— Вам придется отвечать на вопросы, — предупредил наследник престола. — Заранее извините, если некоторые из них покажутся слишком смелыми.
— Мне не привыкать, — заверила девушка.
— Все готово, Ваше Высочество, — сказал подбежавший к ним техник. — Вариатор переведен в состояние приема информации. Государственный компьютер работает самостоятельно.
— Будем надеяться, что за время пополнения базы данных «Фортуны» не случится что-нибудь непредвиденное. — Принц вздохнул. — Например, нападение Империи… Ведь тогда боевым программам придется воевать без поддержки вариатора, а это очень опасно.
— Смею возразить. — Техник упрямо наклонил го лову и, не глядя на Дариса, закончил: — Возможности вариаторов несколько преувеличены. В любой войне главную роль играет совершенство самого Государственного компьютера. Ведь принципы работы вычислительной техники и вариаторов являются абсолютно разными.
— Вот как?! — Дарис сделал вид, что удивлен. — Почему мне не говорили об этом раньше?
— Вы и не интересовались, — дерзко ответил инженер. — Известная всему миру схема взаимодействие машины и вариатора весьма упрощена. Иначе налогоплательщикам было бы непонятно, зачем тратятся деньги на столь дорогостоящие исследования.
— Вот видите, — обращаясь к Люсе, сказал принц. — Я был прав. Главной машиной является все-таки сам компьютер, а не вариатор. — Дарис снова обернулся к программисту. — Может быть, «Фортуна» и вовсе не нужна?
— Нет, — техник покачал головой, — она полезна, но мы до сих пор даже не догадываемся, почему «Фортуна» работает именно так, как это демонстрирует опыт ее эксплуатации. Раскрыть тайну прибора может лишь его изобретатель, но никто на планете не знает этого человека ни в лицо, ни по имени. Некоторые скептики сомневаются, что он вообще живет на Авесте. По крайней мере в нашем времени. Вариатор — словно подарок из будущего. Принципы его работы сокрыты за верхними пределами нашего понимания. Присоединенная к самому современному компьютеру «Фортуна» выглядит как ядерная силовая установка на долбленой лодке. Утверждение, что вариатор математически моделирует наиболее выгодную ситуацию, на самом деле лишь наша версия. Все исследования при помощи прочих аналитических мощностей не позволили повторить даже миллионной части того, что вытворяет вариатор. Формулу Удачи мы так и не вывели. Она известна только «Фортуне», но делиться этой тайной прибор не желает.
— Вы говорите о нем, как о живом существе, — удивленно заметил Дарис.
— Иногда мне кажется, что так оно и есть. — Инженер развел руками. — Однако это тоже лишь предположения.
— Тогда давайте приступим к работе, — предложил принц.
Его немного озадачила неуверенность техника, но размышлять над новейшими теориями Дарису было некогда. То, что Государственный компьютер без вариатора был слабее аналогичной машины с «Фортуной» доказывал опыт предыдущих лет, и в сложившейся обстановке ставить это под сомнение наследник не мог.
Принц занял свое место чуть позади Люси и приготовился наблюдать за тем, как несколько инженеров настраивают аппаратуру на биополя девушки.
— Все напрасно, — неожиданно произнес некто за спиной у принца.
Дарис резко обернулся и увидел, что на спинку его кресла облокотился субъект неопределенного возраста и совершенно неприметной внешности.
— Вы из числа сотрудников? — недовольно спросил принц.
— Более чем, — коротко ответил субъект. — А потому утверждаю с полной уверенностью — девица нам не поможет.
— Почему? — продолжая с подозрением рассматривать незнакомца, спросил Дарис.
— Она побывала в Мертвых Глубинах, а это даром не проходит, — туманно пояснил человек. — А может быть, вы имеете на этот счет особое мнение?
— При чем здесь Мертвые Глубины?
— А что вы о них знаете?
— То же, что и все остальные, — это верная смерть.
— Вот именно, а между тем наша юная гостья выжила. Вы же лично нашли ее, когда она выбралась на берег?
— Откуда вам это известно?
— Киберпространство — весьма прозрачная информационная среда. Мне известно, что госпожа Люся не только выжила. До начала героического заплыва девушка знала от силы три слова на языке Авесты, а после пробуждения в одной из палат медицинского центра она уже владела нашей речью в совершенстве. Подобные способности в человеке не просыпаются в одночасье. Даже коренные островитяне, самые смышленые техники на планете, осваивают чужие диалекты не менее чем за двое суток. Вот и посудите — не странно ли это выглядит?
— Она островитянка, — попытался возразить принц.
