Сиренити явилась за полночь, похихикивая и шатаясь. Ещё периодически порывалась орать какую-то песенку, явно фриволного содержания, если бы Вэл понимал язык, на котором она пелась.
Спать рядом с расшумевшейся Повелительницей оказалась весьма сложно, несмотря приказы.
-Вэ-э-эл, - улыбалась пьяненькая королева, пока юноша аккуратно её раздевал. - Ну давай споём, а? Ну ты же такой душка! Ну, давай! Тик-тики та-а-а-ак! - завопила она так, что проснулся, наверное, весь Сераль. - Ну чего ты молчишь, а? Ну давай споём!
И, резким движением опрокинув юношу на пол, уселась ему ну бёдра, глупо-глупо улыбаясь. Вэл замер, не зная, что делать. Наверняка Повелительница просто не понимает, что происходит. А кто будет виноват, когда поймёт?
- Тик-тики та-а-а-ак! - насвистывала королева, сноровисто раздевая юношу. - Вэл, ну чего ты молчишь, а? Давай, присоеди... Эй!
Последнее относилось к появившемуся словно из ниоткуда в комнате высокому светловолосому юноше с просто впечатляющими кругами вокруг глаз. Ничтоже сумнящеся приподняв королеву за шкирку, юноша очень показательно вздохнул и, со словами "опять с Повелителем гуляла...", потащил слабо упирающуюся волшебницу в сторону купален.
Поражённый Вэл, так и оставшийся лежать на полу, слушал, как Повелительница возмущается - громко и местами на странном языке. На фразе "Нуал, какой-же ты всё-таки зануда" возмущения прекратились, зато раздался громкий всплеск, как если бы Повелительницу в воду макнули. И ещё раз. И ещё.
Макали, похоже, головой, потому что, когда юноша притащил королеву обратно, волшебница всего лишь слабо трепыхалась и мокрыми у неё были только волосы. Весьма бесцеремонно швырнув Повелительницу на кровать и, буквально обмотав в покрывало, юноша повернулся к Вэлу.
-Последишь за ней? Ей завтра будет очень стыдно, но, к несчастью, только завтра.
Вэл кивнул и тут же с кровати донеслось.
-Ну не-е-е, тут ещё надо устроить хор-р-рошую вечеринку! Я знаю, это мой Долг...
Юноша возвёл очи горе и, обернувшись, бросил:
-Уймись наконец!
-Нет, Нуал, я тебе приказываю...
-Брату расскажу! - пригрозил юноша. Кровать утихла мгновенно.
-Не выпускай её никуда, хорошо, - предупредил Нуал, снова поворачиваясь к Вэлу. - И... извини за неё.
Улыбка у юноши была просто бесподобной. Вэл покрутил головой, избавляясь от наваждения. Мгаи, бездна их... Оборвав себя на полуслове, наложник поспешил к кровати. Впрочем, Сиренити уже спала, а стоило ему лечь - устроилась рядышком, снова положив голову ему на грудь.
-Моё счастье, - пробормотала она во сне.
На мгновение Вэлу даже интересно стало, к кому она обращается.
Но только на мгновение.
***Утром хмурая и спавшая с лица Сиренити литрами глотала зелья и на все лады проклинала какого-то Руадана. Вэл подозревал, что Повелителя демонов, но представить эту парочку, выпивающую вместе, не мог: считалось, что демоны и маги - злейшие враги. Впрочем, и королеву Средних миров тоже раньше считали... другой.
Днём она прощалась с султаном, оговаривая последние условия какого-то договора. Вэл присутствовал тут же, зная, что прислуживает королеве буквально последние часы. Особого сожаления он поэтому поводу не испытывал: Сиренити безусловно была странной, хоть и не жестокой госпожой. Впрочем, это определённо лучше, чем ублажать того же султана, думалось юноше, но выбора у него всё равно нет.
