- Кто это был? Его имя? - проговорил принц сквозь стиснутые зубы.- Он посмел ко мне прикоснуться! Ты видел? Он посмел ко мне прикоснуться!
- Вы избили его до потери сознания,- сказал Кайл.Что еще вам нужно?
- Он схватил меня за руку... посмел ко мне прикоснуться! - выкрикнул принц.- Скажите его имя! Он у меня узнает, как касаться будущего императора своими грязными лапами!
- Никто вам не скажет его имени,- произнес Кайл, и его холодный, бесстрастный голос, казалось, отрезвил принца.
- И ты тоже? - спросил он наконец.
- И я тоже, повелитель,- сказал Кайл.
Принц продолжал смотреть на него не отрываясь, потом отвернулся. Он сдернул с перил, к которым были привязаны лошади, поводья серого мерина, вскочил в седло и поскакал вперед. Кайл быстро догнал его.
По-прежнему не разговаривая, они въехали в лес. Через некоторое время принц заговорил, не поворачивая головы:
- И ты еще называешь себя моим Телохранителем.
- Я отвечаю за вашу жизнь, повелитель,- сказал Кайл.
Нахмурившись, принц повернулся и посмотрел на него.
- Только жизнь? Значит, они могут делать что захотят, лишь бы меня не убили? Ты это имеешь в виду?
Кайл не отвел взгляда.
- В общем, да, повелитель,- ответил он.
Принц заговорил, и сейчас в голосе его звучала холодная злоба.
- Пожалуй, ты мне все-таки не нравишься, Кайл, - сказал он.- Совсем не нравишься.
- Я здесь не для того, чтобы нравиться, повелитель,ответил Кайл.
- Может быть. Но твое имя я знаю!
Примерно в течение получаса они ехали в полном молчании. Постепенно плечи молодого человека распрямились, а выражение лица смягчилось. Вскоре он принялся напевать песню на языке, которого Кайл не знал, и вместе с пением к нему, казалось, вернулась былая веселость. И разговаривать он начал как ни в чем не бывало.
Пещера Мамонтов находилась неподалеку, и принц поинтересовался, нельзя ли осмотреть ее. Некоторое время они провели внутри, потом долго ехали по левому берегу Зеленой реки. Принц, казалось, совсем забыл об инциденте в пивной и был сама любезность со всеми, кто встречался им на пути. Когда солнце стало клониться к западу, они очутились у какой-то деревушки. Придорожная гостиница с огромным дубом у входа и соснами позади красиво отражалась в искусственном озере.
- Мне здесь нравится,- заметил принц.- Здесь и переночуем.
- Как вам угодно, повелитель.
Они спешились, и Кайл отвел лошадей на конюшню, затем прошел в гостиницу и увидел, что принц устроился в небольшом баре рядом с рестораном, пьет пиво и очаровывает официантку. Она была моложе той, с которой он танцевал, совсем еще ребенок, с мягкими, свободно падающими волосами и круглыми карими глазами, в которых сквозило восхищение тем, что на нее обратил внимание высокий и красивый молодой человек.
- Да,- сказал принц, искоса поглядев на Кайла, как только официантка .ушла принести заказанный им кофе, - в такое место я и стремился.
- В такое, повелитель?
- Надо же мне лучше знать землян - что ты об этом думаешь, мой добрый Кайл? - Принц засмеялся.- Я буду наблюдать их, а ты мне все про всех объяснять правда, замечательно будет?
Кайл задумчиво посмотрел на него.
- Я скажу все что смогу,- ответил он.
Они выпили, принц - пиво, Кайл - черный кофе, и направились в ресторан пообедать. Принц, не умолкая, сыпал вопросами.
- ...Но почему все вы живете в прошлом? - сказал он.- Я понимаю, планета-музей. Но чтобы музейными экспонатами были люди...
Он оборвал фразу и, улыбнувшись, заговорил с девушкой из бара, которая, освобожденная теперь почему-то от обязанности обслуживать бар, обслуживала их столик.
