Саша тщательно осмотрел гладкую поверхность стены и действительно обнаружил едва заметное пятнышко краски. Не дожидаясь подсказки от спутницы, он приложил к пятну палец, и стена медленно поползла в сторону. Когда она сдвинулась примерно на треть, взору Комарова предстал вход в подвал. Он очень сильно напоминал тот, через который Саша и Турис выбрались на поверхность. Перед Комаровым лежали такие же ступени, а образовавшийся сквозняк отдавал той же сыростью. Не хватало лишь самого командира фарватеров…
Зато вместо Туриса на лестнице стояли бывший лейтенант Зайнулин и несколько вооруженных солдат. Причем оружие всей этой компании было поднято и направлено исключительно на Комарова.
— Эх, Маруся… — пробормотал Саша и обернулся. В открытую дверь спальни теперь заглядывало не меньше десятка любопытных физиономий, а Марис и ее подруга держали Комарова под прицелом миниатюрных пистолетов так же, как воины татарина. — То-то вы, девчата, не замужем до сих пор. Распугали, видимо, всех женихов этими хлопушками?
— Не вздумай дергаться, — по-русски предупредил Комарова Зайнулин, делая шаг внутрь помещения. — А ты силен. Я едва дождался, когда вы накувыркаетесь до полной потери бдительности…
— Ценю твою деликатность, — ответил Саша, лихорадочно придумывая, что бы предпринять. — Но вряд ли Марис клюнула именно на это качество. Чем ты ее купил?
— На что покупаются женщины? — Зайнулин усмехнулся и пожал плечами. — На самые банальные обещания!
— Он обманул тебя, Маруся, — обращаясь к предавшей его любовнице, заявил Саша. — Он на тебе не женится. Подумай сама, разве любящий человек станет подкладывать свою невесту в чужую постель?
— Ты просто хочешь мне отомстить! — выкрикнула Марис, поднимая дрожащей рукой пистолет повыше. — Марат лучше тебя! Он меня любит!
— Любит, — спокойно согласился Комаров, — так же, как свою жену и троих детишек…
— Это… это правда? — Марис перевела наполненный слезами взгляд на Зайнулина.
— Разве ты не видишь, что Пес пытается нас поссорить? — ангельским голосом спросил татарин. — Опусти пистолет, детка, я сам справлюсь с этим ничтожеством…
— Ты не ответил! — Теперь девушка направила на него и ствол пистолета. — Ты женат?!
— Конечно же, нет, глупая стерва! — рявкнул Зайнулин и, мгновенно подняв свое оружие, выстрелил в Марис.
Лица любопытствующих сначала побледнели, а затем исчезли, словно их не было вовсе. Подруга девушки испуганно склонилась над раненой и бросила свой пистолет на пол. Комаров понял, что просто не имеет права упускать такой случай, и бросился к освободившемуся проходу, но тут случилось нечто невероятное. Саша практически не принимал в расчет пришедших с Зайнулиным воинов. О боевых навыках авестийцев его мнение оставалось невысоким. Однако тот, кто сбил Комарова с ног, не мог быть его бывшим воспитанником. Саша кувыркнулся вперед и вскочил, принимая боевую стойку. Двое солдат набросились на, него одновременно, и Комаров с ужасом осознал, что не может противопоставить их стилю рукопашного боя ровным счетом ничего. Буквально через три секунды Саша был скован по рукам и ногам, а еще через секунду Зайнулин тяжелым ударом отправил обездвиженного противника в глубокий нокаут…
Всего четыре секунды было у Комарова для размышлений, но их вполне хватило, чтобы понять, насколько глубокой оказалась пропасть обмана, в которую столкнул землян хитроумный Правитель… Перед внутренним взором полковника проплыл образ плачущей от холода и одиночества Марис, затем промелькнула мысль о том, что авестийским воинам притворяться неумелыми «оловянными солдатиками» было гораздо труднее, чем землянам изображать супергероев, но завершил парад просветлений почему-то Кричевский. Он медленно брел по улицам укрытого в ангаре макета американского городка и корил себя за гибель Игоря и Саши среди арктических льдов. Сначала Комаров решил, что угасающее сознание цепляется именно за образ майора, но стоило ему так подумать, как Кричевский исчез. Однако осталась имитация городского квартала. На мысли о макете заокеанского городка Комаров и отключился…
Глава 10. Раскол
Монарх выглядел крайне подавленным. Турис ожидал увидеть в его комнате Голикова или еще кого-нибудь из командиров, но оказалось, что Дарис пригласил на совещание только лидера фарватеров. В ответ на его приветствие Монарх молча кивнул и указал на одно из мест за столом. Турис прошел к круглому столику и уселся в предложенное кресло.
