Вскоре удалось засечь и обладателя столь неординарных нижних конечностей. Им оказался не кто иной, как кривоногий Сатир, шастающий между деревьями с уродливой саблей на плече. Вскоре за Сатиром в том же направлении проковылял его собрат, а за ним еще один и еще…
Сатиры передвигались по парку не группой, а поодиночке, явно совершая патрулирование территории, ибо чем еще можно было истолковать такое их поведение? Ноябрьский холод юпитерианцев не беспокоил. Надеты на них были все те же комбинезоны, что и летом. Интересная деталь: в материальной форме Сатиры дышали воздухом, как люди, однако пар при этом не выдыхали. Складывалось впечатление, будто по аллеям шагали не живые создания, а восставшие из могил мертвецы.
– Заметил что-нибудь? – спросила Кимберли, устраиваясь рядом с Мефодием возле приоткрытой двери на террасу.
– Вижу охрану, но не могу определить объект охранения, – ответил Мефодий. – Хотя если присмотреться… Дерево было высажено в грунт недавно, значит… Кажется, нашел что-то похожее!
Мигель, в данный момент заинтересованный не столько поиском Усилителя, сколько содержимым стенного бара, при возгласе Мефодия «нашел!» тут же очутился возле окна.
– Где? – в нетерпении засуетился он, выглядывая наружу поверх плеча акселерата. – Вон то, корявое, что неподалеку от третьей аллеи?
– Нет, на полсотни метров левее…
– Ты имеешь в виду небольшую сосну с пушистой верхушкой?
– Это не сосна, а кедр, – поправил Мигеля Мефодий. – Или тебе Гавриил в памяти что-то особенное нарисовал?
– Откуда я знаю, что именно он мне нарисовал!.. Елка, сосна, кедр – какая разница… Вообще, есть что-то общее, хотя дерево, что рядом растет, тоже вроде на Усилитель смахивает.
– Но возле него нет нарытой земли! А возле этого посмотри: кучи, словно бульдозер поработал. Но самое главное – кругом снег, а вокруг нашего кедра ни снежинки. Снег рядом с ним тает! О чем это говорит?
– Энергетическое поле! – догадалась Кимберли.
– Ну хорошо, пусть твой кедр – это Усилитель! – согласился Мигель. – Охрана вокруг, земля накопана, снег не липнет… Думаю, нет смысла идти вниз и перепроверять, а потому будем считать, что нашли. Чем не повод это дело отметить? Я тут в баре бутылку «Кристалла» уже распечатал, давайте, что ли, по бокальчику?
Никто не возражал.
Мефодий сидел на диване в роскошных апартаментах, темных и холодных, как чертоги Снежной Королевы, и в компании друзей попивал шампанское. Изредка он бросал взгляд за окно, где снежные хлопья ложились на голые ветви деревьев, среди которых «древо познания Добра и Зла» не выделялось почти ничем.
«Действительно странно, – думал Мефодий. – Вот она, тайна тайн, прямо передо мной! Не на нее ли я мечтал взглянуть хотя бы одним глазком? Взглянул… И почему, когда сбываются мечты, внутри образуется такая пустота? Чтобы там могла поселиться следующая мечта? Ну да, свято место пусто не бывает. По крайней мере, долго…»
На встречу с Сагадеем Гавриил отправился, взяв с собой только Иошиду, – если небожитель все-таки приготовил засаду, нечего было жертвовать жизнями целого подразделения. Гавриил понимал, что, несмотря на достаточно сильный аргумент Сагадея в пользу его миролюбия, доверять ему все равно пока не стоит, а лучше всего потребовать у него на этот счет дополнительные доказательства.
По мнению Совета смотрителей, Гавриил отбыл в одну из своих разведывательных вылазок, которые в преддверии грядущей битвы становились все чаще и продолжительнее.
Совет тоже не сидел без дела – по проложенному Иошидой потайному маршруту через блокадное кольцо смотрители переправляли в город при помощи «скользких колпаков» последних исполнителей. Прибытие долгожданных акселератов должно было случиться со дня на день.
Гавриил и Иошида вернулись из отлучки довольно скоро, и по их возбужденному состоянию даже неопытному новобранцу было ясно – они знают нечто такое, чего остальным пока знать не дано.
Первый приказ, отданный Гавриилом после возвращения, был резким и неожиданным: он распорядился немедленно собрать заседание Совета, причем не обычное – закрытое, – а полностью открытое; такое, на которое обязывались явиться не только смотрители – не члены Совета, но и все исполнители, что не были заняты в охранении. Подобная политика была для Гавриила непривычной, и потому вызывало любопытство обстоятельство, которое заставило Главу Совета пойти на подобный шаг.
