Они собрали корабль ровно за две недели, начав работы со стандартного корпуса «Дженерал Продактс» второго типа, такого же, как и у судна Института знаний. Система жизнеобеспечения была почти идеальной копией системы Ласкинов, но на этом сходство двух космических аппаратов и заканчивалось. На корабле не было инструментов для наблюдений за нейтронными звёздами. Вместо этого судно несло термоядерный двигатель, достаточно крупный даже по меркам военных крейсеров Джинкса. На моём корабле, который я назвал «Небесный ныряльщик», двигатель мог выдать ускорение в тридцать g — на грани выносливости человека. «Ныряльщик» нёс на себе лазерную пушку, достаточно мощную, чтобы прожечь насквозь луну Сделано Нами. Кукольник хотел, чтобы я чувствовал себя в безопасности. У меня и было ощущение защищённости, поскольку на этом корабле я мог сражаться — и мог бежать прочь. В особенности, последнее.
Я прослушал последнюю передачу Ласкиных не меньше шести раз. Их безымянный корабль выпал из гиперпространства в миллионе миль над BVS-1. Гравитационное искривление гиперпространства предотвратило бы их выход ближе к звезде. Пока её муж ползал по трубе, проверяя инструменты, Соня отправила сообщение Институту: «… Мы не можем её видеть, по крайней мере, невооружённым взглядом. Но мы видим, где она находится. Каждый раз, когда та или иная звезда проходит за ней, появляется маленькое колечко света. Подождите минутку! Петер уже настроил телескоп…»
В этот момент гравитационное поле звезды разорвало гиперпространственную связь. Так и планировалось, и никто не взволновался — пока. Чуть позже тот же самый эффект, должно быть, не дал пилотам сбежать в гиперпространство от чего бы то ни было, что на них напало.
Когда спасатели обнаружили судно, на нём работали лишь камеры и радар. Эти приборы почти ничего не сообщили. А в кабине камеры не было. Но съёмка с передней части корабля дала, на мгновение, смазанный скоростью кадр, в котором оказалась нейтронная звезда. Диск, не представляющий из себя ничего особенного, оранжевый — как древесный уголь для пикников (если хоть кто-то из ваших знакомых может себе позволить жечь древесину). Это небесное тело было нейтронной звездой уже долгое-долгое время.
— Не собираюсь красить корабль, — сказал я президенту.
— Вы не должны отправляться в такой рейс с прозрачными стенками. Вы можете сойти с ума.
— Я не земляной червь. Не слишком-то интересуюсь видом открытого космоса, да и тот интерес быстро спадает. Я просто хочу быть уверен в том, что никто не подкрадывается сзади.
* * *В день перед отлётом я в одиночестве сидел в баре «Дженерал Продактс» и даже позволял кукольнику-бармену готовить мне ртом напитки. У него получалось весьма неплохо. Кукольники сидели по барам парами и тройками. Несколько человек разбавляли компанию инопланетян. Но конец рабочего дня ещё не наступил, и помещение казалось пустым.
Я был доволен собой. Мои долги оплачены. Не то, чтобы это имело значение в том месте, куда я направляюсь. Я покину эту планету без малейшей задолженности на моём имени, без ничего — кроме корабля…
Я выбрался из паршивой ситуации, и этим всё сказано. Надеюсь, мне понравится быть богатым изгнанником.
Чуть не подпрыгнул, когда новоприбывший уселся прямо напротив меня. Он был иностранцем, нестарым, но и не слишком молодым человеком. Белоснежная несимметричная борода, дорогой чёрный деловой костюм. Я обрёл контроль над выражением своего лица и встал, намереваясь уйти.
— Сядьте, господин Шэффер.
— Что?
Он ответил показом синего диска. Удостоверение правительства Земли. Я внимательно посмотрел на диск, чтобы показать, что я настороже — хотя, конечно, не сумел бы отличить подделку.
— Меня зовут Зигмунд Аусфаллер, — сказал правительственный агент. — Я хотел бы перекинуться с вами парой слов по поводу вашей работы на «Дженерал Продактс».
Я молча кивнул.
— Само собой, нам прислали запись ваших устных договорённостей. В них я обнаружил весьма любопытную информацию. Господин Шэффер, вы действительно принимаете на себя такой риск всего-навсего за пятьсот тысяч звёздочек?
— Я получу в два раза больше.
— Но у вас останется лишь половина. Остальное пойдёт на оплату долгов. К тому же, ещё будут налоги… Но неважно. Что привлекло моё внимание? Космический корабль — это космический корабль. А ваш несёт на себе мощное вооружение и двигатель. Восхитительное военное судно, если бы вы хотели его продать.
