Ларри Нивен Нейтронная звезда
От переводчика
Когда я провёл соответствующие расчёты и оценки, оказалось, что автор сильно, на несколько порядков, ошибся в количественном отношении — но его правота в отношении качественном сомнений не вызывает. В реальном мире герой его рассказа не сумел бы донести до нас знание о том, насколько опасны нейтронные звёзды для тех смельчаков, которые отважатся изучать их вблизи.
Нейтронная звезда
«Небесный ныряльщик» выскочил из гиперпространства ровно в миллионе миль от нейтронной звезды. Мне потребовалась минута для того, чтобы сориентироваться по звёздам — и ещё одна для того, чтобы обнаружить то искажение, которое незадолго до своей смерти отметила Соня Ласкина. Звезда была слева — где-то секторе размером с Луну, видимую с Земли. Я развернул корабль так, чтобы его нос был направлен точно в том направлении.
Остывающие звёзды, звёзды, кружащиеся в хороводе. Звёзды, перемешанные как чаинки.
Нейтронная звезда лежала прямо по курсу, хотя я не мог её увидеть — и, собственно говоря, увидеть и не ожидал. Её поперечник составлял лишь одиннадцать миль, и она была очень холодна. Миллиард лет минул с тех пор, как BVS-1 горела термоядерным пламенем. Как минимум, миллионы лет прошли с тех катастрофических двух недель, когда она была рентгеновской звездой и полыхала жаром в пять миллиардов градусов по Кельвину. А ныне она проявляла себя лишь огромной массой.
Корабль сам собой принялся разворачиваться. Сказывалось ускорение, которое придавал ему термоядерный двигатель. Мой верный металлический страж без всякой помощи с моей стороны выводил меня на гиперболическую орбиту, которая пройдёт лишь в одной миле от поверхности звезды. Двадцать четыре часа падения, двадцать четыре часа подъёма… и за это время нечто попытается меня убить. Точно так же, как убило Ласкиных.
Тот же тип автопилота с точно такой же программой выбрал их орбиту. Автопилот не привёл их к столкновению со звездой. Я мог ему доверять. Хотя, по идее, я даже мог поменять программу.
Я, пожалуй, и впрямь должен это сделать.
И как я до такого докатился?
Двигатель отключился спустя десять минут манёвров. Теперь слишком многое удерживает меня на этой орбите. Я знал, что случится, если я попытаюсь отступить сейчас.
А ведь всё, что я сделал — прогулялся в магазинчик за новой батарейкой для зажигалки!
* * *По центру магазинчика, окружённая тремя этажами прилавков, стояла новая межпланетная яхта, «Синклэйр-2603». Я пришёл за батарейкой, но остался стоять в изумлении. Кораблик был превосходен. Небольших размеров, гладкий, обтекаемой формы. Вопиющее отличие от всего, что было когда-либо построено. Я знал, что мне ни за что и никогда не летать на этой яхте, но неотрывно на неё смотрел — она была прекрасна. Просунул голову в люк, глянул на контрольную панель. Вы никогда не видели — и не увидите! — столько приборов. Когда вытянул голову наружу, то заметил, что все покупатели тоже пялятся на яхту. Стояла удивительная тишина.
Я никого не мог за это порицать.
По магазинчику ходили и инопланетяне, которые в основном интересовались сувенирами — но они тоже были очарованы. Кукольник был один. Представьте себе безголового, трёхногого кентавра, с двумя куклами а-ля «Морской змей-тошнотик» на руках — и картина будет более-менее правдоподобной. Но его руки — это качающиеся шеи, а куклы — всамделишные головы, плоские и безмозглые, с широкими гибкими губами. Мозг спрятался под костяной горб между основаниями шей. Этот кукольник был одет лишь в пальто из коричневых волос. Грива пальто протягивалась во всю длину позвоночника, окутывая мозг плотным покрывалом. Мне говорили, что способ, которым кукольники укладывают этот покров, показывает их общественный статус — но, если бы кто-то поинтересовался моим мнением, я бы сказал, что это мог быть кто угодно, от разнорабочего на верфи до ювелира — а может даже до президента «Дженерал Продактс».
Как и остальные, я смотрел на то, как он пересекает помещение. Не то, чтобы я никогда не видел кукольников, просто есть нечто забавное в том, с каким величавым достоинством они передвигаются на своих тонких ногах и крошечных копытцах. Я смотрел, как кукольник продвигается в мою сторону — всё ближе и ближе. Он остановился на расстоянии фута, внимательно меня осмотрел и сказал:
— Вы — Беовульф Шэффер, в прошлом — пилот «Накамура Лайнс».
