— Отлично задумано, — одобрил Комаров. — Но ошибочка вкралась в очевидные для тебя вещи. Хотя ты сам выдвинул идею о непредсказуемости землян.
Лейц открыл рот, чтобы ответить, но Саша неожиданно вскочил и, заломив инспектору руку, развернул его к себе спиной. Следующим движением Комаров выхватил из кобуры Лейца пистолет и ткнул его стволом инспектору под нижнюю челюсть.
— Мы находимся глубоко под землей, — прохрипел Лейц. — Куда ты надеешься пробраться?
— Да вот так под землей и поползем, — невозмутимо ответил Саша. — Кто работает в этом помещении, кроме нас?
— Никого…
— Куда идти, чтобы проникнуть в сеть тоннелем под Таной?
— Ты не понял? Мы не под Таной. — Инспектор попытался отвести подбородок в сторону, но Комаров прижал ствол к его шее еще сильнее. — Это остров Восточный…
— Тот, что напротив торгового порта?
— Да, в трех милях… Он не связан с катакомбами фарватеров.
— Тогда веди меня на поверхность, — решил Саша.
— Тебя пристрелят, как только мы сделаем первый шаг. Ты же сам учил солдат, как освобождать заложников…
— На практике применять теоретические знания им еще не приходилось, так что шанс у меня есть, — возразил Комаров. — А вот у тебя — нет. Надеюсь, ты это понимаешь?
— Понимаю, — согласился Лейц. — Надо пройти сквозь световую завесу. Там будет караульное помещение. Из него, через третий уровень, где содержат пленных, можно выйти в хозяйственный блок…
— Стоп! — прервал инспектора Комаров. — Я понимаю, что ты считаешь меня неандертальцем, но давай условимся, что для доисторического человека я достаточно умен. Мы не пойдем через тридцать три поста и сто решеток. Если ты сейчас же не скажешь, где находится аварийный выход или какая-нибудь вспомогательная система вентиляции, я тебя продырявлю. И это не угроза, Лейц, а намерение. Разницу улавливаешь?
— Справа от нас люк технической службы, — угрюмо ответил инспектор. — Он выводит в воздушный колокол на дне гавани.
— Ты разумный мужик, — одобрил поведение противника Саша. — А какая здесь глубина?
— Почти сто метров, — ответил Лейц. — Без декомпрессии не всплыть…
— Ничего. — Комаров подтолкнул инспектора к люку. — Тебе всплывать и не придется. Проводишь меня до колокола и свободен…
К сожалению для Комарова, в просторном воздушном колоколе работали трое техников. Саша вовсе не хотел лишних жертв, но солдаты быстро сообразили, что Лейц пришел к ним не по своей воле, и попытались отбить заложника при помощи подручных средств. Подготовка вспомогательного состава была не такой высокой, как у воинов специальных подразделений, и потому бой закончился, едва начавшись. Справиться с техниками Комаров мог и без стрельбы, но на рукопашные схватки у него не было времени. Саша уложил всех троих точными выстрелами и принялся натягивать подводное снаряжение, которое хранилось в специальной нише на случай аварийной ситуации.
— Вы все жестокие дикари, — косясь на трупы, мрачно заметил Лейц.
— А вы — ангелы во плоти, — парировал Комаров. — Вон тот Серафим едва не проломил мне череп кислородным баллоном. Я должен был предоставить ему эту возможность?
— Если следовать твоей логике, я получу импульс как только ты будешь готов выйти из колокола? — но удивление спокойно спросил инспектор.
— Моя логика полна лабиринтов, через которые твоему разуму не пройти при всем желании, — неопределенно ответил Саша.
— Но я подниму шум, и тебя схватят, едва ты поднимешься на поверхность, — заметил Лейц.
— Я знаю способ проникнуть на самые глубокие уровни фарватерских катакомб без подъема на поверхность. Прямо из-под воды, — уверенно заявил Комаров. — Так что не переживай, сагиб, убивать тебя я не стану. Если ты, конечно, не будешь совершать лишние телодвижения.
— Да чего там, плыви. — Лейц сложил руки на груди. — Только помни, что в баллонах аварийных средств запас воздуха обычно рассчитан на полчаса. Успеешь найти свой тайный вход?
— Еще и останется. — Саша надел маску и, махнув инспектору рукой, прыгнул в сообщающийся с морем бассейн.
Лейц постоял несколько секунд в задумчивости, а затем вынул из кармана пульт и отправил сигнал тревоги на главный пост охраны…
Проплыть за тридцать минут три мили при таком страшном давлении Комаров, конечно, не надеялся. Ему не хватило бы воздуха даже для полноценной декомпрессии при простом подъеме на поверхность, но иного выхода не было, и Саша решил рискнуть. Он очень медленно удалялся от колокола, постепенно всплывая. Пока неприятных ощущений не было, но Комаров знал, что если он не найдет приличную барокамеру в течение часа, то никаких милостей от природы на его широкие плечи не свалится.