Промышленная зона Староболотинска, где скрывались собравшиеся для массированного удара смотрительско-исполнительские силы, изобиловала заводами с просторными цехами и складами для разгрузки железнодорожных составов. В одном из таких складов, ничем не примечательных среди прочих, и решили провести экстренное заседание Совета, больше напоминавшее конспиративный съезд революционеров, чем собрание тех, кто еще недавно не боялся в пределах Земли никого и ничего. Смотрители и исполнители расселись полукругом на коробках и ящиках, а инициатор мероприятия вышел пред их очи и без лишних церемоний приступил к делу.
Ради конспирации Гавриил говорил негромко, практически шепотом, но никто из собравшихся проблем со слухом не имел. Сначала Глава Совета извинился перед всеми за то, что не поставил их в известность относительно одной собственной инициативы, после чего принялся детально описывать все случившееся с ним, начиная с того момента, когда он нежданно-негаданно встретил давно оплаканного им «акселерата номер один» Мефодия…
Только теперь стала понятна хитрость Гавриила: очень многим членам Совета захотелось после таких известий устроить бурную дискуссию (от избытка чувств Сатана даже подпрыгивал на месте), однако пререкаться с Главой при подчиненных не рискнул даже самый ярый его противник. Гавриила слушали молча и реагировали на его рассказ только взглядами: кто недовольным, кто заинтересованным, а кто и вовсе удивленным.
– Итак, хотите вы этого или нет, но переговоры с Сагадеем состоялись, – поставил всех перед свершившимся фактом Гавриил. – Тот, кто считается прямым потомком Хозяина, предлагает нам свою помощь. Точнее, это мы должны будем ему помочь, но, исходя из его слов, содружество наше обещает стать взаимовыгодным.
– И вы решили довериться юпитерианцу? – не выдержал наконец Сатана. – Смотритель Гавриил, не кажется ли вам, что ваши действия, мягко говоря, вступают в противоречие с Последним Приказом Хозяина, где отчетливо сказано: не доверяйте никому – я подчеркиваю: никому! – ни Юпитеру, ни Кроносу!
– Я прекрасно помню Последний Приказ, смотритель Сатана, – ответил Гавриил. – Но Хозяин ни словом не обмолвился насчет того, чтобы мы не доверяли его сыну.
– Не придирайтесь к мелочам! – недовольство Сатаны росло с каждой минутой. Кое-кто из смотрителей согласно закивал. – Во-первых, Сагадей такой же юпитерианец, как любой из его окружения. И только во-вторых, он сын нашего Хозяина, хотя их родство полностью не доказано!
– А почему не наоборот? – поинтересовался у Сатаны сторонник Гавриила молодой смотритель Янг Цзе. – Почему не «во-первых, сын, а во-вторых, юпитерианец»? И что из того, что юпитерианец? Разве наш Хозяин не был юпитерианцем?
Слова Янг Цзе вызвали общее недовольство, будто легким ветром пронесшееся по рядам собравшихся. Все знали, что Хозяин являлся юпитерианцем, но говорить об этом во всеуслышание было не принято.
– Я прекрасно понимаю вашу реакцию, уважаемые смотрители и исполнители, – произнес Гавриил после того, как возбуждение слегка улеглось. – Но давайте рассуждать трезво. Наше, по сути, очень короткое существование во Вселенной постоянно преподносит нам все новые и новые сюрпризы. И потому не стоит пытаться разрешить их, опираясь лишь на Последний Приказ Хозяина. Во все времена мы то и дело отступали от Приказа, однако никогда не нарушали его в целом. Возможно, сегодня, когда ситуация на планете критическая, стоит отступить несколько дальше обычного?.. Надеюсь, никто не будет спорить – Сагадей давно доказал, что он достойный отпрыск своего родителя. Да, Сагадей еще молод и в чем-то не разбирается, но со временем он способен догнать и, вероятно, даже перегнать по способностям отца. Сегодня он предлагает нам помощь. Помощь в разрешении ситуации, которая давным-давно вышла из-под нашего контроля несмотря на то, что мы всегда придерживались буквы Последнего Приказа. Так, может быть, для начала выслушаем то, что Сагадей нам предлагает?
– Вы хотите доверять Сагадею на основании того, что он передал нам технологию по устранению своего же изобретения? – спросил один из старейших членов Совета смотритель Матуа. – Мы ведь еще толком ее не опробовали…
– Технология опробована на произвольно взятом землекопе. Блокировки каналов телепатической связи были сняты без каких-либо проблем. Лично я считаю, что это уже немало. И пусть не доверие, но возможность высказаться Сагадей заслужил.
– Да будет так! – согласился Матуа. Вслед за ним согласие выразило подавляющее большинство смотрителей.
