— Понимаю, — кивнул принц. — Вы хотите вернуться.
— У вас хорошо, — Саша развел руками, — но дома лучше. К тому же, если мы погостим на вашей планете еще недельку, здесь не останется камня на камне.
Дарис задумчиво посмотрел на Люсю, которая с виноватым видом сидела на кровати, и медленно покачал головой.
— Не так все просто. Бешеный Пес…
— Мы заплатим, — пообещал Комаров.
— Чем? — Дарис усмехнулся. — Нет, друзья, вы не обладаете ничем, что могло бы меня заинтересовать.
— Мы знаем некоторые тайны бывших работодателей, — намекнул Саша.
— Правитель Внешних островов, возможно, будучи в сговоре с Императором Симилара, планирует напасть на Тану. Причем компьютерную войну будет вести боевая машина Императора, а помогать ей намерены островитяне, используя для этого отряд реальных убийц… — негромко изложил принц. — Вы это хотели предложить в качестве платы?
— Верно лишь отчасти, — попытался возразить Комаров, но наследник остановил его повелительным жестом.
— Если я смог разгадать суть заговора, детали выясню и подавно. Вы мне для этого не нужны.
В номере воцарилась тягостная тишина. Дарис о чем-то размышлял, ничуть не смущаясь, что пауза вызвана именно его высказыванием, а земляне лихорадочно подыскивали новые аргументы, но в результате лишь в голове у Люси появился один заранее неприемлемый вариант. Девушка украдкой взглянула на Игоря, потом на Сашу и решила, что оставит тайную мысль на самый крайний случай. Погибать в расцвете сил Люсе не хотелось, а за подобные предложения сестру мог побить даже снисходительно относившийся к любым ее выходкам братец.
К счастью, от девушки не потребовалось приносить себя в жертву. Принц вышел из состояния глубокой задумчивости и произнес:
— Проще всего вас убить, но вариатор уже испорчен, и останетесь вы в живых или нет, для его логических цепей значения не имеет. Значит, выгоднее подарить вам жизнь и выжать из ситуации максимум пользы. Вы исправите то, что натворили, а я дам вам корабль для полета к Земле…
— Мы бы с радостью, но как можно спасти то, что рушится при легком прикосновении? — Комаров печально вздохнул. — «Фортуна» воспринимает любое наше действие как враждебное.
— Вот именно — «Фортуна»! — Дарис многозначительно взглянул на Сашу и поднялся с кресла. — Когда мой отец был молод, мир обходился без вариаторов. Я намерен начать с того же…
— Вы решили отключить компьютер? — удивленно оросила Люся.
— Нет, милая Люся. — В голосе наследника послышались нежные нотки. — Я отключу только «Фортуну».
— Рискованный шаг, — заметил Игорь.
— Наши узкие специалисты говорят примерно то же, но это не так, — возразил принц. — Государственный компьютер продолжит работать как обычно, с той лишь разницей, что над макушкой каждого гражданина больше не будет порхать по персональному ангелу-хранителю. Некоторые сразу попадут под машины, сорвутся с крыши, утонут, заболеют или просто вляпаются в неприятную историю. Если кто-нибудь решит повеситься, то ему это, вопреки ожиданиям, удастся. Те, кто существовал на выигрыши в лотерею или азартные игры, также могут оказаться в сложной ситуации… Людям придется в кратчайший срок освоить искусство жить за счет собственных сил и возможностей, без надежды на то, что все их ошибки исправит нянька-«Фортуна».
— То есть ситуация не выправится, — скептически заметил Комаров. — Может быть, испорченный вариатор все-таки лучше, чем никакого? К тому же, как только об отключении вашей «Фортуны» пронюхает вражеская разведка, Империя и острова нанесут удар.
— Отражение неизбежной агрессии и станет предметом нашей сделки, — упрямо продолжил наследник. — Вы организуете отпор врагу.
— Это можно, — после недолгого размышления сказал Саша, — но все зависит от того, насколько долго нам придется сдерживать натиск…
— До тех пор, пока мои специалисты не приведут вариатор в норму. С учетом вашего присутствия.
— Интересное кино! — Комаров фыркнул. — Но тогда у вас появится причина задержать нас на Авесте?!
— Совсем необязательно, — возразил Дарис. — Вариатор будет знать о вас, но, когда вы уберетесь восвояси, отнюдь не расстроится. Отсутствие чего-либо машиной просто игнорируется. Люди же не реагируют на пустое место? Зато, когда на планету высадится очередной земной десант, наш вариатор будет знать, кто это, и не даст сбоя… Так что я доставлю вас домой, не переживайте.
— Хорошо, что будем оборонять? — спросил Саша, многозначительно взглянув на Голикова.