Постепенно мрак и холод глубин отступили, а на смену им пришел свет, тепло поверхностных вод, прогретых неутомимым авестийским светилом, и умеренная боль в мышцах и суставах. Комаров уговаривал себя, что неприятные ощущения связаны с чрезмерной физической нагрузкой, но разум подсказывал ему другой, менее утешительный вариант. Уже почти у самой поверхности к боли во всем теле присоединился легкий кожный зуд, а перед глазами поплыли тени. Ко всему прочему, в баллонах закончилась дыхательная смесь.
Саша сделал несколько сильных гребков и вынырнул. Облегчения родная воздушная среда ему не принесла. Сердце отчаянно колотилось, а дышать было так же трудно, как в маске. Комаров повертел головой и понял, что настоящие трудности еще впереди. Шумные и манящие причалы Восточного порта лежали безумно далеко, а побережье острова-тюрьмы зеленело голографической растительностью всего в нескольких сотнях метров позади. Причем на вражеском берегу наблюдалась повышенная активность. Саша не смог рассмотреть в деталях, что там происходит, но понял, что причиной суеты является он сам.
Землянин сбросил теперь уже ненужное снаряжение и поплыл в сторону далекого порта.
Силы покидали Сашу гораздо быстрее, чем ему хотелось, но он упорно плыл, взмах за взмахом удаляясь от преследователей, которые пока еще не обнаружили его и потому не спешили ринуться на перехват.
— Мы вам так скажем, молодой человек, — неожиданно прорвался сквозь плеск воды чей-то голос, — хорошее здоровье это богатство и транжирить его на бессмысленные эксперименты — глупость. Покорение этого пролива может иметь весьма тяжелые последствия для вашего организма.
Саша прекратил работать руками и взглянул в сторону, откуда раздался комментарий. В паре метров справа, параллельным курсом шла небольшая лодка с примитивным пластиковым тентом. В ней сидел седой, сгорбленный старичок в широкополой шляпе. В одной руке он держал авестийский вариант удочки, а другой указывал Комарову на поручень.
— Забирайтесь на борт, мы подвезем вас до причалов, — предложил старик.
— Премного благодарен, — прохрипел Саша и уцепился за борт судна.
Голос спасителя казался не по возрасту сильным, а когда он приветственно улыбнулся, Саша понял, что этот человек на самом деле не так уж и стар.
— Мы скверно выглядим? — спросил старик, заметив, как спасенный пловец разглядывает его лицо. — Это после инфаркта. Ничто не старит человека быстрее сильных стрессов. Вот вам яркий пример самонадеянного пренебрежения здоровьем. Впрочем, пенсионеру выглядеть особо привлекательным уже ни к чему.
Рыбак вздохнул, и улыбка медленно сползла с его губ.
— Извините, — пробормотал Саша и закашлялся.
— Ничего. — Старик чуть наклонил голову и в свою очередь осмотрел собеседника. — Надо сказать, что и вы напоминаете нечто среднее между мраморной статуей и ожившим утопленником. Вы столкнулись с ядовитой медузой?
— Нет. — Саша чуть вытянул руки и осмотрел тыл кистей.
Кожа действительно была покрыта пятнами.
— Мертвых Глубин поблизости нет, — продолжил рассуждения рыбак, — значит, это и не последствия облучения… Мы теряемся в догадках…
— А вы не могли бы теряться в них на полном ходу? — спросил Комаров. — Боюсь, что, взяв меня на борт, вы стали соучастником, и потому для нас обоих будет лучше скрыться среди судов в порту как можно скорее.
— Ого! — Старик усмехнулся. — Соучастником?! Чего? Вы бежите от правосудия?
— Пока только от преследования. — Саша указал на побережье острова.
Катера военных уже вышли в поиск и теперь медленно приближались.
— Это место нам знакомо, — согласно кивая, заметил рыбак. — Мы, собственно, там сейчас и сидим…
Комаров невольно протянул руку к собеседнику и обнаружил, что на самом деле говорил с фантомом.
— У вас мягкий режим. — Саша опустил руку и снова оглянулся на преследователей. — Не пойму только — зачем виртуальному образу реальная лодка?
— Хотя бы затем, что в ней установлен проектор и вспомогательная аппаратура. — Старик недоуменно пожал плечами. — Как иначе фантом сможет возникнуть посреди моря. Вы не учились в школе?
