– Чувствую себя нормально, каких-либо приказов на данный момент не выполняю, поэтому докладывать совершенно не о чем, – отрапортовал Мотыльков. – Разве что по независящим от меня причинам напугал сегодня агента Пелагею, но если бы вы меня загодя предупредили…
– С агентом Пелагеей все в порядке. Она вас сразу раскусила, поэтому спасибо – мы уже в курсе.
– Однако в следующий раз вам надо быть поаккуратней, – порекомендовал Мотыльков представителю своего нового, теперь уже истинного командования. – Я ведь мог натравить на нее завтра весь свой отдел.
– Обязательно будем аккуратней, Сергей Васильевич, – пообещал Мефодий. – Так, значит, говорите, застоялись без приказов, как жеребец без скачек? Ну хорошо, вот вам первый приказ…
Купленные Мефодием утренние газеты лишний раз подтвердили полученные не так давно от агента Сергея сведения: «Наконец-то Земля удостоилась великой чести. Впервые со дня вхождения планеты под эгиду миротворцев Вселенной получено документальное подтверждение, что осенью на нее прибудет с официальным визитом Председатель Сената миротворцев, многоуважаемый господин…» И далее имя сего господина, занимающее несколько строк и не остающееся в памяти даже после многократного прочтения.
Восторженные заголовки занимали половину газетных страниц. Цепная реакция, что существовала не только в ядерной физике, но и в информационном мире, началась. Когда Мефодий прибыл в «контору», телевизор в комнате для совещаний уже передавал более свежие и подробные новости.
– Дождались! – лаконично прокомментировал последние известия Мигель. – Скажи, акселерат, в этом городе есть хоть одна приличная гостиница, приспособленная для гостей вселенского уровня?
– К нам из правительства лишь раз в десять лет делегации наведываются, а ты о Юпитере толкуешь! – ответил Мефодий.
– Так ты еще не в курсе! – усмехнулся мастер и кивнул на телевизор. – Тогда смотри и ужасайся…
Ужасаться и впрямь было чему. Последнее официальное заявление миротворцев повергло в смятение не только смотрителей и исполнителей, но и весь остальной свет. Точнее, земляне были шокированы не самим фактом прибытия к ним Председателя миротворческого Сената – событие это ожидалось едва ли не со дня Встречи Миров. Сенсация назревала в другом: местом будущей встречи миротворцы пожелали видеть не знакомую им Генеральную Ассамблею ООН, лишь недавно полностью восстановленную, не оплот всего земного миротворчества – Женеву, не Лондон, не Париж и не Москву. Неисповедимый для землян жребий Председателя Сената выпал на затерянный в бескрайних сибирских просторах центр провинциальной губернии Староболотинск. Этот странный выбор натворил паники в России в целом и в Староболотинске в частности больше, чем это сделал бы даже новый черный корабль на околоземной орбите.
Очевидцы утверждали, что мэр Староболотинска, когда услыхал подобное заявление, упал в обморок и его пришлось приводить в чувство нашатырем. По личному признанию мэра, высказанному позже, он скорее готов был поверить, что его город выбрали вне конкурса столицей очередных Олимпийских игр, чем местом встречи Председателя миротворческого Сената.
Тем не менее, когда шок от сногсшибательной новости миновал, желающие поучаствовать в грядущем мероприятии спонсоры поперли в город косяками со всего мира; калькуляторы в мэрии защелкали в три смены, а политики всех мастей, ранее не знавшие староболотинского мэра даже в лицо, теперь слали официальные телеграммы и напрашивались в гости.
Староболотинск, жизнь в котором текла спокойно и неторопливо со дня его основания, встал на уши за несколько дней. Каждую ночь над городом проносились звенья «летающих тарелок», в которых с недавних пор землянин не видел никакой загадки: светящаяся дискообразная форма была присуща небожителям при переходе из своего космического естества в материальное обличье.
А в это время по земле к городу подтягивались группы исполнителей из соседних секторов, в отличие от юпитерианцев сохраняющих собственное появление в строжайшей тайне. Волей-неволей опять назревала рефлезианско-миротворческая конфронтация. Однако Глава Совета смотрителей твердо заявил подчиненным, что второго Нью-Йорка он не допустит.
– Силы неравны, – сказал Гавриил. – Неравны настолько, что если мы соберем наших бойцов со всей планеты и выйдем на открытый бой, то не будем иметь шанса даже на пиррову победу.
Агент Сергей, в свете грядущих событий проводивший на службе круглые сутки, каждый день снабжал Мефодия свежей информацией, которая в газеты уже не попадала. Получив от смотрителей описание внешности всей юпитерианской верхушки, он знал, кто именно из миротворцев уже прибыл, а кто прибудет в ближайшее время.