— Но он не мой.
— На свете есть те, кто не стал бы спрашивать — ваш он или не ваш. В мире Каньона, например. Или Изолиционистская партия Вундерланда.
Я ничего не ответил.
— Или, может быть, вы планируете карьеру пирата? Рискованное это дело — пиратство, и я не думаю, что вы серьёзно его замышляете.
Я даже не подозревал о такой возможности. Но я действительно хотел перебраться на Вундерланд.
— Я хочу сказать одно, господин Шэффер. Один-единственный человек, если он достаточно нечестен, может нанести непоправимый ущерб репутации всех людей повсеместно. Бо льшая часть разумных существ полагает, что необходимо следить за моралью своих собственных индивидуумов, и мы — не исключение. Мне пришло в голову, что вы вообще можете решить не лететь к нейтронной звезде — а отправитесь куда-нибудь ещё, чтобы продать корабль. Кукольники не делают неприступных военных судов. Они пацифисты. Ваш «Небесный ныряльщик» — исключение. Поэтому я обратился к «Дженерал Продактс» с просьбой позволить мне установить на борту «Ныряльщика» бомбу с удалённым контролем. Корпус корабля от бомбы не спасёт — она внутри. Я установил её сегодня днём.
Аусфаллер сделал короткую паузу, затем продолжил:
— А сейчас — внимание! Если вы не откликнитесь в течение недели, я её взорву. В пределах нескольких недель полёта в гиперпространстве есть несколько обитаемых миров, но все они признают суверенитет Земли. Если вы вздумаете бежать, вы должны покинуть корабль в течение недели, так что я думаю, вы едва ли захотите высадиться на необитаемой планете. Ясно?
— Ясно.
— Если вы думаете, что я лгу, можете взять детектор лжи и проверить меня. Потом сможете от всей души врезать мне по лицу, и я искренне перед вами извинюсь.
Я покачал головой. Он встал с места, откланялся и ушёл. Я остался сидеть на месте, вмиг протрезвевший.
С камер Ласкиных были получены четыре плёнки. В оставшееся время я просмотрел их несколько раз и не заметил ничего подозрительного. Если корабль прошёл сквозь облако газа, импульс, возможно, мог убить пилотов: в перигелии они двигались со скоростью больше половины световой. Но в этом случае судно испытало бы трение, а на плёнках я не видел ни малейшего следа нагрева. Если что-то живое атаковало их, то этот зверь был невидим для радара в огромном спектре радиочастот. И даже если какая-нибудь ракета случайно взорвалась (я хватался за соломинку) — вспышка не попала ни на одну из плёнок.
Возле BVS-1 должны быть дикие магнитные поля, но они не могли нанести кораблю никакого вреда. Ничто подобное не могло проникнуть в корпус «Дженерал Продактс». Так же, как и тепло — кроме как в определённых участках спектра, видимых как минимум одной из рас-клиентов. Я не слишком высокого ценил корпуса компании, но лишь из-за унылого однообразия дизайна. Или, возможно, из-за того, что «Дженерал Продактс» была практически монополистом на рынке корпусов и принадлежала нечеловеческой расе. Но если бы мне пришлось доверить свою жизнь, к примеру, той самой яхте Синклэйр, которую я видел в магазине, я бы предпочёл тюрьму.
Тюрьма была одной из трёх возможностей. Но я бы оказался там навсегда. Аусфаллер за этим проследит.
Или я мог бежать вместе с «Небесным ныряльщиком». Но меня не принял бы ни один мир в пределах досягаемости. Если бы я только мог найти какую-нибудь похожую на Землю планету меньше чем в неделе пути от Сделано Нами…
Нет, об этом не стоило и думать. Я предпочитал BVS-1.
* * *Мне показалось, что загорающиеся кружочки света постепенно увеличиваются в размерах. Но они вспыхивали настолько редко, что я не мог сказать об этом с уверенностью. BVS-1 была невидима даже в телескоп. Я бросил напрасные попытки её разглядеть и решил просто ждать.
Пока я ждал, я вспомнил лето, которое провёл на Джинксе много-много лет назад. Там случались дни, когда нельзя выйти на улицу из-за низкой облачности. В такие дни всю землю покрывает ослепительно-белый солнечный свет. Только и развлечений было, что наполнять воздушные шарики водой из-под крана и бросать их на тротуар с третьего этажа. Шарики лопались и давали красивые узоры, которые слишком быстро высыхали. Но можно было добавить чуть-чуть чернил в каждый шарик, прежде чем наполнить его водой. После этого узоры оставались.