— Я говорил с Алберисом, — без предисловий начал государь Таны. — Он в плену у Правителя. Вернее — на территории, которую контролируют островитяне. Там же находятся все исчезнувшие специалисты и Посредник.
— Предатели, — тихо пробормотал Турис. — Стальной связался с вами по каналам частных машин?
— Да, — подтвердил Монарх. — Он передал мне предложения Правителя и доказательства того, что островитянами схвачен Комаров. Однако важно другое. Общее настроение жителей Таны становится все более выгодным для захватчиков. Люди не желают сражаться. Они не видят в этом никакого смысла. А без поддержки народа мы становимся всего лишь горсткой огрызающихся неудачников, и дальнейшие жертвы будут отнесены на счет нашего упрямства. Я хочу уйти достойно, Турис. Нам следует признать, что война проиграна, и распустить отряд…
— Прошу прощения за дерзость, государь, но даже на вашем уровне решается далеко не все. — Фарватер покачал головой.
— Ты хочешь посоветоваться с загадочным обитателем нижних тоннелей? — Монарх пожал плечами. — Какой в этом смысл? Его слово ничего не изменит.
— Я не имею права действовать без его приказа, — упрямо заявил Турис. — Простите меня, государь, еще раз, но в Северной Пустоши его авторитет непререкаем.
— Хорошо. — Монарх устало махнул рукой. — Делай, как знаешь, но своим людям я отдам приказ о капитуляции…
— Голиков на это не согласится, — предупредил фарватер.
— У меня достаточно солдат, чтобы заставить его сдаться, — уверенно сказал Дарис…
— Дальше я не пойду. — Турис остановился. — Этот тоннель будет постоянно идти под уклон, но вы не бойтесь. В катакомбах сухо и тепло даже ниже уровня моря. Примерно через пять тысяч шагов вы начнете испытывать приступы необъяснимого, почти животного страха, однако их придется преодолеть. Впрочем, к тому времени вас уже встретят и помогут с этим справиться…
— Ты бывая там, в самом низу? — пожимая на прощание фарватеру руку, спросил Голиков.
— Те, кто попадает на последний уровень, обычно не возвращаются, — ответил Турис.
— Но ты вернулся, — уверенно заключил землянин.
— Да, — признал фарватер, — а потому я не имею права бросить Пустошь на произвол островитян. Высокая ответственность — цена знаний…
— Знаний, которыми тебя наградил тот, кто прячется под землей? — уточнил Игорь.
— Он не прячется. — Турис покачал головой. — Впрочем, кто знает, почему он живет именно там?
— Мне страшно, — вмешалась в их беседу Люся. — А если мы не вернемся?
— У нас нет выбора. — Голиков обнял ее за плечи.
— А как же Саша? — спросила девушка.
— Я сделаю все возможное, чтобы вытащить его из лап Правителя, — пообещал Турис. — Если мне это удастся, я переправлю его сюда же…
— Если бы он попал в лапы только к Правителю. — Игорь вздохнул. — Там еще и Зайнулин с Лейцем…
— Он выкрутится! — убежденно прервала его Люся.
— Конечно, — согласился Голиков. — Но помощь ему не помешает. Как ты считаешь, Турис, Люся дойдет одна?
— Мой хозяин приказал доставить вас обоих, — возразил авестиец. — Если потребуется, он отпустит тебя на выручку Псу, а если в этом не будет необходимости, то тебе и незачем рисковать.
— Как он может это знать? — Игорь нахмурился.
— Он изобрел «Фортуну». — Турис развел руками. — Ему известны все варианты развития событий. В частности — тот, которому суждено реализоваться…
— Только его детище почему-то предпочитает работать на врага, — с горечью заметил Голиков.
— У вероятностных вариаторов есть один существенный минус. Они не выбирают хозяев. — Турис обеспокоенно оглянулся. — Кажется, стоит поспешить…
Игорь прислушался и понял, что тревоги фарватера не напрасны. Где-то далеко позади, в сумраке тоннеля, послышались торопливые шаги.
— Бежим! — предложил Голиков и потянул спутников за рукава.
— Нет, — твердо ответил Турис, снимая с плеча винтовку. — Уходите. Я постараюсь их задержать.
— Твой хозяин этого не одобрит, — возразил Игорь.
— Ничего не произойдет, — сказал авестиец. — Если вы успеете уйти достаточно далеко, я даже не стану открывать огонь. Островитяне меня не тронут.
Возможно, Люся поверила словам Туриса, но Голикова не обманул уверенный тон фарватера. Землянин прекрасно понимал, на что идет этот добродушный гигант. В душе Игоря боролись чувство ответственности за Люсю и солдатская взаимовыручка. Об опасности для собственной жизни Голиков не думал.
