка-рысь и красивый рыжеволосый парень.
— Доброе утро, — хором сказали они и приветливо улыбнулись.
— Доброе, — растерянно ответил Илья и встал.
— Меня зовут Велеслава, а это мой муж Тин.
— Илья, Ксения, — представились они.
— Милости просим позавтракать с нами, — ласково пригласила хозяйка.
Гости переглянулись, но выхода не было, и они последовали за Велеславой и ее мужем.
— Главное, чтобы они нами не позавтракали, — шепнул Илья Ксении, заходя в просторную столовую.
Возле большого стола, накрытого белой вышитой скатертью и уставленного блюдами, стояли девушка, парень и мужчина. Они были очень красивы внешне. Парень с длинными волнистыми светлыми волосами, большими ясными глазами чем-то походил на Велеславу. Он представился как Влад. Мужчина, его звали Венцеслав, и это был хранитель реликвии славов, выглядел представительно и тоже был светловолосым, с приветливым лицом и обаятельной белозубой улыбкой. И только девушка, которая назвалась Лилеславой, а попросту Лилей, отличалась от сородичей. Она была брюнеткой с карими глазами.
Все уселись за стол. Гостей начали потчевать. Но у Ильи кусок в горло не лез. Он опасался ловушки, исподтишка поглядывал на добродушно улыбающихся присутствующих, помня ежесекундно, что это прежде всего хищники.
— Прости, если напугала, — мягко проговорила Велеслава, подливая ему ароматный чай из чабреца и лесной мяты. — Но ты обычный парень, и на тебя я бы так не среагировала, а вот Ксения вампир. А у нас с ними всегда были натянутые отношения. И прежде всего я ощутила именно чуждую вампирскую природу, и пошла реакция организма. И уже потом я отследила, что кровью тут и не пахнет. Ты из какого-то рода энергетических? — уточнила она.
— Лиу, — коротко ответила Ксения. — И только что обращенная.
— Знаем, — сказал Венцеслав. — Питаетесь энергией демонов. На кого охота?
— Может, слышали о Хенге? — спросил Илья.
Славы переглянулись.
— Он пару лет назад сдружился с одной из наших девушек, по имени Рослава, — начал рассказывать Влад. — Она очень хороша собой. Когда исполнилось шестнадцать, решила покинуть племя и жить в мире людей. Уехала в Пекин. Там-то и встретила Хенга. Он представился как продюсер, предложил сниматься в кино, сулил славу и деньги. Но нас это никогда не интересовало. К тому же Рослава не обычная девушка, она сразу поняла, кто он на самом деле. Но Хенг так пылко ухаживал, заваливал ее подарками, обволакивал разговорами по душам, жаловался, что несчастен без любви, уверял, что именно Рослава может вызвать это чувство. И она прониклась к нему симпатией. Они встречались какое-то время. Но их теплые отношения так и не переросли в нечто большее. Хенг начал выходить из себя, во всем обвинял Рославу. Ей это надоело, и она прекратила общение. Но он не успокоился, преследовал ее, пришлось вмешиваться нашим парням. И после крупной разборки демон отстал. А потом мы узнали, что он нашел Жемчужную и полностью переключился на нее. Это ее показала Ксения в поле информации? — настороженно уточнил он.
— Да, это Лия, моя любимая, — ответил Илья. — И мы сейчас заняты тем, чтобы освободить ее от демона.
— Но как вы попали к нам? — спросила Лиля.
— Неудачная телепортация, — признался Илья. — А ты почему такая темненькая? — не выдержал он. — Будто и не из племени славов!
— Так и есть, — с улыбкой ответила она. — Я была обычной девушкой, жила в Благовещенске. Но некоторые обстоятельства привели к тому, что я превратилась в рысь. И полюбила Влада!
Она сжала пальцы парня, сидевшего рядом с ней. Он быстро чмокнул ее в щеку.
— Я тоже не слав, — неожиданно сказал Тин. — Я человек-лис. И тоже из-за любви остался в племени.
Велеслава улыбнулась и погладила его по плечу.
— Но нам пришлось выдержать настоящую войну, — добавила она. — Рысь и лис в принципе не могут быть вместе, и все были против нашего брака.
— Но истинная любовь побеждает все на свете! — сказала Лиля и улыбнулась.
— Да, это так. Племя славов полно энергией любви, — сообщил Венцеслав. — Мы всегда жили в мире и гармонии. А все из-за нашей основной реликвии. Я из рода ее хранителей. Багровая Жемчужина как камертон, она настраивает все вокруг исключительно на любовь, она охраняет нас и дает силу. При рождении младенец-слав получает розовую жемчужину, в которую заключена его душа. На этом обряде присутствуют только его родители и хранитель. И когда слав умирает, его жемчужина-душа становится черной. Ее уносят в Долину мертвых и оставляют в одной из водяных лилий, священных цветов нашего племени.
— Жемчужина, — задумчиво произнес Илья и глянул вопросительно на Венцеслава.
— По легенде, — начал он, — наша реликвия появилась из смешанной крови Арыськи и Всемила, любивших друг друга и умерших вместе. Это сосредоточие любви.
— И Жемчужные — эталон чистой божественной любви, — тихо проговорил Илья.
Венцеслав посмотрел на него, затем перевел взгляд на остальных. Его лицо приняло задумчивое выражение.
— Оставьте меня наедине с гостями, — после паузы попросил он.
— Хорошо, — ответил Влад и встал.
Когда они ушли, Венцеслав сказал:
— Наша легенда красива, печальна и записана в преданиях племени. Но мы, хранители, знаем другую версию. Всемил — это Жемчужный, по имени Земин. Он спустился на землю в поисках любимой и нашел Арыську. И когда она погибла, умер и он.