И только разбуженный Повелительницей, дремавший добрые десять лет внутренний голосок шептал, что выбор есть всегда.
Вэл предпочитал его игнорировать. За него с некоторых пор распоряжались другие.
Вечером Повелительница благополучно отбыла, церемониально попрощавшись со всеми. Вэлу досталось обычное целование руки и ножек сиятельной госпожи. Традиции, не больше.
Сиренити Сладкоголосая уехала, а Вэла тут же потащили к первому евнуху - отчитываться. По мере рассказа заплывшее жиром лицо главного мрачнело всё больше и больше. Не говорить правду Вэл просто не мог, но именно сейчас с удовольствием бы солгал. К концу отчёта первого евнуха легко бы спутали с тучей. Или целым торнадо.
-И ты посмел предстать перед её очи... ещё раз?! - пропыхтел евнух. Вэл даже удивился: судя по выражению лица, от главного стоило ожидать более напыщенной речи. - Ты... ты... ничтожный...!
За дверью раздался какой-то шорох, но никто из присутствующих в комнате его просто не заметил.
А первый евнух - этакая туша, мечущая гром и молнии - надвигался на застывшего Вэла:
- Как ты посмел, недостойный...
В разгар фразы дверь распахнулась, и в комнату чинно прошествовал сам владыка, его стражи и, зачем-то, давешний светловолосый юноша... Нуал вроде бы.
Благосклонно кивнув тут же упавшим ниц евнуху и Вэлу, султан склонился над последним и, потрепав юношу за подбородок, улыбнулся:
-Госпожа Сиренити осталась так довольна нашим гостеприимством, что лично просила меня оставить часть его ей на память, - объявил он. И, жестом позволив Вэлу подняться, добавил. - Она просила тебя. И даже прислала одного из своих слуг для сопровождения.
Выглядывающий из-за спины султана светловолосый юноша развёл руками, всем видом показывая: да, как-то так оно и было.
Опускаясь перед владыкой на колени дабы в соответствии с обычаем поцеловать ему руку в знак благодарности, Вэл думал, что вот, в очередной раз всё решили за него.
Только радоваться по этому поводу не спешил.
***Портал открылся в ночной садик, красиво освещённый светлячками. Аккуратные, ухоженные клумбы в виде замысловатых фигур арабески пестрели сияющими зелёным, жёлтым и синим цветами. Вдали виднелся небольшой двухэтажный особняк, увитый плющом до самой крыши. К окнам склонялись деревья, напоминающие плакучие ивы, но более тонкие, с бело-чёрными узорами на стволах.
Воздух дышал свежестью и лёгким ароматом фиалок. Кажется, чем-то таким пахла Повелительница, подумалось удивлённому Вэлу. Он-то ожидал увидеть пышный дворец. Достойный королевы Средних миров, а тут - домик, раз в десять меньше того же Сераля.
Стоящий рядом блондин улыбнулся, будто прочитав его мысли.
-Это ещё не Нуклий, - объяснил он. - Просто искусственный мир на его ...хм... пороге. Королева часто тут отдыхает после долгих поездок в миры. Во всяком случае, она просила оставить тебя здесь, - он показал на дом впереди. - Идём, а покажу тебе, что к чему.
-Слуг здесь нет, - говорил блондин на ходу, жестом открывая дверь. - В общем, позаботься о себе сам. Сиренити ненавидит лишних людей в доме, так что все претензии к ней... Да, на первом этаже - холл, гостиная, кухня и столовая на веранде. На втором - спальни и ванные. Да, и ещё лестница в сад... В саду, кстати, не заблудись, он просто огромный. В твоей спальне должна быть карта... А, да, твоя спальня - та, у которой дверь пока не заперта. И на, держи, - блондин кинул изумлённому Вэлу связку ключей. - Пусть они пока будут у тебя. Но в комнату Сиренити входить не советую, она периодически забывает за собой прибрать, так что можешь случайно вывалиться в каком-нибудь не том мире. Она тебя потом, конечно, найдёт и вытащит, но неприятно, согласись? Что ж... вроде всё. Не скучай тут... библиотека, кстати, тоже на первом этаже. А вот в подвал спускаться не советую, там лаборатория. Всё, теперь точно всё.