— Бегите! — видя, что земляне колеблются, крикнул Турис. — Прошу вас, проявите ко мне хотя бы каплю уважения!
Игорь знал, о чем просит фарватер, и потому тут же бросился вниз по тоннелю, подталкивая впереди себя Люсю. Девушка не поняла смысл реплики авестийца и потому продолжала оглядываться на каждом шагу.
— Его убьют! — когда фигура Туриса исчезла в полумраке, крикнула она. — Почему ты его бросил?!
— Главное для любого мужчины — возможность принимать самостоятельные решения, — пояснил Голиков. — Но чего стоят решения, которые не исполняют окружающие?
— Просто все мужики — упрямые ослы! — сделала собственный вывод Люся. — А еще — скрытые самоубийцы!
— Может быть, и так, — не стал спорить Игорь. — Не останавливайся!
Последнюю реплику он произнес в связи с тем, что далеко за спиной начали сверкать вспышки и послышались неразборчивые выкрики.
— Я не пойду! — неожиданно заявила Люся. — У нас две винтовки! Мы обязаны помочь Турису!
— А вот теперь в роли упрямой ослицы выступаешь ты! — силой заставляя девушку продолжать движение вниз по тоннелю, рявкнул Голиков. — Бегом, рядовой! Или мне придется доложить о вашем поведении полковнику Комарову! Вперед!
Игорь толкнул девушку в спину, а сам развернулся и приготовил к стрельбе винтовку. От сильного толчка Люся споткнулась и упала на одно колено. Голиков хотел поставить ее на ноги, но у него ничего не вышло. Девушка отбросила его руку и тоже изготовила оружие к бою.
А бой приблизился настолько, что в неверном свете выстрелов начали проступать силуэты врагов, и их крики обрели членораздельность. Турис пятился, постоянно припадая на правую ногу. Было ясно, что фарватер ранен. Игорь сделал пару глубоких вдохов и прицелился. Люся последовала его примеру, но не стала дожидаться, когда враги подойдут поближе, и принялась палить по всем неверным теням подряд. Неожиданно бодрый ответ беглецов несколько остудил пыл наступающих, но они продолжали двигаться вперед.
В конце концов Турис поравнялся с позицией землян, и дальше они двинулись бок о бок. Выстрелы врагов удивительным образом очень долго не достигали своей цели, но время пришло, и фарватер выронил винтовку, схватившись обеими руками за правый бок.
— Бегите! — вновь прохрипел он и рухнул на землю. Голиков взглянул на тело авестийца, а когда поднял глаза на линию надвигающегося противника, то понял, что дальнейшее сопротивление бесполезно. Солдаты были уже совсем рядом.
Игорь опустил ствол винтовки и, обращаясь К Люсе, сказал:
— Бросай оружие…
— Ни за что! — упрямо заявила девушка.
— Делай, что тебе говорят! — не выдержав, закричал Игорь и пинком выбил винтовку из рук подружки.
Люся от возмущения раскрыла ротик и уставилась на Голикова, как на привидение. Игорь понимал, что позволил себе лишнее, но пока в этом ничуть не раскаивался. Под прицелом трех десятков винтовок главным было — остаться в живых, а за грубость он мог извиниться и позже…
— Лечь, — неожиданно раздался чей-то голос прямо в голове у Голикова.
Он удивленно взглянул по сторонам, но обнаружил лишь то, что Люся ведет себя чрезвычайно глупо. Она вертела головой, словно пытаясь проследить полет проворной мухи, и при этом медленно укладывалась на землю. Только спустя какое-то время Игорь понял, что девушка тоже слышит странный голос и просто выполняет его рекомендацию.
Когда земляне наконец соизволили прижаться к полу тоннеля, из глубин подземелья налетел порыв теплого ветерка, а следом за ним приполз густой черный дым. Испуганные солдаты противника открыли беспорядочный огонь, но импульсы их винтовок словно вязли в черных клубах, не пробиваясь в толщу дымовой завесы глубже, чем на полметра. Впрочем, главной достопримечательностью странного явления было вовсе не это. Дым не касался пола, зависнув ровным слоем сантиметрах в сорока над ним. Это давало людям возможность свободно дышать и видеть светящиеся метки, по которым Турис вел их от самой базы. Игорь схватил Люсю за руку и развернул в сторону далеких глубин. Девушка больше не сопротивлялась и послушно двинулась ползком вниз по тоннелю. Голиков попытался нашарить рукой тело Туриса, чтобы определить, насколько тяжело он ранен, но, как ни странно, на том месте, где секунду назад лежал фарватер, теперь осталась лишь лужица теплой крови. Удивленно хмыкнув, Игорь вытер ладонь о куртку и двинулся следом за Люсей…
Часть шестая. МОРЕ МЕРТВЫХ ГЛУБИН
Глава 1. Бег с барьерами
Комаров пришел в себя от того, что в глаза ему ударил яркий свет. Саша чуть приподнял тяжелые веки и попробовал рассмотреть источник освещения, но никаких ламп в непосредственной близости не оказалось. Свет лился со всех сторон. Комаров чуть повернул голову вправо и осознал, что сидит на жестком стуле посреди просторного помещения. Где-то там, за стеной иллюминации, сновали размытые тени. Звуки распределились так же равномерно, как яркие блики. Голоса звучали отовсюду, но слов Саша разобрать не мог. Все это напоминало горячечный бред, однако Комаров чувствовал себя почти нормально. Ни повышенной температуры, ни головной боли не было.