- Мы не экспонаты, повелитель,- сказал Кайл.- Мы живем. Сохранить народ и его культуру можно, только дав людям возможность быть свободными. Вот мы и живем здесь, на Земле, по-своему и служим примером Молодым Мирам, чтобы те, сравнивая себя с Землей, могли проверять правильность избранного ими пути.
- Изумительно.- пробормотал принц.
Но глаза его ни на секунду не отрывались от официантки, которая все время оглядывалась на него и каждый раз краснела. Ресторан постепенно заполнялся.
- Не изумительно, повелитель. Необходимо.- ответил Кайл. Но он сомневался, что молодой человек его слышит.
После обеда они снова перебрались в бар. Принц задал Кайлу еще несколько вопросов, потом пошел не спеша вдоль стойки, заговаривая с людьми. Некоторое время Кайл наблюдал за ним, затем, решив, что сейчас опасаться нечего, вышел из гостиницы еще раз посмотреть лошадей и договориться с хозяином о завтраке, который нужно будет завернуть и уложить в седельные сумки.
Когда он вернулся, принца нигде не было видно.
Кайл уселся за столик и стал ждать, но принц не возвращался. Холодным тугим узлом беспокойство сжало горло Кайла. Вздрогнув от неожиданно пришедшей в голову мысли, он вышел еще раз взглянуть на лошадей, но те мирно стояли в стойлах и жевали овес. Жеребец тихонько заржал, заслышав знакомые шаги, и повернул большую белую голову.
- Спокойно, малыш, спокойно,- сказал Кайл и пошел в гостиницу спросить о своем спутнике у хозяина.
Но тот понятия не имел, куда мог подеваться принц.
- Если лошади на месте, он не мог уйти далеко. Может, пошел прогуляться в лес. Я скажу ночной смене, чтобы присмотрели за ним, так что не беспокойтесь. Где вас можно будет найти?
- В баре, пока не закроется,- ответил Кайл.- Потом - в моем номере.
Он вернулся в бар, сел за столик у открытого окна и принялся ждать. Время текло быстро, и люди постепенно начали расходиться. Под звон бутылок часы пробили полночь.
Внезапно со стороны конюшен послышалось громкое ржание разъяренной лошади.
Кайл вскочил и выбежал из гостиницы. В полной темноте ворвался в конюшню. При слабом свете лампочки, освещавшей конюшню по ночам, увидел, как принц, с белым как мел лицом, неуклюже седлает серого мерина. Дверь в стойло жеребца была распахнута настежь. Когда Кайл вошел, принц отвернулся.
Тремя быстрыми шагами Кайл подошел к открытой двери и заглянул внутрь. Жеребец все еще был на привязи, но уши его были прижаты, глаза вращались, а скинутое седло лежало на полу.
- Седлай,- донесся из прохода между стойлами хриплый голос принца.- Мы едем.
Кайл повернулся и посмотрел на него.
- Мы ведь заказали номера в этой гостинице,- сказал он.
- Неважно. Едем. Я должен проветриться.
Молодой человек туго затянул подпругу, опустил стремена и тяжело поднялся в седло. Не дожидаясь Кайла, выехал из конюшни в ночь.
- Тихо, малыш, тихо,- сказал Кайл жеребцу, успокаивая его и одновременно отвязывая и седлая.
Он выехал вслед за принцем, а так как в темноте следов не было видно, Кайл наклонился и слегка дунул жеребцу в ухо. Удивленная лошадь протестующе заржала, и с вершины холма раздалось ответное ржание мерина.
Он поравнялся с принцем на вершине холма. Молодой человек бросил поводья, пустив коня шагом и что-то напевая себе под нос на том же незнакомом языке, что и раньше. Завидев Кайла, он развязно усмехнулся и запел громче и с выражением; и Кайл уловил что-то насмешливое и не совсем приличное в интонациях его голоса. Внезапно он понял.