– Что ж, в таком случае слушайте дальше, – продолжил Гавриил. – Сагадей утверждает, что на подобные действия он решился в тот момент, когда впервые ступил на Землю и увидел, насколько она совершенна. Земля для него – это якобы практически единственная память об отце, которого он знал очень мало. Не буду гадать, лгал мне Сагадей или нет, это неважно. Короче, он твердо решил избавиться от своего Повелителя и прекратить идущую во Вселенной бесконечную войну.
– Избавиться – значит убить? – попросил уточнения новый член Совета из Южной Америки смотритель Сьяха, зачисленный в Совет вместе с Бегущим Бизоном и прочими лишь год назад.
– Я задал Сагадею точно такой же вопрос, – пояснил Гавриил, – но он не уточнил. Видимо, следует понимать, что да – убить.
– Он сам это сделает? Как он намерен это сделать? Что ему это даст? – посыпались нетерпеливые вопросы с мест. Заявление о намерениях убить не кого-то, а самого Юпитера больше смахивало на браваду или бред, чем на здравую мысль. С таким же успехом Гавриил мог сообщить смотрителям, что он собрался погасить солнце.
Гавриил поднял ладонь, призывая к порядку. Шум умолк.
– Естественно, Сагадей не пойдет по стопам Прометея и не будет нападать на Повелителя из-за угла, – ответил Глава Совета. – Это заведомо проигрышная стратегия. Не так давно у землекопов встречались подобные глупцы, которые верили, будто, убив царя, они свергнут самодержавие. Нет, Сагадей не показался мне фанатиком. Если рассматривать его как заговорщика, он разумен, расчетлив и хладнокровен, а у таких, как известно, замыслы воплощались в жизнь гораздо чаще.
– Уж не нас ли он прочит в юпитероубийцы? – ехидно хмыкнул Сатана.
– Нет, конечно, но без нас никак не обойдется. Однако прежде, чем я доведу до вас, многоуважаемые смотрители и исполнители, план Сагадея, хочу призвать всех к выдержке, поскольку детали его плана также могут показаться большинству из вас неприемлемыми. Так вот, идею избавить Вселенную от Юпитера и тем самым поквитаться за смерть отца Сагадей вынашивал давно и на этой почве даже завербовался осведомителем к Кроносу…
– Но позвольте, – перебил Гавриила куратор одного из европейских секторов смотритель Отто. – Разве это не один из Титанов Кроноса убил его отца?
– Фактически да, но главным виновником гибели отца Сагадей считает все-таки Юпитера. Давайте не будем вдаваться в тонкости взаимоотношений небожителей, а лучше перейдем к основному. Если вкратце, Сагадей планирует произвести широкомасштабную акцию по ликвидации всей юпитерианской верхушки, заманив ее в безвыходное положение здесь, на Земле. Проделать это нам предстоит совместно с легионерами Повелителя Кроноса…
На этот раз по рядам собравшихся пролетел не ветерок, а целая буря. Правда, по вполне очевидным причинам буря эта очень быстро сошла на нет – враг не дремал.
– Это что же получается: мы будем драться бок о бок с Циклопами и Бриареями? – возмутился седобородый Свенельд. – А что ожидает нас после, если планы Сагадея сбудутся? Сегодня нас атакует Юпитер, завтра ему на смену придет Кронос – велика ли разница?
– Пока неизвестно, – ответил Гавриил. – Но участие в конфликте столь огромной силы, да еще сражающейся на нашей стороне, в любом случае разрядит обстановку и выведет нас из тупиковой ситуации. Вспомните, ведь именно вмешательство юпитерианцев в свое время переломило ход Антарктической битвы, которую еще неизвестно, выиграли бы мы или нет.
– Один момент! – требуя внимания, поднял руку смотритель Янг Цзе. – Здесь собрались вполне разумные люди, можно сказать, самые разумные на планете, разве не так?
Открыто признать себя неразумным не отважился никто.
– Именно так! А потому рассудите здраво: есть ли у нас сегодня шанс на победу, даже при том количестве бойцов, которое мы планируем использовать в предстоящей битве?
Шанс был невелик, даже принимая в расчет ожидаемых не сегодня завтра акселератов, – приходилось признать и это.
– А что будет, если представить – хотя бы гипотетически! – что наши подразделения будут усилены Титанами или хотя бы одним их легионом?
– Что там представлять! – раздраженно выкрикнул Сатана. – Мы начнем грызть друг другу глотки, а Юпитер будет стоять в сторонке и громко смеяться!
– А если не начнем?
– Мы грыземся уже тысячелетия, – отмахнулся Сатана. – О каком содружестве тут вообще может идти речь?