Обернувшись к Вэлу, блондин успокаивающе улыбнулся.
-Не беспокойся, Сиренити вернётся завтра к вечеру. Ты и устать от этого дома не успеешь.
Вэл машинально кивнул.
-Ну, тогда до скорого, - произнёс маг, легко сжав плечо юноши. За спиной блондина засияла рамка портала.
-Господин, - позвал Вэл, не особенно надеясь на ответ. - А зачем... я нужен Её Величеству?
Но маг всё-таки оглянулся, снова лучезарно улыбаясь.
-Думаю, Сиренити сама тебе объяснит. Не беспокойся. Как обычно, ей просто любопытно.
И с лёгким шипением растворился в воздухе вместе с порталом.
***Вэлу почти не запомнился этот домик - разве что атмосферой неповторимого спокойствия, почти сонного. Этакой лёгкой безопасности... Здесь всё сильно отличалось от привычного духа Сераля, где за жизнь приходилось бороться почти каждое мгновение. Здесь вокруг не вились сотни рабов, ждущих только знака. Здесь не требовалось принюхиваться к еде и напиткам, ожидая яда. Здесь не нужно было подкупать евнухов...
В воздухе - в доме ли, в саду - веяло чем-то знакомым, хоть и давно забытым. Ну, и магией, конечно. А ещё это развешенное по стенам всюду, даже в спальнях, оружие... Вэл стойко пытался не обращать на него внимания - выдержка не помогала. Зато неплохо действовал давным-давно одетый на него ошейник - чудесное напоминание о том, кто он есть на самом деле. Все эти мечи-кинжалы остались в прошлом - Вэл не брал в руки клинок без малого лет десять. И не надо. Хватит. Он давно устал бороться. К тому же: кому это нужно? Ему? Зачем?
Одна мысль перебивала все остальные: для чего Сиренити решила забрать его из Сераля? Просто для забавы? Королева могла производить впечатление вполне "лёгкого" создания, но очевидно, что это была искусственно наведённая маска. Жизнь в гареме быстро учит разбираться в людях...
Но зачем тогда? Что нужно от него могущественной Повелительнице?
Мысль изводила до следующего вечера - Сиренити, похоже, отличалась пунктуальностью.
Собираясь спуститься к вечернему приёму пищи на веранду, Вэл у дверей "своей" спальни столкнулся с Повелительницей. Насвистывая что-то весёлое, королева развлекалась тем, что прыгала через ступеньки в строго определённом ритме. Чуть не встретившись носом с перилами и совершив невероятный кульбит, королева, как ни в чём не бывало, поправила выбившиеся из причёски волосы и обернулась.
-О, Вэл, привет! Ужинать? - быстро поинтересовалась она и, не дожидаясь ответа, кивнула в сторону веранду. - Не возражаешь, если составлю компанию?
Посмел бы Вэл возражать?
Сиренити проворно, не успел юноша опомниться, вытащила из буфета чашки с блюдцами и с видом триумфатора извлекла из воздуха огромный шоколадный торт. Поставила посреди стола, села напротив Вэла и уставилась на несчастное сладкое блюдо, словно ждала, что оно подскочит и станцует польку.
Торт всего лишь рассыпался аккуратными кусочками. Два тут же откочевали Сиренити и Вэлу. Остальные терпеливо дожидались очереди. Судя по скорости, с которой Сиренити поедала первый, наступить она должна была ну очень скоро.
Молчание затягивалось. Королева казалась полностью поглощённой тортом, на Вэла внимания не обращала вовсе. Но, когда тишина стала совсем уж неприятной, юноша осторожно и очень тихо позвал:
-Госпожа...