- Девушка! Молоденькая официантка,- сказал он. - Где она?
Ухмылка исчезла с лица принца, затем его губы вновь медленно растянулись в улыбке. Он смеялся над Кайлом.
- Где? Где? А как ты сам думаешь? - ответил принц чуть заплетающимся языком, и Кайл, подъехав ближе, уловил тяжелый запах пива.- Спит себе спокойно и счастливо в своей комнате. Удостоенная... хоть того не ведает... внимания сына императора. И думает, что найдет меня утром в своей постели. Но ведь этого не будет. Правда, мой добрый Кайл?
- Зачем вы это сделали, повелитель? - спросил тихо Кайл.
- Зачем? - В лунном свете принц смотрел на него взглядом слегка подвыпившего человека.- Кайл, у моего отца четыре сына. У меня есть еще три младших брата. Но императором стану я, а императоры не отвечают на вопросы.
Кайл не сказал ни слова. Принц продолжал смотреть на него. Несколько минут они ехали молча.
- Ну что ж, я скажу тебе зачем,- неожиданно громко произнес принц, как будто разговор между ними не прекращался ни на секунду.- Затем, что ты не мой телохранитель, Кайл. Я, чтобы ты знал, вижу тебя насквозь. Я понял, чей ты телохранитель. Их!
Зубы Кайла сжались. Но в темноте этого видно не было.
- Ну да ладно.- Размахивая руками, принц чуть было не потерял в седле равновесие.- Ладно. Пусть будет потвоему. Я не возражаю. А теперь мы начнем играть, набирать очки. Этот мужлан посмел дотронуться до меня, и ты сказал, что никто не назовет мне его имени. Значит, ты, как его телохранитель, преуспел. Одно очко в твою пользу. Но для девушки ты оказался телохранителем неудачным. Одно очко в мою пользу. Интересно, кто из нас выиграет, й добрый Кайл?
Кайл сделал глубокий вдох.
- Повелитель,- сказал он,- когда-нибудь вам придется, исполняя свой долг, жениться на женщине с Земли...
Кайл сделал глубокий вдох.
- Повелитель,- сказал он,- когда-нибудь вам придется, исполняя свой долг, жениться на женщине с Земли...
Принц, не давая ему договорить, рассмеялся, и в смехе этом звучала холодная издевка.
- Не обольщайся,- ответил он хриплым голосом.Вы, земляне, слишком высокого о себе мнения, в этом главная ваша беда.
Наступило молчание. Кайл ехал чуть позади, внимательно наблюдая за принцем. Тот, похоже, задремал. Голова его опустилась на грудь, и мерин почувствовал, что им никто не управляет. Но тут же голова принца снова поднялась, он натянул поводья опытной рукой и принялся оглядывать окрестности, залитые лунным светом.
- Я хочу выпить,- сказал он. Голос его, уже не хриплый, а надтреснутый, звучал подавленно.- Отведи меня туда, где можно выпить пива, Кайл.
Кайл сделал глубокий вдох.
- Да, повелитель.
Кайл повернул направо, и мерин последовал за жеребцом.
Они поднялись на холм и с него спустились к озеру. Темная вода блестела от лунных бликов, и дальний берег терялся в ночной тьме. За деревьями, у небольшой бухточки, сияли огни.
- Вон туда, повелитель,- сказал Кайл.- Сюда приезжают ловить рыбу, и там есть бар.
Они проехали по берегу и очутились перед небольшим одноэтажным домом с окнами на озеро. Прямо от крыльца начинался деревянный причал, к нему были привязаны лодки, мирно покачивавшиеся на темной воде. Из окон лился свет, позволивший без труда найти место, где можно было привязать лошадей.
Бар, в который они вошли, занимал просторную комнату. Позади длинной стойки на стене висело несколько чучел рыб, а под ними стояли три бармена; один из них, в центре, средних лет, явно был здесь старшим. Двое других были молодые и мускулистые. Посетители, в основном мужчины, сидевшие за квадратными столиками или у стойки, были одеты кто в рабочую одежду, кто в спортивные костюмы и производили впечатление людей отдыхающих и приятно проводящих свободное время.
