— «Втирать»? — Посредник на секунду задумался, а затем рассмеялся. — Забавный оборот. Твои эксперименты с лексикой иногда стоят того, чтобы их запомнить…
— Не уходи от ответа! — строго приказал Комаров.
— Тебе не обязательно это знать, — ответил фантом. — Считай, что я представляю группу людей, которым крайне невыгодны грядущие перемены… Однако мы знаем то, чего не могут знать ни Монарх, ни другие повелители. Тем более, эти подводные течения не могут быть осмыслены такими людьми, как ты или твои друзья.
— По причине умственной отсталости? — с иронией спросил Саша.
— Нет. — Посредник снова улыбнулся. — Просто мы считаем, что корни конфликта лежат гораздо глубже, чем их ищешь ты или Монарх.
— Какие корни?! — Комаров сморщился. — Двое царьков сговорились угробить третьего и начали войну. О чем тут размышлять?
— Вот видишь. — В голосе Посредника сквозило снисхождение. — А между тем, что ты знаешь о Мертвых Глубинах?
— Толком — ничего, — признался Саша.
— Тогда придержи свое мнение про запас, — строго посоветовал собеседник. — Раз я говорю, что у проблемы глубокие корни, значит, так оно и есть.
— А, ладно. — Комаров не стал упрямиться и просто махнул рукой. — Ищи свои первопричины, а мне некогда.
— Постой. — Посредник поднял руку. — Если у тебя будут штурмовики, ты сумеешь предотвратить войну?
— Я смогу закончить ее быстро, с минимальными потерями и полной победой Таны, — уверенно ответил Саша. — Твой синдикат имеет влияние на Дариса?
— Нет, — фантом загадочно улыбнулся, — но с Государственным компьютером я договорюсь наверняка…
Глава 10. Потеря киберпобеды
— Взгляните, советник, как совершенны линии этих древних кораблей! — Император театральным жестом указал на четкий строй боевого флота. — После того, как присутствие их образов в киберпространстве станет лишним, мы отправимся в реальный поход, и весь мир увидит, насколько великой и могущественной является Империя Симилара не только в информационных полях, но и на самом деле!
— Ваши планы изменились? — осторожно спросил разведчик.
— Да, — подтвердил государь. — Мы решили больше не ждать, когда кровожадные солдаты Правителя соизволят атаковать наш континент. Временный союз со слабыми духом ослабляет и нас самих. Мы пойдем сначала на остров Пса, а затем к берегам Таны.
— Остров Пса пуст, — возразил советник. — Мои подчиненные уже прочесали его и не нашли ни одного человека. База, которая там несомненно была, теперь сожжена дотла. Такое впечатление, что ее атаковал по Меньшей мере космический штурмовик.
— Вот как? — На лице Императора появилось крайне озабоченное выражение. — Вы проверили шахты? Насколько нам известно, на острове должно быть or двадцати глубоких шахт.
— Да, Ваше Величество, — подтвердил разведчик. — Мы проверили их, но ничего не нашли. Только в девятой сохранились следы некогда находившейся там аппаратуры. Ее демонтировали, скорее всего, перед самым ударом из космоса.
— Значит, эти псы осмелели настолько, что решили обмануть и нас?! — забыв о том, что советник не в курсе договоренности с диверсантами, воскликнул Император. — Заставили объявить войну Тане и под прикрытием нашего наступления отправились за вариатором Монарха?! Ну что же, они хотели реальной войны, и они ее получат!
— Смею предположить. Ваше Величество, что дерзость островитян объясняется их преданностью Правителю, — тщательно подбирая слова, произнес советник. — Видимо, государь Внешних островов с помощью фальшивого заговора против своей персоны намеренно ввел вас в заблуждение. Он не был уверен, что простая победа в войне против Таны станет для вас достаточно весомым призом, и решил разыграть карты вариатора Монарха и собственной «Фортуны».
— Мы замуруем его в шахтах острова Пса! — сквозь зубы процедил Император. — Он взял на себя непосильную ответственность! Никто не может принимать решения вместо повелителя Симилара! Когда, по расчетам инженеров, наш компьютер закончит войну с машиной Монарха?
— В течение ближайших двадцати минут, — взглянув на часы, ответил советник.
— Объявляйте боевую готовность! Мы двинемся вперед сразу после получения предварительных результатов!
— Курс на Восточный порт Таны? — уточнил глава разведки.