– О содружестве перед лицом общего врага! – поддержал смотрителя Янг Цзе Гавриил. – Римская Империя землекопов пала от содружества племен варваров, которые тоже между собой не очень-то ладили. Бесспорно, мы для Кроноса – невеликая помощь. Поэтому будет куда лучше, если основную задачу по уничтожению юпитерианцев возьмет на себя он, а мы выступим в качестве поддержки, а не наоборот.
– Да… – горестно пробормотал смотритель Матуа. – Более грубого нарушения Последнего Приказа я еще не видел… Что бы, интересно, сказал по этому поводу покойный смотритель Джейкоб?
– Этого мы, уважаемый смотритель Матуа, никогда не узнаем, – ответил Гавриил. – Но мы можем узнать мнение каждого из присутствующих. У всех вас есть право высказаться, стоит ли нам продолжать сотрудничество с Сагадеем и принять участие в его акции или все-таки отвергнуть его помощь и выйти через несколько дней навстречу врагу в надежде на счастливый случай.
– Следует понимать, что сами вы уже высказались? – поинтересовался Сьяха.
– Я не сторонник лобовых атак – все вы это уже уяснили. Да, я за сотрудничество с сыном Хозяина и, следовательно, за вариант привлечения к сотрудничеству Кроноса. Большего, чем сейчас, мы потерять не можем. Так почему бы не пойти на вполне оправданный риск, раз уж мы все равно настроились на битву, которая, кстати, будет гораздо более рискованным выбором? Ваше слово, уважаемые члены Совета и рядовые кураторы секторов, – сегодня вы также имеете право голоса. И пусть ваше мнение не останется в тайне от подчиненных.
Смотрители давно ждали этого момента, и каждому из них было что сказать.
Гавриил внимательно выслушал всех, на что у него ушла почти вся ночь. Он никого не торопил и никого не переубеждал. Он понимал, насколько тяжел для смотрителей предложенный им выбор, так как совсем недавно пережил подобное сам…
К утру мнения распределились следующим образом: против спорного альянса была примерно треть членов Совета и четверть кураторов – в основном пожилые смотрители, участники Антарктической битвы. Они помнили вероломство кровожадных легионеров Кроноса и чтили Последний Приказ Хозяина превыше всего. Среди них были Матуа и Свенельд.
Две трети Совета и три четверти кураторов после долгих раздумий решились на нелегкий компромисс со своими принципами и поддержали Главу Совета. В их числе были сын Гавриила Симеон, Иошида (хотя он, скорее всего, думал иначе, но не стал идти наперекор Гавриилу в и без того тяжелый для него момент), Янг Цзе и прочие, как пожилые, так и те, кто был рожден после Антарктической битвы и знал о ней лишь понаслышке.
Последним выступал Сатана. Ни для кого не являлись тайной постоянные разногласия между ним и Главой Совета, поэтому мнение Сатаны прогнозировалось легко. Однако…
– Я единственный среди вас, с кем наш Хозяин общался больше всего, – с гордостью заявил Сатана, когда ему предоставили слово. – Даже смотритель Джейкоб не мог похвастаться этим. Мы с Хозяином проводили века в наших лабораториях, и всему тому, что я сегодня знаю и умею, он научил меня лично. Поэтому когда я узнал о существовании его сына, я не поверил. Как так, возмутился я, за столько лет нашей совместной работы Хозяин ни разу о нем не обмолвился!.. Ну да ладно, сказал я себе, немного остыв, не обмолвился так не обмолвился, что из того? Значит, так было надо…
Сатана перевел дух. Его спокойная речь была чем-то абсолютно неправдоподобным. Глава Совета слушал Сатану, затаив дыхание, словно опасался сбить его с мысли даже мельком брошенным недружелюбным взглядом.
– И вот теперь, – продолжал Сатана, – сын Хозяина здесь и, мало того, – не желает нашего уничтожения. Признаю, поначалу моя реакция была как у всех – резкое неприятие союза с юпитерианцем. Но пока я слушал ваши высказывания, подумал: а не будет ли неуважением к памяти о моем учителе и Создателе, если я выкажу недоверие его сыну?.. И решил: будет! Находись на месте Сагадея другой юпитерианец, мой ответ был бы категоричен: никакого сотрудничества с врагом! Но сегодня я говорю: стоит попробовать. Хотя бы просто из уважения к памяти Хозяина… Я поддерживаю вас, смотритель Гавриил!
И он отпустил Главе Совета учтивый кивок, чего ранее в их общении ни разу не замечалось.
– Спасибо вам, смотритель Сатана, – кивнул в ответ Гавриил, поднимаясь с места. – Спасибо всем! Что ж, итоговое решение ясно: мы переносим начало атаки на неопределенное время и доверяемся новому союзнику. Следующая моя встреча с ним должна состояться через день. При нашем согласии Сагадей обещал посвятить меня в подробности своей авантюры.