— Дворец, — ответил принц и указал за окно. — Наиболее защищенное здание на всем континенте. Но главное — в одном из его подвалов находится центральный пульт и основные блоки Государственного компьютера, а в другом — древний арсенал…
— Я всегда знал, что вы только притворяетесь полными придурками. — Комаров погрозил наследнику пальцем и рассмеялся. — Арсенал, надо полагать, содержался в полном порядке? Вот это другое дело! А то выдумали — война между вычислительными машинами! Кто же согласится на такую ерунду? У нас войны до первого убитого солдата ведут только папуасы на Новой Гвинее. Им ведь терять нечего, а значит, и погибать не за что. Все остальные бьются за нажитое непосильным трудом имущество до последнего вздоха!
— Авестийцы потому и воюют в виртуальном пространстве, что не зарабатывали ничего, кроме нереальных, бесплотных благ, и вовсе не тяжело, а, с помощью «Фортуны», легко и играючи, — ответил товарищу Игорь. — Те же папуасы, только на более высоком уровне.
— Может быть, хватит пустословить? — недовольно спросил Дарис. — Насколько я понял, «папуасы» — это дикари?
— Просто они живут в тропиках и ни в каких запасах, имуществе или деньгах не нуждаются, — своевременно вмешалась в разговор Люся. — Не ссорьтесь, мальчики…
— Мы и не собирались, — ответил ей Игорь, хотя по его лицу было видно, что это не совсем так.
— Дискуссия окончена! — Комаров хлопнул в ладоши и обвел присутствующих серьезным взглядом. — За работу! До утра нам надо обследовать все закоулки дворца и набросать предварительный план обороны, а с рассветом начнем формирование боевого подразделения… Сколько у вас профессиональных охранников, господин принц?
— Около пятисот, — ответил наследник.
— Значит — батальон, — решил Комаров. — Наберем еще пару подразделений из полицейских и контрразведчиков — будет, грубо говоря, полк. Должно хватить…
— Мне потребуется помощь одного из вас, — заметил Дарис. — Чтобы настроить вариатор с учетом ваше-то образа мышления и особенностей мотивации поступков…
Комаров поморщился.
— Ты бы выбирал слова попроще… Если это не опасно для жизни и здоровья, лучшего, чем Люсьен, кандидата в помощники твоим программистам не найти. Она типичный представитель землян — ни мышления, ни логики с мотивацией. Однако великолепно умеет что-нибудь поднести-унести или приготовить кофе…
— Хорошо. — Наследник облегченно вздохнул. — Договорились.
— Договорились, — подтвердил Комаров, но тут же добавил: — Если на это хватает твоих полномочий.
— Отец будет только рад тому, что я наконец перестал валять дурака и занялся государственными делами, можете не сомневаться, — убежденно ответил Дарис. — На протяжении пяти последних лет он просил меня об этом почти каждый день…
Принц не стал уточнять два нюанса. Первый — чтобы не раздражать Игоря, — что руководить перенастройкой «Фортуны» будет лично он, а второй — что никто в киберпространстве Таны и на ее космическом флоте даже примерно не представляет себе, где находится мифическая Земля.
Впрочем, инструкторы все понимали не хуже самого наследника. Координаты Солнечной системы знали трое: Лейц, капитан тендера, на борту которого земляне прилетели в систему Авесты, и «Фортуна» Правителя Внешних островов.
Заключая сделку, обе стороны имели собственные планы и пока просто пытались выиграть время.
Глава 4. Островитяне
Борг чувствовал себя неуютно. Штурмовик приземлился неподалеку от причала, и, чтобы попасть в штаб Лейца, начальник охраны Правителя был вынужден пройти через всю базу. То, что он увидел по дороге, его крайне обеспокоило. Отряд отрабатывал сложное задание в полной боевой экипировке и с настоящим оружием. Одна из рот держала оборону, а две других методично пытались эту оборону прорвать. Наступающие несли серьезные потери, причем мощность винтовок была отрегулирована таким образом, что медики зачастую не успевали оказать раненым своевременную помощь, и примерно десяток солдат пришлось увезти скоростным катером в госпиталь на столичном острове. Но больше всего взволновало Борга не то, что оставшийся в распоряжении Лейца инструктор так пренебрежительно относится к здоровью воинов, и не то, вариатор окончательно перестал контролировать ситуацию на острове Пса. Начальника охраны почти испугал граничащий с помешательством азарт, с которым оставшиеся в строю солдаты продолжали штурмовать неприступные позиции. Казалось, что вкус крови и близость смертельной опасности придавали курсантам новые силы. В понимании Борга это не укладывалось, поскольку выглядело парадоксально. Еще неделю назад на остров прибыли разнеженные и самодовольные офицеры-операторы «армии игровых автоматов», и вдруг они превратились в яростных драчунов. Вояки получали ушибы, ожоги и рваные раны, но от этого лишь еще более упорно лезли на стены и заграждения. Их реакция и сила не ослабевали, а, наоборот, росли. С точки зрения охранника, это было невероятно. Отряд Бешеных пока еще Щенков имел все шансы превратиться со временем в самую грозную силу на планете. Люди, которые забыли о благах цивилизации и поверили в мощь натурального оружия, могли поставить на колени любую, самую могучую виртуальную державу, даже если на их пути встанет вся «оцифрованная» армия Государственного компьютера и реальная, но ожиревшая от безделья полиция. Борг невольно сравнивал новые возможности курсантов и подготовку собственных подчиненных. Сравнение было отнюдь не в пользу последних.
