— Отойдешь на шаг — лишу сладкого на месяц, — добавил Саша и указал большим пальцем за свое плечо. — Вот твое место на этом празднике жизни…
Комаров понимал, что следить за развитием боевой ситуации и одновременно контролировать сестру будет трудно, но в сложившейся обстановке самым безопасным местом было именно пространство за его спиной. Никакие бетонные стены не давали стопроцентной гарантии надежности, потому что были неподвижны и неспособны дать агрессорам сдачи.
— Киберразведка доложила, что со стороны Северной Пустоши в направлении дворца нам на помощь движется крупный вооруженный отряд, — дождавшись окончания внутрисемейной стычки, доложил Алберис. — В основном участковая полиция, пожарная охрана и, как ни странно, множество добровольцев…
— Почему странно? — спросил Саша.
— Там же все поголовно — фарватеры. — Алберис пожал плечами.
— Ты хотел сказать, неблагонадежные? — уточнил Комаров. — В трудную минуту лучшие бойцы это именно те, от кого никто ничего не требует. Ими движет правильное чувство, Альбертик, так что забудь о своих предубеждениях. Остается один вопрос — успеют ли они прорваться?
— Вряд ли, — вступил в разговор, как всегда, внезапно возникший образ Посредника. — В небе появился штурмовик островитян. Он как раз сейчас входит в вираж, чтобы лечь на курс к северу.
— Черт! — выругался Саша.
— Скорее — Борг, — возразил Посредник. — Мои шпионы утверждают, что в последнее время на этой машине летал именно начальник личной охраны Правителя.
— А наши штурмовики не успеют вернуться до того, как Борг сожжет всю эту группу поддержки? — с надеждой спросил Комаров.
— Успеют, но как же бомбардировка Империи?
— Дарис все равно не отдаст такого приказа. — Саша махнул рукой. — Отзывай машины, Посредник.
— Минутку, — невозмутимо произнес фантом. — Хочу уточнить, твой план сорвался?
— Ты же видишь, как настроен Монарх. — Комаров развел руками.
— Не проблема, — уверенно и чуточку зловеще ответил Посредник.
— Не надо! — испуганно попросила Люся, выглядывая из-за плеча брата. — Дарис хороший, он согласится…
— Я не собираюсь его убивать, — заверил фантом. — Пока, во всяком случае. Однако, если нерешительность государя грозит обернуться катастрофой для государства, я могу отстранить его от власти.
— Вот как? — Саша иронично прищурился. — Ты, оказывается, местный бог! А говорил, что всего-навсего представляешь интересы промышленного картеля.
— Всех картелей, синдикатов, корпораций и прочего, прочего, прочего… — Посредник махнул рукой. — Долго перечислять, да и не время сейчас вдаваться в подробности. Ну, так как?
— Вариатор починили? — задумчиво взглянув на Посредника, спросил Комаров.
— Условно, — подтвердил фантом. — Откровенно говоря, я убежден, что этой паузой мы обязаны ему.
— Тогда отзови только один штурмовик, а двум другим прикажи ударить по дворцу Императора из лучевых пушек, — решил Комаров. — Пока только из лучевых!
— А что приказать спутникам? — взбодрившись, спросил Посредник.
— А что они могут? — задал встречный вопрос Саша.
— На них стоят электромагнитные и микроволновые пушки, лазеры, имеются бомбы…
— Пусть попробуют сдержать натиск космических сил Императора, — приказал Комаров. — Эскадра планеты Льда на подходе, и нам это тоже ни к чему. Справятся?
— В кибервойнах справлялись. — Посредник кивнул.
— Вот и отлично. Считайте, что задницы мы прикрыли. — Саша поднял взгляд к высокому потолку и вздохнул. — Чует мое сердце — будут осадки в виде хлопьев сажи и весьма упитанных диверсантов! Эй, стальной командор! Альбертик, тебя зову! Бери своих орлов и проверь крышу. Хитроумный Марат Муслимович вполне может атаковать нас сверху…
— В киберполе крыши пусто, — возразил Алберис.
— В нашей армии приказы не обсуждаются, — спокойно взглянув на авестийца, произнес Комаров.
Алберис торопливо пробормотал «Виноват» и бросился выполнять распоряжение. Примерно через минуту в левые ворота внутренних покоев ударил первый ракетный снаряд осаждающих. Защитники дворца залегли под различными обломками и приготовились отразить атаку.
За первым ударом последовала длинная серия выстрелов из тяжелых лучевых орудий, и ворота заполыхали. Горел пластик, горели камни и броня. Импульсы пушек были настолько мощными, что от жара раскаленных стен и створок плавились потолочные перекрытия. Пол вдоль всей передней стены просел почти на метр, а в некоторых местах и вовсе провалился в подвал.