Принц выбрал столик неподалеку от стойки, и Кайл сел рядом. Они заказали пиво и кофе, и принц залпом опорожнил свою кружку.
- Еще, - сказал он и улыбнулся официантке, подающей на стол.
Но это была женщина лет тридцати, довольная улыбкой, но отнюдь не польщенная его вниманием. Она легко улыбнулась принцу в ответ и вновь подошла к стойке, чтобы продолжить начатый раньше разговор с двумя мужчинами примерно ее возраста, одним высоким и другим пониже, с круглой головой и плотной фигурой.
Принц выпил. Поставив кружку, он будто вспомнил вдруг про Кайла, повернулся и посмотрел на него.
- Ты, наверное, думаешь, что я пьян? - сказал он.
- Еще нет,- ответил Кайл.
- Да,- сказал принц.- Ты прав. Я еще не пьян. Но, возможно, я сегодня напьюсь. И если я решу напиться, интересно, кто меня остановит?
- Никто, повелитель.
- Вот это верно,- ответил молодой человек. Он нарочито медленно поднял кружку к губам, выпил и поманил рукой официантку. На его высоких скулах появилось по красному пятну.- Когда попадаешь на жалкую маленькую планетку с ее маленькими жалкими людишками... привет, ясноглазая! - прервал он себя, принимая от официантки очередную кружку пиза. Она засмеялась и вновь отошла к своим друзьям. - ...то поневоле приходится искать развлечений,- договорил принц и негромко рассмеялся.- Когда вспоминаю, как отец, Монтлавен да и все остальные отзывались об этой планете...- Он искоса поглядел на Кайла.Знаешь, одно время я даже боялся... нет, не то чтобы боялся, я ничего не боюсь... скажем лучше - меня беспокоила мысль, что мне, может быть, придется когда-нибудь сюда прилететь! - Он засмеялся снова.- Беспокоила мысль, что до вашего уровня мне далеко! Ты побывал хотя бы на одном из Молодых Миров, Кайл?
- Нет, повелитель.
- Так я и думал. Знай же, мой добрый Кайл: самый жалкий из людей, которые там живут, сильнее, красивее и умнее любого из тех, кого я здесь видел. А со мной, Кайл, со мной - будущим императором - не сравниться здесь никому вообще. И теперь попробуй представить себе, какими я вас, землян, всех вижу.- Он пристально смотрел на Кайла, ожидая ответа.- Ну, отвечай же, мой добрый Кайл. Скажи мне правду. Это приказ.
- Не вам об этом судить, повелитель,- ответил Кайл.
- Не... мне? - Голубые глаза сверкнули.- Я будущий император!
- Никому не судить об этом, повелитель,- сказал Кайл.- Даже императору. Император нужен только как символ, объединяющий сотню разных миров. Но по-настоящему любой вид разумной жизни нуждается в одном: выживании. Почти миллион лет потребовался для того, чтобы такой вид разумной жизни развился на Земле. А на новых мирах люди неизбежно будут меняться. И на случай, если вид что-то утратит там, что-то жизненно для него важное, нужно, чтобы здесь, на Земле, сохранялся генофонд, черпая из которого можно будет в случае необходимости утраченное восполнить.
Рот принца растянулся в злобной ухмылке.
- Прекрасно, Кайл, просто прекрасно! Только все это я уже слышал. И в это не верю. Дело в том, что теперь я вас увидел. И вы ни в чем не превосходите нас, живущих на Молодых Мирах. Это мы превосходим вас. Мы продолжали развиваться и изменились к лучшему, а вы остались на месте. И ты это прекрасцо знаешь.- Он тихо рассмеялся, почти в лицо Кайлу.- И вы боялись одного: что мы об этом когда-нибудь узнаем.- Он опять засмеялся.- И теперь мы узнали - я узнал. Я крупнее, умнее и храбрее любого другого в этом баре, и не просто потому, что я сын императора, но потому что таким родился. С таким телом, мозгами и всем прочим! Я могу делать здесь что захочу, и никто на вашей планете меня не остановит. Смотри! - Внезапно он встал.- Сейчас я хочу, чтобы официантка со мной напилась. И на сей раз предупреждаю тебя об этом заранее. Может, остановить меня попробуешь ты?