— Очнулся, красавчик? — наконец прорвался сквозь общий шумовой фон чей-то вопрос.
Так к Саше обращалась лишь сестра, но голос был явно не ее. Комаров заставил себя собраться и сразу же понял, что вопрос задал мужчина, причем кто-то из знакомых. И даже — из давно знакомых, поскольку человек говорил по-русски. Саша открыл глаза пошире и увидел, что вопрошавший стоит прямо перед ним.
— Ты бы софиты вырубил. — Во рту у Комарова пересохло, и слова давались ему с трудом. — Не кино же снимаем…
— Слушаюсь, полковник! — В голосе собеседника сквозила явная насмешка.
Вместо того чтобы убавить яркость ламп, он развернул кресло Комарова на половину оборота. Теперь взору землянина предстала почти полная темнота. Конечно, не в помещении, а за стеклянной стеной, до которой было примерно пять метров. Яркая иллюминация позади Саши никак не влияла на интенсивность этой тьмы, словно последняя была не предназначена для разбавления светом. По другую сторону прозрачной преграды лишь изредка вспыхивали и гасли микроскопические искры. Сосредоточившись на их игре, Комаров сделал пару глубоких вдохов и успокоился.
— Стоило ли все это затевать? — спросил он собеседника, который по-прежнему находился где-то за спиной.
— Ты отлично справился со своей ролью, — ответил противник.
— Ну так отдай мне деньги и отправь ближайшим рейсом на Землю, — предложил Комаров.
— Нет. — Враг шагнул немного вперед и вновь попал в поле зрения Саши. — Операция еще не завершена. Пока мы не найдем того, кто придумал «Фортуну», и не заставим его раскрыть свой секрет, ты останешься здесь. Что, если вернуть вариаторам былую стабильность без тебя будет невозможно? А вдруг твой Монарх был на верном пути, когда пытался внести данные о ваших личностях в схему действия вариатора?
— Кто тебе сказал, что он так поступил? — осторожно спросил Комаров.
— Он сам и сказал. — Собеседник пожал плечами. — Война окончена, полковник. Теперь у Авесты один Правитель, а Монарх Дарис управляет провинцией нового государства — Таной…
— Милые бранятся — только тешатся, — сделал вывод Саша. — Я предполагал, что участие в вашем конфликте выйдет боком лишь для нас.
— И то — не для всех, — намекнул противник.
— Ты имеешь в виду Зайнулина? — Комаров усмехнулся. — Я не поленюсь повторить тебе, Лейц, что, приласкав татарина, вы совершаете большую ошибку.
— Пока он полезен и находится под полным контролем, — возразил Лейц, невольно втягиваясь в дискуссию.
— Ядовитая змея тоже выглядит всего лишь элегантным пояском, пока не согреется. — Саша кивнул и покосился в ту сторону, где проходила примерная граница яркого света и тени.
Слева стеклянный витраж уходил в глухую стену, зато справа от Комарова проступали отчетливые контуры двери…
— И все же я предпочитаю пользоваться услугами Змея, а не Бешеного Пса, — заявил Лейц.
— Твое право, — делая вид, что невинно потягивается, а на самом деле группируясь для броска, ответил Саша. — Хотя ты и без Зайнулина имеешь неплохо подготовленных ребят…
— Все, что я говорил тебе о преимуществах землян, — правда, — вновь возразил инспектор. — Мои солдаты сильнее вас, это верно, но в условиях жесткого контроля со стороны «Фортуны» их навыки были практически бесполезны. Вариатор знал о каждом воине абсолютно все и мог противопоставить ему если не равного по силе бойца из вражеского лагеря, то комплекс эффективных контрмер. Вы же не просто сбивали с толку «Фортуну» тем, что не имели аналогов, но еще и расчищали дорогу нашим солдатам. Когда вариаторы разладились окончательно, воинам Правителя не мог противостоять уже никто.