Его голос был потрясающим контральто, без намёка на акцент. Рты кукольников — не только самые гибкие органы речи, которые существуют в природе, но также и самые чувствительные конечности. Языки раздвоены и заострены; вдоль краёв широких, толстых губ располагаются пальцеобразные узелки. Вы только представьте себе часовых дел мастера с пальцами, которые чувствуют вкус!
Я кашлянул и ответил:
— Э-э-э, верно.
Он смотрел на меня с двух сторон.
— Вы не заинтересованы в высокооплачиваемой работе?
— Был бы просто счастлив заполучить высокооплачиваемую работу.
— Я — глава регионального отделения «Дженерал Продактс», выражаясь вашими терминами. Пройдёмте со мной, и мы обсудим дело где-нибудь в другом месте.
Я проследовал за ним в транспортную кабину, и меня со всех сторон провожали удивлённые взоры. Когда в магазине тебя ловит двухголовый монстр, это вызывает необычное чувство, и даже некоторую неловкость. Быть может, кукольник это знал. Быть может, он проверял, насколько сильно я нуждаюсь в деньгах.
Нужда была велика. Восемь месяцев прошло с тех пор, как «Накамура Лайнс» обанкротилась. За некоторое время до того я жил на широкую ногу, зная, что зарплата, которую мне задолжали, покроет все мои долги. Я так никогда и не увидел той зарплаты. «Накамура Лайнс» лопнула с треском. Солидные бизнесмены выбрасывались из окон отелей. Что касается меня, я продолжал тратить. Если бы я вдруг принялся себя в чём-то ограничивать, кредиторы навели бы справки… и я бы окончил свои дни в долговой тюрьме.
Кукольник быстро набрал языком тринадцать цифр. Мгновение спустя мы уже находились в другом месте. Когда я открыл дверь кабины, воздух с шумом улетучился, и я сглотнул; у меня заложило уши.
— Мы на крыше здания «Дженерал Продактс», — сказал кукольник. — Проведите проверку этого корабля, пока мы будем обсуждать вашу работу.
Насыщенное контральто действовало на нервы, и мне приходилось напоминать себе, что говорит инопланетянин, а не прекрасная незнакомка.
Я осторожно вышел из кабины, но сезон был безветренный. Крыша располагалась на уровне земли, так уж мы строим здания на планете Сделано Нами. Возможно, это связано с ветрами, которые дуют со скоростью полторы тысячи миль в час зимой и летом, когда ось вращения планеты направлена на светило, Процион. Ветры — наша единственная приманка для туристов, и было бы позором замедлять их, ставить на пути небоскрёбы. Голая квадратная бетонная крыша была окружена безбрежной пустыней, которая непохожа на всё, что встречается в других незаселённых мирах. Скорее, это простор, заполненный тонким песком, словно жаждущий быть обсаженным декоративными кактусами. Мы пытались. Ветер сдувал растения напрочь.
Неподалёку от крыши на песке лежал корабль. Корпус компании «Дженерал Продактс» второго типа: цилиндр трёхсот футов в длину и двадцати в ширину, с обеих сторон остроконечный, с небольшой осиной талией в хвосте. По неизвестной причине он лежал на боку. Опоры в хвостовой части были сложены.
Вы когда-нибудь замечали, что все суда стали выглядеть одинаково? До девяноста пяти процентов нынешних космических кораблей строятся на базе четырёх типов корпусов «Дженерал Продактс». Намного легче и безопаснее строить их так их строить. Как бы то ни было, всё закончилось логично: массовое производство, и корабли похожи друг на друга, как две капли воды.
Корпуса доставляются потребителю полностью прозрачными, краска используется только в тех местах, где она необходима или желательна. Бо льшая часть этого корабля была прозрачна. Только нос был покрашен вокруг системы жизнеобеспечения. Главного двигателя не было. Серия высовывающихся из корпуса дюз была установлена по бокам, и стенки корабля были пронизаны маленькими дырочками — квадратными и круглыми — для инструментов наблюдения. Сквозь корпус я видел, как отсвечивают приборы.
Кукольник направлялся к носу корабля, но что-то заставило меня повернуться к ножкам-распоркам для более детального осмотра. Они были согнуты. Сквозь искривлённые прозрачные панели корпуса какая-то неведомая сила сдавила металл с такой дикой мощью, что он потёк наподобие тёплого воска, из распорок — и внутрь тоже.