Визит Юпитера подготавливал лично куратор Земли Нептун. Он притащил за собой из карибской резиденции всю свою клику: Артемиду, Ареса и целую роту вооруженных люциферрумовыми клинками Сатиров. Смотритель Сатана, имевший неосторожность встретить на улице нескольких Сатиров с их неуклюжими саблями, едва не устроил публичную потасовку, пытаясь отстоять попранные авторские права на собственное изобретение. Его с немалым трудом отговорили от подобной затеи бывшие рядом Иошида и другие члены Совета.
Для находящихся в Староболотинске смотрителей гораздо больший интерес представляли не те юпитерианцы, которые на Земле уже примелькались, а те, кто появился на ней после долгого отсутствия либо вообще впервые. Таковых зоркий агент Сергей насчитал троих.
Первый прибывший небожитель был худым, белокурым, с большими голубыми глазами и немного наивным взглядом. Обликом он напоминал этакого доросшего до отрочества амурчика, который уже не мечет свои стрелы, а занимается более серьезной работой. Он был известен как Дионис – небожитель, находившийся у Юпитера на должности полководца армии Сатиров. Выходец из клана Сатиров, Дионис почитался ими наравне с Повелителем, и его появление на планете могло говорить о том, что вскоре на Землю пожалуют многочисленные юпитерианские войска.
Появившуюся вслед за Дионисом Афродиту никому из членов Совета и тем более Мефодию представлять не было нужды: все они уже имели честь лицезреть ее на предшествующих вторжению переговорах, а также на нью-йоркской Встрече Миров, переросшей затем в кровавую баню. По вине тогда еще новобранца Мефодия Афродита, носившая до этого на Земле неофициальное звание богини любви и красоты, лишилась в своем материальном воплощении обеих рук по локоть. Факт этот оказался и для смотрителей и юпитерианцев большой неожиданностью, ибо не было до сего момента прецедентов, чтобы какой-то выскочка-землянин сумел так серьезно покалечить небожителя из высшего сословия. Сегодня руки у Афродиты были в полном порядке, однако агент Сергей, вхожий в круг миротворцев на правах руководителя СОДИР, заявил, что это очень искусные протезы из неизвестного землянам материала.
Акселерату пришлось выслушать от собратьев по оружию ряд бородатых острот на тему его и Афродиты взаимоотношений на прошлогоднем мальдивском саммите, где он присматривал за любвеобильной юпитерианкой целых двое суток со всеми вытекающими последствиями. Уже давно привыкший к подобным издевкам, Мефодий игнорировал их, но все равно появление в Староболотинске Афродиты огорчило акселерата. Из всех миротворцев он меньше всего желал ей зла и поэтому пожалел, что вселенская прелестница опять появляется там, где может вляпаться в неприятности.
С опознанием третьего юпитерианского посланца у Мотылькова вышла заминка, поскольку ни под один из данных полковнику образов тот не подходил. Вместе с акселератом на очередную встречу с агентом отправился лично Гавриил, после чего, исследовав в памяти Сергея Васильевича портрет нового врага, вернулся в «контору» крайне озабоченным. Как особа, с недавних пор приближенная к Главе Совета смотрителей, Мефодий также получил в банк своей памяти профиль и фас неизвестного миротворца.
Безусловно, лицо это было другим – более молодым и имеющим множество отличий от того, с которым сравнивалось. Но ни у кого из членов Совета, и у акселерата в том числе, не возникло сомнений: на Землю ступила одна из самых загадочных фигур – новый оружейник Юпитера Сагадей, сын покойного Хозяина и Афродиты.
Смотрителям уже были известны некоторые заслуги Сагадея: создание механизма блокировки каналов телепатической связи землекопа, а также раскрытая технология выплавки люциферрума – стратегического металла, секрет которого ранее ведал только смотритель Сатана. Каждое из открытий Сагадея являлось серьезным ударом по рефлезианцам.
Появление в Староболотинске юпитерианского оружейника можно было объяснить многими причинами. Совет смотрителей остановился на наиболее вероятной: Сагадей явился за Усилителем и всеми силами постарается ко дню сошествия на Землю Юпитера раздобыть эту утраченную деталь Аннигилирующего Пламени.
Мотылькову было поручено не спускать с Сагадея глаз и сообщать в «контору» о каждом его шаге. «Шагать» Сагадей предпочитал пока осторожно, в основном занимался тем, что контролировал технические стороны предстоящего визита своего босса.