Правитель в своих опасениях явно не ошибался; оставлять «Фортуну» на этом острове было опасно. Задумай Лейц недоброе, отнять вариатор у его воинства не смог бы никто. Инспектор наверняка понимал и это и многое другое. Например, все преимущества обладания пусть и временно неисправным вероятностным устройством. Вариатор являлся прибором капризным, но имел одно замечательное свойство — окончательно «Фортуна» сломаться не могла. Наделать массу ошибок, надолго замолчать, даже почти по-человечески плюнуть на какую-то особо нелогичную проблему аппарат был способен, но действительно ломаться в нем было нечему. Поэтому вариатор, как проклятый богами бессмертный воин, вновь и вновь бросался в бой, накапливая и анализируя опыт. Закончиться подобная пытка могла лишь одним — полным «выздоровлением» аппарата. Рано или поздно. Вполне возможно, что к тому времени Внешние острова рисковали проиграть все мыслимые войны и даже погрузиться в Мертвые Глубины, вследствие естественных геологических процессов, но пока к «Фортуне» поступала энергия, она была обречена искать выход из тупика и найти его. Возможно, непосредственная близость к «случайному фактору» помогла бы вариатору справиться с недугом гораздо быстрее, ведь сенсоры, объективы и микрофоны вспомогательного компьютера неотрывно следили за действиями оставшегося на острове землянина, но с тем же успехом эту информацию можно было передать и во дворец. В сказку о том, что «Фортуна» не только просчитывает оптимальные варианты развития событий, но и необъяснимым образом притягивает удачу к тому месту, где находится, Борг не верил.
Лейц встретил начальство настороженно. Он прекрасно понимал, что главный охранник не появился бы в штабе собственной персоной без особых на то причин. Догадаться, зачем пришел Борг, было нетрудно, и Лейц не стал делать вид, что этого не понимает. Начальник охраны также был склонен оценивать умственные способности разведчика достаточно высоко и потому сразу перешел к делу.
— Время вышло, господин инспектор, — заявил он нейтральным тоном.
— Располагайтесь, господин начальник охраны, — предложил Лейц, указывая на стул для посетителей.
— Беседы не получится, — предупредил Борг. — Я уполномочен всего лишь вернуть во дворец «Фортуну».
— Хорошо, — кивнул инспектор и сделал шаг назад, — разговаривать вы не уполномочены, но выслушать меня вы можете?
— Могу, но не хочу. — Начальник охраны нахмурился и покачал головой. — Зачем вы тянете время? Вариатор не оправдал возложенных на него надежд. Его присутствие на острове Пса не помешало землянам сбежать на материк. Теперь под угрозой срыва находится вся акция. Более того, соседство со «случайным фактором» пагубно сказалось и на самой «Фортуне». Правитель этим крайне недоволен, но дает вам последний шанс сохранить лицо. Правда, при этом он сокращает срок подготовки к проведению операции до одного месяца.
— Вариатор — саморегулирующаяся система, — возразил Лейц, — если он будет постоянно наблюдать за землянами, то в конце концов справится с «недугом», а в подвалах дворца его «болезнь» превратится в хроническую, и машина навсегда останется неисправной.
— Расстояние до объекта не имеет значения. — Борг вынул из кармана индивидуальный пульт и красноречиво повертел его в пальцах. — Мне объявить тревогу?
— Что вы, господин начальник! — Инспектор махнул рукой и рассмеялся. — Неужели вы заподозрили меня в дурных намерениях?! Прошу вас, идемте! Вариатор я поместил в девятую шахту. Она показалась мне наиболее надежным местом на острове. Забирайте, если того требует Правитель!
Слова Лейца соответствовали разведданным, и Борг успокоился. Он спокойно прошел следом за инспектором в пещеру, из которой открывался вход в шахту номер девять, и шагнул на площадку скоростного лифта.
Как только лифт скользнул вниз, Лейц извинился и с самым обыденным видом поднес к губам коммуникатор.