Соня Ласкина находилась в кресле, когда те сломались. Анализ крови показал, что именно Петер ударился о них сзади, наподобие шарика с водой, когда его бросают с большой высоты.
Что могло проникнуть сквозь корпус «Дженерал Продактс»?
Оставалось падать ещё десять часов.
Я отстегнул сетку безопасности и отправился на осмотр корабля. Труба доступа была в три фута толщиной, как раз достаточно для того, чтобы пролететь сквозь неё в свободном падении. Подо мной находилась труба термоядерного реактора. Слева — лазерная пушка, справа — ряд согнутых боковых коридоров для осмотра гироскопов, батарей и генератора, системы подачи воздуха и системы гиперпространственных двигателей. Всё было в порядке — кроме меня. Я был неуклюж, прыжки мои всё время были или слишком коротки, или слишком длинны. Для разворота около опор не было места, и мне пришлось пятиться до бокового туннеля около пятидесяти футов.
Ещё шесть часов падения, а я всё ещё не мог увидеть нейтронную звезду. Вероятно, я увижу её лишь на мгновение, пролетая мимо на скорости большей, чем половина световой. Чёрт, моя скорость уже должна быть огромна.
Когда звёзды начнуть синеть?
Осталось два часа — и я был уверен, что они уже синеют. Моя скорость настолько велика? Если да, то звёзды сзади должны краснеть. Инфраструктура загораживала обзор сзади, поэтому я использовал гироскопы. Корабль развернулся, медленно и величественно. И позади звёзды тоже были синими, а не красными. Со всех сторон меня окружали синевато-белые звёзды.
Представьте себе свет, падающий в дико крутой гравитационный колодец. Свет не будет ускоряться: он же не может двигаться быстрее скорости света. Но он может получить дополнительную энергию, увеличив частоту. Пока я летел вниз, свет падал на меня всё сильнее и сильнее.
Я рассказал об этом диктофону. Диктофон был, вероятно, самым прочным прибором на корабле. Я уже решил заработать денег на тех записях, которые буду вести. А в душе я спрашивал себя, какой же интенсивности свет будет на дне колодца.
«Небесный ныряльщик» вернулся в вертикальное положение — его ось снова проходила через нейтронную звезду. Но ведь он только что был направлен вбок! Мне казалось, я зафиксировал судно в горизонтальном положении. Снова медленный поворот — я использовал гироскоп. Снова корабль едва сместился, до тех пор пока он не прошёл половину амплитуды. Затем, казалось, он автоматически вернулся к вертикали. Как будто «Ныряльщик» предпочитал смотреть прямо на нейтронную звезду.
Мне это не нравилось.
Я попытался повторить маневр, и снова «Ныряльщик» сопротивлялся. Но на этот раз я почувствовал что-то ещё. Нечто пыталось меня тащить.
Я отстегнул сетку безопасности — и свалился в нос корабля головой вперёд.
* * *Ускорение было слабым, около одной десятой g. Казалось, это больше похоже на утопание в меду, чем на падение. Я вскарабкался обратно в кресло, пристегнул сетку. В таком положении, на весу, лицом вниз, включил диктофон. Описал случившееся с такими педантичными подробностями, что у моих гипотетических слушателей не осталось бы другого выхода, кроме как сомневаться в моём гипотетическом здравомыслии.
— Полагаю, именно это и случилось с Ласкиными, — закончил я. — Если ускорение усилится, я об этом сообщу.
«Полагаю»? Я в этом нисколько не сомневался. Это странное, мягкое ускорение было необъяснимым. Что-то необъяснимое убило Петера и Соню Ласкиных.
Вокруг той точки, где должна находиться BVS-1, звёзды напоминали пятнышки масляной краски, смазанные радиально. Они сверкали яростным светом, причиняя боль. Я свесился на сетке лицом вниз и пытался мыслить логически.
Прошёл час, прежде чем я окончательно убедился в том, что ускорение усилилось. А ведь мне остаётся падать ещё один час или около того.
Что-то тащило меня, но не корабль.
Нет, чепуха, не может быть! Что могло дотянуться до меня сквозь корпус «Дженерал Продактс»? Совсем наоборот, что-то толкало корабль, сбивая его с курса.
Если ситуация ухудшится, я смог бы использовать двигатель, чтобы скомпенсировать внешнее воздействие. А пока — корабль сносило в сторону от BVS-1, чему я нисколько не огорчался.
Но если я неправ, и если корабль не сносит в сторону от звезды, реактивный двигатель обрушит «Небесный ныряльщик» в одиннадцать миль нейтрониума.