Некоторые из радикально настроенных членов Совета, в том числе Сатана, высказались за незамедлительную организацию покушения на Сагадея. Орудием убийства, а попросту говоря – камикадзе, должен был выступить агент Сергей.
Однако Гавриил отмел подобные предложения на корню.
– И что нам это даст? – не скрывая негодования, ответил на рисковое предложение соратников Глава Совета. – Убив Сагадея – это если еще покушение удастся! – мы добьемся лишь того, что юпитерианцы поймут: Пламя не восстановить. Моментально начнется поголовная очистка планеты от нас и от землекопов. Я не спорю, рано или поздно она все равно начнется, но форсировать события, многоуважаемые члены Совета, – не в интересах человечества.
Староболотинск тем временем преображался прямо на глазах. К встрече высокого гостя город готовился основательно, невзирая на финансовые затраты; к счастью, денег на благоустройство родное государство, мировое сообщество и частные спонсоры не жалели. Раньше, глядя на подобный прогресс, Мефодий не нарадовался бы, но теперь творящаяся в городе суета больше всего напоминала акселерату обряжение покойника…
Реставрировалось покрытие улиц и проспектов; незавершенные постройки достраивались; откуда-то из элитных питомников привозились и высаживались в грунт уже вполне зрелые деревья, меняя облик улиц до неузнаваемости. Самым распространенным запахом в городе стал аромат свежей краски, который перебивал даже вонь выхлопных газов в часы пик.
Массовый ремонтно-декоративный аврал не обошел стороной и неприметную с виду «контору» смотрителя Свенельда. Его торгующая оргтехникой фирма получила предписание в кратчайшие сроки устранить обнаруженные недостатки, начиная от облупленной штукатурки и заканчивая неровно подстриженной травой на газоне. Таким образом исполнители, а также на добровольной основе кое-кто из смотрителей поучаствовали в субботнике, посвященном торжественному визиту на Землю их главного врага.
Целую неделю городская дума спорила над вопросом, не стоит ли Староболотинску в спешном порядке поменять имя на какое-нибудь другое, более представительное. Предлагались четыре варианта: Мировселенск, Космобратск, Дружбонавеченск и Звездноград. В конце концов, не придя к единому мнению и наоскорбляв друг друга всласть, парламентарии все-таки оставили Староболотинску его историческое название, подаренное городу самим Ермаком Тимофеевичем (по нигде не подтвержденной легенде, покоритель Сибири намертво завяз с дружиной в здешней грязи, после чего принял нелегкое для себя решение оставить местных татар в покое и заняться их сородичами в южных регионах). Сделано это было, однако, не из патриотических соображений, а по причине нежелания тратить лишние средства на перепись сотен тысяч табличек, знаков и географических карт. А деньги, решили депутаты, они лучше пустят на более продуктивные дела, к тому же на повестку дня недавно был вынесен актуальный вопрос о повышении депутатских окладов и пенсий…
Ближе ко дню встречи, обещанному на начало сентября, похорошевший Староболотинск заполонили войска. Федералы перекрыли выезды из города, сновали по улицам, взяли под охрану стратегические объекты и демонстрировали всем староболотинцам, что никаких провокаций как со стороны рефлезианцев, так и прочих нездоровых элементов не допустят. Здесь мнение российских властей один в один совпало с мнением Гавриила: «Второй Нью-Йорк нам не нужен!»
Глава Совета смотрителей порекомендовал Мефодию, Кимберли и Мигелю меньше появляться на улицах, поскольку не так давно в отдел Мотылькова от французской бригады «Ля Плейн Омбр» пришла ориентировка на рефлезианцев, что недавно бесчинствовали в Ницце. Ориентировка сопровождалась нечеткими фотографиями акселерата, сделанными охранными камерами в офисе «Тени», и составленными со слов петербуржца Степана фотороботами сообщников рефлезианца. И хоть агент Сергей постарался сразу же запрятать компрометирующие исполнителей бумаги в дальний ящик стола, кое-кто из содировцев успел с ними ознакомиться и снять копии.
Мефодий не придал этому факту особого значения – он уже давно привык вести себя скрытно и лишний раз не светить свою чересчур популярную среди миротворцев физиономию. Однако вспомнилось, как еще после нью-йоркской заварухи Гавриил предлагал ему сделать пластическую операцию, и волей-неволей пришлось признать, что идея о смене личины была здравая.
А к середине августа староболотинской СОДИР пришлось по указке сверху проводить широкомасштабную – при поддержке военных, милиции и отчасти миротворцев – операцию «Честное имя». О целях операции можно было судить уже из названия: в преддверии великого события требовалось перестраховаться и организовать поиск в рядах добропорядочных землян прячущихся за их спинами рефлезианцев.