— При чем здесь Тана?! Она уже практически повержена! Пока компьютер будет выкачивать информацию и управляющие коды из побежденной машины Монарха, мы вполне успеем разгромить и Внешние острова! Но, чтобы начальные условия виртуального вторжения были максимально благоприятны, мы еще и введем в их территориальные воды реальный флот. Даже без исправного вариатора, при таких условиях игры нам гарантирована победа, а поскольку нормально функционирующая «Фортуна» есть лишь у нас — военный успех нашей армии уже обеспечен!
— Осмелюсь предупредить, что, поставив флоту такую задачу, мы оставляем Симилар открытым для высадки десанта из тех островитян, которые сейчас пытаются захватить вариатор Монарха, — заметил советник.
— Вы непоследовательны, — отмахнулся Император. — То превозносите Бешеного Пса до небес, то сомневаетесь, что он сумеет разгромить ударную группу островитян. Мы учли все детали, советник. Симилар в сложившейся ситуации останется единственным дееспособным государством на всей планете!
Возразить разведчик не смог. Вернее — не успел. В рубку Императорского флагмана ворвался бледный как мел офицер контрольной группы Государственного компьютера. Он замер у самого порога, нервно теребя в руках шляпу и тщетно пытаясь произнести хотя бы слово. Было видно, что испытанное парнем потрясение слишком велико, чтобы докладывать четко и спокойно. Советник лично подал ему стакан воды, осушив который офицер немного успокоился и выпалил:
— Компьютер Таны вывел из виртуального сражения все законсервированные ударные силы! Космические штурмовики и спутниковые системы реального нападения ему больше не подчиняются! Наш вероятностный вариатор утверждает, что, если мы немедленно не сдадимся, Симилар подвергнется натуральной ядерной бомбардировке с орбиты!
Силы оставили офицера окончательно, и он мягко осел на палубу.
Потрясенный не меньше гонца, советник склонился над парнем и спросил:
— Какую степень точности присвоила «Фортуна» этому прогнозу?
— Девяносто восемь процентов, — шепотом ответил офицер, цепляясь за штанину главного разведчика. Затем гонец всхлипнул и перевел полный отчаяния и страха взгляд на Императора. — Умоляю вас, государь…
— Отдать победу этим псам?! — взревел Император. — Они же блефуют! Мы поднимем всех космических корсаров! Мы вызовем ударный флот планеты Льда! Мы утопим Тану в Мертвых Глубинах!
На губах повелителя Симилара выступила обильная пена, а лицо приобрело багрово-синий оттенок. Он в ярости ударил кулаком по расположенной рядом приборной панели и, тяжело шагнув к замершим в страхе подданным, изо всех сил пнул не поднявшегося с колен офицера в лицо. Из сломанного носа несчастного брызнула кровь, и он завалился навзничь. Всегда флегматичный начальник разведки неожиданно проворно отскочил назад и потому избежал участи молодого соратника.
— Предатели! — прохрипел Император и схватился за грудь. — Доктора…
Советник нажал кнопку экстренного вызова, и через несколько секунд в рубке появилась бригада медиков. Они мгновенно подхватили Императора на руки и понесли в корабельный лазарет. Главный разведчик растерянно взглянул на лежащего без сознания гонца и, наконец осознав, насколько страшными были слова офицера на самом деле, решительно преградил санитарам дорогу к выходу.
— Прикажите капитулировать, Ваше Величество, — твердо проговорил он, наклонясь к самому лицу Императора.
— Пусть все горит священным огнем! — упрямо ответил Император и застонал.
Санитары грубо оттолкнули разведчика в сторону и вынесли повелителя из рубки. Ошеломленный советник только спустя минуту понял, что государь в тот момент не стонал, а смеялся.
Глава 11. Первый удар
— Возможно, Император подвинулся рассудком, но его армия не желает сдаваться, — изучив оперативные сводки, заметил Голиков.
В штабе вновь собрались все командиры, а также Монарх и приглашенный Комаровым Посредник.
— Он уверен, что мы блефуем, к тому же Симилар защищен единственной на планете исправной «Фортуной», — сказал Монарх. — И, кстати, я действительно не намерен бомбить западный континент…
— Тогда разбомбят вас, — спокойно парировал Комаров. — Не пройдет и трех часов, как на орбиту Авесты выйдут космические корабли императорских корсаров, которые собьют все ваши военные спутники и заставят пилотов посадить штурмовики прямо в Мертвые Глубины.