— Пока только от преследования. — Саша указал на побережье острова.
Катера военных уже вышли в поиск и теперь медленно приближались.
— Это место нам знакомо, — согласно кивая, заметил рыбак. — Мы, собственно, там сейчас и сидим…
Комаров невольно протянул руку к собеседнику и обнаружил, что на самом деле говорил с фантомом.
— У вас мягкий режим. — Саша опустил руку и снова оглянулся на преследователей. — Не пойму только — зачем виртуальному образу реальная лодка?
— Хотя бы затем, что в ней установлен проектор и вспомогательная аппаратура. — Старик недоуменно пожал плечами. — Как иначе фантом сможет возникнуть посреди моря. Вы не учились в школе?
— Я… — Саша замялся, поскольку понял, что глупым вопросом выдал себя с потрохами. — Я переутомился.
— Конечно. — Фантом, казалось, поверил. Он поколдовал над управляющей панелью и перевел двигатель лодки в режим ускорения. — Наберем полный ход постепенно, чтобы не вызвать у островитян подозрений. Как только обогнем вон тот плавучий маяк, можете считать себя в безопасности…
— Держите курс на седьмой причал слева, — попросил Комаров. — Там стоит мой катер…
— Мы сомневаемся, что у вас есть собственный катер, — рыбак рассмеялся, — но будь по-вашему…
Лодка достаточно быстро набрала приличную скорость, и заветный плавучий маяк оказался позади ровно через пять минут. Саша в очередной раз оглянулся на корабли противника и с удовлетворением потер зудящие ладони. Преследователи слишком поздно сообразили, в чем дело, и теперь безнадежно отставали.
— Кажется, «Фортуна» сменила гнев на милость, — вырвалось у Комарова.
— Да, похоже, что все Государственные машины и их вариаторы снова работают, — согласился старик. — Причем с учетом произошедших изменений…
Рыбак бросил на землянина хитрый взгляд и указал вперед.
— Это ваш катер?
Саша взглянул на сверкающий блистер пограничного корабля, облюбованного им еще по прибытии на Тану, и кивнул.
На этот раз люк, ведущий внутрь катера, был наглухо задраен, но фантом старика вызвался помочь и в этом вопросе. Он легко проник в электронные цепи запирающей системы и встретил Комарова на пороге рубки.
— Пусто? — шепотом спросил Саша.
— Разгильдяи, — ответил рыбак. — Наверное, решили, что поскольку война закончилась, то им положен отпуск… Неудивительно, что Правитель был так уверен в своих силах. Он победил бы этих вояк и без вашего вмешательства…
Комаров резко отпрянул назад, словно опасаясь, что старик собрался на него напасть.
— Откуда вы все знаете?
— Нам тяжело об этом говорить. Бешеный Пес. — Фантом удрученно покачал головой. — Давай обойдемся без уточнений. Мы тебе помогли по личным мотивам. Этого достаточно. Однако нам пора назад в темницу. С системами управления тебе придется знакомиться самостоятельно.
— Справлюсь, — уверенно сказал Саша и вновь пристально взглянул на фантом.
Он уже догадался, чей фантом выступил в роли добровольного помощника, и был искренне удивлен этим.
— Удачи тебе, пришелец, — пожелал фантом и исчез.
— Спасибо, товарищ Император, — запоздало поблагодарил Комаров и устало сел за штурвал. — Корабль, включить режим голосового управления.
— На связи, — приятным баритоном откликнулся кибермозг катера.
— Задраить люки, поднять давление воздуха на борту до трех атмосфер, кислорода в дыхательную смесь подать на пять процентов больше нормы…
— Разрешите обойтись без самодеятельности и воспользоваться стандартными схемами обследования и лечения декомпрессионной болезни? — перебил Сашу кибермозг.
— Разрешаю, — ответил Комаров с некоторым удивлением. — Ты быстро соображаешь…
— Слышали бы вы, как я пою… — нахально ответил корабль и включил полный назад. — Уточните курс, капитан.
— Пролив между Таной и островом Пса, — приказал Саша.
— Мертвые Глубины, — предупредил кибермозг.
— Я знаю, — ответил Комаров и, прикрыв глаза, откинулся на спинку кресла.
Глава 2. Новый порядок
— Мои воины ничего не могли поделать, господин. — Борг развел руками. — Плотность облака была такова, что сквозь него не пробились даже управляемые ракеты. Первый же снаряд разорвался вблизи от места проникновения в дымовую завесу. Осколками задело троих солдат.
— Тоннель до сих пор перекрыт этим облаком? — задумчиво спросил Правитель.