Сиренити перевела взгляд на него. И тут же вгрызлась в очередной кусок.
-М-м-м?
Приняв это за разрешение, Вэл медленно продолжил:
-Госпожа, позволено ли мне будет узнать... зачем...
-Зачем мой ученик притащил тебя сюда? - закончила Сиренити, аккуратно промокая губы салфеткой.
Вэл тоже отставил блюдце.
-Да, госпожа.
Мгновение Сиренити просто внимательно смотрела на него. И Вэл поймал себя на мысли, что ещё не замечал у Повелительницы такого тяжёлого взгляда. Юноша непроизвольно поёжился.
-А мне позволено ли будет узнать, как звучит твоё настоящее имя, хумара?
Вэл замер, чувствуя, как сердце самым невероятным образом из груди очень быстро перемещается в пятки - или куда-то туда, вниз.
Глаза Повелительницы впивались в него не хуже раскалённых клещей.
-Ну правда, на что ты рассчитывал? - поинтересовалась мгновения спустя Сиренити. - Что я, королева магов, не узнаю демона - даже за той бронёй, что у тебя? - она помолчала, очевидно, ожидая комментария. Его не последовало.
-Ну, милый мой, уже надо начинать оправдываться, - наклонившись к юноше через стол, поторопила волшебница. - А то у меня воображение хорошее, сейчас что-нибудь придумаю, тебе же потом хуже будет. Давай, прекрасный хумара, колись, кто ты на самом деле.
Сердце решило пребывать в пятках. Дрожа, Вэл, лихорадочно придумывал, что сказать, когда вдруг услышал свой голос, словно со стороны.
-Я всего лишь наложник, госпожа, которого вам подарили в Серале владыки Сеила Седьмого, да будут дни его на земле преисполнены небывалым величием.
Сиренити опёрлась локтями о стол и уставилась на Вэла так, как иные смотрят на игру выдающегося актёра - или менестреля.
-Продолжай.
Вэл опустил взгляд долу.
-Мне нечего добавить, госпожа.
-Что ж ты не падаешь передо мной ниц, и не молишь о милости или прощении? - холодно поинтересовалась Повелительница.
Вэл содрогнулся и начал медленно сползать с кресла. И впрямь, что это он...
Сиренити оказалась рядом в мгновение ока, легко подхватила под мышки, опустила обратно в кресло и развернула в сторону сада.
-Ну хватит, пора заканчивать этот спектакль, - поморщилась она, устраиваясь в соседнем кресле. - Вэл, посмотри на меня.
Юноша послушно поднял взгляд.
Очень серьёзно без намёка на прежнюю весёлость. Сиренити медленно произнесла:
-Я предлагаю тебе свою помощь, хумара, помощь королевы Средних миров. Я сделаю для тебя всё, что в моих силах, исполню любую твою просьбу, только озвучь её. Ты... принимаешь мою силу? - она протянула юноше руку ладонью вверх.
Вэл моргнул. И медленно опустил взгляд.
-Я не понимаю, о чём вы, госпожа.
Мгновение царила тишина, прерываемая только стрекотом каких-то насекомых.
-Хорошо-хорошо, - со вздохом проговорила волшебница. - Позже я сделаю это же предложение ещё раз, и тогда посмотрим, каков будет ответ.
Вэл судорожно выдохнул. Обняв себя руками, он наклонился вперёд, чувствуя как что-то, давно позабытое, щиплет глаза. Страстно хотелось отшвырнуть кресло и действительно упасть перед королевой ниц, скорчившись у её ног, где ему самое место...
Тяжёлую тишину прервал голос Сиренити, разом вернувший Вэла в реальность.
-Но вообще-то, - словно продолжая давнишнюю беседу, произнесла Повелительница, - ты мне нужен для другого.
Вэл вскинулся и на секунду встретился взглядом с королевой. В серых глазах светилась тихая улыбка.