— Что проделало это? — спросил я.
— Мы не знаем. Но очень хотим узнать.
— То есть?
— Вы когда-нибудь слышали про нейтронную звезду BVS-1?
Мне пришлось с минуту подумать:
— Первая нейтронная звезда, когда-либо найденная. Кто-то вычислил её по смещению звёзд пару лет назад.
— BVS-1 была открыта Институтом знания на Джинксе. Через посредников мы узнали, что Институт хочет исследовать звезду. Для этого им требовалось судно. Тогда у них не было достаточно средств. Мы предложили им помощь в виде корпуса, с обычными гарантиями… Ну, вы знаете — если они поделятся с нами всеми данными, которые соберут с помощью нашего корабля.
— Кажется справедливым, — ответил я, не спрашивая, почему они не провели собственное исследование. Как и прочие травоядные, кукольники разумно считают осторожность единственно приемлемой формой мужества.
— Два человека, которых звали Петер Ласкин и Соня Ласкина, выразили желание использовать корабль. Они намеревались пройти на расстоянии мили от поверхности звезды, по гиперболической траектории. Очевидно, во время их полёта какая-то непонятная сила пронизала корпус и проделала это с распорками для приземления. Та же самая сила, мы полагаем, и убила пилотов.
— Но это же невозможно, правда?
— Вы сообразительны и легко докапываетесь до сути. Следуйте за мной, — сказал кукольник и рысью побежал к люку.
Я был сообразителен, факт. Ничто, ну ничто, не может пробраться сквозь корпус «Дженерал Продактс». Никакой вид электромагнитного излучения, кроме видимого света. Никакой вид материи, от самой крошечной субатомной частицы до самого быстрого метеорита. Это — утверждение рекламных проспектов компании, и гарантии были краеугольным камнем её существования. Я никогда не сомневался в том, что эти заявления — правда, и никогда не слышал, чтобы корпус «Дженерал Продактс» был повреждён оружием или чем бы то ни было ещё.
С другой стороны, корпуса «Дженерал Продактс» настолько же уродливы, насколько функциональны. Компания, которой владели кукольники, была бы сильно подкошена известием о том, что что-то могло пробраться сквозь корпус. Но я до сих пор не понимал, при чём здесь я.
Мы поехали в нос корабля по эскалестнице.
Система жизнеобеспечения, единственная часть корабля, которую Ласкины покрыли теплоотражающей краской, разделялась на две части. В конусообразной кабине отсека управления внешняя переборка представляла собой одно сплошное окно. За стеной рубки располагалась комната отдыха со стенами, выкрашенными в серебристый цвет. Там окон не было. Длинная труба протянулась на корму за задней переборкой этого отсека. Очевидно, труба вела к разным инструментам и гиперпространственным двигателям.
В отсеке управления стояли две перегрузочные кушетки. Обе были сорваны с ножек и слетелись к носу, скомканные, как папиросная бумага. Они разрушили панель управления. Спинки искорёженных кушеток были забрызганы чем-то коричневым, как ржавчина. Пятнышки того же цвета виднелись везде: на стенах, на окнах, на обзорных экранах. Как будто бы что-то сильно, с исполинской мощью, ударило по креслам; например, дюжина заполненных краской воздушных шариков.
— Это кровь, — сказал я.
— Правильно. Циркулирующая жидкость человеческого организма.
* * *Двадцать четыре часа падения.
Бо льшую часть первых двенадцати часов я провёл в комнате отдыха, пытаясь читать. Ничего необычного не происходило, за исключением того, что несколько раз я наблюдал явление, которое отметила Соня Ласкина в своём последнем отчёте. Когда звезда проходила непосредственно за невидимой BVS-1, она давала кольцо света. BVS-1 была достаточно тяжела для того, чтобы искривлять лучи света, смещая часть звёзд в сторону. Но когда звезда проходила прямо за нейтронным объектом, её свет смещался во все стороны разом. В итоге получался крошечный кружок, который появлялся на миг и исчезал прежде, чем взгляд мог за него ухватиться.
В тот день, когда меня выцепил кукольник, я не знал о нейтронных звёздах почти ничего. Сейчас я был экспертом, но до сих пор не имел ни малейшего представления о том, что меня ждёт внизу.
Вся та материя, которая встречается в жизни — обыкновенная. Она состоит из ядер, сложенных из протонов и нейтронов, и окружающих их электронов в дискретных энергетических состояниях. В сердце любой звезды — там, где потрясающее давление сдавливает электронные оболочки — существует второй тип материи. Это вырожденное вещество: атомные ядра держатся вместе давлением и гравитацией, но им не даёт схлопнуться взаимное отталкивание более-менее однородного электронного «газа» между ними.