Кайл поднял голову. Их глаза встретились.
- Нет, повелитель,- ответил он.- Моя работа не в том, чтобы вас останавливать.
Принц рассмеялся.
- Так я и думал,- сказал он.
И, резко повернувшись, пошел между столиками к стойке, у которой официантка все еще беседовала с двумя мужчинами. Заказав кружку пива у старшего бармена, он повернулся лицом к залу, оперся о стойку локтями и обратился к девушке, прервав ее на полуслове.
- Мне давно хотелось поговорить с тобой,- услышал Кайл голос принца.
Официантка, немного удивленная, повернула голову и улыбнулась, узнав своего заказчика, слегка польщенная прямотой обращения, по достоинству оценив привлекательную наружность и ясный взгляд, делая скидку на его молодость.
- А вы не возражаете? - высокомерно продолжал он, глядя на мужчину повыше.- Нет?
Глаза их на секунду встретились. Резко, недовольно мужчина пожал плечами и отвернулся; спина его чуть сгорбилась.
- Вот видишь,- все так же улыбаясь, сказал принц.Он тоже считает, что лучше тебе поговорить со мной, а не...
- Ну ладно, сынок. Пошутил, и будет.
Принц повернулся и с нескрываемым изумлением уставился на второго мужчину, с круглой головой, который произнес эти слова. Но тот уже обратился к своему более высокому другу, положив руку ему на плечо.
- А ну-ка возвращайся к нам, Бен,- сказал он.- Мальчик немного пьян, вот и все.- Он опять повернулся к принцу.- Катись отсюда,- произнес он.Клара с нами.
Принц продолжал смотреть на него непонимающим взглядом. Взгляд был настолько растерянный, что круглоголовый возобновил прерванную беседу со своим другом и официанткой, считая, видимо, что инцидент исчерпан. И тут принц очнулся.
- Ну ладно,- сказал он и положил руку на мускулистое плечо круглоголового.
Тот чуть обернулся и спокойно сбил руку с плеча. Потом, все так же спокойно, поднял со стойки полную кружку заказанного принцем пива и выплеснул его тому в лицо.
- Проваливай,- безразлично и неторопливо произнес он.
В течение, может быть, секунды принц стоял как вкопанный, и капли пива стекали по его щекам. Потом, даже не остановившись, чтобы протереть глаза, он нанес молниеносный удар левой, который недавно продемонстрировал в пивной.
Но круглоголовый, как Кайл увидел с первого взгляда, был не похож на мальчишку-официанта, с которым принц так легко управился. Этот был фунтов на тридцать тяжелее, лет на пятнадцать опытнее и по своему сложению и натуре прирожденный боец. Он не стал ждать удара, а присел и обхватил принца снизу своими большими сильными руками. Удар скользнул поверху, не причинив никакого вреда, и оба они, упав на пол, покатились между столиками, сбивая стулья.
Кайл прошел уже больше половины пути к дерущимся, когда все три бармена перепрыгнули через стойку в зал.
Высокий друг круглоголового встал над дерущимися. Глаза его сверкали, и он чуть отвел ногу в сапоге назад, чтобы, улучив подходящий момент, пнуть принца в почки. Быстро и точно Кайл ударил его ребром ладони по горлу.
Хватая ртом воздух, высокий попятился. Кайл спокойно посмотрел на старшего бармена.
- Хорошо,- сказал бармен.- Но больше не вмешивайтесь.- Он повернулся к своим молодым подручным.Разнимите их.