-Видишь ли, - продолжила волшебница, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику, - мне очень нужен помощник. Что-то вроде секретаря, который станет разбираться для меня с отчётами, сортировать документы, составлять расписание... ну и что там ещё, по мелочи. В принципе этим занимается Нуал - ты его наверняка помнишь, он привёл тебя сюда, - но это светило теоретической магии собирается удалиться на полгодика в лабораторию, совершать очередное открытие. В общем, его место на время остаётся вакантным. И, - Сиренити скрестила руки на груди, - я уверена, ты подходишь идеально.
Вэл изумлённо моргнул. Да, конечно, наложник идеально подходит на место секретаря Её Величества!
- Госпожа, - всё ещё дрожа, проговорил он, - я... я никогда... я...
-А, не бойся, - отмахнулась Сиренити. - Нуал тебе всё объяснит перед отъездом. Ну а вкратце, делать тебе предстоит вот что...
***Вэл кинул последний взгляд в зеркало. В сотый раз поправил кружевной воротничок, успешно прикрывающий ошейник. Пробежался рукой по пуговицам камзола. Глубоко вздохнул, резко зажмурился, снова открыл глаза. В зеркале отражался невысокий, худощавый юноша с неправильными, но изящными чертами лица, длинными тёмными волосами, мягкими волнами спадающими на плечи. Ха, а ещё говорят, королева похожа на куклу! Ему это прозвище подходит куда больше. И, если в Серале кажущуюся мягкость прятали, то в Нуклие Сиренити первым делом приказала смыть краску, выбросить в бездну сурьму и хну, ну, и конечно, одеваться по местной моде. И вот к чему это привело...
Вэл резко отвернулся, забрал со стола заранее приготовленную стопку папок и быстро вышел. Рассвет ещё только-только занимался, но дворец уже гудел, словно улей. Выбирая по возможности тихие коридоры и переходы, Вэл, как обычно, незаметно для себя оказался у входа в приёмную залу Её Величества. Остановился, собираясь с духом и попутно вешая на лицо невозмутимую маску. Впрочем, в последнем не было необходимости - никто бы из этих аристократов-Идущих, даже в мыслях посмел его тронуть. Конечно, так было не всегда...
...Отдав Повелительнице стопку отсортированных отчётов Вэл уже повернулся к выходу, когда неожиданно тяжёлая рука Сиренити легла ему на плечо и развернула обратно. Проворно расстегнула кафтан, вытащила кружевной воротничок...
-Это - что?! - рявкнула волшебница, тыча в фиолетовые отметины в районе ключицы.
Вэл сжался, не понимая, какого ответа ждёт Повелительница.
-Это - кто?! - рыкнула Сиренити, проясняя. - Кто это сделал? Кто посмел... Кто?!
Глядя в разом потемневшие серые глаза, Вэл пролепетал:
- Мирилий ... Лорд Мирилий...
Сиренити сглотнула. Рука у него на плечи медленно разжалась.
-Я-а-а-асно, - протянула волшебница. - Хорошо... Можешь идти.
А на следующий день весь дворец облетел слух о том, как лорда Мирилия, молодого, но очень перспективного Идущего, метившего в Совет Повелительницы, нашли висящим на воротах собственного поместья в Нуклие. Как ни странно живым. Еле-еле. Зато внизу, под телом бесчувственного Идущего красовалась весьма характерная надпись, выполненная чем-то сильно напоминающим кровь: "Что, мало я вас, мерзавцы, перевешала?!".
С тех пор Вэла сторонились без исключения все Идущие, боясь даже косо взглянуть в его сторону. Нуклийские маги ещё очень хорошо помнили, как королева в ярости выжигала целые поместья, оставляя их хозяев также висеть на воротах, когда кто-то (очевидно, не очень умный) посмел похитить юного принца Армана. Сиренити всегда жестоко мстила за любой причинённый ущерб её окружению. И испытать на себе гнев Повелительницы не желал никто...