Определённые обстоятельства могут создать третий тип материи.
Дано: выгоревший дотла белый карлик с массой более 1.44 масс Солнца (предел Чандрасекара, названный так в честь индийско-американского астронома 1900-х). В такой массе давление электронов само по себе недостаточно велико, чтобы сдерживать ядра на расстоянии друг от друга. Электроны вдавливаются в протоны — и получаются нейтроны. Одним махом, взрывным образом, бо льшая часть звезды переходит из сжатой массы вырожденого вещества в плотно упакованый пакет нейтронов: это нейтрониум, теоретически самое плотное вещество на свете. Остатки материи — и обычной, и вырожденной — срывает прочь высвобождающимся жаром.
В течение двух недель звезда является источником рентгеновского излучения, пока температура на её поверхности не упадёт с пяти миллиардов до пятисот миллионов градусов. После этого она становится излучающим свет телом, возможно, от десяти до двенадцати миль в поперечнике. Практически невидимая с большого расстояния. Поэтому неудивительно, что BVS-1 — самая первая нейтронная звезда, которую обнаружили.
И тем более нет ничего странного в том, что Институт знаний на Джинксе потратил так много времени и усилий на её изучение. До тех пор, пока BVS-1 не была открыта, нейтрониум и нейтронные звёзды были чисто теоретическими объектами. Изучение нейтронной звезды могло предоставить крайне важную информацию. Такое небесное тело могло дать ключ к истинному контролю над гравитацией.
Масса BVS-1: 1.3 масс Солнца, приблизительно.
Диаметр BVS-1 (оценка): одиннадцать миль нейтрониума, прикрытого сверху полумилей вырожденного вещества, а сверху, может быть, дюжиной футов обычной материи.
О крошечной спрятавшейся звезде больше не было известно ничего, до тех пор пока Ласкины не отправились на её исследование. Сейчас Институт знал ещё один факт: период её вращения.
* * *— Масса звезды настолько велика, что она искажает пространство своим вращением, — сказал кукольник. — Гипербола Ласкинов извернулась таким образом, что мы смогли вычислить период вращения звезды: две минуты двадцать семь секунд.
Бар находился где-то внутри здания «Дженерал Продактс». Я не знаю, где именно — но с транспортной будкой это не важно. Я продолжал смотреть на бармена-кукольника. Естественно, только кукольники могут быть клиентами такого бармена, поскольку любая двуногая форма жизни крайне обиделась бы, зная, что её напиток кто-то готовил ртом. Я уже решил пообедать где-нибудь в другом месте.
— Я понимаю, в чём ваша проблема, — сказал я. — Продажи снизятся, если пройдёт слух о каком-то таинственном нечто, которое может проникнуть сквозь ваши корпуса и раздавить команду в кровавую кашу. Но в чём моя роль?
— Мы хотим повторить эксперимент Сони и Петера Ласкиных. Мы должны понять…
— Со мной?
— Да. Мы должны понять, есть ли такой фактор, от которого не может спасти наш корпус. Естественно, вы можете…
— Но я на это не пойду.
— Мы готовы предложить один миллион звёздочек.
Искушение длилось один миг.
— Можете об этом забыть.
— Естественно, вам построят судно по вашему заказу, на основе второго типа корпуса «Дженерал Продактс».
— Спасибо, но я предпочитаю остаться в живых.
— Вам не понравится в заточении. Я слышал, что на Сделано Нами недавно провели реорганизацию долговой тюрьмы. Если «Дженерал Продактс» сделает ваши долги достоянием гласности…
— Погодите, постойте…
— Вы должны кредиторам около пятьсот тысяч звёздочек. Мы погасим ваш долг кредиторам до того, как вы отправитесь к нейтронной звезде. Если вы вернётесь…, — продолжил кукольник. Должен признать, это чудо было достаточно честным, чтобы не сказать «когда». — Если вернётесь, мы выплатим остаток. Может быть, потом вас попросят об интервью насчёт экспедиции. В этом случае мы заплатим ещё больше.
— Вы сказали, мне построят судно по моему заказу?
— Естественно. Это не исследовательский рейс. Мы хотим, чтобы вы вернулись в целости и сохранности.
— Согласен, — сказал я.
В конце концов, кукольник пытался меня шантажировать. Поэтому вся ответственность за последствия ляжет на него.