— Гурк, — позвал он, — я сейчас занят, проведи игру самостоятельно…
Борг на несколько секунд задумался, но не нашел в словах инспектора ничего подозрительного. Было похоже, что Лейц смирился с потерей «Фортуны». Так начальник охраны думал до того момента, когда в просторном зале на дне шахты его внезапно окружили солдаты. Они отняли у растерянного Борга оружие и пристегнули его наручниками к одной из пустующих металлических платформ. Главный охранник с недоумением оглянулся и обнаружил, что в хранилище нет не только «Фортуны», но и вспомогательных приборов. Пока Борг изучал место своего неожиданного заточения, Лейц и его подчиненные вошли в лифт, и кабина стремительно унеслась к поверхности. На дне девятой шахты Борг остался в полном одиночестве…
Получив приказ от инспектора, сидевший за пультом систем управления вариатором Гурк зябко передернул плечами и запустил программу боевой имитации для компьютера космического штурмовика. С этой минуты начался отсчет нового времени… Остров Пса фактически вышел из-под контроля Внешних островов и объявил диверсионную войну Тане.
— Инструктор Зайнулин, — вызвал по внутренней связи Гурк, — объявляю боевую тревогу!
— Ты не перепутал? — насмешливо спросил Марат. — Может быть, «сбор по тревоге»?
— Повторяю, боевая тревога! — рявкнул помощник инспектора.
— Бунт? — Зайнулин расхохотался. — Я знал, что все закончится именно этим! Не нервничай, белобрысый, отряд почти готов! Через минуту все будут построены…
— Сам — сразу в штаб, — предупредил Гурк.
— Нет уж. — Зайнулин оборвал смех и совершенно серьезно закончил: — Извольте встать перед строем и объявить солдатам боевую задачу. А уж после посмотрим что лучше — в штаб или сразу на континент…
— Не зарывайся, землянин, — с угрозой в голосе попытался возразить Гурк, но инструктор уже отключил связь.
— Пока Борг сидит в подземелье, штурмовик не станет нас атаковать, — возбужденно проговорил Лейц. — Однако Правитель вполне способен пожертвовать начальником охраны, чтобы заполучить «Фортуну» обратно и сохранить статус-кво.
— Теперь это невозможно. — Гурк немного растерянно пожал плечами.
— Прочь сомнения! — Зайнулин легко ткнул авестийца кулаком в плечо и ухмыльнулся. — Наступил наш звездный час! Мы пройдем по тылам противника и раскатаем его дворец на бревна! Ребята готовы, можете не сомневаться…
— По последним данным разведки, Монарх сменил гнев на милость, и теперь Комаров формирует на Тане такой же отряд, как наш, — возразил Лейц. — Ты уверен, что справишься?
— Монарх?! — Инструктор сделал вид, что удивлен неожиданному изменению в планах. — Ну что ж, так будет даже интереснее… Насчет Комарова можете не сомневаться. Его воины только приступили к тренировкам, а мои парни уже кое-чему научились. Справлюсь…
Глава 5. Отключение
— Вы покажете мне, как выглядит вариатор? — Люся коснулась руки Дариса и одарила принца томным взглядом.
Парень почувствовал, как в груди разлилась волна тепла, но быстро справился с эмоциями и отрицательно покачал головой.
— Мы не пойдем в хранилище. Загрузка информации в компьютер ведется из специального помещения. Прошу вас…
Они вошли в просторную комнату, в которой было расставлено множество непонятных приборов. Вокруг них суетились техники и программисты. Люсю усадили в удобное кресло и предложили ей прохладительный напиток.
— Вам придется отвечать на вопросы, — предупредил наследник престола. — Заранее извините, если некоторые из них покажутся слишком смелыми.
— Мне не привыкать, — заверила девушка.
— Все готово, Ваше Высочество, — сказал подбежавший к ним техник. — Вариатор переведен в состояние приема информации. Государственный компьютер работает самостоятельно.
— Будем надеяться, что за время пополнения базы данных «Фортуны» не случится что-нибудь непредвиденное. — Принц вздохнул. — Например, нападение Империи… Ведь тогда боевым программам придется воевать без поддержки вариатора, а это очень опасно.
— Смею возразить. — Техник упрямо наклонил го лову и, не глядя на Дариса, закончил: — Возможности вариаторов несколько преувеличены. В любой войне главную роль играет совершенство самого Государственного компьютера. Ведь принципы работы вычислительной техники и вариаторов являются абсолютно разными.
— Вот как?! — Дарис сделал вид, что удивлен. — Почему мне не говорили об этом раньше?
— Вы и не интересовались, — дерзко ответил инженер. — Известная всему миру схема взаимодействие машины и вариатора весьма упрощена. Иначе налогоплательщикам было бы непонятно, зачем тратятся деньги на столь дорогостоящие исследования.
— Вот видите, — обращаясь к Люсе, сказал принц. — Я был прав. Главной машиной является все-таки сам компьютер, а не вариатор. — Дарис снова обернулся к программисту. — Может быть, «Фортуна» и вовсе не нужна?