— Вот последние данные разведки, — вступил в разговор Посредник, демонстрируя подборку коротких сводок. — Заметьте, реальный военно-морской флот Симилара полным ходом приближается к побережью главного из Внешних островов.
— Странно. — Комаров почесал спинку носа. — Почему не Таны?
— Я думаю, ответ находится под окнами, — сказал Посредник и развернул перед людьми объемное изображение дворцового сада. — Видите движение вон там, в зарослях?
Больше ничего объяснять фантому не пришлось. Лица всех офицеров стали предельно серьезными, люди поднялись со своих мест и молча разошлись по заранее оговоренным позициям. Крыло, прилегающее к садам, должен был удерживать батальон Голикова, воины Албериса заняли оборону вдоль фасада дворца, а Комаров рассредоточил своих людей в наиболее слабых точках остальной части периметра.
Закончив последнюю проверку готовности солдат к отражению атаки, Саша вновь вернулся в штаб и обнаружил, что Монарх и Посредник все еще там.
— Шли бы вы, ребята, в хранилище, — посоветовал им Комаров. — Самое безопасное место на данный момент. Заодно присмотрите за главной машиной.
— Ты же оставил часть охраны на прежних постах, — возразил Дарис. — Да и чем мы поможем, если туда прорвутся враги?
— Ничем, — согласился Саша, — но, если в компьютере что-нибудь замкнет, вы хотя бы присмотрите за тем, чтобы техники это быстро починили, да и новости разведки будут стекаться именно туда. А вдруг нам действительно придется врезать по Империи главным калибром?
— Я не отдам подобный приказ ни при каких обстоятельствах, — снова заявил Монарх. — Власть не стоит таких жертв!
— Ты это говоришь потому, что у Симилара есть вариатор и никакой бомбардировки он не допустит, — сказал Комаров.
— Да как ты смеешь?! — возмутился Дарис. — Только такой дикий и отсталый субъект, как ты, мог предположить, что я готов на подобное варварство! Я скорее погибну сам, чем допущу уничтожение доброй половины населения планеты!
— Герой! — Саша усмехнулся. — Посмотрим, как ты запоешь, когда эта самая добрая половина насадит тебя на вертел и начнет медленно поджаривать на костре.
— Как мы могли пасть настолько низко?! — Монарх схватился за голову. — Связаться с такими чудовищами, как вы! Какой позор!
— Все подобные вопросы к Правителю Внешних островов, — спокойно ответил землянин. — Однако мы ушли от темы. С минуты на минуту начнется штурм, и всем нам станет не до стратегии. Спрашиваю в последний раз, ты будешь бомбить Симилар?
— Нет! — твердо ответил Дарис.
— Тогда победа в первом раунде присуждается Империи…
Комаров был вынужден прервать фразу на середине, поскольку здание сотряс мощнейший взрыв. Следом за ним раздался еще один, а потом еще и еще… Когда канонада ненадолго прервалась, Саша стряхнул с волос осевшую пыль и крикнул:
— Величество и Люсьен, немедленно в подвал! Остальные — по местам! Начинается раунд номер два!
Часть пятая. ОТРЯД БЕШЕНОГО ПСА
Глава 1. Осада
Западное крыло дворца заволокли густые клубы едкого дыма. На площади в три десятка гектаров бушевал пожар. Горели знаменитые сады. Поливная система довольно долго боролась с наступающим огнем, но порывы ветра успешно раздули пожар до запредельных размеров, и в результате языки пламени охватили главную насосную станцию. Сначала перестали работать фонтаны, а затем и поливочные централи. Остатки воды в мелких декоративных прудах кипели и, испаряясь, добавляли к дымовой завесе клубы пара. Агрессоры были неплохо подготовлены к работе в подобных условиях и потому без особого труда выбили большую часть обороняющихся из примыкающего к садам крыла. Лишь на третьем этаже сохранялся очаг упорного сопротивления. Там засела группа во главе с Голиковым.
Игорь понимал, что отрезан от своих и нарастающие помехи в киберполях усугубляют положение его малочисленного отряда, но вместо того, чтобы прорываться на соединение с главными силам внутрь дворца, он решил удерживать позиции до конца.
— От батальона Альбертика остался один взвод, — сообщил Комаров, выйдя во время минутной передышки на связь. — Зайнулин не пожалел ракет, и главный корпус дворца превратился в сплошные руины.
— Я пока героически держусь. Но, скажу честно, не зря мы тренировали этих чертей! Лезут словно заведенные и как стреляют!