Комаров приказал перевести боевые костюмы в режим легких скафандров, но на такую температуру экипировка была все же не рассчитана. Воины его батальона невольно пятились к дальней стене огромного тронного зала, откуда начинались две широких лестницы — вниз, в хранилище, и наверх — к спальным покоям и на крышу.
Саша прекрасно понимал, что Зайнулин не пойдет в лобовую атаку через раскаленные ворота, и потому сосредоточился на двух оставшихся направлениях возможного прорыва диверсантов. Алберис пока молчал, а значит, вражеский десант не спешил высадиться на крышу. Оставалась относительно тонкая стена между хранилищем и арсеналом.
Комаров прислушался и понял, что финальный акт задуманного татарином спектакля должен разыграться именно в момент малополезного, но устрашающего штурма главных ворот. Саша перевел взгляд на пылающие створки и заметил, как несколько упрямых фигурок отчаянно пытаются выстоять вблизи горнила.
— Отойти в третью линию! — запоздало приказал землянин на боевой частоте.
Некоторые из фигурок попятились, но две или три не успели отойти и просто вспыхнули как спички, а одна потеряла ориентацию и шагнула в яркое и бушующее, словно его нагнетали под давлением, пламя. За плечом Комарова сдавленно вскрикнула Люся. Саша взял сестру за руку и несильно сжал ее ладонь, призывая к спокойствию.
— Быстрее, мальчики, — негромко проговорила девушка.
Солдаты ускорили шаг, но уйти из опасной зоны так и не успели. На смену лучевым орудиям атакующие вновь вывели ракетные установки, и их залп выбил остатки ворот. Их многотонные обломки ввалились глубоко внутрь зала и накрыли практически всех не успевших отойти защитников. В живых остались только трое воинов, которые к моменту взрыва добежали почти до того места, где стоял Комаров. Один солдат споткнулся и упал к ногам Саши.
— Держись, — крикнул землянин, помогая ему встать. — Сейчас начнется самое интересное!
— Там все пять тысяч градусов! — возбужденно выкрикнул воин, поднимаясь с колен. — Через эти ворота никто не пройдет в течение часа, как минимум! Даже если их потушат!
— Верно мыслишь, — одобрил Комаров. — Марш в подвал!
— Я тоже так подумал, — откликнулся авестиец и неожиданно бодро побежал по лестнице вниз.
— Разговорчивые такие! — Саша усмехнулся. — Но смелые…
— Почему не на крышу? — спросила Люся.
— Потому, что одновременно с подрывом ворот что-то громыхнуло под землей, — пояснил Комаров. — Будем надеяться, что стенку между арсеналом и хранилищем зайнулинские деятели пробили не насквозь, иначе получится, что мы снова остались без «Фортуны».
— Там Дарис! — ужаснулась Люся.
— Будет жаль, — согласился Саша. — Но мы на войне, а не в турпоходе…
Глава 2. Коалиция
— Ты бледен, брат мой, — сказал Правитель, внимательно рассматривая собеседника. — Снова сердце?
— Хвала вариатору, с сердцем все в порядке, — уверенно ответил Император.
— Вот именно — вариатору. — Государь Внешних островов покачал головой. — Тебе следует пройти курс лечения, иначе может случиться то же, что и с Монархом. Первый же сбой в работе имперской «Фортуны» отправит тебя в могилу.
— У нашего вариатора нет причин для сбоев, — ответил Император. — Перейдем к текущим делам!
— Хорошо, — мягко согласился Правитель. — С моей точки зрения, все идет по плану.
— Не совсем, — возразил повелитель Симилара. — Ты до сих пор не ввел в киберполе Таны свою армию. Почему?
— Информационное пространство восточного континента на грани коллапса, — спокойно ответил Правитель. — Я не могу рисковать. Если там произойдет полное отключение Государственного компьютера, все вошедшие в его поле войска будут стерты вместе с прочей информацией.
— А есть вероятность, что Тана лишится главной машины? — осторожно спросил Император…
— По прогнозам моей «Фортуны» — есть, и достаточно высокая. Диверсионная группа действует весьма успешно и с минуты на минуту прорвется в хранилище…
Пока Правитель расписывал успехи своего необычного подразделения, Император лихорадочно размышлял, чем грозит новый поворот событий его войскам, да и стратегическому равновесию в целом. На виртуальной территории Таны сейчас находились две трети ударных частей симиларской армии. При отключении оперативная память оккупируемой машины должна была полностью очиститься. По условиям ведения кибервойн, такой ход был в рамках правил, хотя и лишал обороняющихся права на дальнейшую игру. Оставшись с одной третью армии и «здоровым» вариатором, государь Симилара становился примерно вдвое слабее Правителя, машинная армия которого была более свежей, а «Фортуна» — пусть и не в лучшей форме, но, судя по тому, что условия диктовал повелитель Внешних островов, стремительно шла на «поправку».