— Нет, — твердо отчеканил незнакомец, — и вы знаете это не хуже меня. Этой девушки формально не существует, иначе вы не стали бы вносить ее данные в память вариатора. Я, честно говоря, до последнего момента не понимал, в чем загвоздка, но вы мне помогли. Теперь очевидно, что все проблемы с «Фортуной» возникли из-за этого очаровательного создания и ее кровожадных спутников. Ведь она прибыла на Тану не одна?
— Вам не кажется, что… — начал было Дарис, но странный субъект его перебил.
— Что я задаю слишком много вопросов? — Незнакомец тихо рассмеялся. — Не беспокойтесь, Ваше Высочество, нам такие размышления вслух будут лишь на пользу.
— Кому — нам? — уточнил наследник.
— Всей Тане, а в итоге — вам, как ее Монарху, — пояснил незнакомец.
— Я пока еще наследник… — возразил принц, но вдруг вскочил и попытался схватить собеседника за плечо.
Как Дарис и предполагал, его пальцы поймали только воздух. Субъект был тщательно смоделированным фантомом. Наследник смущенно спрятал руки за спину и возбужденно спросил:
— Что случилось?!
— Ничего особенного, — ответил незнакомец довольно обыденным тоном. — Просто вы переключили внимание вариатора на сбор информации, и все, кто в последнее время лишь за счет того, что их кончину отодвигала заботливая «Фортуна», наконец-то обрели покой…
— Отец?! — Голос принца сорвался.
— Мои соболезнования, — собеседник печально вздохнул, — и… поздравления, Ваше Величество… Дарис уселся обратно в кресло и схватился за голову. Незнакомец беззвучно усмехнулся и подошел к опутанной сетями виртуальных приборов Люсе. Она подняла на фантома испуганный взгляд и спросила:
— Еще долго?
— Да в общем-то, мы уже закончили. — Субъект расплылся в улыбке. — Осталось выяснить, что вы помните о своем путешествии через пролив.
— Я вошла в воду, нырнула, проплыла метров десять, а затем поднялась на поверхность и начала работать брассом… Через полчаса я была уже на другом берегу… — Люся отвечала несколько неуверенно, словно ее что-то тревожило.
— О чем вы думали? — спросил незнакомец.
— Я уже осознала, что виновата, — ответила девушка.
— Нет, я вас не осуждаю. — Фантом рассмеялся. — Мне действительно интересно узнать, какие мысли посещали вас во время заплыва?
— Никаких. — Люся пожала плечами. — Вернее, я не помню…
— Вот об этом я и говорил. — Субъект поднял вверх указательный палец. — Наша работа закончится, когда вы вспомните. Чтобы этот момент наступил как можно быстрее, мы вас немного подтолкнем. Не возражаете?
— Это не больно? — осторожно поинтересовалась Люся.
— Пустяки, — заверил незнакомец. — Самое большее — почувствуете головокружение…
— Ладно, — нехотя согласилась девушка, — только побыстрее.
Глава 6. Решение Императора
— Мы думаем, что драматизировать ситуацию не стоит. — После роскошного обеда Император был настроен чрезвычайно благожелательно.
— Наш замысел на грани срыва! — Правитель страшно нервничал, и спокойный тон собеседника раздражал его все больше.
— Сроки немного сократились, но ничего страшного в этом мы не находим, — возразил государь Симилара. — Ваши диверсанты намерены блокировать дворец? Прекрасно! Мы сейчас же отдадим приказ о начале войны в киберпространстве и получим все, что желали. Разве вы не слышали о последних событиях на восточном континенте?
— О неполадках в цепях вариатора Таны? Император удивленно взглянул на Правителя и рассмеялся.
— Нет, любезный брат, новости с Таны весьма скорбные, но для нас с вами они выгодны, как никогда. Монарх этого государства соизволил присоединиться к молчаливому сонму предков!
Оба сюзерена замолчали, но по разным причинам. Правитель ошеломленно переваривал полученную информацию, а Император наслаждался оригинальным звучанием вылепленной им фразы и произведенным ею эффектом.
Кончина Монарха меняла ситуацию коренным образом. Во-первых, она косвенно свидетельствовала о крайней степени расстройства всех систем вражеского вариатора, а во-вторых, создавала определенную неустойчивость власти на восточном континенте в ближайший переходный период. Принц Таны молод, неопытен и не имеет профессиональной команды министров и советников.