— Да. — Борг кивнул. — Я оставил там подразделение Зайнулина. Они ведут наблюдение и пытаются запустить под облако механических кротов. Между полом тоннеля и субстанцией остается промежуток высотой примерно в четыре ладони.
— Вряд ли шпионские приспособления смогут проникнуть достаточно далеко, — заметил государь.
— Из трех аппаратов пока не вернулся ни один, и связь с ними потеряна, — согласился начальник охраны. — Остается рассыпать по тоннелю достаточное количество датчиков и проекторов, а затем подвести туда киберполе. Возможно, фантомы смогут пройти дальше кротов.
— Возможно. — Правитель потер лоб и нахмурился. — Нет, надо искать другой путь. Что показывают результаты сканирования?
— Общее направление тоннеля очевидно. — Борг развернул перед государем объемную схему. — Он идет вниз под углом в двенадцать градусов, постепенно поворачивая на северо-восток. Наши солдаты остановились на отметке минус сто пять метров от нивелирной метки Северной Пустоши. Если тоннель не поворачивает под прямым углом, то через сто тридцать семь километров он должен уйти под морское дно в районе северо-восточного побережья континента.
— Постой, это случайно не под Мертвые ли Глубины?
— Так точно, — подтвердил Борг. — Более того — через сто сорок километров тоннель проходит под островом Пса…
— Вот это новость! — Правитель вскочил с кресла. — Где Лейц?!
— На Восточном.
— Немедленно вызови его фантом! И найди мне Посредника.
— С Посредником я уже пытался связаться — он куда-то пропал, а Лейц отвечает, что на острове Восточном что-то произошло и он ведет расследование.
— Надеюсь, он не упустил Императора или Бешеного Пса, — пробормотал Правитель. — Хорошо, а где Гурк?
— Вы хотите выяснить, не сообщаются ли шахты острова Пса и тоннель? — догадался Борг.
— Вот именно, — подтвердил государь.
— Нет. — Начальник охраны покачал головой. — Это я в свое время проверил лично…
— Извини, но так было необходимо. — Правитель усмехнулся. — Однако ты проверил только девятую шахту.
— Все прочие залиты расплавленной породой, как вы и приказывали, — ответил Борг. — Огнем моего штурмовика остров приведен в абсолютно непригодное для жизни состояние.
— Но девятая шахта проходима? — уточнил Правитель. — Гурк отправится, чтобы изучить ее более целенаправленно. С применением всех возможных приборов и методов. Ты сменишь Зайнулина в тоннеле, а он пусть берет пару субмарин и отправляется патрулировать Мертвые Глубины.
— Спасибо. — Борг слегка поклонился.
— Ты благодаришь меня за то, что я отправляю на верную смерть не тебя, а землянина? — Правитель криво улыбнулся.
— Разве не так? — удивленно спросил подданный.
— Так, так. — Государь снисходительно похлопал его по плечу.
Он не стал напоминать наивному Боргу о странном происшествии с Люсей. А между тем Правитель рассчитывал именно на то, что Зайнулина подстрахует странная невосприимчивость землян к излучению глубин и татарин выполнит задание в любом случае. Правителю было уже ясно, что логово загадочного хозяина фарватеров лежит под дном Мертвых Глубин. Новый государь намеревался искать доступ в это тайное место с трех сторон и затратить любые силы и средства, но добиться результата. Возможно, со стороны такое упорство выглядело странным, но у Правителя были для этого особые причины. Он, единственный на всей Авесте, догадывался не только о том, где живет и чем занимается странный «хозяин», но и о том, кто этот человек.
А еще, в случае, если его подозрения оправдаются, Правитель был готов сделать Мертвые Глубины действительно мертвыми, причем навсегда. Ради уничтожения страшного человека он был готов пожертвовать всей Таной и большинством Внешних островов… Правитель взглянул на терминал управления оружием и невольно провел пальцами по сенсорам активации ядерных ракет. Пока пульт молчал, но шанс, что человек окажется тем, кого Правитель искал всю сознательную жизнь, был настолько реальным, что государь едва не дал команду привести ракеты в готовность…
Государь Авесты вздрогнул и, словно очнувшись, отошел от пульта. Он прогулялся по кабинету и замер у прозрачной стены своей новой резиденции. Она располагалась по-прежнему на острове Столицы, но в более просторном и укрепленном здании, подвалы которого были оборудованы с гигантским размахом. Теперь там умещались все три блока единой Государственной машины под контролем одного вариатора — имперского. Двумя другими вероятностными приборами занимались инженеры, но пока ни «Фортуна» Монарха, ни собственный вариатор Правителя видимых признаков «выздоровления» не подавали. Впрочем, для успешной работы главному компьютеру хватало и одного вероятностного аппарата.