Не могли спасти положения и приближающиеся к Авесте космолеты имперских колонистов или то обстоятельство, что реальный морской флот Империи уже вошел в территориальные воды Столицы Внешних островов.
От размышлений Императора отвлек появившийся в кабинете Главный советник разведки. Грубо нарушая субординацию, советник лишь приветственно кивнул в сторону образа Правителя и, наклонясь к уху своего государя, возбужденно прошептал:
— Два штурмовика Таны атакуют наш дворец! Вопреки опасениям вариатора, корабли применяют только лучевое оружие, но и оно наносит Столице значительный ущерб. «Фортуна» пытается их посадить, но пока ей удалось только сбить настройку прицелов. Худшее заключается в том, что эти космолеты не подчиняются командам из киберпространства. В результате их первого прохода повреждения получили практически все здания дворцового ансамбля. Пожар охватил четыре квартала, в том числе базу Дворцовой охраны и правительственный космодром! Вариатор отправил на перехват военные воздушные объекты, но их пушки бессильны против брони штурмовиков. Древние зенитные системы еще не расконсервированы, и пока мы приведем их в боевую готовность — от главных зданий не останется камня на камне…
Император огромным усилием воли сохранил на лице спокойное выражение и отослал советника повелительным жестом, не отдав ему никакого распоряжения. Разведчик поклонился и вышел.
— Хорошие новости? — прищурясь, поинтересовался Правитель.
— Победа у нас в кармане, — соврал Император.
Компьютер Монарха капитулировал, и теперь нам остается сделать последний шаг — уничтожить всего лишь два штурмовика, потерявших связь с главной машиной…
— Верно, — согласился Правитель. — Третий неуправляемый штурмовик сейчас сражается с одним из моих космолетов над северными кварталами Таны. Эти космические аппараты составляли стратегический резерв армии Монарха. Насколько я понял, пару, которая атакует Симилар, ты берешь на себя?
— Да, ими занимаются наши воздушные объекты и прибывшие с планеты Льда колонисты, — максимально нейтральным тоном подтвердил Император. — Что ж, судя по тому, что мы с тобой, как прежде, ведем наступление в одном направлении, наш союз себя не исчерпал?
— Да, брат мой. — Государь Внешних островов едва заметно усмехнулся. — И мне очень приятно, что ты нашел время не только связаться со мной, но и прибыть к берегам Столицы лично. Я склонен расценивать этот шаг как проявление дружественных намерений и уважения…
Император почувствовал, как горло сжимает спазм обиды и лютой ненависти. Правитель издевался, причем открыто и нагло. Но опыт взял верх над эмоциями, и повелитель Симилара, в ответ на слова собеседника, лишь вежливо улыбнулся. Правитель расплылся в не менее широкой улыбке и, продолжая развивать достигнутый успех, заявил:
— Я думаю, что нам следует усилить свои позиции и вслед за высадкой моей диверсионной группы провести реальную оккупацию Таны главными силами. Надеюсь, твои прекрасные боевые корабли способны блокировать все морские порты восточного материка, а заодно перекрыть ведущие к нему торговые пути?
— Мы сделаем это, — согласился Император, — но о каких главных силах ты говоришь? Чтобы перебросить на Тану приличный контингент натуральных солдат, потребуется огромное количество техники и оружия.
— Все это давно продумано моими предусмотрительными инспекторами, — заверил Правитель. — Создание диверсионного отряда Пса было не первым, а как раз завершающим этапом подготовки к войне…
Слова августейшего брата окончательно выбили Императора из колеи. Получалось, что Правитель, при всей кажущейся слабости духа и ума, начисто переиграл витающих в мире виртуальных образов и роскоши сюзеренов соседних государств! И перед его волей спасовали все Государственные компьютеры и вариаторы?!
— Так остров Пса был… — медленно начал вопрос Император, но собеседник его перебил.