Лучшего момента для нанесения удара не подвернется, но Правитель никак не решался рассказать Императору об истинных причинах своего беспокойства. Ведь признавшись в том, что диверсионная группа ему больше не подчиняется, он автоматически исключал себя из числа соискателей весомой части «призового фонда»…
И Правитель, поняв, что собеседник проглотил крючок, так и не сделал признания. Он торопливо согласился с решением венценосного брата и, пообещав навестить инфопространство его дворца несколько позже, отключил связь.
Хозяин Симилара считал, что видит союзника насквозь, и внутренне посмеивался над его муками. Еще в момент заключения сделки со шпионом Лейца при дворе Монарха он прекрасно понимал, что рано или поздно диверсанты выйдут из-под контроля Правителя. Теперь этот час настал, а государь Внешних островов просто не мог поверить, что с таким трудом организованный им заговор вдруг обернулся грандиозным обманом.
Признаваться в том, что разгадал практически все секреты Правителя, Император не спешил. Армия Внешних островов была не самой мощной, но в критической ситуации вполне могла исполнить роль «засадного полка», а потому до окончания битвы Государственных компьютеров Симилара и Таны Император решил оставить августейшего брата в полном неведении о своих дальнейших планах…
В которые, впрочем, ни Правитель, ни другие временные союзники не вписывались. Император был снобом, но не глупцом. Вот уже несколько дней весь личный состав реального военно-морского флота Империи сутками напролет трудился над приведением древних кораблей в полную боевую готовность. Бортовые компьютеры крейсеров и торпедоносцев загружались новейшими программами, а пусковые установки — ракетами. Реакторы их силовых и орудийных установок получили полную заправку топливом, и, чтобы выйти в поход, кораблям оставалось лишь получить приказ.
Империи теперь не были страшны ни ослабленные потерей вариаторов боевые компьютеры соседей, ни диверсанты с острова Пса.
Тонуть в крови предстояло Тане, Внешним островам, кому угодно, но только не Симилару!
Император вновь удовлетворенно улыбнулся и, обернувшись к Главному советнику разведки, приказал:
— Пусть инженеры объявляют войну. Начальное условие — наша армия вторгается в киберпространство Таны по всему фронту…
— Слушаюсь, Ваше Величество. — Советник поклонился и пошел к выходу из кабинета.
— Да, еще, советник. — Император потер подбородок и после недолгой паузы добавил: — Ваши люди должны следить за диверсантами Лейца неотрывно. Эти кровожадные чудовища могут повернуть оружие в сторону Симилара.
— Это произойдет не раньше, чем в их руках окажется вариатор Монарха, — заметил генерал. — А его теперь охраняет сам Бешеный Пес…
— Вряд ли он станет серьезной помехой для целого отряда убийц. — Государь Симилара поморщился. — Не так уж он и силен, этот ваш Пес. Или вы снова будете утверждать, что он прямо-таки Абсолютный Воин?
— Нет, Ваше Величество. — Разведчик смущенно отвел взгляд. — Абсолютные Воины встречаются лишь в древних легендах…
— В любом случае, мы не дадим приблизиться к нашему побережью ни Псу, ни диверсантам, ему противостоящим. У нас еще сохранился реальный флот! — Император выдержал паузу и неожиданно закончил: — Вот что, советник, на боевые позиции натуральные корабли мы выведем лично…
Глава 7. Война
Фантом Дариса возник перед Комаровым неожиданно, но что самое интересное — наполовину. Их новому союзнику словно было не до формальностей, и он решил не размениваться на создание своего полного образа, а лишь «просунул» в киберпространство голову и приказал:
— Срочно в тронный зал!
— Что стряслось? — удивленно спросил Саша, планы которого аудиенция у новоиспеченного Монаха не входила.
Но образ Дариса растворился в воздухе так же стремительно, как возник. Косвенно на вопрос Комарова Ответил протяжный звук, возвестивший о перегрузке внешних цепей Государственного компьютера. По утверждению командира третьего из батальонов сформированного Сашей полка, того самого контрразведчика, которому в ресторане он сломал нос, такая музыка могла зазвучать лишь в одном-единственном случае. Если главная машина Таны подвергнется нападению внешнего врага…
Комаров отбросил сомнения и пулей помчался по коридорам в сторону основного зала. Там уже собрались все более-менее значимые персоны, включая Игоря и офицеров нового отряда.
— Господин полковник! — крикнул Монарх Дарис, как только Комаров появился в дверях. — Прошу вас подойти ко мне!
Саша про себя удивился, насколько быстро в местные табели о рангах проникли земные понятия, но отзываться от звания не стал. В конце концов, он командовал именно полком, к тому же — отдельным должность по меркам Советской армии была даже генеральская. Правда, одновременно он оставался во главе первого батальона, так теперь именовался отряд Дворцовой охраны, но при остром дефиците толковых кадров такие совмещения были неизбежны. Батальон номер два, сформированный из наименее ожиревших полицейских, получил в свое распоряжение Голиков.