Шумиха поднялась такая, что на трое суток жизнь в городе оказалась практически парализованной. Все «обезьянники» участковых отделений милиции были переполнены, причем не только обычными хулиганами и бродягами, но и вполне приличными с виду гражданами, не сумевшими при проверке обелить свое честное имя. Родственникам подозреваемых, божившимся, что знают их с пеленок, содировцы не верили и подвергали проверкам уже их самих, вплоть до детей подросткового возраста.
Мотыльков вполне обоснованно решил, что за недостаточное усердие при проведении операции может опять попасть под подозрение, поэтому лютовал вовсю. И хоть Сергей Васильевич был твердо уверен, что тех, кого ищут его оперативники, в городе давно нет – сам же загодя Мефодия предупредил, – тем не менее содировцы сумели выловить двух самых настоящих рефлезианцев. Как выяснилось впоследствии, угодившие в лапы СОДИР, а затем и миротворцев исполнители из соседнего сектора по какой-то причине замешкались с эвакуацией, из-за чего в конце концов и попались.
Чувствуя, что послужил невольной причиной поимки (читай – гибели) двух исполнителей, полковник до очередной встречи со связным ходил сам не свой. Но, как ни странно, командование распекать агента Сергея не стало, а, наоборот, успокоило.
– А́ la guerre comme а́ la guerre[4], Сергей Васильевич, – передал ему Мефодий слова Гавриила. – Мои братья погибли не из-за вас, а по своей нерасторопности. Давайте посмотрим на вещи с другой стороны: зато теперь ваша репутация в СОДИР чиста, как хрусталь. Согласен, цена несоизмеримо высока, но что поделаешь, если она уже заплачена…
По итогам операции «Честное имя» полковник заработал благодарность и рукопожатие самого Нептуна, после которого долго отмывал руку, словно поздоровался с прокаженным. Перед лицом сослуживцев и миротворцев Мотыльков клятвенно пообещал, что не остановится на достигнутом, при этом удивляясь про себя, как ему, человеку далекому от актерского искусства, удается так умело скрывать свои настоящие чувства…
Юпитерианцы тем временем делали вид, что припрятанный где-то в окрестностях Староболотинска Усилитель их вовсе не интересует. По крайней мере, агент Сергей не узрел в поведении миротворцев ничего такого, что можно было бы отнести к поисковым мероприятиям. Небожители частенько вылетали за пределы города, но смотрителям отследить их полеты и не засветиться при этом самим было невозможно. Поэтому все надежды возлагались только на бдительность мастеров комендантского взвода, несущих возле Усилителя караул, а они пока о вражеской активности не докладывали.
Что-то вновь не срасталось в смотрительских прогнозах. Даже несмотря на подчеркнутую незаинтересованность юпитерианцев в поисках Усилителя, члены Совета были убеждены: Юпитер без него Землю не покинет, иначе на что ему вообще сдался затерянный в тайге Староболотинск?
Поскольку со дня обнаружения угрозы не производилось даже малейших попыток эвакуировать Усилитель в безопасное место, Мефодий сделал вывод – этот объект, вероятнее всего, имеет большие габариты. Впрочем, у этого имелась и положительная сторона: захватить и вывезти Усилитель незаметно у небожителей не получится.
Смотритель Гавриил ходил по «конторе» в мрачных раздумьях. Как Главе Совета, ему, конечно же, нельзя было впадать в отчаяние, но и делать вид, что все вокруг замечательно, он тоже не собирался.
– Не буду кривить душой, – сказал он за два дня до прибытия Председателя миротворческого Сената. – Грядет большая заваруха. Насколько большая? Не знаю. Наверняка меньше Антарктической битвы, но точно больше нью-йоркской. Наших сил, собранных на сегодняшний день в Староболотинске, явно недостаточно. Я послал смотрителя Иошиду за подкреплением, которое должно прибыть в ближайшие дни. Что могу сказать вам, ребята?.. Готовьтесь! Но не к смерти, а к борьбе и победе. Совсем недавно ваш товарищ, исполнитель Мефодий, – Гавриил указал на сидящего среди прочих исполнителей акселерата, – доказал, что врага можно бить, и притом успешно. Юпитерианец на Земле смертен, как и любой из нас! Все дело лишь в умении и психологическом настрое. В отличие от предыдущего Главы Совета я – сторонник свободы воли и никого не заставляю идти в бой по принуждению. Поэтому, если чувствуете неуверенность в своих силах, скажите об этом сегодня, чтобы не пришлось жалеть завтра. Клянусь, ни один из смотрителей вас за это не осудит!