— Тринадцатым по счету центром тренировки и обучения, — с довольной улыбкой сказал он. — Сорок шесть островов моего архипелага считаются дикими и я безлюдными клочками суши посреди моря Мертвых Глубин. Там не задерживаются даже самые отважные у рыбаки, там нет киберполей, и над ними не проходят трассы спутников. Спрятать на них двенадцать тайных баз было не так уж трудно. Моя «Фортуна» уже давно пришла к выводу, что победить могущественных соседей я смогу лишь хитростью и превращением традиционной виртуальной войны в реальную. Я выполнил эту задачу, брат мой. И пока вы все ужасались, наблюдая за отвлекающими действиями кровавых убийц с острова Пса, я провел операцию по настоящему захвату восточного континента. Тана моя! И не виртуально, а на самом деле!
Правитель рассмеялся.
— Но как ты сумел их обучить?! — пораженно воскликнул Император. — Кто на Авесте помнит об искусстве ведения реальной войны?!
— Помнят те, кто никогда, ничего не забывает, — туманно ответил Правитель. — Пусть это останется моим маленьким секретом. Ведь он не имеет отношения к делу. Ты предпочитаешь взяться за охрану рубежей или выйти из игры?
Тон повелитель островов, а теперь и Таны, взял самый что ни на есть высокомерный.
— Не забывай, что в космосе перевес на нашей стороне, — зловеще прошептал Император.
— Ты имеешь в виду колонистов или корсаров? — Правитель снова рассмеялся и взмахнул рукой.
Тотчас рядом с собеседниками появился образ императорского советника. Он виновато взглянул на своего повелителя и развел руками.
— Я не вправе осуждать вас, Ваше Величество, но равнодушно смотреть на гибель мирных жителей и разрушение родного города выше моих сил… Государственный компьютер Симилара переведен в режим самостоятельного принятия решений под протекторатом Внешних островов. Вы… низложены…
— Что?! — Лицо Императора побледнело до синевы. — Ты предал нас, советник?! Ты поверил этому слизняку и предал своего Императора?!
— Штурмовики совершили уже три захода на цели, и наша столица потеряла четыре десятка кварталов, — угрюмо ответил советник. — Погибли сотни тысяч горожан… Если это безумие не прекратится, через час Симилар будет выжжен полностью.
— Ты надеешься, что Правитель остановит штурмовики?! — Император громко расхохотался. — Он же блефует, советник! Эти машины больше не подчиняются компьютеру Таны, который, кстати, тоже пока еще не взят диверсантами Правителя. Штурмовики нельзя отозвать! Их можно только сбить! Предавая нас, ты просчитался!
Император продолжал хохотать, но с каждой секундой его смех становился все больше похож на истерику.
В кабинет вошли четверо охранников и, сочувственно глядя на бывшего хозяина, навели на него оружие.
— Тебя отвезут на один вполне приличный остров, — пообещал Правитель и похлопал брата по плечу. — Там нет общего киберпространства, но зато хорошая рыбалка.
— Предатели! — Император перестал смеяться и, сверкая глазами, заорал: — Ледяная эскадра! Корсары! Ко мне!
— Не сходи с ума, — спокойно сказал Правитель. — Атаку колонистов с планеты Льда отбили автоматические спутники Таны, а корсары подчиняются тому, кто больше платит. Я предлагал тебе возглавить морской флот, но ты отказался. Что ж, каждый волен выбирать свою судьбу самостоятельно. Теперь тебе не поможет никто…
Глава 3. Фарватеры
— Пускайте вперед фантомы, пусть штурмовик бьет по ним! Да, грузовики, полные вооруженных людей! Да, будет выглядеть так, словно мы едем спасать защитников дворца. Плевать, что реальным людям будет чуточку больно! Пусть лучше лопаются фантомы, чем гибнут их прототипы! Так им и объясняйте! — Отдав приказ координаторам, Турис перебежал под прикрытие группы больших деревьев, где затаились двое добровольцев с переносными ракетными комплексами. — Готовы?
Стрелки одновременно кивнули и забросили тяжелые трубы на плечо.
— Я боюсь, что ракета может попасть в наш истребитель, — неуверенно проронил один из них. — Слишком близко друг к другу они кружат.
— Ребята пытаются связаться с пилотом по радио, — сказал Турис. — Киберпространство захвачено островитянами, и Посредник советует пользоваться каналами информационного поля лишь в крайнем случае.
— Теперь нами командует Посредник? — удивленно спросил второй стрелок.
— Остальным некогда, — ответил Турис. — Силы диверсантов оказались совсем не такими скромными, как мы предполагали. Отряд с острова Пса был ложной целью. С его помощью островитяне усыпили нашу бдительность, а сами высадили в западном и южном портах еще двенадцать боевых групп…
— Турис! — послышался из динамика допотопной системы связи чей-то хриплый голос. — Пилот дал нам двадцать секунд! Как только он уйдет в сторону — стреляйте!