— Жемчужные не могут продолжать жить, если их половинки умирают, — тихо проговорил Илья и погрустнел.
— И наша реликвия — это слеза Земина, смешавшаяся с кровью убитой Арыськи, — сказал Венцеслав.
— Я думал, что Жемчужные ищут исключительно любви людей, — заметил Илья.
— Однако Земин был соединен навечно с рысью-славом, — сказал хранитель.
— Но почему вы скрываете, что реликвия происходит от касты Жемчужных? — уточнила Ксения.
Хранитель глянул на нее немного смущенно.
— Мы никому не скажем, — пообещал Илья.
— По легенде, братья-славы убили Земина, — тихо ответил Венцеслав. — И мы предпочитаем забыть об этом. Все же они защищали сестру. И предание было записано в несколько искаженном виде. То, что Всемил был Жемчужным по имени Земин, знают лишь хранители. Мы передаем эту информацию устно из поколения в поколение. И вина за его смерть давит только на нас. Теперь вы понимаете, что мы сделаем все, чтобы помочь, — добавил он, — ведь Лия из рода Жемчужных.
— И у меня есть ее слеза, — сообщил Илья и вынул бусину из кармашка рюкзака.
Она засияла на его раскрытой ладони, выбросив ровный серебристый свет во все стороны.
Венцеслав поклонился ей.
— У тебя бесценное сокровище! — восторженно произнес хранитель. — Думаю, ребят можно попросить вернуться. Пусть и они полюбуются.
Когда славы и Тин вошли в столовую, то замерли у порога, глядя на сияющую бусину в ладони Ильи.
— Перед вами настоящая слеза Жемчужной, — торжественно представил Венцеслав.
Они поклонились и уселись за стол.
— Она прекрасна и совершенна! — восхищенно заметила Велеслава.
— Средоточие чистой любви, — добавил Тин и обнял жену за плечи.
— Настоящее сокровище! — сказала Лиля и прижалась плечом к Владу.
— Я знаю, — ответил Илья. — Хенг отдал бы все, чтобы заполучить ее. Такая же точно слеза вернула мне жизнь.
— Как это было? — с интересом спросил Влад.
Илья подробно рассказал, как отправился спасать любимую на остров Хенга.
— Но моя кровь очистилась, я моментально лишился сверхспособностей и оказался у вас, не долетев до нужного места, — пояснил он и поцеловал бусину.
Она ответила выбросом розоватого сияния.
— Главный вопрос, как нам попасть в Китай, — добавила Ксения.
— Тин уже не раз возил на себе Лилю, — сказал Влад. — Он развивает сумасшедшую скорость, когда обращается в лиса. А я мог бы перевезти Ксению на своей спине.
— Не вариант! — хмуро заметил Венцеслав. — Высадите вы их на границе с Китаем или даже, нарушая наши договоренности с другими оборотническими кланами, поскачете дальше по чужой территории, и что потом? До Ляньдао тысячи километров.
— Проще самолетом отправить из Благовещенска, — сказала Лиля.
— Не проще, — ответил Илья. — Виза, билеты, и все такое. С оформлением замучаемся. К тому же я по всем документам сейчас нахожусь на территории Китая.
Он посмотрел на сияющую жемчужину и нежно коснулся ее губами.
— Вывод напрашивается сам собой, — задумчиво проговорила Ксения, глядя на парня, — проглотить ее и снова обрести сверхспособности.
— Нет! — хором воскликнули все присутствующие.
— Давайте отправимся в хранилище, — после краткого раздумья предложил Венцеслав. — Хотя гостям нашей деревни запрещено входить туда, но тут исключительный случай.
Илья охотно встал и потянул за руку Ксению. Хранитель смотрел на нее странно, и девушка замешкалась.
— Вампирам нельзя в хранилище, — заметил Влад.
— Подождет снаружи, — сказал Венцеслав.
Они вышли из дома.
Илья огляделся. Деревня выглядела обычной: ухоженные деревянные дома с аккуратными, заполненными цветами палисадниками, лавочки возле калиток, песчаная улица и даже курицы, роющиеся возле низких, скорее декоративных заборчиков. Но нигде не было видно ни одной собаки. За домами поблескивало большое озеро.
— Удачи! — сказали Влад и Лиля. — Мы вам больше не нужны. И если еще будете в наших краях, милости просим в гости! А уж если Илья привезет Жемчужную, мы окажем королевский прием.
— Учту, — ответил парень. — И вам всего хорошего. Приятно было познакомиться!
Влад обнял Лилю за плечи, и пара медленно пошла по улице, удаляясь от них.
Венцеслав повел гостей к озеру, он свернул влево по берегу, и скоро они оказались в тайге.
— Идти довольно далеко, — сказал он. — Поэтому Велеслава отвезет Илью, а Тин — Ксению.
— В смысле? — удивился парень.
— В прямом! — рассмеялся хранитель и моментально превратился в крупную сильную рысь.
Ксения попятилась, но зверь уже мчался сквозь тайгу. Тин крутнулся на месте и обратился в рыжую огромную лисицу. Она подползла к девушке на животе, умильно глядя раскосыми желтыми глазами. Ксения легла на спину лисицы и вцепилась в холку. Тин вскочил и побежал вслед за хранителем.
— Это даже прикольно, — ободряюще сказала Велеслава, глядя на Илью. — Тебе понравится.
Ее белокожее лицо начало меняться, рыжеватые волоски поползли по вискам, щекам, нос принял звериную форму, глаза обвели черные линии, тело вытянулось. И вот перед парнем роскошная молодая рысь. Он сел на нее. И они помчались вслед за остальными.