— Жаль, что в нас, а не наоборот. — Голиков усмехнулся. — Как там Монарх? Он не хочет побыстрее подключить «Фортуну»?
— Сказал, что ему потребуется еще час, — ответил Саша. — К хранилищу я злодеев не допущу, тут все надежно, но, если они догадаются взорвать арсенал. Государственный компьютер придется собирать заново из тысячи мелких кусочков. Эти два подземелья разделяет бетонная стена всего лишь трехметровой толщины.
— Будем выигрывать по очкам, — применил Игорь боксерский термин. — Постепенно вывести из строя сто двадцать воинов мы можем даже вдвоем…
— Не успеем, — возразил Комаров. — На каждого по минуте — уже два часа, а до полного захвата дворца — не считая хранилища и твоего крыла — врагам осталось минут десять. Не забывай, что их «Фортуна» хоть и капризничает, но в строю. Придется залезть в нору и огрызаться оттуда, пока не заработает наш вариатор.
— Это уравняет шансы, но не решит проблему в целом, — заметил Голиков.
— Ну а мы на что? — весело спросил Саша. — Мы ведь тоже ходячая проблема, да не одна, а целых две…
— Ты держись, а я все же попробую прорваться и ударить в тыл атакующей тебя группе, — упрямо сказал Игорь.
— Годится, — ответил Комаров. — Но начинай не раньше, чем Дарис запустит вариатор, договорились?
— Понял, полковник. До связи…
Вопреки всем мрачным прогнозам, люди своих позиций не покидали. Комаров наблюдал за их действиями с нескрываемым уважением. Вряд ли благополучные и сытые авестийцы когда-то предполагали, что им придется взять в руки настоящее оружие и вступить в такую кровопролитную схватку, но, когда трудная минута настала, ни один из них не дрогнул. Возможно они пока еще плохо понимали, что происходит, и ярость подавила все прочие чувства. Или проявить слабость им не давала гордыня. В целом причины не имели значения. Парни стояли насмерть. И эта самая смерть не мешкала. Она косила солдат отделениями и целыми взводами. Буквально через несколько минут после окончания артподготовки воины Гурка захватили внешний двор, оставив от батальона Албериса один взвод, и Комаров приказал уцелевшим отойти во внутренние покои. За стенами второго периметра дворца держать оборону было легче. Сюда вели только двое ворот, которые были заблаговременно замурованы, а поверх кладки еще и обшиты бронелистами. Прорваться наступающие могли только через узкую дверцу или расположенные почти под потолком окна-бойницы. Саша не сомневался, что слишком долго атакующие размышлять не станут и очень скоро подкатят к воротам ракетные установки или высадятся с воздушных объектов на крышу, однако необходимое для передышки время его воины получили.
— Железный парень! — хлопнув Албериса по плечу, заявил Комаров.
— Я бы даже сказала — стальной, — подтвердила, появляясь из-за спины авестийца, Люся.
Она была перемазана сажей, а в руках сжимала винтовку. Саша не сразу сообразил, что сестра выбралась не из подземелья, а пришла с передового рубежа, и потому сначала усмехнулся, но очень быстро сменил улыбку на гримасу недовольства.
— Кто разрешил тебе высовываться из хранилища? — строго спросил он.
— Все в порядке, — бодренько ответила Люся. — Я очень здорово стреляла! Меня Игорь еще на острове всему обучил… на всякий случай. Ну вот я и подумала, что этот случай как раз и подвернулся.
— Да, госпожа нам серьезно помогла, — попытался поддержать девушку Алберис.
— Смерти моей хочешь?! — взорвался Комаров. — Марш в подвал! Если тебя возбуждает обладание смертоносным оружием, обнимайся с этой винтовкой в хранилище!
— Я хочу драться, а не сидеть и ждать, когда придут враги и пристрелят меня на месте! — крикнула в ответ Люся.
— Рядовой, смирно! — рявкнул Саша. Девушка испуганно пригнула голову и, повесив винтовку на плечо, приняла подобие строевой стойки. Она не сомневалась, что следующей командой будет «кругом, шагом марш в подвал», но брат неожиданно сменил гнев на милость.
— Рядовой Комарова, вы назначаетесь моим ординарцем! — объявил он официальным тоном. — Будешь мне стирать портянки…
— Есть стирать портянки, товарищ полковник! — радостно ответила Люся.
— Отойдешь на шаг — лишу сладкого на месяц, — добавил Саша и указал большим пальцем за свое плечо. — Вот твое место на этом празднике жизни…