Кстати говоря, а почему двигатель ещё не работает? Если корабль отклоняет с курса, автопилот должен его восстанавливать. Акселерометр в порядке. Он был в порядке, когда я совершал осмотр корабля через трубу доступа.
Могло ли что-нибудь толкать корабль и акселерометр, но не меня? Вопрос сводился к той же невозможной версии: к чему-то такому, что могло проникнуть сквозь корпус «Дженерал Продактс».
«К чёрту теорию!» — сказал я себе. Я собирался убраться оттуда. В диктофон я сказал:
— Ускорение увеличилось до опасного уровня. Я попытаюсь поменять траекторию.
Конечно, когда я разверну корабль и запущу двигатель, к икс-силе добавится искусственное ускорение. Будет тяжело, но я попытаюсь какое-то время выдержать его. Если я пройду в миле от BVS-1, меня ждёт такой же конец, как и Соню Ласкину.
Должно быть, она лежала в сетке лицом вниз, наподобие меня. Лежала в ожидании, двигателя не было. А давление всё росло, и сетка врезалась в её плоть, пока сама сеть не лопнула и не сбросила Соню в нос корабля. Там она и лежала, раздавленная и смятая, пока таинственная сила не сорвала сами кресла, и не сбросила их на беднягу.
Я взялся за гироскопы.
Гироскопы не слушались. Я сделал ещё две попытки. Каждый раз судно поворачивалось где-то на пятьдесят градусов и не собиралось разворачиваться дальше, в то время как завывание гироскопов становилось всё сильнее и сильнее. Когда я отпускал гироскопы, корабль немедленно разворачивался обратно и делал несколько качаний. Нос корабля был направлен вниз на нейтронную звезду, и «Ныряльщик» явно решил придерживаться этого направления.
* * *Падать ещё полчаса, а икс-сила уже превышает один g. Мои внутренности бились в агонии. Глаза навыкате, чуть ли не готовы выпасть. Наверное, мне не стоило доставать сигарету, но об этом уже поздно думать. Пачка «Форчунадос» вывалилась из кармана, когда я падал в нос корабля. Там она и лежала, в четырёх футах от кончиков пальцев. Доказательство того, что икс-сила, кроме меня, действовует и на другие объекты. Потрясающе.
Я больше не мог терпеть эту пытку. Чем с воплями валиться на нейтронную звезду, я должен использовать двигатель. И я его запустил. Поднимал тягу до тех пор, пока не оказался в невесомости или около того. Кровь, прилившая было к конечностям, вернулась где была. Акселерометр показывал одну целую и две десятых g, и я проклял лживый прибор.
Мягкая пачка болталась в носу корабля, и мне пришло в голову, что небольшой толчок вернёт её хозяину. Я попытался это сделать. Пачка медленно полетела в моём направлении, я потянулся к ней — но она, будто наделённая разумом, ускорилась и избежала захвата. Я почти перехватил её около уха, но она двигалась всё быстрее. Пачка летела с сумасшедшей скоростью, принимая во внимание то, что я был практически в невесомости. Всё ещё набирая скорость, она проскользнула сквозь дверь в комнату отдыха и исчезла из вида, скрывшись в трубе доступа. Через несколько секунд я услышал громкий хлопок от падения.
Но это же невозможно! Кровь уже приливала к лицу под действием таинственной силы. Я вытащил зажигалку, вытянул руку во всю длину и отпустил невесомый предмет. Зажигалка мягко улетела к носу корабля. Но пачка «Форчунадос» ударилась о корму с такой силой, будто её сбросили с небоскрёба.
Ладно.
Я ещё наподдал тяги. Бормочущий звук термоядерного синтеза напомнил мне, что если я попытаюсь и дальше продолжать в том же духе, то с хорошей вероятностью смогу подвергнуть корпус «Дженерал Продактс» такому жёсткому тесту, который не проводил ещё никто: вмазать его в нейтронную звезду на скорости в половину световой. В моём воображении картина после столкновения вырисовывалась примерно такой: прозрачный корпус корабля, а в носовой его части собрались несколько кубических сантиметров вырожденного вещества.
При одном целом и четырёх десятых g, как утверждал лживый акселерометр, зажигалка стала невесомой и поплыла в мою сторону. Я позволил ей продолжать путь. Она определённо падала, когда достигла дверного проёма. Я выключил двигатель. Инерция яростно бросила меня вперёд, но я продолжал наблюдать. Зажигалка замедлилась и как бы задумалась, влетать ли ей в трубу доступа, или нет. Всё-таки решила лететь. Я навострил уши, пытаясь расслышать звук падения, и подпрыгнул в кресле: от мощного удара весь корабль содрогнулся наподобие гонга.