— Началось? — спокойно спросил Комаров, приблизившись к Монарху.
— Наш Государственный компьютер вступил в бой с главным блоком машины Симилара, — мрачно ответил Дарис. — Мы не успели снова подключить свою «Фортуну».
— Да и черт с ней. — Саша пожал плечами. — Что вы так убиваетесь? Пусть Император побеждает на здоровье. Я вообще советую вырубить связь между главными машинами и объявить Симилару блокаду. С кем тогда будет драться его суперкомпьютер? Сам с собой?
— Это невозможно, — возразил начальник контрразведки. — Степень интеграции информационных полей всех государств такова, что ни о каком отключении не может быть и речи. Вы предлагаете разрушить саму основу сложившегося миропорядка!
— А вы предлагаете состроить печальные мины и покинуть дворец? — невозмутимо спросил Комаров.
— Как вы не понимаете?! Компьютеры не спрашивают, чего мы хотим! Они решают возникающие задачи и предлагают нам единственно возможные ответы! Если наша машина проиграет, вся власть над Таной перейдет к Империи автоматически! Слышите?! Автоматически! — Начальник охранки перешел на крик.
— Принесите генералу стакан воды, — по-прежнему спокойно приказал Саша одному из младших офицеров своего батальона.
— У вас есть другое решение проблемы? — с надеждой спросил у Комарова Дарис.
— Конечно, — ответил землянин. — Простое и надежное. Отключить связь с машиной Симилара, а заодно и Внешних островов — это шаг номер один…
— Это невозможно! — попытался возразить еще один из придворных, но Саша одарил его таким взглядом, что вельможа тотчас замолчал и отступил под прикрытие широкоплечих офицеров Дворцовой охраны.
— Шаг номер два — объявить на континенте всеобщую мобилизацию, — продолжил полковник Комаров. — Ну и конечно — вскрыть все консервы.
Он рассмеялся над своей солдатской шуткой, но его никто не поддержал.
— Зачем? — наконец решился спросить какой-то из взводных.
— Да я не завтракал еще, — продолжил загадочно шутить Саша. — Что вы тупые-то такие?! От страха совсем чувство юмора потеряли?! Надо снять с консервации все боевые корабли, установить на воздушные и космические аппараты дополнительное штурмовое вооружение, отпереть арсеналы и поставить в строй как можно больше народа! Теперь дошло?
— Теперь дошло, — согласился офицер и выжидающе взглянул на Монарха.
Дарис молчал недолго. Было видно, что сам он придумать такой чудовищный план не смог бы никогда. Слишком сложным и выходящим за рамки абсолютно всех устоявшихся норм были предложения землянина. Но в то же время Монарху ужасно не хотелось терять свой трон. То, что предлагал Комаров, было самым настоящим преступлением против человечества, но Дарис прекрасно понимал, что, выиграв такую кампанию, он обретет власть над всей Авестой, а отказавшись — сгинет на каком-нибудь далеком острове под толстым слоем тоски и забвения. Вариант провала кампании он даже не рассматривал. В реальной войне преимущество было явно на его стороне…
Наконец Монарх поднял на подданных взгляд, полный невыразимой муки, и тихо сказал:
— Да будет так…
Комаров с Голиковым радостно присвистнули и ударили друг друга по рукам. Все остальные посмотрели на землян как на сумасшедших.
Воевать реальным оружием авестийцы боялись до чертиков…
Глава 8. Десант островитян
В главный порт Восточного сектора Таны десантная субмарина, которую скромный Зайнулин перед выходом из гавани острова Пса торжественно окрестил «Черным Змеем», вошла в надводном положении. На все запросы береговых служб капитан подлодки отвечал спокойно, и потому не ведавшие о бдительности лоцманы забыли о судне, как только оно пришвартовалось в одном из многочисленных ремонтных доков. Зайнулин заранее продумал все детали, и легенда о возникших в механике рулей неисправностях сработала безотказно. Док скрывал от посторонних глаз высадку и давал возможность разгрузить зловещее снаряжение без всякой спешки. Когда отряд облачился в боевые костюмы и был готов к дальнейшим действиям, у ворот дока остановились пять тяжелых грузовиков. В их длинных фурах свободно разместились все сто двадцать бойцов, ящики с боекомплектом и дополнительное штурмовое оборудование. Высадка на берег и погрузка в машины прошли настолько четко и слаженно, что все остававшиеся у Лейца и Гурка сомнения наконец отпали.